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第606話
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ホテルの屋上。ヘリコプターが降り立った。黒いスーツを着た部下たちが次々と降り、続いて諸井圭が姿を現す。最後に降りてきたのは、黄色い巻き髪に青い瞳、病的なほど白い肌の男だった。だが、その唇は鮮やかに赤く、全身から妖艶な雰囲気が漂っている。真っ白なスーツを身にまといながらも、奇抜さを感じさせず、むしろ優雅さすら醸し出していた。「セリノさん、もう一度言わせていただくが、服部鷹は簡単に片付けられる相手ではない」セリノは笑みを浮かべ、その様子はまるで妖怪のようだった。「彼にますます興味が湧いてきたよ」......服部鷹は菊池海人が来てから、ソファに足を組んで座っていた。菊池海人は彼の口元に浮かぶ笑みの角度から、誰かにメッセージを送っていると推測した。「来る前に調べたが、ここのマフィアは100％信頼できるわけではない。油断しない方がいい」服部鷹はその言葉に反応せず、まぶたすら動かさなかった。「その時はお前に任せるよ。俺は先に引き上げる。南と一緒に中秋を過ごさないといけないからな」菊池海人：「......」余計なことを言った自分が馬鹿みたいだ。「鷹兄」小島午男が近づいてきた。「彼らが来ました」その背後には、諸井圭とセリノの姿があった。服部鷹はようやく携帯をしまい、目を上げて彼らを見た。先ほどの笑みと穏やかな雰囲気は一瞬で消え去り、彼の全身から冷たいオーラが放たれた。その変わり身の早さに、菊池海人は思わず拍手を送りたくなった。冷蔵庫よりも早く冷えるその技、ぜひ賞賛したいところだって。服部鷹は諸井圭に目を向け、気だるげに言った。「お前を少し見くびってたよ」諸井圭は以前のような卑屈さを捨て、警告とも脅しとも取れる口調で言い放った。「服部社長、人間は何事もほどほどにするべきだ。そうしないと、自分を滅ぼすことになる」服部鷹は冷たく笑った。「あの時、お前を海に沈めてサメの餌にすればよかったな。余地を残してやったばかりに、こうして脅される羽目になるとは」諸井圭：「お前が俺を追い詰めなければ、こんなことにはならなかったさ。服部社長のやり方があまりにも容赦ないから、敵を多く作り、報復を受けることになるんだ」服部鷹は意に介さず言った。「人質は返してやる。その代わり、藤原家の財産を差し出せ。
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第608話
「服部鷹、今お前が誰の縄張りにいると思ってるんだ？こんなに威張ってたら、死ぬしかないぞ！」服部鷹は耳を掻きながら言った。「それなら、俺を殺せるか試してみろ」パチパチパチ——突然の拍手。服部鷹は一度も目を向けなかった。こんな妖怪、目を一瞬でも合わせると吐き気がする。「やっぱり面白い」セリノはじっと服部鷹を見つめ、服部鷹はその視線に生理的な不快感を覚えた。小島午男は、多くの人々の中から服部鷹の最も信頼できる部下に上り詰めた。彼の基本的なスキルはもちろん——服部鷹の表情を読み取ることだった。彼は服部鷹が明らかにセリノを嫌っていること、そして彼に一発撃ち込みたいと思っている様子を察し、すぐに口を開いた。「我々の条件は藤原家の財産だ。財産と引き換えに佐久間珠美母娘を渡す。もしそれに同意しないなら、話は終わりだ」諸井圭は、服部鷹がどこからその自信を持っているのか全く分からなかった。「今の状況を見ろ。もう一度言うけど、お前には条件を交渉する資格はない。さっさと俺の妻と子供を返せ」「黙れ」セリノが不快そうに言った。諸井圭は、まるで喉を掴まれた鶏のように、言いたいことが言えなかった。セリノには手を出せないんだ。「服部......鷹か？」セリノは首をかしげ、顎を支えながら、にっこりと服部鷹を見つめた。彼の日本語はあまり流暢ではなく、服部鷹の名前を呼ぶのも少しぎこちなかった。まるで、ちょっとした甘えを含んでいるようだった。服部鷹はそれを聞いて非常に不快に感じ、彼の口から自分の名前が出ることが、まるで汚されたように思えた。菊池海人は最初、服部鷹のために少し心配していた。彼が必ず裏の手を持っていることは分かっていたが。今、この状況が面白くなってきた。まさか、セリノは男が好きなのか？ああ。服部鷹を見てみろ。あの挑発的な態度、嫌われることもあるが、それでもどこか魅力的だんだろう。服部鷹は菊池海人が明らかに見物している様子を見て、冷たい眼差しを飛ばした。まるで彼を穴だらけにするかのようだった。菊池海人はただ酒を持ち、悠々と揺らしながら、こう思っていた。うん、このシーンは面白いな。服部鷹：「......」彼はもうこの不快な状況を続けたくなくなり、ついに口を開いた。それは、諸井圭
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第609話
ホテルの管理者は止めに来ることができなかった。ただ、銃声が何度も響き渡った。その後、警察が来た。「全員、銃を下ろせ！」警察は二つのグループを分けたが、服部鷹の姿はすでに見えなかった。......翌日、中秋節。私は朝食を終えた後、服部鷹にメッセージを送って、何時ごろ到着するか尋ねた。彼から返事が来た時、すでに昼近くだった。夜には到着することが確認できたので、私は高橋おばさんと一緒に夕食の準備を始めた。その間、おばあさんからビデオ通話が来た。「見て、月見団子を作ってるのよ。週末に取りに来てね」おばあさんがこんなに楽しそうにしているのを見ると、私も気分が良くなった。「うん」おばあさんはしばらく私を見つめてから言った。「どうしたの、顔色が良くないわよ？」私は顔を触り、にっこりと笑って言った。「大丈夫、照明のせいかもしれない、元気だから心配しないで！」おばあさんは聞いた。「服部鷹はまだ海外から帰ってこないの？」「今晩帰るって言ってた」「そう、じゃあこっちは忙しいから、気をつけてね。無理しないで、何かあったら隠さないで」「分かってる」ビデオ通話を終えて、私は洗面所に入って鏡を見た。左右を見渡すと、確かに血色がなく、顔色が良くなかった。手をお腹に当て、呟いた。「ごめんね、赤ちゃん。ママと一緒に辛い思いをさせてしまって」「彼は、南が言ってることが分かるのかな？」顔を上げると、歩いて近づいてくる男性が見えた。涙が止めどなく溢れ出した。服部鷹はため息をつき、私の涙を拭いながら言った。「高橋先生の言葉を忘れたのか？」「俺が帰ってきたんだ、もう泣くなよ」私は手を伸ばして彼の服をめくろうとしたが、彼は体を横にして避けた。彼は私の顔をつかみ、言った。「お腹が空いた、先にご飯を食べようか？」私は服部鷹が帰ってくることで気分が良くなり、食欲も戻ると思っていたが、ちょっと食べたところで食べられなくなった。何が起こったのか、彼が怪我をしていないかとても気になった。服部鷹は私が落ち着かない様子を見て、ため息をつきながら言った。「こんなじゃ、俺も食べられないよ」「じゃあ、後で食べて」私は再び彼の服をめくろうとした。今度は服部鷹が止めなかった。私はすぐに彼の腹部に巻かれた包
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第610話
「服部鷹！」服部鷹はすぐに答えた。「はい」「......」私は怒りと同時に心が痛んだ。彼は笑顔で答えてくれたけれど、鼻先には汗がにじんでいた。加藤教授が傷口を処理している時、私は彼が眉をひそめるのを見た。我慢しているけれど、本能的な動きは抑えきれなかった。私は背を向けて、彼から目を逸らした。一つは見たくなかったから、もう一つは本当に怒っていたから。服部鷹は加藤教授に早く終わらせるように合図をした。加藤教授は素早く処置を終え、私と服部鷹だけが病室に残った。服部鷹は私の手を取ろうとしたが、私はそれを振り払った。その時、彼は「痛い」と声を上げて、急いで振り返り、「大丈夫か？」と尋ねた。「大丈夫だよ」服部鷹は私の腰を抱えて、私を彼の胸に引き寄せた。私は抵抗しようとしたが、彼の低い声が聞こえた。「南、痛いよ」私は動けなくなった。それが彼の小細工だと分かっていても。「自業自得」「うん」服部鷹は私の言葉に合わせて言った。「そうだ、自業自得だ。じゃあ、怒らないで、少しだけ私のことを気にかけてくれる？こんなに可哀想なのに。「......」分かった。服部鷹は私が何も言わないと、私の首筋に顔をこすりつけて、まるで主人に慰めてもらいたい大きな犬のようだった。私はもともと怒っていたわけではなく、心が痛んでいた。今の服部鷹を見て、私はもう耐えられなかった。仰ぎ見ると、言った。「次はないよ」「うん、約束するよ」話が終わった後、私たちは一緒に帰宅した。夕食は足りなかったので、帰り道でいくつかのケーキを買った。私は口を開けて、服部鷹が差し出してくれた緑豆ケーキを食べながら、尋ねた。「小島は帰ってきてないの？」服部鷹は正直に答えた。「彼は菊池海人と一緒に後処理をしてる」私は少し黙って、言った。「実は言わなきゃいけないことがあるんだ」私が話す前に、彼はすでに予想して、言った。「河崎来依に説得して、あいつをやめろって言って」「うるさい、結婚の賭けに勝ちたいだけでしょ」服部鷹は笑いながら私を抱き寄せた。「どうして何でもお見通しなんだ？でも、ひとつ質問があるんだ」「何？」服部鷹は言った。「前は誰かが河崎来依に一言でも言うと南は嫌がってたのに、今回は菊池海人がこんなにひ
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第611話
服部鷹はすぐに理解した。「大丈夫か？」小島午男は考え込んだ。鷹兄と一緒に義姉さんを騙すと、義姉さんが怒るだろうし、騙さなければ、鷹兄が怒るだろう。でも、義姉さんが怒る方が鷹兄が怒るより怖い。「大したことないけど、入院してるだけです。誰かがそれを知って来るのを待ってるかもしれません」服部鷹は声を引き延ばして答えた。「そうか」「......」私は二人のやり取りを黙って見ていた。小島午男は言うべきことを言い終わると、すぐに隠れるように去った。服部鷹はしばらく私と目を合わせた後、聞いた。「言うか？」私は答えた。「私が言わないと、あなたは言わないの？」服部鷹は頷いた。「もちろん、妻の言うことは絶対に聞くよ」私は軽く彼を叱った。「誰があなたの妻よ」......海外に行ってから、服部鷹は家にいる時間が増えた。毎回の産婦人科の検診にも必ず付き添ってくれた。持ち帰れる仕事はすべて持ち帰って家で処理していた。これが一つの問題を引き起こした。彼が私と一緒にいるのは嬉しいけれど、結婚式のドレスをデザインする時間が取れなくなった。以前、河崎来依に急かされて、ドレスの雛形はできていた。ただ、今は彼にそれを見られたくなかった。つわりも日々ひどくなってきて、ドレスのデザインは中断された。妊娠三ヶ月目、私は母から電話を受けた。「南、最近忙しい仕事が終わったから、宴会の準備ができるわよ」私はすぐに反応できなかった。「どんな宴会？」「もちろん、南のための宴会よ！」その言葉で、私はようやく気づいた。母は私の身分を公表しようとしているのだ。私はその日を待ち望んでいたし、母も長い間その日を待っていた。私は皆に私が母の娘であることを知ってほしくて、母も私の結婚式に出席することを楽しみにしていた。私は微笑んで言った。「いいよ、いつやるの？」「十月中旬くらいね。おとなしく知らせを待ってて」私は時間を計算して、彼女が細かいことまで自分で準備するつもりだと分かった。心の中が何かで満たされていくのを感じた。......宴会の日。連日続いていた雨が突然止み、天気が驚くほど良くなった。大阪の豪門や権力者たちが集まり、遠方から名士や、普段はスクリーンでしか見られない大物俳優たちも多数出
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第612話
「皆さんもきっと聞いてるかもしれませんが、私が京極夏美との母娘関係を否定した時、皆さんはずっと疑問に思ってたことでしょう。ここで、少し説明させていただきます......」京極佐夜子は、昔の佐久間珠美の悪行や、京極夏美がどのように欺いて、彼女と自分の娘が長い間再会できなかった理由を話した。さすがは有名な女優、涙は簡単に出てきて、感情がこもっていた。今日は淡い色のドレスを選び、娘の引き立て役となる覚悟を見せた。涙ながらに感情を込めて話すその姿は、非常に感動的で、観客を引き込んでいた。観客の中には、涙をぬぐう人もちらほら見えた。だが、その中にマスクをしている女性がいて、彼女の目は冷徹で鋭かった。......河崎来依が休憩室に来たとき、ちょうど服部鷹も電話を受けて外に出ていた。河崎来依は私をじっと見つめ、意味深に言った。「どうしたの？耳が赤くなってるよ」「......」私は彼女をちらっと見て言った。「何を考えてるのよ、さっき彼が急にプロポーズのことを言い出しただけよ」「プロポーズ？彼がプロポーズしたの？」「してない」私は小さな声で呟いた。「毎回、口先だけで言うけど、結局何も進展しないの」「南の旦那さんはそんな人じゃないよ」河崎来依は私に分析を始めた。「南にとって、彼はすごく大事な人だから、プロポーズは大きな出来事だよね。彼も少し緊張してるんじゃないかな。会社のように、参考にできる枠組みがあるわけじゃないから。きっと、特別なプロポーズをしたいと思ってるんだよ」それを聞いて、私はうなずいた。「他人の恋愛のことを分析するのは得意ね。でも、自身のことになると......」その途中で、私は自分があまり触れたくない話題を出してしまったことに気づいた。河崎来依の表情が少し暗くなったのを見て、私は思わず言った。「菊池海人が怪我をしたんだ、たぶん来依に見舞いに行ってほしいと思ってる。前に言わなかったのは、前回来依がすごく落ち込んでたから、無理に行かせたくなかったから」「もう病院に行ったよ」河崎来依は淡々と答えた。「でも、彼が怪我をしてることを知って行ったわけじゃない。たまたま病院で用事があって、聞いたからついでに見舞いに行っただけ」彼女の顔に少し冷ややかな表情が浮かんだ。「でも、偶然にも彼のそ
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第613話
バン——その叫び声が響くと同時に、爆発音が聞こえた。瞬時に、宴会場は混乱に包まれた。私は本能的にお腹を守ろうとしたが、避けられないと思ったその瞬間、見覚えのある温かい腕に抱きしめられた。「鷹——」焦げ臭い匂いが急に鼻に入ってきて、再び爆発音が響き、人々は四方八方に逃げ惑い、場は混乱を極めた。「くそ！これは硫酸だ！」周りの人々は叫び声を上げ、恐怖が一層広がった。彼らの逃げる速さはさらに速く、服部鷹と私は全く動けなくなった。京極夏美はまるで狂ったように、他の人々のことを全く気にせずに突進してきた。何人かが硫酸を浴び、さらに騒ぎが大きくなった。京極夏美が私に向かって突進してくるのを見て、まさに一髪千鈞の瞬間、小島午男が群衆を抜け出し、京極夏美を制止した。だが、彼も焼けどを負うことになった。「義姉さん、大丈夫か？」私は必死に冷静になろうとした。「大丈夫、早く鷹を病院に連れて行って！」加藤教授と高橋先生も来て、私たちの車に乗り込んだ。服部鷹を救急室に運んだとき、私は頭がくらくらしていた。「南！」駆けつけた河崎来依が私を支えた。私は彼女の安全にも気づかなかったが、彼女が叫ぶ声を聞いて振り向いた。「先生——」その後のことは全く覚えていなかった。ただ、耳元でいろんな音が騒がしく響き、目の前が真っ暗になり、気を失った。目が覚めたとき、私は病院にいないことに気づいた。すぐに手をお腹に当てた。3ヶ月経ってもお腹は目立たないが、赤ちゃんがまだいることを感じ取った。ほっとして、ベッドから起き上がり、周りを見回した。どうやら、ここはクルーズ船の部屋のようだった。まだ状況が整理できていないとき、部屋のドアが開いた。私は警戒して布団を引き寄せて自分を隠し、その人物の顔が見えた瞬間、驚愕した。「どうしてあなたが......？」......病院で。服部鷹は救命処置を受け、命に別状はなかったが、背中の火傷がひどく、恐らく傷跡が残るだろう。だが、今日の最も深刻な事態はそれではなかった。「まだ見つからないのか？」河崎来依は焦りながら歩き回っていた。「私は彼女が救急室に入るのを見たんだ、どうして急に消えたの？」菊池海人はすでに捜査を始めており、小島午男は傷を負いながら
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第614話
海でも悪い天候を避けられなかった。風が強く、船が激しく揺れた。最近、私は食欲がなく、次々と心がざわつく出来事が続いていた。そのため、今はゴミ箱を抱えながら、ひどく吐いていた。突然、目の前に水のボトルが現れた。誰が渡してきたのかはわかっていたが、私は受け取らなかった。しかし、渡してきた人は諦めず、ボトルのキャップを開けて私の口元に持ってきた。私は顔を背けたが、船が揺れた拍子に水が床にこぼれた。「南」その声はあまりにも馴染み深かった。私の胃はさらにひっくり返り、手も震えが止まらなくなった。それは山田時雄だった。かつて私はとても信じていた人だった。私は急いで吐き終わり、ティッシュで口を拭って冷たく言った。「そんな風に呼ばないで」山田時雄は冷笑を浮かべた。「どうして服部鷹は呼べるのに、俺は呼んじゃいけないのか？」私は分かっていた。今日起こったすべての出来事には彼が関わっている。京極夏美が宴会場に現れたのも、恐らく彼の仕業だ。服部鷹の怪我も、彼が原因だった。過去の計略と今のすべてのことが、私を彼に対して反感と嫌悪しか感じさせなかった。「お前は卑怯だ。彼はお前のように、こんな汚い手段を使わない！」山田時雄は手に持っていたミネラルウォーターを投げ捨て、ティッシュで手のひらを拭った。そして私に近づいてきた。彼はもう隠すことなく、私に対して温和な笑顔も見せなかった。外の雷雨のように、顔は暗く沈んでいた。「近づかないで！」私は手元にあった物を投げつけた。山田時雄は軽々と避け、私の顎を力強く掴んだ。彼は私に近づき、冷たく言った。「俺は彼より劣ってるのか？」その目には狂気じみた執着が宿っていた。「南、俺の愛は彼よりも少ないわけじゃない......いや、もっと愛してる」私は彼の拘束から逃れようとしたが、妊娠しているため、あまり激しく動くことができなかった。「放して！」山田時雄は頭を下げた。私は彼が唇に触れそうになるのを見て、慌てて彼の口を覆った。その瞬間、何か湿った熱いものが私の手のひらに落ちた。また吐き気がした。「うぇ——」山田時雄はようやく私を放し、私は再びゴミ箱を抱えた。しかし、吐けるものはすべて吐き終わり、今は胃液しか出せなかった。
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慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第888話
「……」結局、来依はジャケットを羽織らなかった。彼女が宴会場に足を踏み入れた瞬間、周囲の視線を一身に集めたのは言うまでもなかった。一つには、彼女が石川では見かけない顔だったこと。もう一つは、今日の彼女の装いが、主催者の風格を奪うようなものではないにせよ、彼女自身にとても似合っていて、見る人すべての目を惹きつける鮮やかさを放っていたからだった。誰かが声をかけようと歩み寄ろうとした。だが、その腰を軽く抱く男の存在を見た瞬間、ピタリと足を止めた。「菊池家の若様の女か？」「間違いない。あの独占欲、尋常じゃないからな。それに彼の側には長年誰一人女の影がなかったし。あんな堂々とした態度、正妻じゃなきゃ説明つかない」「高杉芹奈じゃないの？今回、彼女を連れてきたって聞いたけど。菊池家と高杉家、縁談の話があるとか」「違うよ。高杉芹奈なら見たことある」「聞いてない？菊池様にはすごく愛してる女性がいるらしいけど、後ろ盾がなくてさ。名前は確か河……」「河崎来依だ」「そう、それ！」そう答えた人物が興奮気味に振り返ると、相手の顔を見て、慌ててお辞儀した。「ふ、藤屋社長……」藤屋清孝は軽くうなずくと、そのまま海人の方へ大股で向かった。彼に酒を一杯手渡す。「今回は一人でうちに来たんじゃないんだな。めでたいことだ」海人は自分の酒を来依に渡し、その背中を半身で覆うようにして紹介した。「藤屋清孝だ」来依はちょうど口元に酒を運んだところだったが、その名前を聞いて、思わず酒が逆流しそうになった。「藤屋清孝？あの藤屋清孝？」清孝の唇にはうっすらと笑みが浮かんでいたが、その瞳には冷たさが残ったままだった。整った顔立ちに、年月を経て自然と備わった威厳がにじみ出ていた。来依は感嘆の声を漏らしてから、ようやく気がついた。目の前に立っているのは、自分の力では一生関わることすらできないような人物なのだ。たとえ彼が海人の親友だったとしても、自分の今の態度はあまりにも無遠慮で、失礼だったかもしれない。急いで頭を下げた。「藤屋社長、失礼しました。さっきは少し無礼でした」清孝の視線にはどこか意味ありげな光が宿り、海人を一瞥してから、口を開いた。「弟分の嫁なんだから、そんなに堅くならなくていい。俺と海人は古い友人
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石川は大阪より少し暖かいとはいえ、年の瀬も近づき、また雪が降るかもしれなかった。どこが寒いのか？四郎は反論することもできず、おとなしくエアコンを入れた。設定温度は26度。来依は手で風をあおぎながら、わざとらしく言った。「この車、ダメね。なんかムシムシする」四郎も確かにそう思った。仕切り板すら付いていないのだ。海人が静かに笑った。「いいよ。お前の言うとおり、車を替えよう」「……」――来依はあるプライベートサロンに連れて行かれた。彼女は迷うことなく赤を選んだ。だが、海人は背中が大きく開いたデザインを見て、スタイリストに指示を出した。「ショールを足して。寒いから」スタイリストは少しためらった。「菊池さん、このドレスのポイントは背中の蝶モチーフのレースなんです。肩甲骨をあえて見せて、うっすらとウエストラインも……」海人の冷たい視線を浴びて、スタイリストはそれ以上言葉を続けられなかった。海人は石川の人間ではなかったが、石川のトップと繋がっている。このサロンは藤屋家の出資で運営されている。しかも、藤屋家からも海人とその奥様を丁重にもてなすよう指示が来ていた。とても粗末に扱える相手ではない。「ショールはいらないわ」来依は大きな姿見の前でくるりと一回転した。「すみません、アップスタイルでお願いします。この背中、しっかり見せたいの」海人の口元が、わずかに引き結ばれた。スタイリストはどちらを見ていいか分からず、動けなかった。来依が言った。「彼を見ないでください。着るのは私、決めるのも私ですよ」そう言って、回転式の椅子に腰を下ろした。「それと、メイクは少しレトロな感じにしてください。でも濃すぎないで。他人のパーティーですし、主役はあくまで他の人ですから」「かしこまりました！」スタイリストはすぐに準備に取りかかった。来依の要望どおりに仕上げた後、スタイリストの目が輝いた。「もしよければ、うちのモデルになってくれませんか？あるいはスタイリングのアドバイザーとして来ていただくとか……センスが抜群です！」来依は立ち上がってスカートの裾を整え、微笑んだ。「自分のことをよく分かってるだけですよ。アドバイザーなんて無理無理、そんな才能ありませんから」スタイ
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来依は彼に白い目を向けた。海人の目には、深い笑みがじわじわと浮かんでいた。「ここで楽しんでて。俺は少し用事を済ませてくる。夜は一緒に宴会へ行こう」来依はむしろ、彼がいない方が気が楽だったので、手をひらひら振って追い払った。海人は彼女の頭を軽くぽんぽんと叩き、歩き出した。傍らにいた若い女性が笑いながら言った。「彼氏さんと、すごく仲が良さそうですね」「……」来依は一瞬、弁解しようか迷ったが、まあもうこの場所に来ることもないかもしれないと思い直した。仮にまた来るとしても、その時に言えばいい。彼女は笑って言った。「刺繍、教えてもらえますか？」相手は快く頷いた。刺繍は集中力と時間を要する作業だった。来依は、その日一日ほとんどを刺繍に費やした。食事とトイレの時間以外は、ずっと座って縫っていた。ひとつの刺し方を習得し、小さな作品を一枚仕上げた。立ち上がって、固まった背中と首をほぐしていると、海人がゆっくりと彼女の前に現れた。「楽しかった？」来依は手に持っていた刺繍布を彼に放り投げた。「あんたへの誕生日プレゼントよ。ここに連れてきてくれたお礼」それだけ言って、さっさと更衣室へ向かった。海人はその手の中のハンカチを見つめた。そこには竹と竹の葉が刺繍されており、対角に彼の名前が縫われていた。「お兄さん」近くの女の子が笑いながら言った。「ハンカチって、告白の意味があるんですよ」海人はそれをしまいながら、にこりと微笑んだ。「これ、彼女が自分で刺したの？」女の子は大きく頷いた。「すごく真剣でしたよ。きっと本気で好きなんですね」海人の全身が、喜びに染まっていた。来依が着替えて戻ってきた時、遠くからでも彼が妙に浮かれているのが分かった。近づくと、彼の視線はあまりにも熱っぽく、彼女は鳥肌が立った。ふと視線をそらすと、さっきの女の子がニコニコしていた。だいたい察しがついた。彼の腕を引っ張って車に乗せ、乗車後に言い訳を始めた。「私は初心者だから、ハンカチが一番簡単だったの。ただの練習用よ。名前を縫うのって、一番最初に習う基本なの」海人は意味深に「へえ」と返事した。「……」来依は説明するのが無意味だと感じ、顔をそむけて車窓の外を見た。だが海人は身を寄せ、半ば彼女を包み込むよ
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第885話
まるで彼女の心の声が聞こえたかのように、海人は呟いた。「お前にだけ言ってるんだよ」「……」来依は彼を押し返した。「向かいに座って」「俺の顔を見ると食欲がなくなるって言ってたろ？なら隣に座る方が逆にいいんじゃないか？」隣に座られると、何かとちょっかい出してくる。それでこそ食べられなくなる。「いいから向かいに行って」海人は素直に立ち上がり、向かいの席に座った。そして金沢ガレーを彼女の前に置き、「熱いからゆっくり食べな。火傷しないように」そんな風にして始まった朝食は、酸っぱくて、甘くて、苦くて、辛い――まるで心情そのままだった。来依は海人と一緒にいたくなかったので、無形文化遺産と和風フェスの件で勇斗と話すつもりだった。だが海人は、彼女を強引に車に押し込んだ。逃げられない来依は、ふてくされたように背を向けたまま無言で座っていた。海人は特にちょっかいを出さず、隣でタブレットを開いて仕事の予定を確認していた。運転席の四郎と五郎が目を合わせる。五郎はカーブを曲がる時にスピードを落とさなかった。その瞬間、来依は海人の胸元に倒れ込んだ。「……」車が安定するとすぐに、来依は彼の腕から抜け出し、皮肉混じりに言った。「やっぱり主が主なら、従者も従者ね」五郎も四郎も、一気に背筋が冷えた。一郎のように、また『左遷』されるんじゃないかとヒヤヒヤした。だが彼らの若様は、ただ一言、 「その通りだ」「……」恋愛ボケかよ。しかも最上級の。あれだけ頭のキレる男が、なぜこんなに恋愛に弱いんだ――。来依はもう海人と会話する気も起きなかった。言えば言うほど、パンチが綿に吸い込まれるようで、全然スカッとしない。外の風景がどんどん後ろに流れていく。だんだん建物も人影も少なくなっていった。「もしかして……私を売り飛ばすつもり？」「そんなこと、できるわけないだろ」「……」ああ、来依……余計なこと言うから、また変な空気になるのよ。車が止まると、彼女は逃げるように飛び出した。気まずさからの逃走だった。海人はそんな彼女を見て、軽く笑った。車を降りて彼女の横に回り込み、自然に彼女の手を取った。来依はそのまま連れられて、ある屋敷の中へ入っていった。そこでは何人もの人が、伝統衣装を着て刺繍をし
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だが彼は、眉ひとつ動かさなかった。「もし俺を殴って気が済むなら、好きにしてくれ。ただ、死なない程度に頼むよ。後で誰かにお前がいじめられた時に、ちゃんと対応できるようにしないと」来依は鼻で笑った。「私をいじめてるのは、あんただけよ」「それは認める」海人はまっすぐに彼女を見つめた。「お前なしでは生きていけない」「……」来依は冷たく笑った。「へえ、だからって私をいじめていいわけ？」「ベッドの上のことを『いじめ』とは言わないだろ？」「……」うざすぎる。来依はもうこれ以上、こういう話をしたくなかった。「どいて。歯磨きしたい」海人は素直に手を離した。だが来依は怒りが収まらず、もう一発蹴りを入れた。それでも海人は上機嫌だった。彼女がメイクをして服を着替えた後、ふたりは一緒に食事に出かけた。海人が石川のことをあれこれ説明してくるにつれ、来依の怒りは再燃した。「石川にそんなに詳しいなんて、どうせ前もって調べてたんでしょ？昨日の『助けて』って演技、ぜんぶ嘘だったんじゃないの！」海人は彼女を抱き寄せた。「昨日、お前が助けてくれなかったら、敵でも友でも構わず、適当な女に頼んでただろうな。たとえクリーンだったとしても、やったらもう後戻りできない」「病院に行けって言ったでしょ！」来依は歯ぎしりした。「友達に送ってもらえば良かったじゃない！」「病院なんか行ったら、敵にバレる。そしたら命が狙われる」「じゃあ、死ねば？」来依は彼を突き飛ばし、怒って前を歩き出した。車に気づかず、ふらっとしたところを、後ろから強く腕を引かれた。そのまま海人の腕に守るように抱き寄せられた。来依は彼を押し返そうとしたが、その腕はびくともしなかった。顔を上げて罵ろうとした瞬間、彼の深い眼差しにぶつかった。「来依。お前が生きていてくれるなら、俺は絶対に死なない。なぜなら、お前を守らないといけないから。「でも、もしお前が……」数秒の沈黙のあと、彼は言った。「縁起でもないことは言わないよ。俺は仏様の前でちゃんと結婚を願ったんだ。だから仏様がきっと守ってくれる」「プロポーズ」という単語を聞いた来依は、彼の目の前で指輪をひらひらさせた。「この指輪、どうやって外すの？「私の恋愛運に影響が出るからね」海人は彼女の手を取っ
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でも、まだ電源が切られていた。腹は立ったが、来依も理解していた。海人はそこまで狂って誰彼かまわず手をかけるような男ではない。おそらく、今夜彼女が勇斗と連絡を取れないようにしただけだった。ならば、明日また連絡すればいい。だが、思ってもみなかった。目が覚めた時、勇斗から電話がかかってきたのは、彼の方だった。「大丈夫か？」ふたりはほぼ同時に声を発した。言い終わると、ふたりとも笑い声を漏らした。勇斗はまだ状況がつかめていない様子だった。「お前、俺に何があったか知ってる？昨日、会計済ませた直後に、黒服の大男が二人現れて、いきなり車に押し込まれた。で、ものすごく眠くなってさ。「今朝目が覚めたら、床で一晩寝てて、首は寝違えるし、ちょっと風邪引いたっぽい。ハックショーン！」来依は心の中で海人を罵った。器の小さい男め。ベッドに寝かせるくらい、何だっていうのよ。「友達が、ちょっと頭おかしいの。驚かせてごめん」勇斗は鼻をすする音を立てた。「いや、まぁそんなに驚いてもないけど。あれってお前の彼氏か？」「元カレ」来依は正直に答えた。「ちょっと待ってて。今から一緒に病院行って、それから夜は宴会に一緒に出席してほしいの」「宴会？」「うん、あんたにとってもプラスになる」「俺、もう風邪なんてどうでもいいや。しっかり準備するから、来なくて大丈夫。体調より、稼ぎが大事だし」「じゃあ薬はちゃんと飲んでよ。夜に体調崩されると困るから」「うん、分かってるよ。俺、そういうところでは抜かりないから。で、お前は本当に大丈夫？」来依は頭を押さえた。海人とのあれこれを一言では説明できなかった。「平気よ」「それなら良かった」電話を切った直後、カードキーの音が聞こえ、すらりとした長身の男が入ってきた。その目には、どこか冷たい気配が漂っていた。来依は鼻で笑った。「昨日は『ここは自分の縄張りじゃないから』って私に頼んでたくせに、今日はホテル内を自由に動き回って、他人の部屋にまで入ってくるんだ？」「他人の部屋には入らない」つまり、「お前の部屋にしか入らない」という意味だった。来依は無視して、寝直そうと布団に潜り込んだ。海人はベッドの脇に置かれた塗り薬を見つけたが、まだ封も開けられていなかった。「薬、塗ってな
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第882話
ピンポーン——ノックの音が響いた。海人が立ち上がり、ドアを開けた。四郎が鶏肉入りラーメンを手渡してきた。部屋の空気が重いのを感じた四郎は、少し勇気を出して尋ねた。「今夜あまり食べてらっしゃらないようですが、ホテルに何か追加で頼みましょうか？」海人は頷き、いくつか料理の名前を口にした。四郎は了承し、ホテルへ指示を伝えに行った。ちょうどその時、五郎が戻ってきたので、ついでに世間話を始めた。「河崎さんが何食べたいのか分からないってのに、若様は自分の好物すら忘れてるくせに、彼女の好物だけは覚えてるんだぜ」五郎は冷麺を食べながら言った。「若様、酢豚が好きだったんじゃなかった？」前に若様の部屋で来依が弁当を届けに来た時、そう言っていたのを思い出したらしい。四郎は呆れたように白い目を向けた。「お前は本当に単細胞だな。それは河崎さんの好物だ。今の若様の『好きなもの』は、全部河崎さんの“好きなもの”に変わってるんだよ」五郎「あ、そう」四郎「……」 余計なことを言ったと後悔した。――室内――海人は鶏肉ラーメンをテーブルに置き、来依に「先に食べな」と声をかけた。来依は夕飯をしっかり食べていたが、いろいろ消耗して、この時間にはもうお腹が空いていた。彼女はテーブルの前まで来て、床に座り込んだ。海人はすでに包装を外し、箸を渡した。来依はそれを受け取りながら、複雑な表情を見せた。少しラーメンをかき混ぜ、食べようとした時、ふと動きを止めた。「これはこの辺りの名物だ。もし口に合わなかったら、他のを買ってくる。それに、もうすぐホテルからお前の好きな料理も届く。とりあえず、これを先に食べて」来依は自分でも今の気持ちがよく分からなかった。ただ、首を横に振った。「違うの……」少し間を置いて、尋ねた。「あんたも食べる？」海人の目元の陰りが薄れ、わずかに笑みを見せた。「お前が足りないかもって思って」「……」来依は黙って麺を食べ始めた。しばらくして、彼女の好きな料理が届いた。「食べきれないから、あんたも食べて。無駄になるの嫌だし」海人は彼女の隣に座った。同じく床に座り、形式ばらずに食べ始めた。少し遅れて出て行った四郎は、その様子を見て、呆れたように頭を振った。一方、五郎はホテルで餃子を頼
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第881話
「……」来依は言った。「これは、あんたがやることじゃない」「俺が傷つけたんだから、俺が責任を取るべきだ」「自分でできる！」海人は彼女の両手をしっかりと押さえた。「お前には見えないし、爪も伸びてる。もしまた傷つけたらどうする。だから俺がやる」「……」来依の身体は完全に固まっていた。「海人、ひとつだけ聞かせて。あんた、人の言葉理解できるの？」「ラーメン買ったよ。もうすぐ届く」……つまり、理解できていない。来依は言い負かすこともできず、力でも敵わず、ついに泣き出してしまった。海人の動きが止まった。来依はその隙をついて、彼の手から逃れてベッドの反対側へ座り込んだ。「私が苦しんでるのを見て、楽しい？」海人の唇は真っ直ぐに引き締まり、「違う」「じゃあどうして、私が嫌がることを無理やりさせようとするの？「私は物じゃない。ただの何かでもない。どう扱われてもいい存在じゃない」「そんな風に思ってるのか？」海人はじっと彼女を見つめ、目の色が少し陰った。「俺はお前が好きだ。その気持ちは、お前に伝わってるはずだ」来依は首を振った。「それは好きなんかじゃない。私にフラれたのが気に入らないだけでしょ。プライドが傷ついただけ。「だったら、私から別れを切り出したって公言すればいい。周囲にはそう伝えたら？」「俺は別れない」「……」「お前を手放すつもりもない」海人は彼女の前に歩み寄り、膝をついてしゃがみ、自らの姿勢を低くした。「手放そうとしたこともあったけど、無理だった。「来依、教えてくれ。お前は一体、何をそんなに怖がってるんだ？」来依は黙り込んだ。海人は自分で答えを探そうとした。「前に菊池家へ行ったとき、怖い思いをしたからか？」「……」来依は唇を引き結び、黙ったままだった。海人は彼女の手を取り、そこに顔を埋めるようにして、長く息を吐いた。「お前が自分の命を大切にしてるのは分かってる。俺だって、お前の命は何よりも大事だ。絶対に誰にも傷つけさせない。「お願いだ。一度だけ、もう一度だけチャンスをくれないか？うまくいかなければ、俺はお前を自由にする。でも、もし外部の問題のせいなら……その時は、申し訳ないが諦められない」来依は突然、笑った。「でも海人、西園寺雪菜に殺されかけ
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第880話
「さっきは少し用事があって……ただ、内容はお話できません。ご了承ください」来依はそれを信じたように頷いた。「そう……なのね」四郎も頷き返した。「ええ、そういうことです」来依は微笑みを浮かべた。「あんたが用事で席を外してたとして……他の人たちは？」「それぞれ別の任務がありまして」「つまり」来依の目つきが一気に鋭くなった。「みんな忙しくしてて、ホテルの玄関に誰もいなかったってことね？海人とベッドにいるときに、敵が襲ってきたらどうするつもりだったの？殺されてもおかしくないよね？」「……」「男にとって、ベッドの上が一番無防備な時でしょ。あんたも男なら、それくらい分かるでしょ？」四郎の頭の中が一瞬真っ白になった。まるで若様から「お前が何をやった？」と聞かれた時のような錯覚。その直後には冷たい口調でアフリカ行きを命じられる――一郎と同じように。余計なことを言えば命取り。四郎はそれ以上の言い訳をやめた。「河崎さん、外は危険です。ホテルで若様をお待ちください」来依はそんな「危険」なんて信じていなかった。今はとにかく勇斗の様子を見て、早く大阪に戻る必要があった。ここは土地勘もないし、海人の敵は多い。何かあったら命を落とすかもしれない。「どかないなら、助けを呼ぶわよ？ここ、監視カメラあるし……」彼女は一歩詰め寄った。「それにね、もしあんたの若様が、私に乱暴しようとしてるって思ったら、どうなると思う？」「……」四郎は思った。菊池家は来依の素性が弱いからと、海人の足手まといになるのではと懸念していた。だが、雪菜はどうだ？立派な家柄だったのに、道木家に連れ去られ、結局海人に泣きついて戻ってきた。晴美は来依を罠にはめたが、あの頭の切れる海人でさえ術中にはまった。それをすべて来依のせいにして、頭が悪い、支えにならないと言い切るのはおかしい。むしろ彼女は、なかなかの人物ではないか。「河崎さん、一郎はアフリカに送られ、今残ってるのは僕たち四人だけです。もし僕がいなくなれば、高杉芹奈の薬の件を処理するのに、若様は相当苦労することになります。「あなたもかつて若様のことが好きだったでしょう？彼が命を落としても構わないなんて、思っていませんよね？」来依はまるで意に介さず言い放った。「私には関係ないわ。私は母親でも、恋人でもない。
