第2話

言い終わる前に、彼はサングラスを放り投げ、私の方へ大股で歩み寄り、手を伸ばして私の首を掴んだ。

その眼差しは恐ろしいほど鋭い。

「生意気な女。僕の仕事まで手配したとは」

彼の指の力がどんどん強くなり、私は目をぎゅっと閉じ、息が詰まる感覚に咳き込みそうになる。

何かを思い出したかのように、裕也は居間の監視カメラに目をやり、わざと体で私を隠すようにした。

その暴力をあたかも親密な行動に見せかけ、証拠を覆い隠していた。

「裕也……誰にもこの関係については話さないよ……」

「信じられないなら……今ここで録音してもいい……」

私の目は赤く充血し、じっと彼を見つめながら、譲歩する態度を取った。

裕也は目を細め、私が嘘をついていないか見極めようとしていた。

意識が遠のきそうになったその時、ようやく裕也は手を離し、私を椅子に投げ戻した。

無表情で監視カメラの電源を引き抜き、携帯を取り出して録音機能を起動させた。

私は胸を押さえながら、彼の言う通りの台詞を口にし、結婚生活で犯した数々の「過ち」を認めた。

「私が家庭に対して無責任で、外で他の男性と関係を持ていた…」

終始、裕也は無実の「被害者」であり、他人に裏切られたことはなかった。

私の弱みを握った彼は満足そうで、珍しく自ら車のドアを開けてくれた。

「行くぞ」

私は後部座席に座り、助手席のピンクのクッションや車内に漂う女性の香水の匂いを見て見ぬふりをした。

静かに窓の外を見つめると、あの深い瞳を持つ顔が浮かび、優しく「妻」と呼ぶ声が耳に残った。

彼は生まれついての俳優だった。本当の姿がどれなのかは分からなかった程の。

今の彼は心から和沙を愛し、私への好感度は10％以下に落ちてしまった。

この関係を元通りにすることが、もう叶わないだろう。

疲れ果ててしまった。

「裕也、これで私たちは他人だよ」

彼は少し首を傾け、中控台にある可愛い飾り物に視線を移し、口元に薄笑いを浮かべた。

「その通りだな」

「あとは、お前があの家から出て行くことだ」

そうだな。

今夜、彼のもとから永遠に去るから。

システムの指定した時間まで、あと12時間しか残っていない。

私はこの地域で最大の企業に足を運び、二人目の攻略対象である、実の兄のオフィスのドアを叩いた。

彼は父の姓を名乗り、私は母の姓を受け継いでいる。

私が訪ねたことに、旭は驚く様子を見せなかった。

彼は私に探偵をつけており、私の動向は全て彼の目から逃れられない。

私が和沙に害を及ぼそうとすれば、彼の人間がいつでも彼女を守り、私に倍返しの報いを与えるだろう。

「やるじゃないか。あの尾崎と離婚するなんて」

彼は意味ありげな笑みを浮かべながら、冷淡な目で私を見下ろした。

私も裕也も、彼の目には憎らしい存在なのだ。

かつて私を可愛がってくれた兄が、まるで別人に取り憑かれたように、偏執的な彼へと変わり果てていた。

「兄として、これからもずっと奈々未を守るよ。誰にも傷つけさせはしないからな！」

幼い頃、大樹の下で誓った兄の言葉が今も耳に残っている。

だが成長した彼は、私を最も苦しめる存在となっていた。

全ては和沙が家に来たことから始まった。

彼女は父が外で作った私生児で、母が亡くなった後、彼女の生母が彼女を連れてしばらく滞在していた。

最初は、旭も私と同じく、和沙に対して強い敵意を抱いていた。

彼女の母親も同様に忌避され、二人は疎外された。

だが日が経つにつれ、冰のような心が少しずつ溶け、暖かい湖のように変わっていった。

何度断られても、和沙は彼に追いすがり、「お兄ちゃん」と口癖のように言い続けた。

旭は顔を赤らめ、私と視線を合わせることさえ避けるようになり、狼狽した口調が次第に変わっていった。

90％だった好感度は、ある日、1％減少した。

どうやら、私のいないところで彼は彼女を「妹」と呼び、彼女の勉強や生活を気にかけ始めたらしい。

ある日、学校で和沙に言い寄る男が現れ、旭が彼女のために真っ赤になって喧嘩する姿を目の当たりにした。

大きな過ちとして記録されても、帰宅して和沙が泣き顔で彼を心配し、慰めてくれる姿に、旭は生涯報われたと感じたようだ。

放課後、旭が私たちの教室の外で待っていた。

彼が迎えに来たと勘違いした私は喜びに満ちて「お兄ちゃん！」と声をかけた。

しかし返ってきたのは冷たい視線だった。

「やめてくれ。俺に奈々未みたいな妹はいらない」

私はその場で固まり、周囲のクラスメイトたちからも奇妙な目で見られた。

旭は私を見下しながら問い詰めた。

「和沙をいじめたのは奈々未か？」

「何のこと？」

私は頭が真っ白になり、反射的にそう繰り返した。

旭は既に苛立ち、冷たい言葉を残して隣のクラスにいる和沙を迎えに行ってしまった。

「いじめをしたいなら、同じ目に遭わせてやる」

彼が去っていくのを茫然と見送り、不吉な予感が胸を覆った。

それ以降、クラスメイトたちも私を遠ざけ、陰で私のことを「浮気の娘」と揶揄するようになった。

私は冷たい目を浴び、頻繁に悪戯に遭うようになった。

宿題ノートが水に浸され、カバンには昆虫の死骸が入れられ、物がなくなることも日常茶飯事だった。

和沙を守るために、旭は私たちの立場を故意に入れ替え、彼女こそが正当な生まれの令嬢だと認めた。

私は厚かましい私生児として扱われることになった。

冷笑や侮蔑の前に、私には何も反論することができなかった。

旭はしばしば和沙をビジネスの場に連れ出し、社内外では和沙が正式な令嬢であるという認識が根付いていた。

彼女が芸能界で現在の地位を確立するために、潮見家が支援していることは間違いない。

「どうすれば、旭は私を解放してくれるの？」

私は彼の目を見つめ、表情には一切の感情が宿っていなかった。

和沙の邪魔にならないように、旭は何度も私の仕事を邪魔してきた。

私の生活には一切のプライバシーがなく、少しでも彼の気に障れば、すぐさま「ご挨拶」が届く。

「今日、街に出かけたって聞いたけど？和沙の広告看板の前を通った時、なんで足を止めて見てたんだ？」

「痛い目に遭いたくなければ、彼女に変な感情を抱くな」

私は、監視される生活にもううんざりしていた。

「それに、解放？」

旭は冷笑しながら問い返した。

そして突然、デスクの上にあった物をすべて払いのけ、床に散らばせた！

「学校で和沙をいじめ、彼女に心の傷を与えた時に、彼女を解放してやろうなんて考えたことがあったか！？」