「彩香、あなた……真一の彼女なの? それは本当の話?」 和子は驚いて口もとが緩みっぱなしだった。彼女はよく覚えている。一昨日まで、彩香は真一をあまり好んでおらず、オカマ野郎だとまで言っていた。 まさかたった二日で、彩香と真一が交際するようになったとは、関係の進展が早すぎるのではないか! 「誰が彼の彼女だって?」 彩香は恥ずかしさと怒りで和子を睨みつけた。心の中では、あんたが隆司を追い出したせいで、自分が濡れ衣を着せられる羽目になったんじゃないかと思っていた! 「いいえ、違います…… 和……林さん、彼女は僕の彼女ではありません。僕たちの間には何の関係もありません、どうか信じてください!」 真一は手を振りながら繰り返し、真面目に言った。彼は和子に彼と彩香の間の関係を誤解されたくなかったのだ。 「あなた……」 彩香は激しく怒っていた。真一の行動は何なのか、皆の前で急いで彼女との関係を否定しようとしているなんて、まるで彼女に絡まれるのを恐れているかのように! どういうこと? 真一は一体どこからその自信が湧いてくるのか! 彩香は歯を食いしばり、現場で暴れることなく抑えているだけでも十分だった! 和子は真一を見てから彩香を見て、何かを悟ったような表情で、笑いをこらえて言った。「さて、仕事に戻りましょう! 山本さん、あなたの意見を詳しく聞かせてください!」 彩香は深呼吸し、自分を落ち着かせようとした。「現在、我が社の発展は限界に達しています。桜華グループとの協力を続ければ、安定は保てますが、進歩は望めません! 周村グループは、販売経路のシェアや影響力の面で桜華グループを遥かに上回っています。周村グループとの協力が達成できれば、我が社はさらに前進することができるでしょう! これにはリスクもありますが、同時にチャンスでもあります。挑戦してみる価値があると思います!」 彩香が話を終えると、会社の重役たちが激しい議論を始めた。 彼女の意見は真一と一致していたが、真一は根拠なく話していたので、誰も信じるわけがなかった! しかし、彩香は違った。彼女の分析は非常に専門的で、根拠があった。彼女の言葉の方が説得力があった。 「山本さんの言うことはもっともですね。これは非常に先見の明ある方法です!」 「その
雄也は自分の意見を主張し続け、彼は彩香に対抗したいわけではなく、ただ真一と対立しているだけだった。 「この案はいい!」 「急がば回れです。まずは安定を保ち、その中で突破口を見つけるべきです......」 ...... 保守派の重役たちは皆、次々と支持を表明した。 「だめだ、一年の時間を無駄にする意味はない! 「それに、今回我々が譲歩すると、主導権は桜華グループに渡る。次の契約期間に突破口を求めるのはさらに困難になってしまう!」 彩香が反対した。 彼女と雄也の意見の不一致で、積極派と保守派が互いに争い、どちらも譲らない状態になった。 「よし、皆、静かに!」 和子が机を叩くと、全員が察して黙った。 「双方の意見が異なるようだから、それぞれ行動を分けてください。森部長は桜華グループとの譲歩交渉を担当し、山本さんは周村グループとの協力交渉を担当してください! 「両方とも同時に進めて、二日以内に結果を報告してください!」 和子は決意を固め、雄也に目を向けた。「森部長、桜華グループとの譲歩交渉と、第二の販売ルートを通じて利益を拡大する件について、どれくらいの自信がありますか?」 「九割以上の自信があります!」 雄也は自信満々に答えた。 「いいだろう! それでは、まず桜華グループと交渉を進めて、譲歩を5%以下に抑えるようにしてください」 和子は頷いた。 「山本さん、周村グループとの協力を取り付ける件について、どれくらいの自信がありますか?」 和子の目が彩香に向けられた。 「私……」 彩香は口を開けたが、この件がいかに難しいかを知っており、全く自信がなかったので、どう答えていいかわからなかった。 「100%の自信があります!」 真一が不適切なタイミングで立ち上がった。 皆は驚いて、誰も真一がまだ発言するとは思っていなかった。 「100%? 「よくそんなことが言えるね!」 雄也は嘲笑を浮かべ、真一がどこからそんな勇気と自信を持ってくるのか理解できなかった。 周りの人々も同じように、真一を見る目はまるでピエロの演技を見ているかのように、嘲笑と軽蔑が混じっていた。 「真一、もういい加減にしなさい!」 和子は怒りを込めて真一を睨みつけ、その言動に胸が痛むほど苛立っ
「まったく馬鹿げている!」 和子は不満げに真一を一瞥した。彼が周村グループとの協力を本当に取れるとは思えなかったし、万が一負けたら、彼を本当に会社から追い出すのか? 「とにかく、今回の件は時間が差し迫っているので、山本さんと秦さんの二人が周村グループとの協力交渉を担当する。もし二日以内に協力を取りつけられなかったら、森部長の方法に従って行う!」 和子は一言で決めた。 彼女は周村グループと協力するのがどれほど難しいかを知っており、真一に何の期待もしていなかった。全ての希望は彩香に託されていたのだ! 「秦さん、二日後に会社から追い出されるのを待っていなさい!」 雄也は得意げに笑い、既に自分が真一を踏みつける光景を見ているようだった。 他の会社の重役たちは首を振り、真一を軽蔑する眼差しで見ていた。誰も彼が勝てるとは思っていなかった。 「会議終了!」 その後、皆はそれぞれ会議室を去って行った。 「真一、私のオフィスに来なさい!」 彩香が真一のそばを通り過ぎる時、冷たく言った。 真一は鼻を掻きながら、彩香の後に続いて社長補佐のオフィスに入った。 彩香の顔色が良くないことに気づいた真一は、不思議そうに尋ねた。 「山本さん、どうしたんだ?誰かに怒られたのか?」 「どう思う?」 彩香は怒りを爆発させ、手に持っていた書類や資料を机に激しく叩きつけた。真一を怒りの眼差しで睨んだ。「真一、あなたは頭がおかしいんじゃないの? 我が社の現状で周村グループと協力するのは非常に難しい。なのに、なんで雄也と賭けなんかするの?! 正直に言うけど、私はこの件に関して全く自信がないわ。もしあなたが負けて会社を去ることになっても、私を恨まないでよ!」 彩香は怒りで歯を鳴らし、真一の頭の中が本当にどうなっているのか確かめたくて仕方なかった。 真一は苦笑しながら言った。「何のことかと思ったら、そんなことだったのか。 安心して、僕は絶対に負けないから! さっき会議室で言ったじゃないか、もう周村グループの社長と約束して、今夜契約を結ぶことになっているんだ!」 彩香はさらに腹を立て、怒りのあまり笑った。「そうなの? もしそれだけ自信があるなら、今すぐ契約を結んだらどう?なんで夜まで待
「やっぱり行かないのね!」 彩香は怒りに満ちた視線で真一を見つめ、拳をぎゅっと握りしめていた。怒りの火が爆発寸前だった。 「僕は……」 彩香の殺気を帯びた視線を感じ、そしてその握り締められた拳を見下ろしながら、真一はごくりと唾を飲み込んだ。 直感的に、これ以上反論すれば、その場で殴られるかもしれないと思った。 彼は殴られたくなかった! 「行く、行くよ……」 真一は苦笑いした。 賢い者は目の前の損をしない。とにかく彼は協力の件はすでに済ませているから、彩香がどうやっても構わない! 彼女に付き合って外出するだけだけだし、大したことじゃない。 「わかってるじゃないの!」 彩香は冷たく言い放った。彼女は嫌々従う真一を引っ張り、社長室に向かい、玲奈に商談の関連資料と契約書を印刷させた。 真一はちょうど契約書が必要だったので、念のために追加で二部印刷するよう玲奈に合図した。 周村グループ本社。 彩香は自分の車を運転し、真一を乗せて周村グループの本社の本社前に停車した。 「真一、今回はあなたの運が良かったわね、得したわよ!」 彼女は冷たく言い放ち、真一に対して少し不満を持っていた。 「何が得したって?」 真一は不思議に思った。 彩香は言った。「私の大学の先輩がちょうど周村グループの広報部のマネージャーをしている。まず彼に電話してみるわ。彼が協力してくれれば、今回の商談も少しは楽になるかもしれない」 「なるほど、それで会議であんなに周村グループとの協力を主張したんだね。そういう繋がりがあったとは!」 真一は納得したように言った。 「事情はそんなに簡単じゃないわよ。彼は昔、私に好意を寄せていたの。だから、他に方法がなかったからこそ、頼ることにしたのよ。 それに、彼の役職もそれほど高くないから、必ずしも役に立つとは限らないわ」 彩香はため息をついた。 求愛者と普通の友達とは違う。今回の恩を着せられたら、後でどうやって返せばいいのかわからなかった。 彼女は携帯電話を取り出し、先輩に電話をかけた。 しばらくすると、スーツ姿でネクタイを締めた、背が高くハンサムで、ビジネスマンのエリートのような青年が会社から出
秘書は通常、雑務を担当していて、特別な技能や将来の展望があるわけではない。 さらに、エレガンスグループは林グループの小さな産業に過ぎず、周村グループの本社とはレベルが違う。 堀川亮は広報部のマネージャーとして、会社の上層部からは一線のみ離れた位置にあり、ただの秘書である真一を気にかける必要はない。 「秦さん、僕と彩香は協力について話し合うのですが、あなたのような秘書はここにいても役に立ちません。外で待っていてください」 亮は淡々と言った。 「わかりました」 真一は肩をすくめた。本来、彼は協力を話し合う必要もなかった。立ち上がろうとすると、突然彩香に腕を掴まれた。 「堀川先輩、実を言うと、林社長が秦さんと私に協力の話を任せたのです。彼も責任者の一人だから、ここに残ってもらった方がいいかと……」 彩香は少し不自然に微笑んだ。 堀川亮はかつて彼女を追いかけていたが、何度も冷たく断られたことがある。 今や彼女が彼に頼る立場にあり、それだけで彼女は十分に気かったが、もし真一が去ってしまい、彼女一人が残れば、もっと気まずくなるだろう。 亮は眉をひそめ、少し不快そうだが、彩香が言葉を尽くした以上、真一を追い出すのは適切ではないと判断した。 「彩香、協力の詳細を話してください」 亮は平静な口調で尋ねた。 「実は……」 彩香は関連資料を取り出し、堀川亮に手渡し、用件を詳しく説明した。 亮は資料をめくりながら、机の上で指を何度も叩き、しばらくの間沈黙に陥った。 化粧品の販売経路に関することで、周村グループは高級で贅沢なルートを取っている。もしエレガンスグループが高級化粧品を扱っているならば、彼は少しは協力できるだろう。 しかし、エレガンスグループの化粧品はレベルが足りず、以前にも例がないため、彼が協力したくてもそれほどの権限はない。 「堀川先輩、価格に関して、うちの会社は数ポイント引き下げることはできるんですが、何か通融していただけませんか?」 彩香は真剣に言った。 この協力は会社の将来の発展に大きく関わるものであり、彼女は利益を少し減らす覚悟で周村グループとの協力を得ようとしていた。 「これはちょっと難しいかもしれないね……」 亮は困った表情を見せた。 「どうして、堀川先輩でもお手上げな
亮の口元には意味深な笑みが浮かんでいた。 「夜、ホテルに行く?」 彩香は顔をしかめた。彼女はもう職場の新人ではなく、すぐに堀川亮の言葉の裏にある意味を理解した。彼の狙いが食事だけで終わらない可能性もあることに気づいたのだ。 「堀川先輩、私たち男女二人が一緒にホテルに行って食事をするのは、ちょっと不適切だと思います。 こうしましょう。まずは私たちの会社のために契約を取ってください。契約が成立すれば、後で私と林社長もお礼に必ず食事にお招きします」 彩香は苦笑しながら言った。心の中で自分を励ましながら、相手は自分の先輩であり、たぶんただ一緒に食事をしたいだけで、別の意図はないと思った。 「彩香さん、あなたは僕の意図を理解していないかもしれない。あなたも分かってると思うけど、実はずっと前からあなたのことが好きだし、はっきり言わせてもらうね! あなたが僕の彼女になってくれれば、僕は全力で契約を取るのを手伝う!」 亮は婉曲に述べた。 「なんですって? それはあり得ません! 堀川先輩、あなたのご厚意には感謝しますが、私はあなたを尊敬する先輩としか見ていません。どうか無理をしないでください!」 彩香は顔を曇らせた。 彼女は事前に、亮に助けを求めることが良いことではないと予測していたが、彼がこんなにも卑劣で、この件で彼女が恋人になるよう脅迫するつもりだったとは思ってもみなかったのだ。 「彩香、あなたが協力することを望むなら、ある程度の代償を払う必要がある。この時代、何も払わずに報酬を得ることはできない! もしあなたが私の彼女になるのを嫌なら、無理強いはしない。ただホテルで一晩私と一緒に過ごしてくれるだけでも構わない……」 再度彩香に拒否された亮は、恥じて怒りを感じ、ついに本性を現した。 どうせ彼には彩香が求める協力を取り付ける能力はないので、彩香が彼の彼女になろうとなるまいとも関係ない。ただ、この機会を利用して彩香をベッドに誘うことができればいいだけだ! 「堀川先輩、少しは礼儀をわきまえてください!厚かましいにもほどがあります!」 彩香は顔色を変え、テーブルを叩いて立ち上がった。 「彩香、俺の前で偉そうにするな! 俺たちはもう大人だ。学校にいた頃の無知な少年少女ではない。お前もわかっているだろう。
パーン! 乾いた平手打ちの音が響き渡り、亮は耳鳴りがし、目の前がくらくらして、前のめりに倒れた。そのまま額をデスクの角にぶつけると、頭から血が流れ出した。 亮は痛みでうめき、額を触れると、手が血だらけになった。 「お前を殺してやる!」 亮の目は血走り、怒りで我を忘れ、まるで狂ったように真一に飛びかかった。 真一は亮の腹に蹴りを入れ、彼を数メートル先まで吹き飛ばした。亮は地面を何度も転がり、最後に壁に激突した。その姿は惨めそのものだった。 「真一、もういいから、早く行こう」 彩香は我に返り、急いで真一の腕を引っ張った。 この騒ぎで、もう協力の話は無理だと彼女は諦めていた。 今はただ、これ以上事態が悪化する前にここから立ち去りたかった。 真一はうなずき、彩香と一緒に外へ向かって歩き始めた。 「止めろ!二人を逃がすな……」 亮は必死で立ち上がり、怒声を上げた。 その時、この騒ぎで外の社員たちはすでに驚いていて、誰かが会社の警備員に連絡していた。 真一と彩香がオフィスを出た途端、六名の屈強な警備員に行く手を阻まれた。 亮は後ろから追いかけてきて、警備員が現れたのを見て、自信を取り戻った。 「高田さん、この小僧が僕を怪我させたんだ。早く復讐してくれ。さあ、僕の代わりにこいつを思い切りやっつけてくれ。どんな結果になろうと、責任は私が取る!」 亮の顔は狂気に満ちていた。 彼一人では真一に敵わなかったが、今は六名の警備員がいる。たとえ真一がどんなに腕が立っても、一対六では勝てるはずがない、と亮は思った。 警備隊長の顔色が険しくなった。真一が会社内で騒ぎを起こし、しかも堀川亮を血まみれにしたことに怒りが込み上げた。これは許せなかった! 「小僧、よくも我々の会社で好き放題やってくれたな。命知らずにもほどがある! やれ!こいつをしっかりと懲らしめろ!」 高田隊長が手を振ると、数人の警備員が警棒を取り出し、凶暴な様子で真一に向かって突進した。 「真一、気をつけて!」 彩香が驚いて叫んだ。 六名の警備員が武器を持って真一一人を相手にするなんて、どう見ても真一が勝ち目がない! 彼女の心は不安と絶望でいっぱいだった。 ドン!ドン!ドン! しかし、真一は退くどころか前進し、まるで虎が
今、彩香はついに理解した。和子がなぜ真一のことを格好いいと褒めていたのか。 この瞬間、彼女の考えは和子と同じになった。真一の高く立派な姿は本当に魅力的だった! 「早く……早く警察を呼んで……」 亮はひどく怖がって、元々凶悪だった目つきは驚きに変わった。 彼はどうしても理解できなかった。どうして真一というただの秘書がこんなに強いのか! 自分の目で見なければ、これが本当だとは信じられなかっただろう! 「止まれ! これは一体どういうことだ!」 突然、後から怒鳴り声が響き、一人の青年が数人の会社の重役を連れて急ぎ足で近づいてきた。 その先頭に立っている青年は他でもない、周村拓海だった。 彼は騒ぎを聞いて駆けつけたのだ。 「周村さん……」 見物していた社員たちは驚いた。 拓海は周村家の御曹司であり、周村グループの総支配人でもある。社員たちは皆、彼を疎かにすることなく、すぐに道を開けた。 「周村さん、ちょうど良かったです。この男が当社で騒ぎを起こし、しかも私を傷つけました。ぜひ、彼に制裁を……」 亮は大喜びで、まるで犬のように、拓海の足元に寄り添った。 真一がさっき見せた腕前はすごかったけれど、周村家は江城町でも一流の大家族で、その権勢は絶大だ。 拓海が周村家の御曹司として、たとえ真一が強くても、彼を簡単に始末できるはずだ! 「誰が我々の周村グループで騒ぎを起こすんだ! なんて大胆なことを!」 拓海は怒りに燃えていた。 周囲は混乱していて、見物している社員が多かったため、彼の視界は人でふさがれており、真一の姿を確認できなかった。 「彼だ!」 亮が手で真一の方向を指し示し、恨みを込めた表情で言った。 「この小僧、終わったな!」 「彼は誰を怒らせたと思う?よりによって我々の周村グループを怒らせるなんて、自殺行為だな!」 「そうだな!周村さんの権勢では、彼を始末するなんてアリを潰すより簡単だ!」 …… 見物していた社員たちは低い声で冷笑しながら話し、真一を冷ややかな目で見ていた。 彼らは全員周村グループの社員であり、真一が会社で暴れることは、彼らへの侮辱と感じていた。 皆真一に対して敵意を抱き、この傲慢な外来者を即座に倒してしまいたいと望んでいた。 「周村さん