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第857話
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彼らが焦っていたのは、海人が逆上して来依と一緒に国外へ行ってしまうのを恐れていたからだった。鷹はその表情をざっと見て、雪菜が来依を国外に送った件について、彼らが既に承知していることを察した。「僕のアドバイスとしては、海人が来依を探しに行ってる今のうちに、西園寺家の件を片付けておいた方がいいです。さもないと、海人が戻ってきた時には、きっと手がつけられない状況になると思います」……来依は、スタッフが運んできた食事を口にした後、急に眠気が襲ってきた。そのままうとうとと寝てしまい、目を覚ました時にはすでに九時半だった。彼女は出発前に少女に言い残したことを思い出し、慌てて電話をかけようとした。その時、突然部屋のドアが蹴り開けられた。数人の男たちが部屋に入ってきて、彼女の両腕を掴み、そのまま無理やり連れ出した。「何するのよ！」本来なら、ちょうど国境線に到達する頃だったが、思いがけず嵐に遭い、航路が少し変更された。その時間のズレによって、ちょうど睡眠薬の効果が切れる頃合いとなってしまった。だが問題はなかった。小柄な女ひとり、数人の男たちにとっては海に放り込むだけの簡単な仕事だ。彼女が正気だろうが、薬でぼんやりしていようが、関係なかった。甲板に引きずり出された来依は、逆に冷静さを取り戻していた。やっぱり雪菜のことを完全に信じるべきじゃなかった。高貴な家の令嬢が、将来の夫の目の前で、心の中で他の女を気にかけ続けるなんてあるはずがない。それでも、出発前に少女に話しておいてよかった。きっと今ごろ南ちゃんは、自分を助けに来る途中に違いない。「ボス、この女、なかなかイケてるな。どうせ死ぬんだし、その前に……」船長は来依のふくよかな体つきを舐め回すように見て、舌なめずりした。雇い主は「手を出すな」とは言っていない。どうせ死ぬのなら、ちょっと遊んでもバレやしない。来依は彼らの下劣な意図に気づき、後ずさった。背中が冷たい手すりにぶつかる。男たちは下品に笑いながら近づいてきた。「逃げられると思うなよ。安心しろ、ちゃんと可愛がってから、楽にしてやるから」「ボス、お先にどうぞ」船長の手が彼女に伸びてくる。来依はそれを叩き落とし、立ち上がって逃げようとした。だが、薬の効果がまだ完全には抜けていなかっ
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第859話
船長は笑った。「俺たちが外国人だと思って、何もわからないとでも？小娘、時間を稼ごうって魂胆だろ？だったら付き合ってやるよ。でもな、誰かが助けに来るなんて思うな。諦めろ。ここは国境線だ。国内の船なんて来られやしない」彼らは鷹のことを分かっていなかった。彼が行こうと決めた場所に、誰一人として彼を止められる者などいない。来依は必死に恐怖を抑え込んだ。「お兄さん、私ね、色々と得意なことあるんだ。もし私が満足させたら、命だけは助けてくれない？」そう言って、彼女は手を伸ばし、船長のベルトを掴み、ぐっと距離を詰めた。「殺さないでくれたら、あんたは私の命の恩人よ。これからずっと、海外であんたについてく。あんたの好きにしていいから、ね？」来依は最近はほとんど自分を飾っていなかった。だが、その整った顔立ちと、色っぽい目に微笑みを浮かべれば、見る者を惑わせる魅力があった。船長は何度も唾を飲み込み、明らかに心を奪われていた。 だが、既に金は受け取っていた。依頼主の指示を果たさなければ、今後誰も仕事を頼んでくれなくなる。来依は彼の迷いを見逃さず、さらに続けた。「これからは、海外であんたについてく。あんたが黙ってれば、国内の誰も私が生きてるなんて思わない」「安心して。誰にも言わないし、国に戻ることもない。あんたたちの仕事の邪魔なんてしないわ」船長の頭はすでにぼんやりしていた。あの赤い唇が、開いては閉じるたびに誘惑してくる。「いいだろう。俺を気持ちよくしてくれたら、命は助けてやる。これから俺について来い。飢えさせたりはしない」そう言うと、彼は来依を抱き寄せ、キスしようと顔を近づけた。来依は顔を背け、ベルトを軽く引っ張りながら笑った。「これじゃ雰囲気ないでしょ？お酒でも飲んで盛り上がろうよ」だが船長はすでに我慢の限界だった。酒など待てるはずもなく、無理やり迫ってきた。来依の目に一瞬、冷たい光が閃いた。このまま去勢してやるつもりだった――その瞬間、彼女の目の前で船長が蹴り飛ばされた。他の男たちも次々に取り押さえられた。来依は目の前にしゃがんだ男を見て、思わず叫んだ。「マジかよ……」彼女は手すりにつかまり、逃げ出そうとした。だが男の大きな手に捕まえられ、そのまま肩に担ぎ上げられた。「海人！放して！」船室に連
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第860話
南は来依の頭をそっと撫でた。「まず、あの子にビデオ通話してあげて」来依はすぐにスマホを探し、大家さんの連絡先を開いた。通話が繋がると、画面には泣き腫らした赤い目の少女が映った。顔にはまだ涙の跡が残っていた。大家もそばで一緒に起きて待ってくれていたようで、まだ眠っていなかった。来依は申し訳なさそうに言った。「ごめんなさい、休んでたのに邪魔しちゃって」「そんなこと言わないで」大家は娘の頭を撫でながら微笑んだ。「無事で何よりよ」来依は少女に向かって笑った。「せっちゃんのおかげでね、お姉ちゃん、ちっとも怪我してないよ」少女は画面に顔を近づけて言った。「お姉ちゃん、嘘ついてる。唇が腫れてるよ」「……」来依は軽く咳払いしてごまかした。「それはね、さっき辛いもの食べたからだよ」少女が何か言い出す前に、来依は急いで話を続けた。「もう遅いし、寝なさい。学校終わったらまた話そうね」「お姉ちゃんも命がけだったから、疲れちゃったよ」少女はとても素直で、おとなしくスマホを母親に渡して眠りについた。来依は大家に向かって言った。「この部屋、もう借りません。だけど、敷金は返さなくていいです。しばらくお世話になりました」「そんなよそよそしいこと言わないで。また住みたくなったら、いつでも戻ってきなさい。この部屋、あんたのために取っておくから」来依は丁寧にお礼を伝え、通話を終えた。南は茶化すように言った。「外でも上手くやってるみたいね」しかし来依は深刻な表情で言った。「南ちゃん……さっき海人が、『もう関わらない』って言ってたの」「それで、嬉しかった？」そんなことを聞いてくれるのは、南だけだった。来依は手を袖の中に入れて、しゃがみ込みながら首を横に振った。「わかんない。気持ちがごちゃごちゃしてる」南も一緒にしゃがんだ。「じゃあ、一つ話してあげる。それを聞いて、自分で判断して」「何？」「海人は胃が弱くてね、あなたたちが別れ話してた頃、しばらく酒に溺れていた。それからも、あなたを探してあちこち飛び回って、ろくに食事も取らず、菊池家に閉じ込められてからは、ずっと絶食してたの。今日、あなたを助けに来れたのも、胃痙攣で医者を呼んだタイミングを使って逃げ出したからよ。今、助け終えて、病院に向かった。さっきヘリで飛び立っ
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第861話
彼らが急いで海人の元に駆けつけたため、まだ話す時間もなかった。「雪菜を連れて行ったのは海人なのか？」鷹は頷いた。「本人が行くと言っていたし、当然、本人が処理するべきことでした」「西園寺家の件、もし都合が悪ければ、僕がやります」海人の父が口を開こうとしたその時、西園寺家の夫婦が病室に入ってきた。二人とも、かなり怒っているようだった。「菊池、俺たちは長年の付き合いだろ？婚約が破談になったとしても、娘を傷つけることはないだろう」そう言いながら、スマホを取り出して海人の父に渡した。海人の父の目に飛び込んできたのは、縛られている雪菜の姿だった。 彼は眉をひそめた。海人はまだ意識を回復していないはず。この写真は誰が送った？ちょうどその時、五郎が入ってきて、疑問に答えた。彼は鷹に耳打ちするように言った。「道木家が連れて行きました」道木家は菊池家にとって最大の宿敵だった。そして、かつて海城で来依を殺しかけた敵も、道木家に忠誠を誓っていた。今思えば、道木家はすでに動き出していたのかもしれない。「焦ることありません」鷹は軽く言って、全く動じていなかった。「海人が目を覚ましてからでいいです」西園寺家の両親は焦りを見せた。「道木家のやり方は残酷で、容赦がない。海人が起きるまで待ってたら、うちの娘は命がない！」鷹は唇を緩めて笑ったが、褐色の瞳は冷たく凍りついていた。「人は間違いを犯したら、代償を払うべきです」「うちの娘が何を間違ったっていうのよ？海人の婚約者として、外で浮気してる女たちを整理するのは当然でしょう？まさか、正妻が浮気相手に頭を下げろと言うの！？」西園寺家の母親は声を荒げて反論した。鷹は笑い出した。「人命を軽視する言い訳が、ずいぶんと都合のいい言い分ですね」西園寺家の両親がまだ反論しようとしたが、鷹の低く冷えた声に遮られた。「来依は雪菜に挑発なんてしていませんし、彼女が命を狙う理由なんてどこにあります？「それに、その婚約――海人は本当に同意してたんですか？」「……」西園寺家の夫婦は、鷹のことをよく知っていた。彼の口論で勝てる者などほとんどいない。だからこそ、彼らは海人の父に助けを求めるしかなかった。「菊池、この縁談は、俺たち二家で話し合って決めたことだろう？」「誰がそん
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第862話
「彼女はもともと外国籍だから、捕まえるのは難しい」鷹は手を軽く振りながら、海人に向かって言った。「しばらく療養してろ。俺はちょっと遊んでくる。お前が元気になったら、最後の仕上げは任せるよ」海人は頷いた。鷹が病室を出た後、海人は家族に言った。「大丈夫だよ。胃痙攣程度で騒ぐほどのことじゃない。帰って休んでくれ」海人の母は彼の手を握りしめ、何か言いたそうな表情をしていた。海人の方から先に言った。「心配しないで。来依にはもうはっきり伝えた。今後、街でばったり会っても声もかけない。ただの他人だって」病室の外では、来依がドアに手をかけたまま、その手をそっと引っ込めた。そして南に向かって言った。「入らなくていいわ。彼、無事みたい」車に乗り込むと、南が彼女に提案した。「しばらく麗景マンションに住まない？海人と鷹が西園寺家の件を片付けるまで、自宅には戻らない方が安全。「西園寺家は影響力が大きいから、追い詰めたら何をするかわからない。巻き添えを食らわないようにね」来依は頷いた。「最近ずっと迷惑かけっぱなしだね」「何言ってるのよ」来依はため息をついた。「この恋愛、本当に面倒ばかりだった」南が尋ねた。「でも、付き合ってたときは楽しかったんでしょ？」「まあ、それは楽しかったよ」「ならそれで十分。いろいろ考えても仕方ないよ」南は微笑んだ。「人生で一番大事なのは、楽しいことよ」来依は笑って、南に抱きついた。「行こう。ご馳走するよ。好きなもの選んで」「どんなに高くてもいいの？」「破産しても構わないよ」南は信じていなかった。そして案の定、来依はすぐにこう続けた。「破産したら、あんたが養ってね」……その後、しばらくの間、来依は海人に一度も会わなかった。彼のことは、南夫婦と一緒に食事をした時に、鷹の口から少しだけ聞いた。西園寺家の件は道木家にも関係しており、菊池家と道木家のような名門同士は、表立って争うことはなくても、水面下では想像を絶する激しさがあったという。来依は、あの日菊池家に行ったときのことを思い出し、少し寂しそうな表情を浮かべた。今回の件には自分も関わっているし、やっぱり海人には無事でいてほしかった。そして再び彼と出会ったのは、ある日、デパートで返品トラブルに巻き込まれた後だった。外に出
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第1話
結婚三周年の当日。江川宏は、高額を支払って私が長い間気に入っていたネックレスを落札した。みんな口を揃えて言う。「彼は君に惚れ込んでいるよ」と。私は嬉々としてキャンドルライトディナーの準備をしていた。だが、その時、一つの動画が届いた。画面の中で、彼は自らの手でそのネックレスを別の女性の首にかけ、こう言った。「新しい人生、おめでとう」そう、この日は私たちの結婚記念日であると同時に、彼の「高嶺の花」が離婚を成立させた日でもあったのだ。まさか、こんなことが自分の身に降りかかるなんて。宏との結婚は、自由恋愛の末に結ばれたものではなかった。だが、彼は表向き「愛妻家」として振る舞い続けていた。ダイニングテーブルに座り、すっかり冷めてしまったステーキを見つめた私。その一方で、ネットでは今も彼の話題がトレンド入りしていた。「江川宏、妻を喜ばせるために二億円を投じる」この状況は、私にとってただの皮肉でしかなかった。午前2時。黒いマイバッハがようやく邸宅の庭に入ってきた。フロアの大きな窓越しに、彼の姿が映った。車を降りた彼は、オーダーメイドのダークスーツを纏い、すらりとした体躯に気品を漂わせていた。「まだ起きていたのか？」室内の明かりをつけた宏は、ダイニングに座る私を見て、少し驚いたようだった。立ち上がろうとした私は、しかし足が痺れていたせいで再び椅子に崩れ落ちた。「待っていたの」「俺に会いたかった？」彼は何事もなかったかのように微笑み、水を汲みながらテーブルの上に手つかずのディナーを見つけ、やや訝しげな表情を浮かべた。彼が演技を続けるのなら、私もひとまず感情を押し殺すことにした。彼に手を差し出し、微笑んだ。「結婚三周年、おめでとう。プレゼントは？」「悪い、今日は忙しすぎて、用意するのを忘れた」彼は、一瞬きょとんとした表情を見せたあと、ようやく今日が記念日だったことを思い出したようだ。私の頭を撫でようと手を伸ばしてきたが、私は無意識のうちに身を引いてしまった。――その手で今夜、何を触れてきたのか分からない。そう思うと、どうしても受け入れられなかった。彼の動きが一瞬止まった。だが、私は気づかないふりをして、にこやかに彼を見つめた。「隠し事はなしよ。あなた、私が気に入ってたあのネッ
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第2話
ジュエリー？私はそっと眉をひそめ、ちょうど洗面所に入ったばかりの宏に声をかけた。「宏、アナ姉さんが来てるわ。私、先に下に降りてみるね」ほぼ同時に、宏が勢いよく洗面所から出てきた。その表情は、これまで一度も見たことのないほど冷たかった。「俺が行く、君は気にしなくていい。顔を洗ってこい」いつも冷静沈着な彼が、どこか不機嫌そうで、まるで落ち着かない様子だった。私は胸騒ぎがした。「もう済ませたわ。あなたの歯磨き粉も、ちゃんと絞っておいたの、忘れた？」「じゃあ、一緒に行きましょ。お客様を待たせるわけにはいかないもの」彼の手を取り、一緒に階段を降り始めた。この家の階段は螺旋状になっていて、途中まで降りるとリビングのソファが見える。そこには、白いワンピースを身にまとい、上品に座っているアナの姿があった。彼女は音に気づいて顔を上げた。穏やかな微笑みを浮かべていたが、彼女の視線が私たちの手元に向けられた瞬間、手に持っていたカップがかすかに揺れ、中の液体がこぼれた。「……あっ」熱かったのか、彼女はとっさに小さな悲鳴を上げた。その瞬間、宏は、私の手を勢いよく振り払った。そして、まるで反射的に階段を駆け下りると、アナの手からカップを取り上げた。「何やってんだよ、コップひとつまともに持てないのか？」その声は、厳しく、冷ややかだった。だが、彼はそれ以上に、アナの手を乱暴に引き寄せ、洗面台へと連れて行った。蛇口をひねり、冷水を勢いよく流しながら、彼女の手を強引に押し付けた。アナは困ったように微笑んで、手を引こうとした。「大丈夫よ、そんな大げさにしなくても……」「黙れ。やけどを放っておくと跡が残る。わかってるのか？」宏は彼女の言葉を遮るように低く叱責した。彼の手は、決して彼女を離そうとしなかった。私は階段の途中で、その光景をただ呆然と見つめていた。心の中に、何かがふっとよぎる。――結婚したばかりの頃の記憶。私は、江川宏の胃が弱いと知って、彼のために料理を学び始めた。家には佐藤さんがいたけれど、彼女の料理はどうも宏の口に合わなかったから。料理初心者の私は、包丁で指を切ることもあれば、油が跳ねてやけどすることもあった。ある日、不注意で鍋をひっくり返してしまい、熱々の油が腹部に流れ落ちた。
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第3話
私は思わず息を詰めた。まるで何かを確認するかのように、何度もメールの内容を見返した。間違いなかった。江川アナ。彼女がデザイン部の新しい部長に就任した。つまり、私の直属の上司になるということだ。「南ちゃん、もしかして彼女を知ってるの？」来依は、私の様子を見て、手をひらひらと振ってみせた。そして、私が何も言わないうちに、勝手に推測を始める。私はスマホを置き、小さく頷いた。「うん。彼女は宏の父も母も異なる義姉よ。前に話したことがあったでしょ？」大学卒業後、私たちはそれぞれの道を歩んだ。それでも、私は来依と「ずっと鹿児島に残る」と約束していた。「……まじかよ、コネ入社じゃん！」来依は舌打ちし、呆れたように言った。「……」私は何も言わなかった。――ただのコネ入社じゃない。特別待遇のコネ入社だ。「江川宏、頭でも打ったの？」来依は不満を隠そうともせず、私のために憤慨してくれる。「なんで？彼女の名前なんて、デザイン業界で聞いたこともないのに？それなのに、江川宏はポンッと部長の椅子を渡しちゃったわけ？じゃあ、あんたの立場は？4年間、ここで頑張ってきたのに？」「……もういいわ」私は、彼女の言葉を遮った。「そんなの、大したことじゃない。あのポジション、私にくれるなら、もらうだけ」くれないなら、他の誰かがくれるわ。この話を、社内の食堂で広げる必要はない。余計な詮索をする人間に聞かれると、面倒なことになるだけだから。食堂を出ると、来依が私の肩に手を回し、こそこそと囁いた。「ねぇ、もしかして、何か考えてる？」私は片眉を上げた。「どう思う？」「ねぇ、いいじゃん、教えてよ」「まあね、考えてはいるけど、まだ完全には決めてないわ」私は、江川グループで4年間働いてきた。一度も転職を考えたことはない。江川は、私にとって「慣れ親しんだ場所」になっていた。でも、本当にここを離れるなら、何か決定的な出来事が必要かもしれない。午後。オフィスに戻ると、年始限定デザインの制作に取り掛かった。昼休みを取る暇もない。本来なら、これは部長の仕事だ。だが、前任部長が退職したため、その業務は自然と副部長の私の肩にのしかかることになった。午後2時になる少し前。「南さん、コーヒーどうぞ」ア
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彼らが急いで海人の元に駆けつけたため、まだ話す時間もなかった。「雪菜を連れて行ったのは海人なのか？」鷹は頷いた。「本人が行くと言っていたし、当然、本人が処理するべきことでした」「西園寺家の件、もし都合が悪ければ、僕がやります」海人の父が口を開こうとしたその時、西園寺家の夫婦が病室に入ってきた。二人とも、かなり怒っているようだった。「菊池、俺たちは長年の付き合いだろ？婚約が破談になったとしても、娘を傷つけることはないだろう」そう言いながら、スマホを取り出して海人の父に渡した。海人の父の目に飛び込んできたのは、縛られている雪菜の姿だった。 彼は眉をひそめた。海人はまだ意識を回復していないはず。この写真は誰が送った？ちょうどその時、五郎が入ってきて、疑問に答えた。彼は鷹に耳打ちするように言った。「道木家が連れて行きました」道木家は菊池家にとって最大の宿敵だった。そして、かつて海城で来依を殺しかけた敵も、道木家に忠誠を誓っていた。今思えば、道木家はすでに動き出していたのかもしれない。「焦ることありません」鷹は軽く言って、全く動じていなかった。「海人が目を覚ましてからでいいです」西園寺家の両親は焦りを見せた。「道木家のやり方は残酷で、容赦がない。海人が起きるまで待ってたら、うちの娘は命がない！」鷹は唇を緩めて笑ったが、褐色の瞳は冷たく凍りついていた。「人は間違いを犯したら、代償を払うべきです」「うちの娘が何を間違ったっていうのよ？海人の婚約者として、外で浮気してる女たちを整理するのは当然でしょう？まさか、正妻が浮気相手に頭を下げろと言うの！？」西園寺家の母親は声を荒げて反論した。鷹は笑い出した。「人命を軽視する言い訳が、ずいぶんと都合のいい言い分ですね」西園寺家の両親がまだ反論しようとしたが、鷹の低く冷えた声に遮られた。「来依は雪菜に挑発なんてしていませんし、彼女が命を狙う理由なんてどこにあります？「それに、その婚約――海人は本当に同意してたんですか？」「……」西園寺家の夫婦は、鷹のことをよく知っていた。彼の口論で勝てる者などほとんどいない。だからこそ、彼らは海人の父に助けを求めるしかなかった。「菊池、この縁談は、俺たち二家で話し合って決めたことだろう？」「誰がそん
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船長は笑った。「俺たちが外国人だと思って、何もわからないとでも？小娘、時間を稼ごうって魂胆だろ？だったら付き合ってやるよ。でもな、誰かが助けに来るなんて思うな。諦めろ。ここは国境線だ。国内の船なんて来られやしない」彼らは鷹のことを分かっていなかった。彼が行こうと決めた場所に、誰一人として彼を止められる者などいない。来依は必死に恐怖を抑え込んだ。「お兄さん、私ね、色々と得意なことあるんだ。もし私が満足させたら、命だけは助けてくれない？」そう言って、彼女は手を伸ばし、船長のベルトを掴み、ぐっと距離を詰めた。「殺さないでくれたら、あんたは私の命の恩人よ。これからずっと、海外であんたについてく。あんたの好きにしていいから、ね？」来依は最近はほとんど自分を飾っていなかった。だが、その整った顔立ちと、色っぽい目に微笑みを浮かべれば、見る者を惑わせる魅力があった。船長は何度も唾を飲み込み、明らかに心を奪われていた。 だが、既に金は受け取っていた。依頼主の指示を果たさなければ、今後誰も仕事を頼んでくれなくなる。来依は彼の迷いを見逃さず、さらに続けた。「これからは、海外であんたについてく。あんたが黙ってれば、国内の誰も私が生きてるなんて思わない」「安心して。誰にも言わないし、国に戻ることもない。あんたたちの仕事の邪魔なんてしないわ」船長の頭はすでにぼんやりしていた。あの赤い唇が、開いては閉じるたびに誘惑してくる。「いいだろう。俺を気持ちよくしてくれたら、命は助けてやる。これから俺について来い。飢えさせたりはしない」そう言うと、彼は来依を抱き寄せ、キスしようと顔を近づけた。来依は顔を背け、ベルトを軽く引っ張りながら笑った。「これじゃ雰囲気ないでしょ？お酒でも飲んで盛り上がろうよ」だが船長はすでに我慢の限界だった。酒など待てるはずもなく、無理やり迫ってきた。来依の目に一瞬、冷たい光が閃いた。このまま去勢してやるつもりだった――その瞬間、彼女の目の前で船長が蹴り飛ばされた。他の男たちも次々に取り押さえられた。来依は目の前にしゃがんだ男を見て、思わず叫んだ。「マジかよ……」彼女は手すりにつかまり、逃げ出そうとした。だが男の大きな手に捕まえられ、そのまま肩に担ぎ上げられた。「海人！放して！」船室に連
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雪菜は言った。「飛行機は痕跡が残るの。そうなれば海人に見つかるわ。「船なら、国境線と私有海域に入った時点で乗り換えれば、追跡は難しくなるのよ」来依は以前、時雄が南ちゃんを連れ去った時のことを思い出した。恐怖が背筋を這い上がってくる。結局のところ、雪菜を完全に信じることなんてできなかった。「まさか、あんたがこんなに怖がりだったとはね」雪菜は来依の不安を見抜き、続けた。「あんたみたいな出身の人が、自分とはまるで世界の違う海人を口説いて、しかも付き合うなんて……度胸があるって思ってたのに」だが今の来依は、後悔していた。そうでなきゃ、逃げ出したりしない。もうどうでもいい。覚悟を決めて、彼女は船に乗り込んだ。雪菜は満足そうに微笑み、その目に冷たい光が宿った。そして船長に耳打ちした。「国境線に着いたら、あの子を海に放り込んでサメの餌にしてちょうだい」どこに逃げようと、海人が探そうと思えば時間の問題。この世界から完全に消えてしまえば、いずれ海人も忘れるはず。……南は、知らない番号からの電話を受けた。来依かと思い、鷹に隠れて出た。そのせいで、男は不機嫌になった。けれど、電話の向こうから聞こえてきたのは、少女の声だった。「清水南お姉さんですか？」南は優しく答えた。「そうよ。あなたは？」「私は来依お姉さんの友達です」来依本人が連絡できないのだと思い、南は尋ねた。「どうしたの？何かあったの？」少女はいきなり焦ったように叫んだ。「お姉さん！来依お姉さんを助けてください！」南は眉をひそめた。「落ち着いて、ゆっくり話して」だが少女は、落ち着ける様子もなく、一気に話し始めた。その中で、南は重要な言葉を聞き逃さなかった。「来依が貴婦人と一緒に行った？その人が菊池海人の婚約者だって？」「はい……」少女の声は泣きそうだった。「来依お姉さん、絶対に夜の九時に電話すると約束してくれたんです。でも、もう九時十分になっても、連絡が来ません！」「焦らないで。何か用事で遅れてるのかもしれないわ」南は少女をなだめながら、鷹に調査を依頼した。海人の婚約者が来依を訪ねたなんて、まともな理由じゃあるまい。「そんなわけないです！」少女は必死だった。「来依お姉さん、すごく強く言ってたんです。九時を一秒でも過
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第856話
雪菜は怒りに任せて物を投げつけたくなった。高ぶる感情のまま席を立ち、高いヒールが床を打つたびに、その苛立ちが周囲にも伝わるほどだった。――これほど手に入れにくい男だからこそ、絶対に征服してみせる。海人は、直接菊池家へ戻った。家族は、落ち着かない様子で待っていた。彼がひとりで帰ってきたのを見て、驚きと疑念の色を浮かべた。「雪菜は？」海人の母が尋ねた。海人は答えず、そのまま階段を上がっていった。海人の母と祖父母は顔を見合わせ、不穏な空気を感じた。――海人が、素直に家へ戻ってくるなんて。「林也」海人の母は、後ろから入ってきた林也に視線を向けた。「あんた、ずっと付き添ってたんでしょう？ 何かおかしなことは？」林也は軽く腰を折り、変わらぬ穏やかな笑みを浮かべた。「何も異常はありませんでした」「河崎の居場所にも行かず、グループに立ち寄っただけです。その後、カフェで西園寺さんと少し話し、帰りは自分でタクシーを拾って戻りました」海人らしくない。彼は冷静な男だが、来依のことになると異常なほど執着する。これほど何も動かないのは、かえって不気味だった。しかし――その不気味な沈黙は、何日も続いた。さらに奇妙なことに――あの日以来、雪菜は二度と海人に会えなかった。海人の母は、この縁談が破談になりそうだと察し、新たな候補を探し始めた。奈良。来依は、大阪での出来事を一切知らなかった。その日、大家の娘が手紙を持ってきた。――南からだ。彼女はすぐにそう直感し、封を開いた。内容はシンプルだった。「数日間、楽しく過ごしていたけど、そろそろ大阪に戻るわ。あなたからの手紙、ちゃんと届いたよ。元気でやってるなら安心した」それだけだった。それだけなのに――来依は、どうしようもなく胸がいっぱいになった。彼女は手紙を処分し、気分転換にコメディ映画を見ようとした。しかし、部屋の外から再び大家の娘の声が聞こえる。「姉さん、なんか上品な奥様が訪ねてきてるよ」――上品な奥様？来依の頭に、まず浮かんだのは海人の母だった。だが、ドアの前に立つと、そこにいたのは見知らぬ女性だった。年齢は自分と同じくらい。真紅のドレスに、真紅の髪――まるで、昔の自分を見ているようだった。
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第855話
海人と来依の交際は公にされていなかった。だから、グループの社員が知らなくても無理はない。海人は何も答えず、フロントの電話を手に取った。雪菜は彼の隣に立ったまま、何も言わなかった。だが、その光景は周囲の人間には「認めたも同然」に映った。「おめでとうございます、菊池社長」そう言った者もいたが、海人は一切気に留めなかった。彼はオフィスには向かわず、そのまま踵を返した。今度は、雪菜の車にさえ乗らなかった。――香水の匂いがきつすぎる。それだけで、頭が痛くなりそうだった。雪菜は、彼を追いかけ、彼が入ったカフェに入った。海人は、直接来依の居場所に向かおうとはしなかった。だが、雪菜にはわかっていた。ただのカモフラージュに過ぎない。だが、焦る必要はなかった。菊池家が、彼と来依の関係を認めるはずがないのだから。時間をかけて、ゆっくりと彼を手に入れればいい。「菊池社長、私の提案を本当に受け入れないつもり？正直、わたし以外の女だったら、こんなに寛大じゃないわよ。それに、私と結婚することこそ、彼女を守る最善の方法よ。私たちが手を組めば、敵もそう簡単に手を出せない」海人は、今年で三十になる。三歳児じゃあるまいし、なぜ彼女はこんな自信満々なのか。海人は黙ったままだった。しばらく沈黙が続いた後、再び雪菜が口を開いた。「彼女が大阪を離れたこと、知ってる？」海人の瞳が、わずかに暗くなった。だが、それでも口を開くことはなかった。――やっぱりね。雪菜は、そのわずかな変化を見逃さなかった。彼がどれだけ平静を装おうとしても、「彼女が消えた」という事実に無反応ではいられない。「菊池家は、すでに彼女の居場所を把握してるわ。彼女は、菊池家から逃れられない。あなたが探すより、先に見つかるわよ。でも、私なら――彼女に会えるよう、手を貸してあげられる。だから、菊池社長も少しは誠意を見せてくれない？」海人は、無表情のまま言った。「誠意？つまり、お前と結婚？」雪菜は、さらに誘導するように言った。「一石三鳥の取引よ。もし将来、彼女と本当に結婚したいなら――私たちは離婚すればいい。ただ、あなたが菊池家の実権を握るまでは、彼女を守れるのは私だけ。あなたも知ってるでしょう？菊池家には、不文律がある。『菊池家の当主の
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第854話
菊池家という存在が、彼女にとってあまりに強烈だった。だから、ならば、どうすればいい？優しくもしてみた。強引にも出てみた。だが、どちらも効果はなかった。高等数学より、よほど難解だ。翌日。雪菜は海人を外へ誘い出そうとした。しかし、菊池家の家族は躊躇していた。海人の母が言った。「まずは家の中で、もう少しお互いを知っていったほうがいいんじゃない？」雪菜は、にこやかに微笑んだ。「伯母さん、ご心配は分かります。でも、あの女はもう大阪にはいません」海人の母は、この件をすでに把握していた。彼らは来依の動向をずっと監視していたのだから。――そして、彼女の現在地も。しかし、驚くべきは――雪菜が、わずか一日でそれを突き止めていたことだった。これこそ、菊池家にふさわしい能力と家柄、そして、海人にふさわしい相手。「私は、彼女の痕跡をすべて消しました。今日、彼がどこへ行こうとしても、探し出すことはできません。逃げようとしても、そう簡単にはいきませんよ」ここまで言われて、海人の母は林也に指示を出し、海人を解放することにした。海人は、深いブルーのシャツに黒のスラックスを合わせ、その上に黒のロングコートを羽織っていた。身長も高く、肩幅も広い、足が長く、腰は引き締まっている。彼は袖口を整えながら、淡々と階段を下りてきた。その目には、家族の誰も映っていなかった。しかし、雪菜はそんな彼の姿を追い続けた。――この男を手に入れたい。「おじいさん、おばあさん、お母さん」海人は、家族をひと通り見渡し、淡々と尋ねた。「本当に、俺を外に出す気？」それより先に、雪菜が口を開いた。「私が誘ったんです。だから、皆さんも私の顔を立ててくれたんですよ」海人は答えず、ただ黙って大股で玄関へ向かった。雪菜はすぐに後を追った。林也もその後に続こうとしたが――「林也さん、私が運転します。海人を乗せて、林也さんは別の車を出してください」雪菜がそう言ったと、林也は笑みを浮かべた。「分かりました。お二人の時間を邪魔しません」しかし、海人は雪菜の車には乗らなかった。そのまま、旧宅の門をくぐり、さらに先へと歩いていった。警備員は彼を止めることはなかった。眉をひそめながらも、彼はそのまま大通りへ向
