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第530話
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慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第531話
「鷹......」彼が来たのを見て、私は安堵感を覚え、冷静に言った。「彼らがおばあさんに薬を注射したけど、何の薬か分からない」「これはこれは」キングは驚いたふりをして言った。「服部さん、本当に妻を愛してるんだな、たった一人でここまで来るなんて？」言う通り、彼は私の周りの人間をすべて調べ上げていた。服部鷹は彼の言葉を無視し、私を解放して歩き始め、キングに近づいていった。その声は一見軽薄に聞こえたが、隠しきれない怒りが込められていた。「俺は来る勇気があるから、帰ることもできる。お前が心配するべきなのは、むしろ自分自身だ」「俺は......」キングは何か叫ぼうとしたが、突然気づいて表情が曇った。「俺の手下は？」「多分、怪我をしてるか、死んでるかね」服部鷹は嘲笑を浮かべながら、唇の端を引き上げた。「とにかく、もう誰もお前を助けには来ない」キングは呆然とした。「あり得ない！」服部鷹は冷徹に言った。「信じられないなら、試してみれば」「......」キングは試す必要もなかった。なぜなら、服部鷹が二階に何の前触れもなく現れたことで、すべては明らかだった。ただし、下の方からは音が聞こえなかった。服部鷹が一体どうやってやったのか。なぜなら、下にいたのはみな優れた体力を持つ外国人の男たちだったから。服部鷹は昏睡しているおばあさんを見て、目を危険なほど細めた。「解毒薬はどこだ」キングは動揺することなく、むしろ挑発的に笑った。「俺が毒薬を使ったと思うか？ただのブドウ糖かもしれないよ」「時間を引き延ばして、手下が来るのを待つつもりか？」山田時雄は傷口を押さえながら言った。「解毒薬を渡さないなら、警察が来たとき、お前はここから出られると思うのか？」「それはどうだろう」キングは私を見ながら言った。服部鷹が彼に手を出そうとしたその瞬間、キングはおばあさんの椅子をひっくり返し、服部鷹がおばあさんを受け止めようとした隙に片手で窓台を支えた。そして、窓から飛び降りた。下はすぐに煙で覆われた。山田時雄は窓の外を見たが、逃げる方向すら見えなかった。「追え！」という小島午男の命令が聞こえた。「鷹......」おばあさんはぼんやりと服部鷹の名前を呼び、再び昏睡状態に戻った。私は急いで駆け寄り、服部鷹
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第532話
「先輩、今日はありがとう。この怪我も......あなたは私を助けるために受けたもので、もし何かお手伝いできることがあれば、遠慮せずに電話してください」「わかった」山田時雄は軽く微笑んで救急室の方を一瞥した。「服部さんがついてるなら、俺は先に帰る。これからしばらく大阪にいるので、何かあったらいつでも連絡してください」「山田社長、安心して療養してください」服部鷹は無造作に私の肩に手を置いた。「彼女に何かあったら、俺がいるので、たぶん山田社長に迷惑をかけることはないだろう」山田時雄は眉を上げて言った。「それはどうだろう」言葉を残して、私に挨拶をした後、先に部屋を出て行った。彼が去った後、私の心はおばあさんのことだけに集中した。救急室の中で、状況はどうなっているだろう。キングが言った通り、おばあさんに注射された薬はすぐに死に至るものではないはずだ。でも、もし本当に毒を盛られていたとしたら、解毒薬を手に入れるのは簡単ではない......そのことを考えると、私は気持ちが乱れてきた。肩にかかる大きな手がわずかに力を込めて私を握りしめた。「おばあさんのことが心配か？」「うん」私は頷き、心配そうに言った。「順調に回復しそうだったのに、こんなことが起こって、おばあさんの体が心配......」「まずは医者が出てくるのを待とう。医者がどう言うかだ」服部鷹は私を抱きしめて、乱れた髪を整えながら言った。「心配しないで、おばあさんはきっと大丈夫だ。もし何かあっても、俺たちが一緒に考えよう」私は彼の目を見上げ、少し安心した気持ちで息を吐き出した。「うん」おばあさんが出てこないうちに、先に小島午男が来た。服部鷹は鋭く言った。「追いつかなかったのか？」「はい」小島午男は頭を下げた。「工場の裏に川があって、彼は泳ぎが得意です。川に飛び込んだので、私たちの人間は川沿いを探しましたが、見つかりませんでした。周辺も隅々まで探しました。鷹哥、私の手際が悪かった、罰を受けます」「罰は後にしろ」服部鷹は腕時計を見ながら言った。「少し後で、もう一度周辺を探せ」小島午男は困惑した。「まだ探すのですか？」「最も危険な場所が、最も安全な場所だ」服部鷹は簡潔に説明した後、続けて聞いた。「彼の手下から何か聞き出せたか？」
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第533話
助手は急いで言った。「はい、すぐに彼らにあ命令を伝えます」車が天島別荘に着くと、別荘の主人はとても派手で、家の扉すら開いていた。しかし、庭には数人の黒服が見張りをしていた。山田時雄の怒りはもう抑えきれず、抑える必要もなくなった。「Yさん」「Yさん！」山田時雄が車を降りるのを見て、黒服たちは一斉に敬意を表して声をかけた。キングは悠々とソファに半身を沈め、足を重ねてテーブルの上に載せ、体が無意識に震えている中で、山田時雄が大股で歩いて入ってくるのを見た！彼が姿勢を正す前に、一発の拳が彼のこめかみに強烈に打ち込まれた！これは命を狙っての一撃だった。キングも良い性格ではないが、すぐに反撃しようとした。しかし、何かを気にして、額を押さえながら山田時雄を見て言った。「お前、頭がおかしいのか！？」「俺が頭がおかしい？」山田時雄は手に持った拳銃をキングの額に押し当て、毒が塗り込まれたような眼差しで低く咆哮した。「お前が死にたいのか！誰が彼女に銃を向けたんだ！？俺は言っただろ、触れるなって！！」彼は歯を食いしばり、まるで逆鱗に触れられたかのようだった！その場でキングを絞め殺したくてたまらなかった。キングは彼が清水南を気にかけていることは知っていたが、ここまで彼女のために狂うとは予想していなかった。彼の手段を知っていて、その危険性を疑っていなかったキングは、歯を少し震わせて言った。「あの時、お前もその場にいたろ？俺の意思じゃなかったんだ。あいつがまるで狂ったように俺に向かって走ってきたんだ。俺の部下は彼女が何かするんじゃないかと心配して、つい銃を撃ってしまった」「バン——」キングの言葉が終わるか終わらないかのうちに、サプレッサー付きの銃が鈍い音を立てて響いた！キングは体を震わせ、しばらく呆然と立ち尽くしていたが、やっとその銃弾が自分の頭を撃たず、リビングのテーブルに置かれた写真立てに当たったことに気づいた。写真立ての中には小さな女の子の写真が入っており、弾丸がその眉間を貫いて、写真立てが音を立てて倒れた。山田時雄は口元に微笑みを浮かべたが、その笑み冷たく、銃でキングの顔を軽く叩いた。「もう一度、彼女に手を出すつもりなら、次は写真に銃を向けるんじゃない」「お前......」キングは長い息を吐き、疲
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第534話
キングは山田時雄に長年仕えていたが、彼より二十歳以上年上で、彼の考えていることを多少は読み取れるところがあった。キングはいつも、山田時雄が冷徹な人間であることを知っていたが、あの清水さんに対して、どれだけの情を注いでいるのかは分からなかった。彼は、いつになったら耐えられなくなり、直接的な手段に出るのかを見極めようとしていた。今はまだ、間接的に細かな罠を仕掛けている段階にすぎなかった。山田時雄は薬瓶をスーツのポケットにしまい、キングの探るような視線を受けながら立ち上がった。「行くぞ」キングは答えた。「それで、次は......」「お前の最優先事項は......」山田時雄は庭の方向を一瞥し、冷たい声で言った。「今すぐお前の部下を連れて別の場所に移動しろ」「別の場所？」キングは眉をひそめた。「服部家の者はすでにここを一度捜索した。今は他の場所より安全だ」山田時雄は残りのシガーを灰皿に投げ捨て、不快そうに言った。「お前、服部鷹が無能だと思ってるのか？お前が考えること、彼が考えないわけがないだろ？」そう言いながら、彼は時計を見て警告した。「残り時間は十分だ。大阪は服部家の縄張りだ。お前の勢力が完全に帰国するまでは、できるだけ目立たない方がいい」その後、山田時雄が去ったが、キングは彼の言うことを半信半疑に思っていた。しかし、万が一に備えて部下たちを移動させることに決めた。帰国前に、キングは何軒かの不動産を購入していた。移動中、彼はまだ山田時雄が心配しすぎだと感じていた。その時、部下が報告してきた。「キングさん、天島別荘に残ってた人たちから連絡がありました。服部鷹の部下が再度ここを捜索したそうです」「......」キングは驚き、時計を見た。ちょうど十分、ぴったりだった。この山田時雄、確かに思慮深かった。......夕方近く、救急室の扉がようやく開いた。医者の表情はあまり良くなかった。「社長......」私の心は沈んだ。服部鷹は私の肩を優しく揉みながら、医者を見て言った。「何をためらってる、おばあさんの今の状態を正直に言ってくれ」「人......は目を覚ました」医者は困った様子で言った。「しかし、体内には毒があり、現時点ではその毒が何であるかは分かりません」私は手を握りしめた。「そ
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第535話
「......分かった」しばらくして、おばあさんは救急室からVIP病室に移され、顔色は青白く、意識はしっかりしていた。私は近づく暇もなく、京極佐夜子、京極律夫、そして高橋逸夫が到着した。「南！」京極佐夜子はその知らせを聞いてすぐに駆けつけ、目が赤くなっていた。私を見た途端、抱きしめながら言った。「びっくりしたわ！何かあったらすぐに連絡してくれなきゃダメよ。自分で危険を冒して、万が一何かあったらどうすればいいのよ？」「母さん......」私は手をぎゅっと握りしめた。今まで何でも一人で背負ってきたから、助けを求めることにまだ慣れていなかった。「ごめんなさい、あの時は焦ってしまって、考えが足りなかった」「バカな子ね！」京極佐夜子は私を放し、軽く涙を拭いてから真剣に警告した。「これからは何かあったら、こうしちゃダメよ、分かった？」私は目に熱いものを感じながら、力強くうなずいた。「うん！」そして、少し罪悪感を感じながら、横にいる京極律夫を見た。「おじさん......」「何を心配してるの？おじさんはお前を叱ったりしない」京極律夫は私を高橋逸夫に紹介した後、すぐに動き、敬意を込めて言った。「高橋さん、診ていただくのは私の姪のおばあさん、藤原おばあさんです。お手数ですが、診ていただけますか？」「分かりました」高橋逸夫は京極家との親しい関係があるようで、すぐに了承し、病床の横に座り、おばあさんの手首に手を当てた。脈を取ると、その穏やかな表情が少し厳しくなり、白い眉がしっかりとひそめられた。ただし、京極律夫が事前に伝えていたため、手を引いた後、すぐには何も言わず、おばあさんに簡単に尋ねた。「おばあさん、頭がふらふらしたり、指先がしびれたりしたことはありませんか？」「少しはありますが、そんなにひどくはないはず。大丈夫でしょう？」おばあさんは高橋逸夫のことを聞いたことがあったようで、にっこり笑い、私を見ながら言った。「ただ転んだだけよ、きっと孫娘が心配して、あなたを呼んだんだわ」高橋逸夫は変わらず冷静な表情で言った。「大丈夫です。少し鍼灸を受ければ、症状はすぐに改善します」おばあさんは少し不安そうに私を見て、私がうなずいたのを見てから答えた。高橋逸夫は銀の針を取り出し、素早く針を刺していった。年齢を重ねてい
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第536話
キングからのメッセージに違いなかった。服部鷹私の手から電話を取り上げ、その番号にかけてみた。——誰も出なかった。私はすぐに携帯を取り戻し、ベランダに出てから佐久間珠美に電話をかけた。私の声を聞くと、佐久間珠美の気分があまり良くなさそうで、少し驚いた様子だった。「清水南、まだ生きて......」声が急に止まった。「なんで私に電話してきたの？」今更何を演じてるのよ。私は遠回しな言い方をするつもりはなく、はっきりと切り出した。「佐久間珠美、藤原星華のために藤原家の財産を争ってることは分かってる。いいわ、私は承諾する。もしもおばあさんの遺言に私に与えられた部分があるなら、それを全部藤原星華に渡すわ。それでいいでしょう」「え？」佐久間珠美はその言葉に少し嬉しそうに言った。「それは、あなたが条件を出してるのか、それとも......私にお願いしてるのかしら？」私はガラスの扉越しに静かに眠っているおばあさんを見つめ、怒りを抑えた。「どう思おうと構わないわ。今、私が求めてるのは解毒剤だけ。佐久間珠美、もしおばあさんに何かあったら、あなたにも得はないでしょう？」彼女たちはずっと、おばあさんが意識を取り戻したら私が藤原家に戻ることを恐れていた。しかし、実際におばあさんに手を出すことはできても、おばあさんを殺すことはできないんだ。なぜなら、おばあさんの遺言に藤原家が私に託されていることに怖がっていた。彼女たちは解毒剤で脅すことができるかもしれないが、もしおばあさんが解毒が間に合わずに命を落としたら、彼女たちの方が私よりもっと恐れるはずだ。ただ、私は賭けることができなかった。結局、これは誰の心がより冷徹かを競う戦いだった。佐久間珠美は軽く笑いながら言った。「本当に考えたの？藤原家は前ほどではないけど、ほとんどの人にとっては一生手が届かないものよ。あなたが遺産の相続を諦めることは、藤原家に戻ることを諦めることと同じよ。それでいいの？」私は冷たく言った。「私の気持ちと、関係ないでしょ？言うだけ無駄よ。私が後悔すると怖がってるなら、協定書にサインしてもいいわ。条件は解毒剤を渡すことだ」実際、もしおばあさんのことがなければ、藤原家に戻ることは私にとって大した意味を持たなかった。「本気？」佐久間珠美は少し信じられない様子だった
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第537話
服部鷹は動かず、まつ毛をわずかに垂らして私を見つめ、無表情で言った。「清水南、俺を怖がらせたくてたまらないのか？」「......ごめんなさい」彼が言っているのは昼のことだと分かり、私は彼の小指を引っ掛け、軽く揺すって言った。「私、間違ったよ、服部鷹。今思い出すと、ちょっと心残りがある」「今頃怖くなったのか？」「うん......怖くなった」私は彼を見上げて、唇をかみながら言った。「銃声が鳴った瞬間、頭の中でただ一つの考えが浮かんだ。もし私が死んだら、あなたはどうするって......」言い終わらないうちに、彼は急に力強く私を抱きしめ、顎を私の頭に乗せた。「少しわかってるんだな。分かってるなら、もうこんな無謀なことはしないで」「うん」私は彼の胸に軽く擦り寄り、突然彼を見て不思議に思って言った。「もし本当に死んだら、あなたはどうする......」彼は私の顔をぐっとつかみ、冷たく言葉を遮った。「不吉なことを聞くな」彼の目は真剣に私を見つめ、言った。「小島午男の電話番号を送るから、もし連絡が取れなくなったら、すぐに彼に連絡して」「うん」私がそう言った瞬間、小島午男から電話がかかってきた。「鷹兄、確かに予想通りです。あの連中は廃工場の近くの天屿別荘に戻ってきましたけど、どういうわけか場所を変えたみたいです。私が着いた時には、灰皿の煙草の吸い殻がまだ温かかった」服部鷹は目を少し細めて言った。「どうやら、今日の件の裏には他にも人がいるようだ」「他の人が？」「うん」服部鷹はうなずきながら言った。「すぐに調べろ、この連中が大阪にいつ、どこから来たのか」小島午男は了解し、続けて言った。「それと、PL社は訴えを取り下げたみたいです。相応の特許料と賠償金を支払えば、チップは通常通り販売できるって言ってます」それを聞いた服部鷹は黙って少し考え、唇の端に嘲笑を浮かべた。「こんなに偶然か？」......佐久間珠美は電話を置き、藤原星華が興奮した様子で寄ってきた。「母さん、清水南が遺産を放棄すると言ったの？」「うん」佐久間珠美の目に少しの疑問が浮かんだ。「彼女とあのくそ婆は祖孫として再会してそんなに長くないのに、どうしてあんな大金を放棄して、あのくそ婆のためにそうするの？」たとえ全部の財産を彼女に与
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第538話
佐久間珠美は藤原星華を連れて、キングから送られた住所へ向かった。それは古い別荘地で、住む人が大勢いる。小島午男が調べに来たら、すぐにバレてしまうだろう。車を降りると、藤原星華は嫌そうに眉をひそめた。「あの人、ここに住んでるの？」こういう別荘地は、金持ちの子たちからするとあまり好ましくない場所で、ましてや藤原家旧宅で育った藤原星華にとってはなおさらだった。佐久間珠美は少ししんみりしていたが、この言葉を聞いて我に返り、仕方なく言った。「状況に追い込まれてからよ。結局あなたのためよ。今、服部鷹が彼の行方を追いかけてるから、ここが一番安全なの」「へぇ」藤原星華は気にせず頷いて、佐久間珠美の横について歩きながら中に入った。キングは手下たちにすでに指示を出しており、庭にいた手下が身分を確認した後、彼女たちを中に通した。古い別荘地で、長年住んでいない家のため、どうしてもカビ臭が漂っていた。藤原星華は鼻を押さえ、目を上げると、ソファから立ち上がり、少し興奮した様子で彼女たちを見ている中年の男性が目に入った。「珠美！これが......星華か？」佐久間珠美は旧友を見て、目元に涙がこぼれそうになり、慌てて頭を横にして拭い、キングを見て頷きながら言った。「うん、星華だよ」その後、言葉を切り、何か言いたそうに口を開いた。「星華、この人が私が言ってた人だ。彼......彼は......」「母さん！」藤原星華は面倒くさそうに遮った。「さっさと本題に入ってよ。こんなに細かく紹介しなくてもいいじゃない」彼女はこれらの人々に興味はなかった！お金で仕事を片付ければそれでいいんだ。キングは一瞬驚いた表情を浮かべ、それからこれまでにないほど優しく言った。「うん、うん、星華の言う通りだ、紹介のことは急がなくていい」「私の苗字は藤原だから、藤原さんと呼んだほうがいいわ」藤原星華は冷淡に言った。佐久間珠美は彼女の腕を引いて話そうとしたが、キングはすぐに表情を引き締め、話題をそらした。「藤原さんが言う通り、藤原奥さん、まずは本題に入ろう」その様子を見て、佐久間珠美はもはや最初の考えを放棄し、言った。「私は解毒剤を取りに来た。清水南が私に電話をして、遺産を放棄する契約にサインすることを約束したの」キングは驚いた。「こんなに早く？」
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慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第888話
「……」結局、来依はジャケットを羽織らなかった。彼女が宴会場に足を踏み入れた瞬間、周囲の視線を一身に集めたのは言うまでもなかった。一つには、彼女が石川では見かけない顔だったこと。もう一つは、今日の彼女の装いが、主催者の風格を奪うようなものではないにせよ、彼女自身にとても似合っていて、見る人すべての目を惹きつける鮮やかさを放っていたからだった。誰かが声をかけようと歩み寄ろうとした。だが、その腰を軽く抱く男の存在を見た瞬間、ピタリと足を止めた。「菊池家の若様の女か？」「間違いない。あの独占欲、尋常じゃないからな。それに彼の側には長年誰一人女の影がなかったし。あんな堂々とした態度、正妻じゃなきゃ説明つかない」「高杉芹奈じゃないの？今回、彼女を連れてきたって聞いたけど。菊池家と高杉家、縁談の話があるとか」「違うよ。高杉芹奈なら見たことある」「聞いてない？菊池様にはすごく愛してる女性がいるらしいけど、後ろ盾がなくてさ。名前は確か河……」「河崎来依だ」「そう、それ！」そう答えた人物が興奮気味に振り返ると、相手の顔を見て、慌ててお辞儀した。「ふ、藤屋社長……」藤屋清孝は軽くうなずくと、そのまま海人の方へ大股で向かった。彼に酒を一杯手渡す。「今回は一人でうちに来たんじゃないんだな。めでたいことだ」海人は自分の酒を来依に渡し、その背中を半身で覆うようにして紹介した。「藤屋清孝だ」来依はちょうど口元に酒を運んだところだったが、その名前を聞いて、思わず酒が逆流しそうになった。「藤屋清孝？あの藤屋清孝？」清孝の唇にはうっすらと笑みが浮かんでいたが、その瞳には冷たさが残ったままだった。整った顔立ちに、年月を経て自然と備わった威厳がにじみ出ていた。来依は感嘆の声を漏らしてから、ようやく気がついた。目の前に立っているのは、自分の力では一生関わることすらできないような人物なのだ。たとえ彼が海人の親友だったとしても、自分の今の態度はあまりにも無遠慮で、失礼だったかもしれない。急いで頭を下げた。「藤屋社長、失礼しました。さっきは少し無礼でした」清孝の視線にはどこか意味ありげな光が宿り、海人を一瞥してから、口を開いた。「弟分の嫁なんだから、そんなに堅くならなくていい。俺と海人は古い友人
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第887話
石川は大阪より少し暖かいとはいえ、年の瀬も近づき、また雪が降るかもしれなかった。どこが寒いのか？四郎は反論することもできず、おとなしくエアコンを入れた。設定温度は26度。来依は手で風をあおぎながら、わざとらしく言った。「この車、ダメね。なんかムシムシする」四郎も確かにそう思った。仕切り板すら付いていないのだ。海人が静かに笑った。「いいよ。お前の言うとおり、車を替えよう」「……」――来依はあるプライベートサロンに連れて行かれた。彼女は迷うことなく赤を選んだ。だが、海人は背中が大きく開いたデザインを見て、スタイリストに指示を出した。「ショールを足して。寒いから」スタイリストは少しためらった。「菊池さん、このドレスのポイントは背中の蝶モチーフのレースなんです。肩甲骨をあえて見せて、うっすらとウエストラインも……」海人の冷たい視線を浴びて、スタイリストはそれ以上言葉を続けられなかった。海人は石川の人間ではなかったが、石川のトップと繋がっている。このサロンは藤屋家の出資で運営されている。しかも、藤屋家からも海人とその奥様を丁重にもてなすよう指示が来ていた。とても粗末に扱える相手ではない。「ショールはいらないわ」来依は大きな姿見の前でくるりと一回転した。「すみません、アップスタイルでお願いします。この背中、しっかり見せたいの」海人の口元が、わずかに引き結ばれた。スタイリストはどちらを見ていいか分からず、動けなかった。来依が言った。「彼を見ないでください。着るのは私、決めるのも私ですよ」そう言って、回転式の椅子に腰を下ろした。「それと、メイクは少しレトロな感じにしてください。でも濃すぎないで。他人のパーティーですし、主役はあくまで他の人ですから」「かしこまりました！」スタイリストはすぐに準備に取りかかった。来依の要望どおりに仕上げた後、スタイリストの目が輝いた。「もしよければ、うちのモデルになってくれませんか？あるいはスタイリングのアドバイザーとして来ていただくとか……センスが抜群です！」来依は立ち上がってスカートの裾を整え、微笑んだ。「自分のことをよく分かってるだけですよ。アドバイザーなんて無理無理、そんな才能ありませんから」スタイ
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第886話
来依は彼に白い目を向けた。海人の目には、深い笑みがじわじわと浮かんでいた。「ここで楽しんでて。俺は少し用事を済ませてくる。夜は一緒に宴会へ行こう」来依はむしろ、彼がいない方が気が楽だったので、手をひらひら振って追い払った。海人は彼女の頭を軽くぽんぽんと叩き、歩き出した。傍らにいた若い女性が笑いながら言った。「彼氏さんと、すごく仲が良さそうですね」「……」来依は一瞬、弁解しようか迷ったが、まあもうこの場所に来ることもないかもしれないと思い直した。仮にまた来るとしても、その時に言えばいい。彼女は笑って言った。「刺繍、教えてもらえますか？」相手は快く頷いた。刺繍は集中力と時間を要する作業だった。来依は、その日一日ほとんどを刺繍に費やした。食事とトイレの時間以外は、ずっと座って縫っていた。ひとつの刺し方を習得し、小さな作品を一枚仕上げた。立ち上がって、固まった背中と首をほぐしていると、海人がゆっくりと彼女の前に現れた。「楽しかった？」来依は手に持っていた刺繍布を彼に放り投げた。「あんたへの誕生日プレゼントよ。ここに連れてきてくれたお礼」それだけ言って、さっさと更衣室へ向かった。海人はその手の中のハンカチを見つめた。そこには竹と竹の葉が刺繍されており、対角に彼の名前が縫われていた。「お兄さん」近くの女の子が笑いながら言った。「ハンカチって、告白の意味があるんですよ」海人はそれをしまいながら、にこりと微笑んだ。「これ、彼女が自分で刺したの？」女の子は大きく頷いた。「すごく真剣でしたよ。きっと本気で好きなんですね」海人の全身が、喜びに染まっていた。来依が着替えて戻ってきた時、遠くからでも彼が妙に浮かれているのが分かった。近づくと、彼の視線はあまりにも熱っぽく、彼女は鳥肌が立った。ふと視線をそらすと、さっきの女の子がニコニコしていた。だいたい察しがついた。彼の腕を引っ張って車に乗せ、乗車後に言い訳を始めた。「私は初心者だから、ハンカチが一番簡単だったの。ただの練習用よ。名前を縫うのって、一番最初に習う基本なの」海人は意味深に「へえ」と返事した。「……」来依は説明するのが無意味だと感じ、顔をそむけて車窓の外を見た。だが海人は身を寄せ、半ば彼女を包み込むよ
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第885話
まるで彼女の心の声が聞こえたかのように、海人は呟いた。「お前にだけ言ってるんだよ」「……」来依は彼を押し返した。「向かいに座って」「俺の顔を見ると食欲がなくなるって言ってたろ？なら隣に座る方が逆にいいんじゃないか？」隣に座られると、何かとちょっかい出してくる。それでこそ食べられなくなる。「いいから向かいに行って」海人は素直に立ち上がり、向かいの席に座った。そして金沢ガレーを彼女の前に置き、「熱いからゆっくり食べな。火傷しないように」そんな風にして始まった朝食は、酸っぱくて、甘くて、苦くて、辛い――まるで心情そのままだった。来依は海人と一緒にいたくなかったので、無形文化遺産と和風フェスの件で勇斗と話すつもりだった。だが海人は、彼女を強引に車に押し込んだ。逃げられない来依は、ふてくされたように背を向けたまま無言で座っていた。海人は特にちょっかいを出さず、隣でタブレットを開いて仕事の予定を確認していた。運転席の四郎と五郎が目を合わせる。五郎はカーブを曲がる時にスピードを落とさなかった。その瞬間、来依は海人の胸元に倒れ込んだ。「……」車が安定するとすぐに、来依は彼の腕から抜け出し、皮肉混じりに言った。「やっぱり主が主なら、従者も従者ね」五郎も四郎も、一気に背筋が冷えた。一郎のように、また『左遷』されるんじゃないかとヒヤヒヤした。だが彼らの若様は、ただ一言、 「その通りだ」「……」恋愛ボケかよ。しかも最上級の。あれだけ頭のキレる男が、なぜこんなに恋愛に弱いんだ――。来依はもう海人と会話する気も起きなかった。言えば言うほど、パンチが綿に吸い込まれるようで、全然スカッとしない。外の風景がどんどん後ろに流れていく。だんだん建物も人影も少なくなっていった。「もしかして……私を売り飛ばすつもり？」「そんなこと、できるわけないだろ」「……」ああ、来依……余計なこと言うから、また変な空気になるのよ。車が止まると、彼女は逃げるように飛び出した。気まずさからの逃走だった。海人はそんな彼女を見て、軽く笑った。車を降りて彼女の横に回り込み、自然に彼女の手を取った。来依はそのまま連れられて、ある屋敷の中へ入っていった。そこでは何人もの人が、伝統衣装を着て刺繍をし
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第884話
だが彼は、眉ひとつ動かさなかった。「もし俺を殴って気が済むなら、好きにしてくれ。ただ、死なない程度に頼むよ。後で誰かにお前がいじめられた時に、ちゃんと対応できるようにしないと」来依は鼻で笑った。「私をいじめてるのは、あんただけよ」「それは認める」海人はまっすぐに彼女を見つめた。「お前なしでは生きていけない」「……」来依は冷たく笑った。「へえ、だからって私をいじめていいわけ？」「ベッドの上のことを『いじめ』とは言わないだろ？」「……」うざすぎる。来依はもうこれ以上、こういう話をしたくなかった。「どいて。歯磨きしたい」海人は素直に手を離した。だが来依は怒りが収まらず、もう一発蹴りを入れた。それでも海人は上機嫌だった。彼女がメイクをして服を着替えた後、ふたりは一緒に食事に出かけた。海人が石川のことをあれこれ説明してくるにつれ、来依の怒りは再燃した。「石川にそんなに詳しいなんて、どうせ前もって調べてたんでしょ？昨日の『助けて』って演技、ぜんぶ嘘だったんじゃないの！」海人は彼女を抱き寄せた。「昨日、お前が助けてくれなかったら、敵でも友でも構わず、適当な女に頼んでただろうな。たとえクリーンだったとしても、やったらもう後戻りできない」「病院に行けって言ったでしょ！」来依は歯ぎしりした。「友達に送ってもらえば良かったじゃない！」「病院なんか行ったら、敵にバレる。そしたら命が狙われる」「じゃあ、死ねば？」来依は彼を突き飛ばし、怒って前を歩き出した。車に気づかず、ふらっとしたところを、後ろから強く腕を引かれた。そのまま海人の腕に守るように抱き寄せられた。来依は彼を押し返そうとしたが、その腕はびくともしなかった。顔を上げて罵ろうとした瞬間、彼の深い眼差しにぶつかった。「来依。お前が生きていてくれるなら、俺は絶対に死なない。なぜなら、お前を守らないといけないから。「でも、もしお前が……」数秒の沈黙のあと、彼は言った。「縁起でもないことは言わないよ。俺は仏様の前でちゃんと結婚を願ったんだ。だから仏様がきっと守ってくれる」「プロポーズ」という単語を聞いた来依は、彼の目の前で指輪をひらひらさせた。「この指輪、どうやって外すの？「私の恋愛運に影響が出るからね」海人は彼女の手を取っ
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第883話
でも、まだ電源が切られていた。腹は立ったが、来依も理解していた。海人はそこまで狂って誰彼かまわず手をかけるような男ではない。おそらく、今夜彼女が勇斗と連絡を取れないようにしただけだった。ならば、明日また連絡すればいい。だが、思ってもみなかった。目が覚めた時、勇斗から電話がかかってきたのは、彼の方だった。「大丈夫か？」ふたりはほぼ同時に声を発した。言い終わると、ふたりとも笑い声を漏らした。勇斗はまだ状況がつかめていない様子だった。「お前、俺に何があったか知ってる？昨日、会計済ませた直後に、黒服の大男が二人現れて、いきなり車に押し込まれた。で、ものすごく眠くなってさ。「今朝目が覚めたら、床で一晩寝てて、首は寝違えるし、ちょっと風邪引いたっぽい。ハックショーン！」来依は心の中で海人を罵った。器の小さい男め。ベッドに寝かせるくらい、何だっていうのよ。「友達が、ちょっと頭おかしいの。驚かせてごめん」勇斗は鼻をすする音を立てた。「いや、まぁそんなに驚いてもないけど。あれってお前の彼氏か？」「元カレ」来依は正直に答えた。「ちょっと待ってて。今から一緒に病院行って、それから夜は宴会に一緒に出席してほしいの」「宴会？」「うん、あんたにとってもプラスになる」「俺、もう風邪なんてどうでもいいや。しっかり準備するから、来なくて大丈夫。体調より、稼ぎが大事だし」「じゃあ薬はちゃんと飲んでよ。夜に体調崩されると困るから」「うん、分かってるよ。俺、そういうところでは抜かりないから。で、お前は本当に大丈夫？」来依は頭を押さえた。海人とのあれこれを一言では説明できなかった。「平気よ」「それなら良かった」電話を切った直後、カードキーの音が聞こえ、すらりとした長身の男が入ってきた。その目には、どこか冷たい気配が漂っていた。来依は鼻で笑った。「昨日は『ここは自分の縄張りじゃないから』って私に頼んでたくせに、今日はホテル内を自由に動き回って、他人の部屋にまで入ってくるんだ？」「他人の部屋には入らない」つまり、「お前の部屋にしか入らない」という意味だった。来依は無視して、寝直そうと布団に潜り込んだ。海人はベッドの脇に置かれた塗り薬を見つけたが、まだ封も開けられていなかった。「薬、塗ってな
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第882話
ピンポーン——ノックの音が響いた。海人が立ち上がり、ドアを開けた。四郎が鶏肉入りラーメンを手渡してきた。部屋の空気が重いのを感じた四郎は、少し勇気を出して尋ねた。「今夜あまり食べてらっしゃらないようですが、ホテルに何か追加で頼みましょうか？」海人は頷き、いくつか料理の名前を口にした。四郎は了承し、ホテルへ指示を伝えに行った。ちょうどその時、五郎が戻ってきたので、ついでに世間話を始めた。「河崎さんが何食べたいのか分からないってのに、若様は自分の好物すら忘れてるくせに、彼女の好物だけは覚えてるんだぜ」五郎は冷麺を食べながら言った。「若様、酢豚が好きだったんじゃなかった？」前に若様の部屋で来依が弁当を届けに来た時、そう言っていたのを思い出したらしい。四郎は呆れたように白い目を向けた。「お前は本当に単細胞だな。それは河崎さんの好物だ。今の若様の『好きなもの』は、全部河崎さんの“好きなもの”に変わってるんだよ」五郎「あ、そう」四郎「……」 余計なことを言ったと後悔した。――室内――海人は鶏肉ラーメンをテーブルに置き、来依に「先に食べな」と声をかけた。来依は夕飯をしっかり食べていたが、いろいろ消耗して、この時間にはもうお腹が空いていた。彼女はテーブルの前まで来て、床に座り込んだ。海人はすでに包装を外し、箸を渡した。来依はそれを受け取りながら、複雑な表情を見せた。少しラーメンをかき混ぜ、食べようとした時、ふと動きを止めた。「これはこの辺りの名物だ。もし口に合わなかったら、他のを買ってくる。それに、もうすぐホテルからお前の好きな料理も届く。とりあえず、これを先に食べて」来依は自分でも今の気持ちがよく分からなかった。ただ、首を横に振った。「違うの……」少し間を置いて、尋ねた。「あんたも食べる？」海人の目元の陰りが薄れ、わずかに笑みを見せた。「お前が足りないかもって思って」「……」来依は黙って麺を食べ始めた。しばらくして、彼女の好きな料理が届いた。「食べきれないから、あんたも食べて。無駄になるの嫌だし」海人は彼女の隣に座った。同じく床に座り、形式ばらずに食べ始めた。少し遅れて出て行った四郎は、その様子を見て、呆れたように頭を振った。一方、五郎はホテルで餃子を頼
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第881話
「……」来依は言った。「これは、あんたがやることじゃない」「俺が傷つけたんだから、俺が責任を取るべきだ」「自分でできる！」海人は彼女の両手をしっかりと押さえた。「お前には見えないし、爪も伸びてる。もしまた傷つけたらどうする。だから俺がやる」「……」来依の身体は完全に固まっていた。「海人、ひとつだけ聞かせて。あんた、人の言葉理解できるの？」「ラーメン買ったよ。もうすぐ届く」……つまり、理解できていない。来依は言い負かすこともできず、力でも敵わず、ついに泣き出してしまった。海人の動きが止まった。来依はその隙をついて、彼の手から逃れてベッドの反対側へ座り込んだ。「私が苦しんでるのを見て、楽しい？」海人の唇は真っ直ぐに引き締まり、「違う」「じゃあどうして、私が嫌がることを無理やりさせようとするの？「私は物じゃない。ただの何かでもない。どう扱われてもいい存在じゃない」「そんな風に思ってるのか？」海人はじっと彼女を見つめ、目の色が少し陰った。「俺はお前が好きだ。その気持ちは、お前に伝わってるはずだ」来依は首を振った。「それは好きなんかじゃない。私にフラれたのが気に入らないだけでしょ。プライドが傷ついただけ。「だったら、私から別れを切り出したって公言すればいい。周囲にはそう伝えたら？」「俺は別れない」「……」「お前を手放すつもりもない」海人は彼女の前に歩み寄り、膝をついてしゃがみ、自らの姿勢を低くした。「手放そうとしたこともあったけど、無理だった。「来依、教えてくれ。お前は一体、何をそんなに怖がってるんだ？」来依は黙り込んだ。海人は自分で答えを探そうとした。「前に菊池家へ行ったとき、怖い思いをしたからか？」「……」来依は唇を引き結び、黙ったままだった。海人は彼女の手を取り、そこに顔を埋めるようにして、長く息を吐いた。「お前が自分の命を大切にしてるのは分かってる。俺だって、お前の命は何よりも大事だ。絶対に誰にも傷つけさせない。「お願いだ。一度だけ、もう一度だけチャンスをくれないか？うまくいかなければ、俺はお前を自由にする。でも、もし外部の問題のせいなら……その時は、申し訳ないが諦められない」来依は突然、笑った。「でも海人、西園寺雪菜に殺されかけ
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第880話
「さっきは少し用事があって……ただ、内容はお話できません。ご了承ください」来依はそれを信じたように頷いた。「そう……なのね」四郎も頷き返した。「ええ、そういうことです」来依は微笑みを浮かべた。「あんたが用事で席を外してたとして……他の人たちは？」「それぞれ別の任務がありまして」「つまり」来依の目つきが一気に鋭くなった。「みんな忙しくしてて、ホテルの玄関に誰もいなかったってことね？海人とベッドにいるときに、敵が襲ってきたらどうするつもりだったの？殺されてもおかしくないよね？」「……」「男にとって、ベッドの上が一番無防備な時でしょ。あんたも男なら、それくらい分かるでしょ？」四郎の頭の中が一瞬真っ白になった。まるで若様から「お前が何をやった？」と聞かれた時のような錯覚。その直後には冷たい口調でアフリカ行きを命じられる――一郎と同じように。余計なことを言えば命取り。四郎はそれ以上の言い訳をやめた。「河崎さん、外は危険です。ホテルで若様をお待ちください」来依はそんな「危険」なんて信じていなかった。今はとにかく勇斗の様子を見て、早く大阪に戻る必要があった。ここは土地勘もないし、海人の敵は多い。何かあったら命を落とすかもしれない。「どかないなら、助けを呼ぶわよ？ここ、監視カメラあるし……」彼女は一歩詰め寄った。「それにね、もしあんたの若様が、私に乱暴しようとしてるって思ったら、どうなると思う？」「……」四郎は思った。菊池家は来依の素性が弱いからと、海人の足手まといになるのではと懸念していた。だが、雪菜はどうだ？立派な家柄だったのに、道木家に連れ去られ、結局海人に泣きついて戻ってきた。晴美は来依を罠にはめたが、あの頭の切れる海人でさえ術中にはまった。それをすべて来依のせいにして、頭が悪い、支えにならないと言い切るのはおかしい。むしろ彼女は、なかなかの人物ではないか。「河崎さん、一郎はアフリカに送られ、今残ってるのは僕たち四人だけです。もし僕がいなくなれば、高杉芹奈の薬の件を処理するのに、若様は相当苦労することになります。「あなたもかつて若様のことが好きだったでしょう？彼が命を落としても構わないなんて、思っていませんよね？」来依はまるで意に介さず言い放った。「私には関係ないわ。私は母親でも、恋人でもない。
