「悪い奴、奏……彼が私のここにキスしたの……」レラは小さな手で自分の頬をトントンと戳きながら、少しずつ気持ちが落ち着いていった。 クズパパが彼女にキスをしたということは、彼女が好きだということなのだろうか? でも、まだ彼を許すかどうか決めていないのに! 奏はとわこの前に立ち、心から謝罪した。「とわこ、ごめんなさい。君の娘があまりにも可愛かったから、ついキスをしてしまったんだ」とわこは、こんなに「理屈が通った」謝罪を聞いたのは初めてだった。「私の娘が可愛いのは知っているけれど、誰でも君のように可愛いと思ってキスしたら、うちの娘はどうやって普通に生活できるの?」と彼女は彼を非難しながらも、心の中では矛盾を抱えていた。奏は欲望を抑えられない人ではない。彼がレラにこのように親しい態度を取るのは、親子の血縁関係からなのだろうか? 「レラ、ごめんね」彼は再度レラに謝った。「叔父さんが君を一発叩いてもいいかな?」 彼は自分の手をレラの前に差し出した。レラは急いで彼の大きな手を掴み、自分の小さな口で咬みついた! とわこ「……」 奏「……」 この子がまるで野良猫のようだ! 見た目は小さいが、力は侮れない。奏は、彼女に手を咬まれて血が出たかのように感じた。「レラ、もう咬むのはやめて!」とわこは娘の肩を叩き、「もし彼を傷つけたら、誰が私たちに料理を作ってくれるの?」 レラは母の言葉を聞いて、すぐに口を離した。 奏は自分の手を素早く引っ込め、自然に背中に回した。 とわこは彼がそのようにするのを見て、心が一瞬柔らかくなった。 彼女は彼を引っ張って、リビングを離れた。 「蓮さん、見た?」マイクは蓮に言った。「奏はすごい!まずはレラにキスをして、その後、君の母の前で怪我をしたように見せる……レラはそんなに力がないのに、彼が傷つくなんてあり得るか?」 マイクがそう言っていると、レラの小さな口元に目を向けた。 すると、レラの小さな口が赤く、まるで血がついているかのようだった。 「レラ、そんなに力を入れなくてもいいんだよ……彼の手を傷つけたら、どうやって俺たちに料理を作るの?」マイクは気まずそうに言った。 レラは杏のような目をぱちくりさせ、小さな唇を舐めた。「彼の手、いい匂い
彼女はかなり控えめに話していたが、彼はその言葉の裏に込められた意味を理解していた。 彼女の意図はこうだった。「蓮とレラが双子であろうと、蓮があなたの子供であろうと、あなたはこの二人の子供に手を出さないで。お腹の中の子だけがあなたの子供よ」 以前の彼なら、確実に怒っていただろうが、今の彼は感情が安定していた。何もないより、一人でもある方が良かった。 彼女は彼に薬を塗り、白い包帯を取り出して巻こうとした。 「絆創膏で十分だよ」彼は包帯を巻くのが大げさで目立つと思った。知らない人が見れば、ひどい怪我をしたと勘違いするだろう。 しかし、彼女は彼の要求を無視し、そのまま包帯を巻きつけた。 「この数日間、傷を水に触れさせないで」彼女は注意した。 「じゃあ、どうやってシャワーを浴びるんだ?」彼は尋ねた。 「今まで怪我したことないの?」彼女は眉を上げて少し皮肉を込めて言ったが、彼の怪我が娘によるものだと思い出し、勢いが弱まった。「もし片手でシャワーができないなら、誰かに手伝ってもらうのが嫌なら、手袋を使いなさいよ」 彼は包帯でしっかり包まれた手を見つめながら、ぼんやりと尋ねた。「俺たちの子供が男の子か女の子か、いつ分かるんだ?」 「生まれれば分かるじゃない」彼女は薬を片付けながらドアの方へ歩いていった。「事前に知ったところで、何も変わらないわ」 「娘がいいな」彼はゆっくりと彼女の前に来て、心からの願いを語った。「レラのような子がいい」 「欲しいと思うものほど、神様は逆のものをくれるものよ」彼女はわざと反論した。「もしかしたら、息子かもしれないわよ」 彼の目の中にあった微かな光が消えた。彼が本当に娘を愛していて、息子はそれほど好きではないことが分かった。そのため、以前彼が蓮に対してあのような激しい行動に出たのも理解できる。 もしあの時、蓮ではなくレラが彼を怒らせていたら、結果は違ったかもしれない。 40分後、子遠が車でやってきた。 奏の手が怪我をしていたため、マイクは彼に料理を期待できず、子遠に手伝いを頼んだ。 とわこは、マイクが子遠だけを呼んだと思っていたが、しばらくすると瞳、裕之、一郎、真、そして結菜もやって来た。 奏が今日家で料理をすることは、とわこは誰にも言っていなか
「どうしてあなたたち、同じ部屋で寝たの?」瞳はすぐに核心を突いた。 「その時、大雨が降っていたのよ。彼を追い出すわけにはいかなかったし」とわこは答えた。 「へえ、じゃあ同じベッドで寝たの?どうして彼にベッドを使わせたの?彼は何も犠牲を払ってないのに、大雨で思い通りにさせちゃったの?」 とわこは一瞬戸惑った。「私たち、何もしてないわよ……あ、いや、彼も何もしてないわけじゃない……」 「ほら、やっぱり何かされたんでしょう?」 話が妙な方向に進んでいると感じたとわこは、すぐに遮った。「瞳、あなたの思っているようなことじゃないわ!彼が私に……私に足を……洗ってくれたの……」 言いたくなかったが、瞳の鋭い視線に負けてしまった。 とわこが言い終わると、瞳は得意げに笑い出した。 「さすがは奏ね!あの手でお金を稼ぐだけじゃなく、女性の足も洗えるなんて!こんな屈辱を耐え忍ぶ姿勢が、彼の成功の秘訣なのかしら?成功者は何をしても成功するんだなぁ!もしも誰かが千里の道を追いかけて来て私の足を洗ってくれたら、私も降参するしかないわ!」その瞬間、周りは笑いの渦に包まれた。 とわこの顔は真っ赤になり、両手で水の入ったカップを握りしめ、心の中は奏のことでいっぱいだった。 ついうっかりこのことを口にしてしまったけど、彼は怒るかもしれない。 その後、この話が他人に彼をからかうネタになったら、どうしよう…… 前庭では、真が外に出て風に当たっていたが、結菜が一緒に出てきた。 「真お兄ちゃん」とわこが彼をこう呼んでいたので、結菜もそう呼んだ。 「真でいいよ」真は微笑んだ。 「真、あなたもお医者さんなの?」結菜は尊敬の眼差しで彼を見つめた。 「そうだよ!でも、僕は大した腕じゃない、ただの普通の医者さ」真は少し顔を赤らめた。 結菜は彼に微笑みかけた。「もし真が私を治してくれたらよかったのに。私ははるか先生が好きじゃないし、はるか先生が紹介してくれるお医者さんも嫌いだもん」 真の笑顔は引きつった。「もし僕に君を治す力があれば、もちろん助けてあげるよ」 「真、私はあなたを信じてるわ」結菜は感動して彼の大きな手を握りしめた。「とわこと仲がいいあなたは、きっといい人だわ」 真は本能的に手を離そうとし
奏は、レラの可愛らしくも怒ったような顔を見下ろしながら訂正した。「どうして俺の名前を直接呼ぶんだい?それはあまり礼儀正しくないよ」 レラは鼻を鳴らして言った。「だって、あなたは悪者だから」 「君のお母さんがそう言っていたのか?」奏の表情は落ち着いていた。 彼は怒ってはいなかった。レラはまだ小さいし、何が分かるというのだろうか。 彼女が知っていることは、大人たちが教え込んだものに過ぎない。 「違うわよ!ママは誰かの悪口なんて言わないんだから!」レラはそう言うと、兄のことを口走りそうになり、慌てて話題を変えた。「何を作っているの?」 「スペアリブ煮込みだよ」奏は漬けていたスペアリブを彼女に見せた。「これは君のお母さんの好きな料理だよ。君は何が食べたい?作ってあげるよ」 レラは何も考えずに答えた。「チョコレートが食べたい!それからお肉も!チョコレートをお肉の中に隠して作ってくれる?お母さんにバレないようにね!」 奏は少し考えてから聞いた。「君のために作ってあげてもいいけど、君のお兄さんが何を好きか教えてくれる?」 レラは目をきらきらと輝かせて答えた。「お兄ちゃんは野菜が好き。でも、あなたが作っても絶対に食べないよ。だって、お兄ちゃんが一番嫌いなのはあなたなんだから!」 奏は心の中で納得した。彼が犯した過ちは、少しずつ償うしかないのだ。レラがキッチンを出て行った後、子遠はため息をついて言った。「社長、そんなに卑屈になる必要はありませんよ」 とわこの足を洗ってあげたかと思えば、彼女の家で料理まで作るなんて——これが彼の知っている社長なのか? もし足を洗うのが恋人同士のスキンシップだとしても、料理を作るのはどういう意味だろうか? 「君がマイクのために料理を作るのは卑屈じゃないのか?」奏は低い声でからかった。 子遠は「それは違います。僕は料理を作るのが好きなんです」 「俺はとわこに料理を作るのが好きだよ」奏は言った。 子遠は黙り込んだ。 彼は完全に負けた。昼食の時間。 とわこは奏が作ったスペアリブ煮込みを口にした。砂糖が多めで、かなり甘い。 「ちょっと甘すぎるわ」彼女は小声で奏に意見を伝えた。 彼も一口食べてみて、確かに甘すぎると認めた。「次は砂糖を少な
今日は東京の名門、三千院家令嬢、三千院とわこの結婚式だ。彼女の結婚式には新郎がいなかった。新郎の常盤奏は半年前の交通事故で植物状態となり、医者から年内の余命を宣告されていた。失意のどん底に落ちた常盤家の大奥さまは、息子が亡くなる前に、結婚させようと決めた。常盤家が、東京での指折りの一流名門だが、余命わずかの人間に喜んで嫁ぐ令嬢は一人もいなかった。…鏡台の前で、とわこは既に支度の整えた。白いウェディングドレスが彼女のしなやかな体を包み、雪のように白い肌が際立っている。精妙な化粧が彼女の美しさをさらに引き立て、まるで咲きかけた赤いバラのようだった。その大きくてつぶらな瞳には、不安の色が浮かんでいた。式開始まで、あと二十分、彼女は焦りながらスマホのスクリーンを何度もスライドして、返事を待っていた。無理矢理常盤奏との結婚を強いられる前、とわこには彼氏はいた。奇遇にも、その彼氏というのは、常盤奏の甥っ子で、名は弥だ。ただ、二人の関係はずっと伏せていた。昨晩、彼女は弥にメッセージを送り、東京から逃げ出して、一緒に駆け落ちしようと頼んだが、一晩中待っていても返事は来なかった。とわこはもう、待っていられなかった。椅子から立ち上がった彼女は、スマホを握りしめて、適当な口実を作って部屋を抜けた。回廊を抜けて、とある休憩室の前を通ろうとしていたところ、彼女は驀然と足を止まってしまった。閉じたはずの休憩室のドアの向こうから、妹のはるかのかわいこぶった笑声が聞こえてきた。「きっとまだ弥くんが来るのを待っているのよ、うちのバカ姉は!ねぇ、後で会ってあげなよ。もし後悔でもして、結婚してくれなかったら、どうするの?」弥ははるかを抱きしめながら、彼女の首に自分の薄い唇を走らせながら言った。「今更、あいつが嫁入りしたくないってわがままを言っても効かないんだろう?後悔したとしても、俺ん家の用心棒どもが多少強引な手を使って、結婚させてやる!」聞こえてくるはるかの笑声は先よりも耳障りだった。「弥くんが毎晩あたしといるの、とわこに知られたら、きっと発狂するわよ。あははは!」頭の中で轟音が鳴り響くのをとわこは感じた。彼女は気が抜けたように後退し、転びそうだった。両手でしっかりとウェディングドレスの裾を握りしめていた彼女は、ま
シャンデリアの下にいる奏の目は黒曜石のように深く、内に秘めた何かが垣間見えるかのようで、悩ましいと同時に危険なオーラを放していた。彼の視線はいつもと同様、身の毛がよだつほどの冷徹さを帯び、相手の心を脅かしていた。驚きで顔が真っ青になった弥は、がばっと数歩後退した。「とわちゃん…じゃなくて叔母さま、もうだいぶ遅くなりましたので、私はこれで失礼いたします」冷や汗が止まらない弥は、足元がおぼつかないまま主寝室から逃げ出した。弥が逃げ出す姿を見届けたとわこも、口から心臓が飛び出しそうになり、全身が小刻みに震えて止まらなかった。常盤奏が起きたの?!もう余命は長くないはずなのに!とわこは奏に話かけようとしたが、口から言葉が出られなかった。もっと近寄って彼の様子を見ようともしたのに、足がまるで床に縫い付けられたかのように、一歩も動けなかった。未知への恐怖に包まれた彼女は思わず尻込みをし…下の階へと走り出した。「三浦さん、奏さんが目を覚ました!目開いてくれたわ!」とわこのを声を聞いて、三浦は急いで上の階に上がってきた。「若奥さま、若旦那さまは毎日目を開けますが、これは意識が回復したわけではございません。今こうしてお話をしていても、何の反応もくれませんでしたよ」ため息まじりに三浦は「植物状態から回復する確率は極めて低いとお医者さまが」といった。「夜、明かりをつけたまま寝てもよろしいですか?何となく不安で」とわこの胸はまだどきどきしていた。「もちろんです。明日の朝はお家元の本邸へ行く予定ですので、若奥さまは早めにお休みください。では、明朝お迎えに参ります」「はい」三浦を見送ったとわこはパジャマに着替え、ベッドに上がった。彼女は男のそばで窮屈に座り込んだ。奏のきれいな顔を見つめながら、彼女は手を差し出して、彼の目の前で振った。「常盤奏、あなたは今何を考えているの?」しかし、男は何の反応もしてくれなかった。彼女の心境は突然悲しみに変わり。彼の境遇を思えば、自分の苦しみなど些細なものだと感じた。「常盤奏、目を覚ましてほしい。あんな大金が弥のクズの手に入れたら、あなただって死んでも死にきれないでしょう」彼女がそう呟いた瞬間、男はゆっくりと目を閉じた。彼をじっくりと見ているとわこはぼんやりとしながらも緊張
今のとわこはまるで背中に棘が刺さられいてるかのようで、居ても立ってもいられない気分だった。「とわこさんはまだ大学生だよね?こんな大事な時期に妊娠したら、勉学に支障が出ることになるでしょう…」と悟の妻が心配しているように言った。悟も相槌を打った。「そうだ、そうだ。とわこさんはまだ若いし、学業を諦めて、うちで子供を育てるなんて、彼女はきっと嫌だろう!」大奥さまは長男夫婦の思惑を予想していた。だからこそ彼女が意地を張っても奏の血筋を残すことにこだわっていた。「とわ、奏くんの子を産んでくれるか?」大奥様は率直に尋ねた。「あなたと奏くんの子供は、将来奏くんの遺産を継ぐことになるんだよ。あの莫大な遺産で、あなた達は贅沢にくらせるわ」とわこは躊躇なく、「ええ、喜んで」と答えた。弥が奏の家業を奪うのを阻止できれのなら、彼女は何でも試す覚悟だった。それに、拒んだところで、常盤家のやり方を考えれば、無理やりにでも彼女に子供を産ませるだろう。彼女から返事を聞けた大奥さまは、満足げな笑みを顔に浮かべた。「いい子だわ。さすが私が見込んだ人だ。そとの愚かの女どもとは違うだとわかっていたよ。あの連中は奏くんが死ぬから何も手に入れないと踏んでいるのよ…愚か者め!」お茶のもてましを終えて、屋敷から出たとわこは、奏の別荘に戻ろうとしていると、途中で弥に呼び止められた。汗ばむ炎天下で、蝉の声がひっきりなしに響いていた。弥の顔を目にして、とわこは虫唾が走るのを感じた。「三浦さん、先にお土産を持って帰ってきてちょうだい」と彼女は三浦婆やに指示した。頷いた三浦婆やは、お土産を持ち帰った。周りは誰もいないことを確認して、安心した弥はとわこに向けて話しかけた。「とわちゃん、俺は傷ついたよ!もう長く付き合っていたのに、とわちゃんは一度も触れさせなかったのに…それなのにどうして、今は喜んで叔父さんの子を産むの」「彼の子を産めば、遺産が手に入る。これ以上都合のいい話はないでしょう?」彼女はわざと軽い口で返事して、弥の心を抉った。思った通り、あいつはかなりな刺激を受けたようだった。「とわちゃん、これは確かにいい考えだ!でも、いっそうのこと俺との子供を作って、叔父さんの子供だと言えばいんじゃないか?どうせ常盤家の子供だし、お祖母様が怒っても、堕胎はきっ
「そうですね、早ければ三、四ヶ月で成功するケースもあります。遅ければ、もっと時間がかかることもあります」女医者は少し間を置いて続けた。「奥さまはお若いですし、きっとうまくいくでしょう!」時はあっという間に過ぎ、一雨の後、東京はすっかり秋になった。夜、風呂上がりのとかこは浴室から出て、ベッドのそばに腰掛け、今日買ったばかりの保湿クリームを手に取った、少しつづ肌に馴染ませ、丁寧に塗り広げた。「奏さんにも塗ってあげようか!最近は乾燥がひどいのよ」彼女はそう言いながら、奏のそばに寄った。ベッドの縁に座り、彼女はクリームを指先に取り、彼の顔に優しく塗り始めた。ふっと彼の目が開いた。琥珀のように奥深い瞳は、まるで宝石みたいだった。彼の目から感じ取れる微妙な揺らぎを察した彼女は、驚きのあまりに息が詰まった。毎日彼が目を開ける姿は見ていたものの、見るたびに驚いてしまう。「動きが荒かったせいかな?力を入れていないはずなのに」そう言いながら、彼女は指を動かしつづけて、彼の頬を丁寧にマッサージした。同時に、ぶつぶつと独り言を続けた——「ねぇ、奏さん。ネットのニューズで、奏さんは彼女を作ったことがないのは、きっと体が弱いからって…けど、私は奏さんがいい体をしていると思うよ!腕も太ももも立派だし…」彼の顔に保湿クリームを塗り終えた彼女は、軽く彼の腕や太ももをポンポンと叩いた。軽い叩き方なので、彼に何か影響を与えるはずもなかった。なのに彼女は男の反応に目を丸くした——それは…何となく男の声を聞こえたからだ。「奏さん?奏さんなの?今喋った?」とわこはぱっとベッドの縁から跳ね上がり、驚いた目で彼を見つめた。男も彼女を見つめていた——今までとは全然違った。これまでの彼も目を開くけど、両目には生気がなかった。でも今の彼確かにじっと彼女を見つめていて、その瞳には感情が宿っていた!ただその感情には怒り、敵意とわずかな疑念が混じっていた。「三浦さん!」尻尾の踏まれた猫のように、とわこは素早く寝室から飛び出して、下の階へと駆け下りた。「三浦さん、奏さんが起きたの!喋ったの!本当に起きたの!」彼女の顔が真っ赤になって、耳まで赤色に染まった。心臓が激しく鼓動し、胸も激しく起伏していた。奏は確かに目を覚ました。彼が意識を取り