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第816話
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神崎吉木は両手を上げて降参した。一方、河崎来依が飛行機で大阪に着陸した瞬間、菊池海人はその知らせを受け取った。菊池海人はただ知らせを知っただけで、河崎来依を止めようともせず、彼女を探しにも行かなかった。しかし、彼女が自ら連絡してくるとは思っていなかった。「どこにいるの？」「用事があるなら電話で話そう」別れて数日で、もうこんなに冷たくなったのか？河崎来依はそんなに簡単に賭けに負けたくはなかった。もう一度頑張ろうと決意した。「教えてくれなくても、服部さんに聞いても同じよ」菊池海人はただ市立第一病院に来るようにと言い、電話を切った。神崎吉木はその場にいて、河崎来依の話から状況を推測していた。「姉さん、何か気分が悪そうだけど？」河崎来依は髪を揺らし、その話には乗らなかった。大阪は長崎より寒く、赤いコートを羽織って空港を出た。二人は病院に向かい、VIP病室へと進んだ。河崎来依は菊池一郎を見つけ、挨拶もそこそこに尋ねた。「菊池さんは？」菊池一郎は喫煙エリアを指差し、河崎来依はそこへ向かった。神崎吉木もすぐに後を追った。「菊池社長、火を貸してくれる？」河崎来依は口にタバコをくわえ、近づいていった。菊池海人は後ろに下がり、ライターを彼女に渡した。しかし、彼女は彼の手を掴み、彼の指先にまだ燃えているタバコを使って自分のタバコに火をつけた。菊池海人にとって、彼女に冷たく振る舞うのは簡単ではなかった。彼の感情はもう少しで崩れそうだった。彼は喉を軽く動かし、その感情を抑え込み、尋ねた。「もう別れたんだろ？何の用だ？」河崎来依は眉をひそめた。彼女が去る前、菊池海人はまるで狂ったように彼女を追いかけていた。それがたった数日で、こんなに変わったのか。彼女はこの別れの決断が正しかったと感じた。自分自身を見つめ直し、彼の本当の姿も見ることができた。「別に大したことじゃない」河崎来依は一歩前に進んだ。菊池海人はすでに壁に背中をつけ、横に逃げようとしたが、河崎来依が壁に手をついて彼を遮った。彼は無表情で彼女を見つめ、言った。「河崎社長、自重してください」「自重」なんて言葉まで出てきた。まあ、いい。河崎来依は尋ねた。「本当に私と別れるつもりなの？」菊池海人の偽装はもう小さな亀
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第818話
河崎来依はようやく我に返り、「ありがとう」と言った。「姉さん、僕に遠慮しなくていいよ」神崎吉木は慎重に河崎来依に火傷の薬を塗った。そして、痛くさせないようにと息を吹きかけた。河崎来依はこれよりもひどい傷を何度も負ってきた。でも、神崎吉木の慎重な様子を見て、なんだか心が温かくなった。「神崎吉木」「はい、姉さん」河崎来依は彼の頭を撫でて、言った。「あなたの勝ちだよ」神崎吉木は笑った。「姉さん、過去は過去として、時間は戻らないんだから、前を向きましょう」「うん」河崎来依は頷いた。薬を塗り終え、二人は病院を後にした。菊池一郎は菊池海人と一緒に隅っこに隠れ、妻を見守る石のように佇んでいた。そっとため息をついた。......菊池の母が神崎吉木の家を訪ねたとき、神崎おばあさんから河崎来依が大阪に戻ったと聞いた。彼女は急いで大阪に戻った。手配した人から河崎来依が家に帰る途中だと聞き、運転手にそこへ急ぐよう指示した。タクシーはマンションの中には入らず、正門で停まった。神崎吉木が先に降り、河崎来依を守るようにして降ろした。二人が中に入ろうとしたとき、一声が彼らの足を止めた。「河崎さん」その声は耳に覚えがあった。彼女は振り返って見た。やはり菊池の母だった。「おばさん、こんにちは」「私の前で良い子ぶらなくていいわ。あなたの性格はもう知ってるから」「......」さすが家族だな、みんな似たようなものだ。河崎来依は礼儀正しくするのは無理だと悟り、直接聞いた。「私を探していたんですか？」「暖かいところでゆっくり話そう」河崎来依は断った。「要点だけお願いします。長旅で疲れてるので、座る気力はありません」菊池の母は最初から河崎来依を見下しており、どうしても気に入ることはなかった。彼女の性格も、菊池家に入るには到底適していないと思っていた。「あなたと海人が別れたことは知ってるけど、今どうしてもあなたにやってほしいことがあるの」河崎来依は彼女の続きを待ち、彼女は言った。「海人に、晴美との結婚式をキャンセルするよう説得してほしい。どんな要求でも言って」河崎来依は遠慮なく言った。「200億円ください」「......頭おかしいんじゃないの？」「じゃあ、海人と結婚させて
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第819話
菊池の母の顔色が、一瞬にして険しくなった。どうやら、菊池海人が河崎来依を守る決意は、誰にも揺るがないようだ。一人の女のために、自分の将来を犠牲にするなんて、彼女はますます河崎来依に不快感を抱いた。河崎来依は人の顔色を読むのが得意だった。幼い頃から、父親がどの程度酔っ払ったら自分が殴られるかを知っていた。菊池の母が自分を嫌っているなら、無理に話す必要はない。今は菊池海人とも別れたし。たとえこの未来の義母に取り入ろうとしても、相手は明らかに受け入れる気はないだろう。彼女は無駄な努力をするつもりはなく、必要な礼儀だけを保ちながら、言った。「他に何かご用ですか？なければ、そろそろ帰りますが」菊池の母は迷っていた。この結婚式が成立するのは望んでいないが、菊池海人が河崎来依とよりを戻すのも望んでいない。それに、菊池海人は「結婚式を邪魔するな、さもないと......」と言っていた。河崎来依は菊池の母が言いたげな様子を見て取ったが、彼女が何かを言う前に、神崎吉木の手を引いて立ち去った。マンションの入り口に着いた時、菊池の母に呼び止められた。「あなたは海人と結婚したいの？」河崎来依は笑った。「おばさん、もう菊池さんとは別れましたよ。今さらそんなことを聞かれても遅いですよ」そう言いながら、彼女は神崎吉木の腕を抱いた。「こちらは私の新しい彼氏です。これからは菊池さんのことで私を探さないでください。彼氏が不機嫌になりますから」「......」菊池の母は言葉を失い、河崎来依がマンションに入っていくのをただ見送るしかなかった。菊池の母の車の後ろで、菊池一郎は菊池海人の表情を伺い、幾分か恐れを抱いていた。確かに守るためとはいえ、誤解が生まれてしまえば、苦しむのは自分自身だ。自分の若様の恋がこんなにうまくいかないとは、彼ら側近も予想していなかった。「あら！」菊池の母が近づいてきて驚いた。「あなた、ここで何をしてるの？」菊池海人は何も答えず、その場を去った。菊池一郎は菊池の母に軽く会釈し、急いで後を追った。菊池の母は心配で、皺が何本も増えたような気がした。彼女はすぐに家に戻り、菊池おじいさんに状況を報告した。「新しい彼氏ができた？」菊池おじいさんの目は曇っていたが、鋭さを失っていなかった。「あの男
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第820話
菊池おばあさんは数珠を手に取りながら、言った。「私たちにも過ちがあったね」菊池の母は菊池おばあさんを見つめた。菊池おばあさんは続けた。「物事は極まれば反転する。冷静で理性的な人ほど、情に溺れやすいものだよ」菊池の母は唇を噛みしめ、悔やんだ。「彼が成長する頃に、良家のお嬢さんと結婚させるべきだった。ここ数年、彼を自由に遊ばせたのは間違いだった」......菊池の父は一日仕事を終え、夜になってようやくこのことを知った。しかし、彼は良い知らせを持って帰ってきた。「病院の監視役から連絡があった。晴美は海人との結婚式を拒否したそうだ」......一楽晴美は菊池海人と対峙し、もはやイメージを気にしていなかった。病院で暴れ、壊せるものは全て壊した。菊池海人はそこに座り、冷静に彼女の暴れを見守り、手を軽く上げると、菊池一郎がすぐに賠償金を差し出した。院長も何も言えなかった。全部ぶち壊した後、彼女は息を切らしながら窓際に座る男を見つめた。彼の美しい顔は冷たく、瞳には何の感情もなく、まるでさっきの騒動が些細な出来事だけだったかのようだった。まぶたすら動かさなかった。そんな冷血な男が、河崎来依に対してはあれほど熱烈だったのか。河崎来依のために、彼女の命さえ顧みないほど。「菊池海人、私と結婚式を挙げたら、私は一生あなたに纏わりつくわよ。河崎とはもう二度と一緒になれないわよ？」「ならない」男は冷たく、簡潔に否定した。一楽晴美は笑いながら涙を流したが、全身に喜びの色はなかった。ほら、河崎来依の話になると口を開くなんて。彼女が半日暴れても、彼は一言も発しなかった。「あの夜の真相を知りたいんでしょ？私に自由をくれたら教えてあげる」「遅い」一楽晴美もそれが遅いとわかっていた。彼女はただ試してみただけだ。菊池海人が本当に承諾したとしても、彼女は話さないつもりだった。もし話したら、彼女は完全に終わりだ。菊池海人を騙せる者はほとんどいない。たとえ偶然騙せたとしても、その結末は悲惨だ。河崎来依を溺れさせかけた者は、家族ごと消え、大阪から姿を消した。彼女は今、河崎来依の盾となって敵からの攻撃を防いでいる。もしあの夜の真相を話したら、盾となるだけでなく、骨までしゃぶり尽くす敵に投げ
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第821話
河崎来依は電話を切り、これ以上聞きたくないと思った。これからは大人の間のことだから。彼女はキッチンに行き、尋ねた。「何を作ってるの？」......麗景マンションで。清水南は近づいてきた男を押しのけて聞いた。「菊池さんはどういうつもりなの？」服部鷹は正直に説明した。清水南は軽く眉をひそめ、「気持ちはわかるけど、やり方は......来依の性格は自由奔放で、あまり細かいことは気にしないけど、菊池さんのやり方はちょっと間違ってると思うわ」「気にしないで」服部鷹は彼女の手を掴んでキスをした。「俺のことをもっと気にかけてよ」「......」......神崎吉木は四品の料理とスープを作った。全て河崎来依の好物だった。河崎来依は早速スパアリブを一口食べ、親指を立てて言った。「美味しい！」神崎吉木は彼女にスープをよそった。河崎来依は一口飲んで、尋ねた。「いつ料理を覚えたの？」この腕前、確かに上手だ。神崎吉木はうなずいた。「レストランでバイトしてたんだ」河崎来依は彼の家庭の事情を思い出した。「じゃあ、私があなたを雇うわ。食材は私が用意するから、手間賃は別途払う」神崎吉木は目を伏せた。「姉さん、僕を哀れんでるの？」「哀れむなんてしてないわ」河崎来依は茄子の炒め物を食べながら言った。「努力には報酬があるべきよ。これが労働の価値ってものだわ」神崎吉木は唇を噛んで笑った。「姉さん、これは僕がやるべきことだよ。だって、僕は姉さんの彼、彼氏だって言ったじゃないか」ああ、河崎来依はそれを忘れていた。「私はあなたを利用してるの、わかってるでしょ？」神崎吉木はうなずいた。もし彼が先に自分を裏切っていなかったら、河崎来依は自分がかなりひどい人間だと思っていただろう。「正直に言うと、菊池さんとは別れたけど、今日の彼のやり方には傷ついた。でも、まだ完全に諦めてはないの」「わかってる。でも姉さん、彼はあなたに真心を捧げる価値はないよ」河崎来依は笑った。「一楽の件のせい？」神崎吉木はうなずいた。「もし将来またこんなことがあったら？菊池のような家庭で育った彼は、将来どうしても色々な家柄の結婚相手と縁組することになると思うんだ。姉さん、僕はあなたが傷つくのを見たくないから、あんなことをしたんだ。
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第822話
菊池一郎は何か言いたそうにしたが、菊池海人の冷たい視線に触れると、すぐに逃げ出した。一楽晴美は起き上がり、彼を見て言った。「菊池さん、あなたはまだ女性のことを理解してないわね。河崎のような人が、心から誰かを好きになるのは簡単なことじゃない。もし今回あなたが彼女を傷つけたら、もう二度と彼女が心を開いてくれることはないでしょう。私の本心からのアドバイスだけど、今すぐ彼女をなだめるのが最善の解決策よ」菊池海人はパソコンのファイルを見続けていた。一楽晴美は彼が無言でも話をやめなかった。「たとえ私を使って彼女を守ったとしても、私が死んだ後はどうするつもり？また別の女を探して彼女を守らせるの？敵のことを言うまでもなく、菊池家だってそんなことを許さないわ。それに、あなたの敵だってバカじゃない。彼らはまるで蝗害のようだよ。決して消えないわ。菊池さん、あなたがその道を進む限り、河崎と一緒になることはできないの。彼女は狙われるだけでなく、更にあなたの人生で唯一の汚点になるでしょう」バン！菊池海人は灰皿を投げつけた。ほんの1ミリの差で、一楽晴美の頭に当たるところだった。彼女はこれが菊池海人の警告だとわかっていた。そうでなければ、彼は確実に彼女の頭を狙ったはずだ。「自分が卑劣だからって、他人までそのように考えるな。来依は俺の汚点じゃない。俺が好きな人だ。それよりお前。もしお前に価値がなかったら、お前こそが俺の人生の汚点だっただろう。一楽、俺はただ自分を責めてる。昔、お前の純粋そうな外見の下に隠された汚さを見抜けなかったことを。だがこれから、もし来依のことを一言でも悪く言ったら、俺はお前に容赦しない」一楽晴美は腹立って布団を引き寄せて自分を覆った。彼はここで彼女を見張り、昼も夜も一言も話さない。河崎来依の話になると、次から次へと口を開く。それなら、共倒れになればいい。彼女が死ぬなら、河崎来依も道連れにする！......河崎来依が朝起きたとき、神崎吉木はもう起きていて、キッチンから朝食を運んでいた。彼女はソファを見て尋ねた。「ソファで寝るのはあまり良くなかった？」「俺は昔、公園のベンチで寝たこともあるんだ。このソファは柔らかくて十分快適だよ。早起きには慣れてるから」神崎吉木は陽気で清
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第823話
駐車場の出口の横に、一台のSUVが停まっていた。菊池海人はボンネットに寄りかかり、長い指先に煙草を挟んでいた。彼の冷たい視線は、車のフロントガラスを通して河崎来依の顔に注がれていた。河崎来依は彼を一瞥もせず、ハンドルを切り、メインストリートに合流して疾走していった。菊池一郎は、何故自家の若様がこんな朝早くにここで自ら苦しみを求めるのか、全く理解できなかった。菊池海人は車に乗り込んだ。菊池一郎は慌てて助手席に座り、シートベルトを締めた。次の瞬間、車は矢のように飛び出した。彼は慌てて取っ手を握り、体を安定させた。黒いSUVは、朝のラッシュの車の流れの中でもひときわ目立っていた。しばらくすると、菊池海人は河崎来依の車に追いついた。信号待ちの交差点で、彼は河崎来依の車の横にぴたりと停まった。こんな寒い日なのに、菊池海人は窓を開け、腕を窓枠に乗せ、手首の時計が冷たい光を放っていた。助手席に座っていた神崎吉木はそれを見て、河崎来依に尋ねた。「彼、朝早くからここで姉さんを待ち伏せして、どういう意味？」河崎来依は前方を見つめたまま、言った。「待ち伏せなんてしてないよ。たまたま通勤で同じ方向なんでしょう」「でも、彼は......」「彼は私のマンションに住んでるんだ。向かいの部屋を買った」河崎来依は言葉を遮った。「金持ちは暇なんだね」神崎吉木は河崎来依が菊池海人の話をしたくない様子を見て、口をつぐんだ。信号が青に変わり、二台の車はほぼ同時に発進し、並走し続けた。空港への道が狭くなるまで、菊池海人は河崎来依の後ろに回り込んだ。「中まで送らないよ。もう少ししたら、南が片付けたら、一緒に行こう」「わかった、待ってるよ」神崎吉木は荷物を持って空港の中へ入っていった。彼は河崎来依の後ろに停まったSUVを見て、彼女に向かって明るく手を振った。河崎来依は窓を下げて手を振り返し、彼が中に入るのを見届けてから、車を走らせた。彼女は途中で店に寄った。車を地下駐車場に停め、降りた瞬間、菊池海人に立ち塞がれた。彼女は無視して横に進もうとしたが。男もまた横に一歩動いた。河崎来依はイラつき、彼を睨みつけて罵ろうとしたが、彼の目が鋭くなり、彼女の顎を掴んで引き上げた。細い首が伸び、その赤い痕が
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第824話
菊池の母は彼の表情を見て、尋ねた。「河崎と喧嘩したの？」菊池海人は答えなかった。菊池の母は昨日、彼が自分の車の後ろにいたことを思い出した。おそらく河崎来依が彼女の彼氏を紹介したとき、彼もそれを聞いていたのだろう。昨日は彼が何も行動を起こさなかったので、本当に冷静でいられると思っていたが、朝早くに彼女のところへ駆けつけたんだ。「その首の傷は......河崎にやられたの？」菊池海人は感情を抑えながら言った。「母さん、何か言いたいことがあるなら、はっきり言ってください」菊池の母は無駄な話をせず、告げた。「晴美との結婚式をキャンセルしなさい」菊池海人は拒否した。「もしこれだけの話なら、お付き合いできまない」菊池の母は彼が立ち去ろうとするのを見て、彼を押し止め、苦言を呈した。「海人、あなたはまだ若いから、女性の心理がわかってないのよ。もし今回一楽と結婚式を挙げたら、河崎はあなたを許さないわよ」菊池海人は無感情に、返した。「それはあなたたちが望んでたことじゃないか？」菊池の母は言葉に詰まった。彼らは確かに彼と河崎来依が続くことを望んでいなかったが、彼が一楽晴美と結婚式を挙げるのを許すつもりもなかった。以前は一楽晴美が彼の子供を妊娠していたから同意したが、今は子供がいないのだから、結婚式は必要ない。一楽晴美のような計算高い性格では、もし結婚してしまえば、今後彼女がどんなに菊池海人にふさわしいお嬢様を紹介しても、順調に結婚することはできないだろう。気性の荒い相手と一楽晴美が揉めれば、菊池家の面子はどこに置かれるのか。「海人、晴美もあなたと結婚したくないのよ。彼女を無理やり結婚させれば、後で逆にあなたに跳ね返ってくるわ。それでは損をするだけよ。母さんの考えでは、彼女を海外に送ればいいの。彼女のお腹の子供もあなたの子ではないことが証明されたんだから。河崎と別れるのもいいわ。あなたたちは視野が違うから、きっと揉めるわよ。その時は母さんがあなたにぴったりの奥さんを選んであげるから」これらの言葉は、菊池海人がこの頃ずっと聞かされていた。「母さん、俺はもう十代の頃じゃないんだ。あなたたちが俺を荒野に放り出した時、俺は生きるために前に進むしかなかった」「でも、それでたくさんのことを学んだでしょう？もしあなたが
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菊池家という存在が、彼女にとってあまりに強烈だった。だから、ならば、どうすればいい？優しくもしてみた。強引にも出てみた。だが、どちらも効果はなかった。高等数学より、よほど難解だ。翌日。雪菜は海人を外へ誘い出そうとした。しかし、菊池家の家族は躊躇していた。海人の母が言った。「まずは家の中で、もう少しお互いを知っていったほうがいいんじゃない？」雪菜は、にこやかに微笑んだ。「伯母さん、ご心配は分かります。でも、あの女はもう大阪にはいません」海人の母は、この件をすでに把握していた。彼らは来依の動向をずっと監視していたのだから。――そして、彼女の現在地も。しかし、驚くべきは――雪菜が、わずか一日でそれを突き止めていたことだった。これこそ、菊池家にふさわしい能力と家柄、そして、海人にふさわしい相手。「私は、彼女の痕跡をすべて消しました。今日、彼がどこへ行こうとしても、探し出すことはできません。逃げようとしても、そう簡単にはいきませんよ」ここまで言われて、海人の母は林也に指示を出し、海人を解放することにした。海人は、深いブルーのシャツに黒のスラックスを合わせ、その上に黒のロングコートを羽織っていた。身長も高く、肩幅も広い、足が長く、腰は引き締まっている。彼は袖口を整えながら、淡々と階段を下りてきた。その目には、家族の誰も映っていなかった。しかし、雪菜はそんな彼の姿を追い続けた。――この男を手に入れたい。「おじいさん、おばあさん、お母さん」海人は、家族をひと通り見渡し、淡々と尋ねた。「本当に、俺を外に出す気？」それより先に、雪菜が口を開いた。「私が誘ったんです。だから、皆さんも私の顔を立ててくれたんですよ」海人は答えず、ただ黙って大股で玄関へ向かった。雪菜はすぐに後を追った。林也もその後に続こうとしたが――「林也さん、私が運転します。海人を乗せて、林也さんは別の車を出してください」雪菜がそう言ったと、林也は笑みを浮かべた。「分かりました。お二人の時間を邪魔しません」しかし、海人は雪菜の車には乗らなかった。そのまま、旧宅の門をくぐり、さらに先へと歩いていった。警備員は彼を止めることはなかった。眉をひそめながらも、彼はそのまま大通りへ向
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第853話
大家は頷いた。「今どきの若い子は、考え方が自由ね」そんな話をしながら、広場に到着した。舞台はすでに設置され、観客席にはすでに多くの人が座っていた。「結構本格的ね」来依が感想を漏らすと、大家は少し誇らしげに言った。「これはただの地域イベントじゃないのよ。ゲストに芸能人も来るの」芸能人――少し興味が湧き、どんな人が来るのかと見てみると、登場したのは無名のアイドルグループと、数人のベテラン芸能人だった。……まあ、舞台が大きいことには変わりないか。しばらく眺めていたが、すぐに飽きてしまい、トイレを口実にその場を離れた。夜風に当たりながら、ゆっくりと歩き回る。途中、小さな売店を見つけ、チーズ味のポテトチップスを購入した。――こんな生活、長くは続けられないな。海人が早く結婚して、自分に構わなくなればいいのに――そう思いながら、ぼんやりと歩いていたそのとき。「……姉さん」「？」唐突な声に驚き、思わずポテトチップスを握りつぶしそうになった。「……あんた……」彼女がここまで断言したのは、海人が吉木を通じて自分の行方を探し出すのを防ぐためだった。吉木の行動範囲には、確実に監視カメラがある。さらに、彼は撮影のために飛行機や新幹線を利用することが多い。海人の能力なら、ほんのわずかな手がかりからでも自分の居場所を突き止めるはず。「……つけてきたの？」吉木もまた、帽子とマスクをしていた。黒いジャケットのフードを深く被り、ジッパーを顎の下まで閉めていた。知り合いでも、そう簡単には気づかない格好だった。だが、それでも絶対にバレないとは限らない。「連絡が取れなかったから、心配で……」来依は、正直に話すしかないと判断した。だが、言葉を交わす前に、人目のつかない場所を探した。最近の監視カメラの数は、以前とは比べ物にならない。死角を見つけるのも一苦労だった。「私は今、人目を避けてるの」話を聞いた吉木は、申し訳なさそうに目を伏せた。「……ごめん、姉さん。助けるつもりが、逆に迷惑をかけてしまった」来依は静かに微笑んだ。「沖縄の夜のことは確かに迷惑だった。でも、その後、私を助けてくれた。そのことは忘れてない。それに、私があんたの家に行ったとき、おばあさまを怖がらせたのも事実」
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第852話
「くだらない幻想はやめろ」「……」雪菜は、どれほど海人に惹かれていたとしても、この言葉にはさすがに怒りを抑えられなかった。「あなたこそ、あの女と結婚しようなんて、ただの幻想よ」海人の瞳は氷のように冷たく、その唇から発せられる言葉は鋭い刃のように突き刺さる。「彼女には名前がある。河崎来依だ」雪菜はこれまで、どんな男にもそれなりの関心を持たれてきた。ここまで無関心を貫かれ、しかも痛いところばかり突かれるのは初めてだった。「彼女を大切にすればするほど、彼女は危険にさらされるわ。私の提案は変わらない。あなたはいずれ、私を必要とするときが来る」そう言い放ち、彼女は十センチのヒールを鳴らしながら、堂々とドアへ向かった。「開けてください」林也がドアを開けった。雪菜は背筋を伸ばし、ゆっくりと階段を降りていった。林也がドアを閉めようとした瞬間、海人は食事の乗ったトレーをそのまま外へ投げ出した。そして、わざわざドアを「丁寧に」閉めた。「……」海人の母は、林也が一切手を付けられていない食事を持って降りてきたのを見て、ため息をついた。「まだ食べていないの？」彼女は、先ほど雪菜のことを褒めていたばかりだった。少なくとも、食事くらいは受け取ってくれると思っていたのに。さらに、二人きりでそれなりに話す時間もあった。きっと、良い感触だったはず――そう思っていたのに。雪菜も、「話はうまくいったし、海人も結婚を考えてくれるはず」と自信満々に語っていた。――海人は、菊池家を超えられない。彼は菊池家に生まれ、菊池家に育てられた。彼の持つすべては、菊池家が与えたもの。――菊池家なしでは、生きていけない。ましてや、菊池家にとっては唯一の後継者。彼に注がれた膨大な心血と労力を考えれば、菊池家が彼を切り捨てることなどありえない。ましてや、彼が菊池家と決別して、体面を失うような決断を下すことも――絶対にない。だが、雪菜は余裕の笑みを崩さず言った。「伯母さん、ご心配なく。彼は自分の体を大事にする人です。部屋にお菓子が置いてありましたから」海人の母は、林也に視線を向けた。林也は、いつも通り穏やかに微笑みながら答えた。「確かに見ました。でも、わざわざ取り上げる必要はないでしょう？若様が本当に絶食するつもりなら、
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第851話
海人は答えなかった。無言のまま、新しいタバコに火をつけようとする。雪菜が手を伸ばしたが、彼は軽く身をかわした。「本当に品がないわね。だから振られるのよ」海人の目がわずかに冷えた。何も言わず、ソファに腰を下ろし、白い煙を吐き出す。雪菜は腹立たしさを覚えたが、ふと彼の姿を見て、思わず目を止めた。ソファにゆったりと座り、長い脚を無造作に組む。その仕草には、どこか虚無感が漂っていた。整った顔立ちと、冷めた雰囲気、そのすべてが、不思議なほど人を惹きつける。――どんなに受け入れがたい部分があっても、好きになってしまえば、ある程度は許せるものよね。彼女はタバコを取り上げるのをやめた。海人のことが好きが、受動喫煙は嫌だったので、少し距離を置き、ベッドの端に立った。「私と結婚して」海人は鼻で笑っただけだった。それでも雪菜は気にせず、続けた。「あなたも、伯母さんに次から次へと見合いを強要されるのはうんざりでしょう？ずっとこの部屋に閉じ込められるのも嫌じゃない？あなたの恋愛には干渉しない。だから、私と結婚すればいいのよ。そうすれば、あなたは自由になれる。あの女を探したいなら、私がカモフラージュしてあげる。それに、西園寺家なら菊池家に釣り合う。利害の一致、リソースの共有もできる。あなたにとって、悪くない取引じゃない？」海人は、何も言わずに彼女を見つめた。雪菜は、海人が幼い頃からずっとこの旧宅で育ってきたことを知っていた。留学前もよくここで会ってた。昔から冷めた性格で、何に対しても執着を見せなかった。当然だろう。彼のような立場にいる人間が、好きなものを公にすれば、それは敵にとって最も弱い部分になる。だからこそ、彼は常に理性的で、感情を表に出さない。それでも――彼の家柄、容姿、そして生まれ持った威圧感、それらすべてが、女たちを引き寄せてきた。雪菜も、今回の見合いの前に、彼と来依のことを調べていた。そして、衝撃を受けた。――彼のような冷淡で理性的な男が、まさか恋に狂うなんて。しかし、それを見たとき、彼女の中に一つの感情が生まれた。――征服欲。それは、男も女も持つもの。もし、こんな男が自分に夢中になり、来依ではなく、自分に狂うようになったら？もし、彼が自分の足元に跪くよう
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第850話
林也は、最後の二段に差し掛かったところで手を放した。海人は、捻られた手首を軽く回し、再び階段を上がろうとした。しかし、林也が階段を塞ぐように立ちはだかる。相変わらず、穏やかな笑みを浮かべたままだった。「若様、お見合いのお相手がすでにお待ちです。もし私が無理やり連れて行けば、若様の面子が潰れてしまいますよ？」「……」海人は数秒黙った後、無言で最後の二段を降り、リビングへと足を向けた。父の姿はなかった。祖父母が並んでソファに座り、母は中央の長いソファに座っていた。その隣には三人の人影。海人は、それを流し見しただけで、誰かを特定することもしなかった。一人掛けのソファには座る気になれず、階段にもたれるように立った。海人の母は気まずそうに笑いながら立ち上がり、彼の腕を引いて、若い女性の隣へと座らせた。「こちらは西園寺雪菜。あんたのお祖父様の戦友のお孫さんよ。小さい頃、一緒に花火をしたこともあるでしょう？」海人は、彼女に一瞥もくれず、冷淡に答えた。「子供の頃、花火は旧宅の子供たち全員でやったものだ。学生のときは、みんな同じ制服を着ていた。それが何？全員がカップルになるべきだと？」海人の母は彼の腕を軽く叩いた。「雪菜ちゃんは留学していて、最近帰国したの。昼食が終わったら、旧宅を案内してあげなさい。昔を懐かしみながらね」海人の表情は変わらなかった。「母さん。俺を外に出すなら、もう戻らない」彼と来依のことは、海人の母も知っていた。だが、少なくとも西園寺家の前でその話を持ち出すつもりはなかった。たとえ将来、親戚関係になる可能性があったとしても、菊池家の体面が最優先だった。「帰らないって、どこへ行くつもり？冗談はやめなさい」海人は何も言わず、立ち上がって二階へ向かった。「食事くらいしなさい！」海人の母が彼を引き止めた。海人は、さっと手を振りほどいた。「腹は減っていない」海人の母は奥歯を噛み締めた。昨夜から何も食べず、朝食も昼食も拒否している。明らかに、無言の抗議だった。「食べなくてもいいけど、せめて席にはつきなさい」だが、海人は聞こえなかったかのように、そのまま階段を上がっていった。海人の母はまだ何か言おうとしたが、雪菜が立ち上がった。「伯母さん、私が部屋に持って行きますね
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第849話
「おばあちゃんは大丈夫だよ。隣の佐々木さんが面倒を見てくれてるから。それに、こっちでオーディションがあったんだ。まさか姉さんに会えるなんて思わなかったけど」吉木は嬉しそうに微笑んでいたが、来依は笑えなかった。「吉木……南ちゃんが話したこと、ちゃんと――」「言わなくていい」吉木は彼女の言葉を遮った。「これからは、ただの姉さんでいい。何かあれば声をかけて。俺には権力なんてないけど、それでも命がけで守る」来依は、複雑な思いで彼を見つめた。「……命がけはやめて」「それより、どうして奈良に？出張？」吉木は話を逸らそうとした。しかし、来依はここで話を曖昧にするつもりはなかった。「吉木、私たちは距離を置くべきだと思う。あんたが私を好きになった瞬間から、その気持ちに応えられない以上――私たちは友達にもなれない。長崎に一緒に行ったのは、沖縄の夜の真相を知るため。ついでに気分転換したかったから。「それ以上の意味は、何もないわ」吉木の笑みが、苦しげに歪んだ。彼は、一生来依に会えないかもしれないと思っていた。だから、ただ彼女の幸せを願っていた。もし将来、自分が成功し、彼女が不幸だったら――そのときこそ、命をかけても彼女を連れ去るつもりでいた。だが――神は、再び彼女と会わせてくれた。それは、運命と呼べるのかもしれない。しかし、それもまた、自分を慰めるための言い訳に過ぎない。彼女の心は、どこにもないのだから。「姉さん……」来依は、それ以上言わせまいと遮った。「ここにはいられない。私に会ったことは、忘れて」そう言い残し、足早に立ち去った。宿の女将が慌てて彼女を引き留めた。「どうしたの、急に？」「急用ができました」女将は、彼女に預かっていた宿代を返した。「お嬢ちゃん、どうか無事でね」「ありがとうございます」来依は、そのまま歩き続けた。そして、ようやく一軒の伝統家屋を見つけた。個人経営で、一部屋のみ貸し出していた。宿泊記録をデータに残さず、契約書にサインするだけで済んだ。来依は、少し多めにお金を払った。外に出るのを極力避けたかったため、食事の準備も頼んだ。SNSの使用も控えた。幸い、会社はすでに軌道に乗っており、南ひとりでもなんとかなるはずだった。それが
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第848話
窓も厳重に補強され、毎日巡回する見張りまでつけられていた。正面玄関も裏庭も、逃げ出す隙は一切ない。海人はベッドに横たわり、片手を頭の後ろに置いたまま、天井をぼんやりと見つめていた。晴美は、この機会に逃げるつもりだった。だが、失敗した。もっとも、彼女は海人ほど厳しく監視されているわけではなかった。とはいえ、この屋敷の厳戒態勢を突破するのは、彼女の能力では到底無理な話だった。さらに、警備員には菊池家から特別な指示が下されており、裏手の塀も完全に封鎖されていた。菊池家は本気だった。海人と来依を二度と接触させないために。海人が言い放った言葉を思い出すと、晴美は思わず鼻で笑った。――来依しかいない？幼い頃から一緒に育った自分ですら、彼をそんなに夢中にさせることはできなかったのに。来依と出会って、まだどれほどの時間が経ったというのか。何より許せないのは――海人は、冷静沈着な男だったはずなのに、来依のことで完全に理性を失っていることだった。それに、吉木も――結局、大したことのない男だった。せっかくチャンスを与えたのに、何もできなかった。だったら、彼女だけが不幸なのは納得できない。誰もかれも、道連れにしてやる。晴美は普段使っているスマホで適当な電話をかけ、周囲に誤解させるように見せかけた後、ベッドの下から古い携帯を取り出した。そして、真に重要な一本の電話をかけた。来依は、南の言葉を聞き、改めて決意した。――今回は、誰にも頼れない。誰かに助けを求めれば、必ず足がつく。海人なら、時間の問題で自分を見つけ出すだろう。パスポートで交通手段を利用するのも危険だった。飛行機も、新幹線も、列車も――どれも監視の目がある。だから、彼女は長距離バスを選んだ。目立たないように、スーツケースも持たず、黒いリュックひとつだけ。午男は、彼女が屋敷を出るのを確認すると、すぐに鷹へ報告した。鷹はそのメッセージを見て、隣にいた南に尋ねた。「来依のこと、何か知ってる？」「知らない」南は即座に遮った。鷹は笑った。「まだ何も聞いてないんだけど？」「何を聞かれても、私は知らない」鷹は頭を抱えた。彼は、南の隣に座り、肩を抱き寄せながら言った。「そのうち海人が解放される。来依が見つからなかったら
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第847話
来依は、大きな門を出た瞬間、ようやく息を吐き出した。鼻先に滲んだ冷や汗を拭い、足早に大通りへ向かう。海人の家の背景については、以前から耳にしていた。だが――実際に目の当たりにすると、想像以上の衝撃だった。今になって改めて思う。――この別れは、正しかった。そして、決断が早かったことも、幸運だった。もし、海人との関係を続けていたら――いずれ、菊池家は彼女の命を奪いに来たはずだ。――ブーッ！突然のクラクションに、来依はビクリと肩を跳ねさせた。反射的に顔を向けると、運転席に座る午男の姿が目に入る。彼の顔を見た瞬間、乱れていた鼓動が少しずつ落ち着いた。「あんた、仕事で来たの？」「いいえ。迎えに来ました」来依は助手席に乗り込み、シートベルトを締めながら尋ねた。「服部社長の指示？」午男は頷いた。「河崎さん、しばらくご自宅には戻れません。荷物をまとめたら、私が麗景マンションまでお送りします」麗景マンション――来依の脳裏に、先ほどの菊池家での出来事がよぎる。「菊池家の動きを警戒して？」「ええ。あなたに何か仕掛けるにしても、鷹さんの縄張りでは慎重にならざるを得ないでしょう。「菊池社長は止められませんが……少なくとも、今は彼も身動きが取れません」午男の言葉に、来依は微かに眉を寄せた。麗景マンションに身を隠したところで、本当に安全なのか？海人が決意を変えない限り、菊池家が簡単に手を引くとは思えない。午男は、来依の沈んだ表情を横目で見て、慰めるように言った。「河崎さん、私もしばらく麗景マンションに滞在します。ご安心を」来依は、午男の言葉が気になったわけではなかった。だが、何をどう説明すればいいのか分からず、ただ頷いた。自宅に戻った来依は、簡単に荷物をまとめ、麗景マンションへ向かった。「部屋の準備は整っています」午男はスマートフォンを差し出しながら言った。「私の番号です。何かあれば、連絡を」来依は頷き、午男を見送ると、部屋のドアを閉めた。その瞬間、南からビデオ通話がかかってきた。「南ちゃん」「もう麗景マンションに着いた？」来依はベッドに身を投げ出し、スマホを枕元に立てた。「うん」南は、来依の顔色を見て、問いかけた。「……怖かった？」来依
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第846話
海人はすぐに反論した。「俺が何もしてないとでも？お前が神崎の祖母と親しいからこそ、わざわざ晴美を生かして、神崎と口裏を合わせる機会を作ってやったんだ。法律的にも、証言がなければ立件すらできない」晴美は驚かなかった。海人のやり方は、彼女もよく知っていた。それに、今さら驚いても仕方がない。彼女がすべきことはただ一つ。――機会を待つこと。そして、隙を見つけて国外へ逃げること。海人に捕まらなければ、命を取られなければ、まだ道はある。「河崎さん……海人くんを嫌いなのは分かるけど、だからって私を矢面に立たせるのはやめてくれませんか？同じ女性同士、もう少しフレンドリーにいきましょうよ？」来依は冷たく笑った。――私を陥れたとき、女性同士なんて言葉、思い出しもしなかったくせに。「吉木から全部聞いたわ。今さら演技なんて、無駄よ」海人も続けた。「晴美の顔を見たくないなら、いいだろう。神崎を呼べばいい。二人の証言が揃えば、罪に問える」来依は、晴美が刑務所に入ることを望んでいた。だが、吉木もまた、共犯者として扱われる可能性があった。晴美のことだから、自分だけが捕まる状況は絶対に作らない。彼は彼女に利用されただけかもしれないが、それでも、罪は罪だ。もし裁判になれば、彼も刑務所行きになってしまうかもしれない。そうなれば、吉木の祖母を誰が世話する？そして、何より――吉木の将来を潰したくなかった。「来依」海人はゆっくりとした口調で言った。「お前が俺と同じ側に立てば、そんな心配は不要だ。だが、そうでないなら……どうなるか、分かってるな？」――そうでないならつまり、彼女が海人と敵対するなら、吉木は確実に刑務所へ送られる。来依は、またしても自分の言葉のせいで墓穴を掘ったことを痛感した。本当は、晴美のことだけで話を終わらせたかったのに――うっかり、吉木まで巻き込んでしまった。「……権力を振りかざして、弱い者を脅すのがそんなに楽しい？」海人の顔が、さらに冷たくなった。「来依、俺を挑発するな」「それは、こっちのセリフよ」険悪な空気が張り詰める中、菊池の大旦那が立ち上がった。「海人、望むものを手に入れようとするのは構わん。が、人には心がある。力ずくでは、最後にはすべてを失うだけだ
