Z市。 正午12時。 防弾車がゆっくりと自衛隊の基地に入っていった。とわこは車内に座り、外の景色に好奇心を抱きながら見渡していた。 ここには都会の高層ビルはなく、街から遠く離れている。 見えるのは、素朴な自然の風景と、国の安全を保つこと隊員たちの姿だけだった。 「三千院さん、自衛隊は市街地から遠く、環境が少し厳しいです。この数日間、不便をおかけしますがご容赦ください」施設科の大野科長が口を開いた。 「不便なんてとんでもないです。弊社の製品を選んでいただけたのは、光栄なことです」とわこは微笑んで答えた。大野科長も笑い、「いくつかの会社のドローンを比べた結果、やはり御社の製品が一番良いと判断しました。副連隊長の櫻井さんが即決であなたたちのドローンを採用することを決めましたよ!」とわこは少し照れながら、「最高の製品を作ることが、私たちの目標です」と言った。「うん、三千院さん、電話でお話しされた通り、私たちの要求に基づいていくつかの機能を追加してもらえますか……最短でいつ頃製品を納品できますか?」 とわこは答えた。「まず、どの機能を追加する必要があるか確認してから、技術責任者と相談します」「わかりました。では、まずは食事にしましょう。その後、櫻井副連隊長が詳しく話をします」「はい」昼食後。櫻井副連隊長はとわこを外に連れ出し、散歩しながら話を始めた。 基地は非常に広く、少し歩いた後、とわこの足は疲れなかったが、腹痛が突然襲ってきた。 急に来ることを決めたため、彼女はここにいる人々に自分が妊娠していることを伝えていなかった。 しかし、今の状況ではもう続けて歩くことができず、正直に櫻井に告げるしかなかった。櫻井は彼女が妊娠していると聞いて、すぐに彼女の腹部に目を向けた。 彼女は今日、普通のジーンズに長袖のTシャツを着ていた。 Tシャツはゆったりしたデザインではなかったため、彼女の平らな腹部が見える。 「三千院さん、妊娠してまだ3ヶ月未満でしょう?全然お腹が目立っていませんね。家で休んでいればよかったのに。代理を立てて他の人に来させることもできたでしょう?」櫻井は不思議そうに言った。とわこは、恥ずかしくて彼に対して「奏を避けるために、一時的な気の迷いで決めた」とは言えなかっ
今はまだ4時10分を過ぎたばかりだ!まさか彼は飛行機ではなく、ロケットで来たのだろうか?彼女が考えを巡らせ、不安な気持ちでいると、外から重い声が聞こえてきた。「三千院さん、果物をお届けに来ました」とわこは思わずほっと息をつき、すぐにドアを開けた。「三千院さん、妊娠されたと聞きました。科長から特にお世話をするように言われているんです」隊員は左手に果物の袋、右手にお菓子の袋を持ち、彼女に笑顔を向けた。 とわこは驚きつつも、男性も意外と噂好きだなと感心した。彼女は、自分の妊娠の知らせがすでにキャンプ全体に広まったのだと推測した。「三千院さん、何か必要なことがあれば、いつでも言ってください。できる限りお応えします」隊員は物を置いて、去ろうとした。「ありがとう!今は何も必要ありません。わざわざ来てくれてお疲れ様です!」とわこは彼を見送りながら言った。彼を見送った後、彼女はドアを閉め、テーブルに戻り、携帯を取り上げて電源を入れた。ここは警備が厳しいので、奏が入ってくることはほとんどない。彼に腹を立てているはずなのに、もう心配が始まっていた。彼はあまり機嫌が良くないので、もし無理やり押し入ってきたら、きっと大変なことになるだろう。無理に押し入らなければ、ずっと外で待たれているのもよくない。ここは辺鄙な場所で、村も店も近くにない。数時間後には暗くなってしまう。携帯の電源が入ると、彼女は昨晩彼がかけてきた不在着信が1件あるのを見た。 彼が着陸したら、彼女に連絡してくれるだろうか。彼女は携帯の画面を見つめ、心が揺れ動いていた。彼に会いたくない。でも、彼がわざわざ彼女を探しに来たのなら、無視するわけにはいかない。夕食。とわこは落ち着かない気持ちでいた。大野は彼女の様子を見て、心配そうに尋ねた。「三千院さん、料理が口に合わないのですか?それともここに慣れていないのですか?」彼女は頭を振った。「料理はとても美味しいし、住むのも快適です」「それなら、どうして食べないのですか?」大野は優しく微笑みながら言った。「誰かを連れてくるべきですよ」彼女はご飯を食べ、適当な理由を考えようとした。その時、一人の隊員がやってきて報告した。「科長!外に常盤グループの社長という人が来て、寄付をしたいと言って
対人障害システム、名前の通り、攻撃を食い止める目的で使用される障害システムだ。 もしうっかり入ったら、命を失う危険がある。だから、大野の質問は「彼女を探しに行けるか」というだけでなく、「彼女のために命を賭ける覚悟があるか」と同じ意味だ。 奏は深く静かな瞳で林の奥を見つめた。 数秒後、彼は足を踏み出し、林へ向かって歩き始めた。 …… とわこは大野の家で、まるで針のむしろに座っているような気持ちだった。 大野は奏を試すと言ったが、もう30分も経ったのに、まだ試し終わっていないのだろうか? 彼がどのように奏を試すつもりなのかもわからない。 奏は気難しい性格だし、二人が衝突していないといいけれど……とわこが眉をひそめ続けているのを見て、大野の奥さんは声をかけて慰めた。「三千院さん、心配しないで。うちの大野はちゃんと分別があるから、もう少ししたら彼を連れてくるわよ」 とわこは軽く頷いた。「ここは、日が沈むのが少し早いようですね」 「そうね。ここはA市とは気候が少し違うわね」奥さんはそう言って話を変えた。「お腹の子、彼の子でしょう?」とわこは一瞬驚いた。「はは!そんなに彼を心配しているんだから、すぐにわかるわよ」奥さんは彼女の手を握りながら、雑談を始めた。「彼があなたのためにここまで来るなんて、やっぱりあなたに気持ちはあるのよ。でも、うちの大野のやり方はちょっと怖いかもしれないわね。彼がその恐怖に耐えられなかったら……試験の結果が悪くても、それが彼があなたを愛していないという意味じゃないわ。彼がただ自分を大事にしているってだけかもしれないけど……」とわこはその言葉を聞くと、急にソファから立ち上がった。彼女は突然、かつて奏に森の別荘に連れ込まれ、彼の手下に脅されて壁に激突した恐ろしい経験を思い出した! 彼女はもうあんな恐ろしい経験を繰り返したくない! 彼女自身も、奏も、もう二度とそんなことが起こってほしくなかった! 彼女は眉をひそめ、大股で外へ向かって歩き出した。「三千院さん、待って!私も一緒に行くわ!彼らがどこにいるかだいたいわかるわ」奥さんはとわこに何か起こるのを心配して、すぐに追いかけた。林の外。大野と櫻井は奏の寄付を受け入れるかどうか話し合っていた。 それは小
突然、遠くから光が差し込んできた。 光を見つけた瞬間、彼女の緊張した心が一気に解けた。「とわこ!」彼はさらに大きな声で彼女の名前を叫んだ。 彼の馴染みのある声を聞いて、とわこは鼻がつまって目頭が熱くなった。 「とわこ、動くな!対人障害システムがあるから!」奏は彼女のいる方からの光を確認し、厳しく警告した。 とわこの目から涙がさっと流れ落ちた。 もしここに本当に対人障害システムがあるなら、大野が彼にこんな危険を冒させるだろうか? 今日彼は頭を置いてきたのか? それに、彼女だって入ることができなかったはずだ。 彼女の記憶の中で、彼は並外れて賢い男だったのに、今はどうしてこんなに愚かになったのか? 「対人障害システムがない!」彼女は泣きながら叫んだ。「早く戻ってきて!」 彼女の言葉を聞くと、彼はすぐに彼女の方へ走り出した。 涙で視界がぼやけたまま、遠くの光が自分に向かって急速に近づいてくるのを感じた。 彼の熱い息遣いが感じられるようだった。 彼女は手を挙げ、素早く涙を拭った。 やがて、彼は彼女の前にやって来た。 「とわこ、みんなは君が迷子になったって言っていたけど、君は迷子じゃないよね?」彼は息を切らしながら、彼女の両腕を強く握った。 「私は三歳の子供じゃないんだから、どうして迷子になるわけ?」彼女は彼の手を振り払って、怒った目で彼を見た。「いつからそんなに騙されやすくなったの?」 「君に謝りに来たんだ」彼は騙されても構わなかった。ただ、彼女に会えればそれでよかった。「とわこ、君は俺から逃げるためにここに来たんじゃないのか?」 彼の熱い視線は彼女の小さな顔をじっと見つめていた。 薄暗い光の中でも、彼女の顔に浮かんだ悲しみと涙をはっきりと見て取ることができた。 「それを知っているなら、どうして来たの?」彼女は目を伏せ、彼と視線を合わせることができなかった。 彼の顔を見た瞬間、自分の全ての理性が消えてしまうのが怖かったからだ。 「マイクが君が一人で来たって言ったから、心配で」彼の大きな手は彼女の腕をゆっくりと滑り降り、やがて彼女の小さな手をしっかりと握りしめた。「まずここから出よう」 そう言い終えると、彼は彼女を横抱きにした。 彼女は
彼は彼女の痛々しい表情を見つめ、大きな手で彼女の手を握り、自分の心臓の位置に置いた。 「とわこ、君が思っているようなことじゃない」彼は彼女の目を見つめ、丁寧に説明した。「俺は、彼女が結菜を治療してくれた恩があるから、乗せただけだ」 はるかが結菜を治療してくれた? 彼女の心の中で、冷ややかな笑いが響き渡った。 彼の目には、はるかが結菜の命の恩人に見えるのだろう。 そうでなければ、彼は400億もの大金をはるかに渡すこともなかったはずだ。 彼女は彼の手から自分の小さな手を引き抜いた。 「はるかが結菜を治療できるなら、どうして彼女と別れたの?」彼女は冷たい声で皮肉を込めて言った。 「君のためだ」彼はほとんど考えずに、そう答えた。 とわこの心臓がドキリと鳴り、何かにぶつかったように乱れた。 彼は彼女のために、はるかと別れたのか? 「結菜はまだ完全に普通には戻っていないけど、今の彼女の状態には満足している」彼は自分の心を彼女にさらけ出した。「俺はもう、無理やりはるかと一緒にいることも、君を気にしないようにすることもできない」 彼の説明を聞いても、彼女の心が軽くなることはなかった。 むしろ、疲れ切っていた。 「今夜、どこに泊まるつもり?」彼女は自分の宿泊先を一瞥して、彼に尋ねた。 「わからない」彼は辺りを見回してから尋ねた。「君はどこに泊まってるんだ?」 「まさか、私のところに泊まろうとしてるんじゃないでしょうね?そんな甘いことを考えないで!」とわこは彼が手ぶらで来たことに気づき、彼が何も持たずに、ただ自分自身だけで来たのではないかと疑った。 「君のところで少し休ませてくれ。ちょっと疲れたんだ」彼は顔に疲れを隠さずに言った。 それは、一日中の移動のせいだけではなく、今日は朝食しか食べていなかったからだ。 今は疲れているだけでなく、空腹でもあった。 彼女が彼を自分の宿泊先に入れるかどうか迷っていると、彼のお腹が鳴った。 彼女は彼のこんな姿を見るのは初めてだった。 もし彼が自分を探しに来なければ、今頃彼は豪邸で、召使いに仕えられ、豪華な夕食を楽しんでいたに違いない。 「明日の朝、帰りなさい」彼女は彼を自分の宿泊場所へと連れて行きながら言った。「ここ
「会ったよ」彼女はスマートフォンを持ち、すばやく話題を流した。「蓮とレラは?」 マイクは悲しそうな顔をして、ため息をついた。「今夜は二人とも、君とビデオ通話できそうにない。蓮は今日泣いてしまったんだ」 洗面所の中で、奏はマイクの言葉を漏らさず聞いていた。 蓮が泣いた? 奏は洗面所から出てきて、暗い瞳でとわこの方をじっと見つめた。 とわこは今、彼に構う余裕はなかった。 彼女は彼よりも驚いていた。 蓮はいつも感情を表に出さない子で、まるで大人のように落ち着いている。 「どうしたの?学校でいじめられたの?先生に相談した?」彼女は早口で尋ねた。 今すぐにでも帰って、息子を慰めたい気持ちでいっぱいだった。 「今日は授業中にテストがあって、誰かが彼の上にランクインしたんだ。彼はショックを受けたよ」マイクは肩をすくめた。「彼は、自分より頭のいい子がいるなんて受け入れられなかったんだ」 とわこは少し安堵したが、心の中はまだ痛んでいた。 蓮はずっと自分の世界で生きていて、その世界では自分が一番だと思っている。 「彼はクラスで一番年下だから、他の子が優れているのも無理はないんだけど、彼には通じないみたいだ。俺がいくら励ましても、逆に彼はどんどん落ち込んでいくんだよ」マイクは今夜彼を迎えに行ったときの様子を思い返し、頭を抱えた。「彼がここまで崩れたのを見るのは初めてだよ!」 「じゃあ、明日帰るわ」とわこは言った。 「うん......それと、すみれがうちの会社にスパイを送り込んでるかもって疑ってるんだ。君が今日、自衛隊と協力について話しに出張したその日に、すみれは貧困地域に出張して、しかも撮影クルーまで連れて行ってるんだぜ。ハハハ!」マイクの笑い声が部屋中に響いた。 すみれの名前を聞いて、とわこはもう会話に興味を失ってしまった。 彼女は洗面所のドア口に立っている奏を横目で見てから、マイクに言った。「明日、直接会って話しましょう」 「うん、君がチケットを予約したら、情報を送ってくれよ。明日、空港まで迎えに行くよ」 「わかった」 ビデオ通話を切った後、彼女は予約アプリを開いて翌日のフライトを確認した。 奏はお湯の入った洗面器を持ってきて、彼女の足元に置いた。 「チ
奏はゆっくりと彼女の足を洗い終えると、丁寧にタオルで拭き取った。 とわこの頬は赤く染まり、何度も足を引っ込めようとしたが、彼に阻止された。 彼の指が彼女の足の肌に触れるたびに、そのくすぐったさが心にまで広がっていった。 「明日のフライトがキャンセルされる可能性はあると思う?」ようやく彼は彼女の足を離した。 「そんなこと言わないでよ!」彼女は今すぐ帰りたい気持ちでいっぱいだった。 彼は洗面器を持ち上げ、洗面所に水を捨てに行き、戻ってくると彼女の顔が暗く沈んでいるのを見た。 「フライト、キャンセルされた?」彼は尋ねた。 「うん」彼女はスマホを置き、がっかりした様子で言った。「袋の中に果物とお菓子があるから、何か食べて」 彼は確かに空腹だったが、彼女の様子を見て食べる気がしなかった。 彼女は電気ケトルを手に取り、お湯を沸かそうとした。 彼は彼女の手からケトルを受け取り、「君は横になって休んで」と言った。 彼女はぼんやりとベッドの縁に座り、頭の中は蓮のことばかりだった。 蓮は生まれてから、1歳までの時期こそ他の子供と同じように時折泣いたが、1歳を過ぎるとほとんど泣かなくなった。 彼女は蓮が泣く姿を想像することさえできなかった。 蓮が天才クラスに残りたがったのは、普通のクラスのようにルールや制約が多くないからだった。 天才クラスで学ぶ内容はもっと難しく、クラスメートもみんな天才だった。 天才たちは普通の人とは違い、性格も独特で、自分に集中していて他人を気にすることはあまりない。 だからこそ、蓮は試しに通った初日にそのクラスで学び続けると決めたのだ。 彼女は、蓮が自分に合った場所を見つけたことを喜んでいたが、その環境が彼にプレッシャーを与えていることに気づいていなかった。 「蓮のこと、心配してる?」彼はケトルを電源に差し込みながら、彼女の顔に視線を落とした。「心配しなくても、彼は自分でプレッシャーを調整できるよ」 彼女は驚いて彼を見つめた。「どうしてそんなことがわかるの?」 彼は一瞬、唇を引き締め、心の中で様々な思いが交錯した。 どうしてわかるのか? それは、蓮が彼の息子だからだ。だからこそ、わかった。 蓮の性格は彼にそっくりで、い
この話題が少し重く感じられ、とわこはすぐに考えを整理できず、話題を変えることにした。「リンゴを洗ってくれる?ありがとう」彼はすぐにリンゴを洗い、彼女の手に渡した。 「あなたも何か食べて」彼女はリンゴを手に持ちながら起き上がり、ぎこちなく言った。 「うん」 外は激しい雨が降っていたが、室内は静かだった。 とわこはリンゴを食べ終わり、ベッドに横たわりながら、彼をベッドに上げるべきかどうか迷っていた。 今は雨が降っていて気温がかなり下がり、暖房もないこの部屋で、彼が机に伏して寝たら確実に風邪をひくだろう。 しかし、彼をベッドに上げて寝かせるように言う勇気は彼女にはなかった。 しばらくして、彼は風呂から出てきて、「電気を消そうか?」と尋ねた。 彼女は目を閉じたまま返事をし、彼は手を伸ばして電気を消した。 瞬時に、部屋は真っ暗になった。 彼女は彼がこちらに来るのを待っていたが……彼は机の方に座ったままだった。 どうやら、彼は机で一晩寝るつもりらしい。 「あなた、前は私の気持ちなんて全然気にしてなかったじゃない!今さら何を気取って紳士ぶってるのよ!」彼女は抑えきれない怒りを込めて言った。「風邪ひく気なの?!」 彼は彼女が突然怒り出すとは思っていなかった。 彼は電気をつけた。 眩しい光が彼女の目に入ると、彼女は恥ずかしそうに布団を引き上げて顔を隠した。 彼は大股でベッドに近づき、布団を下に引っ張り、彼女の真っ赤な頬を露わにした。 「とわこ、俺は以前、君の気持ちを気にしていなかった。それで君は俺を嫌ったんだ……だから、同じ過ちを繰り返したくないんだ」 彼女は一瞬呆然とし、「あなた……どうして服を着てないの?」と戸惑った。 「持ってきてない」 「じゃあお風呂に入らなきゃよかったじゃない!」彼女は頭がくらくらして怒り、「で、何してるのよ?さっさと上がって来なさいよ!」 彼女は彼がわざとだと疑った。 彼はベッドに上がり、彼女の隣に大人しく横たわった。彼の温かい体温が瞬時に彼女に伝わった。 その時、彼女は気づいた。これは美人の策である! 二日後。 A市の空港。 マイクと子遠は空港で迎えに来ていた。 奏は片手でとわこのバッグを持