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第484話
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慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第485話
大抵この時期、生活は非常に順調になったか。江川宏のことを再び思い出すと、私は一瞬だけ驚き、まるで時間が隔たったかのような感じがした。この日々が、私と過去の痛みと戦っていた清水南を、まるで二人の別人のように切り離してくれた。服部鷹は私の顔をつまんだ。「何をボーっとしてるんだ？」「何でもない」私は頭を振って、何とも言えない気持ちのまま、彼の言葉に続いて尋ねた。「これ、江川宏と関係があるの？」江川宏の勢力が大阪に広がっている兆しについて、多少は知っていた。でも彼が服部鷹を助けるのは、予想外のようでいて、意外と予想通りでもあった。彼はずっと、決して悪い人ではなかった。むしろ、良い人と言えるかも。良い上司、良い孫、良い養子、良い義弟......ただし、良い夫ではなかった。私だけが傷つく世界が、きちんと成り立っていた。服部鷹は満腹そうにして、自由に動きながらも、子供のころのしつけが見て取れる。彼はティッシュを取り出し、堂々と言った。「言ってしまえば少し複雑だけど、簡単に言うと、江川宏が俺を助けて、服部紀雄が服部良彦を引き続き支援するのを一時的に止めてくれた」「つまり、服部......」私は彼の言葉に続けて話そうとしたが、思わず言い直した。結局、彼の父親だった。「おじさんはしばらく、あなたに厳しくしないってこと？」「そういうことだね」服部鷹は眉を上げ、冷たい光を目の奥に宿しながら答えた。「あの人は、昔、母さんと結婚したのも利益のためだった。二年前、俺を抑え込んで服部良彦を支援したのも、権力を握るためだ。彼が求めてるのは、息子じゃなくて、操り人形だ」その言葉に、私は少し胸が痛んだ。でも驚きはしなかった。こうした大きな家柄の争いは、最終的には権力を巡って、父子の情はほとんどないのが普通だった。服部紀雄は服部家の一人息子で、理論的に服部家を引き継いだ。しかし金銭と権力の快楽に溺れた後、結局は年老いてしまった！服部家には新しい支配者が必要なんだ。そして服部鷹の世代では、名実ともに服部鷹一人がその後継者だった。彼の私生児たちは、服部家の家系図にも載れないし、相続なんて夢のまた夢だ。しかし、服部紀雄と服部鷹の関係は、彼が不倫して母親を裏切った時からほとんど断絶していた。服部鷹が力を握れば、もう元の生活には戻れない
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第486話
その後、服部鷹は立ち上がり、豆乳を一気に飲み干して、カップを置いた。「じゃあ、清水社長、この逃げ道をずっと確保しておいてくれ。もしダメになったら、帰ってお前のところに頼りに行くから」「おじさん！」隣でミルクを飲んでいる粥ちゃんが不満げに彼を見て、小さな口を突き出しながら言った。「今日は仕事ないの？」服部鷹は顔の柔らかさを引っ込め、一方で視線を鋭く向けた。「ガキ、もう俺が邪魔か？」粥ちゃんは軽く鼻で笑った。「だって、あなたがいるとおばさんはあなただけに取られちゃう！」服部鷹は粥ちゃんに追い出される形になった。服部鷹をエレベーターに見送った後、まだ小さな体を駆使して私に登ってきた粥ちゃんが、私の顔にキスをして言った。「おばさん、おじさんと僕、どっちが好き？」「......」私は笑いながら答えた。「もちろん、君が好きだよ」——でも、愛しているのはおじさんだよ。......夜、鹿兒島のトップクラブで。騒がしい中に静けさを求めて建てられたこの場所は、会員制で、会員カード一枚で数千万の費用がかかる。その数千万は、ただの入場券に過ぎず、会員専用のエリアに自由に出入りできるだけで、消費は別途必要だ。そして会員カードは譲渡不可、退会も受け付けていなかった。このルールだけで、階級がはっきりと区分され、普通の人々は外から見るしかなかった。廊下の角で、佐藤炎は目の前のクラブスタッフ風の女性を見て、満足げにうなずきながらも不安げに確認した。「自分の目的は分かってるか？」「分かってます」女性は小さな顔を無表情にして、少し冷たい印象を与えた。「江川社長の側に残ることです」言い換えれば、江川宏の女になることだった。佐藤炎は軽く笑った。「分かればいい。今夜しかチャンスはない。成功すれば、お前の母親の医療費は全額負担するし、江川社長がちょっと言えば、何もかも手に入る。でも失敗したら、分かってるな？」女性は両脇の手を震わせ、もう選択肢がないことを理解し、言った。「行きます」彼女はシングルマザーの家庭で育ち、母親が唯一の家族で、ずっと心臓病を患っていたが、貧乏で手術ができずにいた。病状は年々悪化し、手術が必須の段階に達していた。毎日、どうしようもない状況に涙を流していたが、お金を工面する方法がなかった。その時、
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第487話
「白井清子か......」江川宏は薄い唇を引き、声を引き伸ばして、この名前を何度も口の中で反芻しているようだった。白井清子はその黒い瞳を避け、恐る恐る見つめることができなかった。もし目を合わせれば、何かを見破られてしまうのではないかと感じていた。そして、江川宏が冷笑を浮かべて言った。「誰の指示だ？」江川宏は、彼女が誰かに命令されて来たこと、何かを企んでいることをすぐに察していた。——相手の好みに合わせることが理由ならば、何かしらの利益があるからこそ、早く行動するのだろう。白井清子は、この男がこれほど鋭いとは思っていなかった。ほとんど一瞬で彼女を見透かした。顔色が白くなり、深く息を吸い、事前に考えていたセリフを口にした。「誰の指示でもありません。ただ、ここでアルバイトをしてるだけです......」「白井さん」江川宏は長い脚を組み、煙草を吸いながら低く、冷たい声で言った。「ここに来たのは、おそらく俺が何者か知ってるからだろう。あなたが調べられることは、俺も調べられる。あなたの背後の人間があなたに与えられるものは、俺も与えられる。言い換えれば、俺は手段が厳しいことで有名だ。今、あなたが本当のことを言わないなら、ただで済まないぞ」その言葉を聞いた瞬間、白井清子の顔から最後の血の色が消えた。唇をしっかりと噛みながら、少し考えた後。ついに口を開いた。白井清子はしょうがなく、江川宏の黒い瞳をしっかりと見つめ、告白した。「佐藤炎です」彼女は、黙っていても何も得られないと気づいた。事実を話すことに決めた。江川宏のような男に隠し通すことは無理だと感じたからだ。彼がどれだけ手が届かない存在であっても、佐藤炎よりは信頼できる人物だと感じた。佐藤炎が知ったら、大変になるかもしれないが、やはり江川宏に全てを賭けることを選んだ。江川宏は眉をひそめて、名前が思い出せない様子だった。「佐藤炎？」「宏兄さん......」山名佐助は怒りで歯を食いしばりながら、心の中で佐藤炎の始末を考えていた。そして覚悟を決めて口を開いた。「俺の従兄の彼氏だ。前回の飲み会で会ったことがある。彼は、俺たちの医療のプロジェクトを狙ってる。こいつが大胆にも、こんなところまで手を出してくるなんて！」彼と伊賀丹生たちの間では、江川宏が大きな権力を握っていて
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第488話
佐藤炎は自分の言い分が理にかなっていると思っていたが、次の瞬間、江川宏は黙って頷き、言った。「その通りだ」心の中でほっとしたのも束の間、江川宏の顔色が急に険しくなり、赤い煙草の火を消しながら言った。「お前の足一本でこの件を済む」「？？？」佐藤炎は驚き、急いで江川宏の足を抱きしめ、懇願した。「江川社長、すみません！愚かなことをしました！どうか勘弁してください......」前回、大阪で受けた足の怪我も治りきっていないのに、また新たに一つ足を失いそうだった。江川宏に頼んでも無駄だと悟ったのか、佐藤炎は山名佐助に向かっても助けを求めた。「佐助さん、佐助さん！お願いだ、助けてくれ！頼む！」「自業自得だ」山名佐助は江川宏が怒る前に、すぐに部下に指示を出し、佐藤炎を強制的に連れて行かせた。白井清子は顔が真っ白になり、この世の中には明確な階層があることを痛感した。佐藤炎は彼女を簡単に操ることができた。だが、江川宏の前では、彼女の足元にも及ばず、まるで犬のように低く伏していた。こんな騒動が起きて、江川宏は興味を失い、冷淡に立ち上がった。半分歩き去ったところで、ふと立ち止まり、角に立つ白井清子を一瞥した。何かを考えている様子で、少し表情が変わった。彼は山名佐助に指示を出した。「後始末はお前に任せる」「わかった」何年も付き合い、仕事をしてきた山名佐助は、その言葉の真意を理解していた。白井清子の面倒を見て、佐藤炎が戻ってきても被害を受けないようにすることだった。白井清子が母親の手術費のために来たことを知ると、彼女はすぐに聖心病院に移され、グループが治療費を払うことになった。結局、江川宏が約束したことだった。佐藤炎ができることなら、彼にもできる。翌日、江川宏が社長室に足を踏み入れると、加藤伸二がすぐに部屋に入り、手に招待状を持っていた。江川宏は招待状を見ずに聞いた。「何だ？」「京極佐夜子からの祝賀会の招待状です。来週の水曜日に開催されます」加藤伸二は招待状を渡しながら言った。「前の受付にまだ待ってる人がいます、行きますか？」「行く」江川宏は招待状を開かず、京極佐夜子の名前を聞いただけで答えた。加藤伸二は内心でため息をつき、自分の上司が何を目的に行くのかを理解していた。「江川社長、それでいいんで
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第489話
大阪国際空港で。服部香織は赤いハイヒールを履いて、空港を歩き出し、すでに外で待機していたロールスロイスの車に乗り込んだ。動作の中で長いスカートが少し持ち上がり、細く白い足がちらりと見えた。京極律夫は視線を深くし、一昨日の朝、彼女が自分の腰に足を絡めていたことを思い出した。空港の高速道路を降りて、車は真っ直ぐ市中心部へ向かって走った。服部香織は機嫌が良さそうで、軽く歌を口ずさんでいた。自分の車に乗っている時と同じように。「もしもし？」その時、京極律夫は突然電話を受け、真剣な表情の中にわずかに興奮が感じられた。「情報は間違いないか？分かった。彼女は今、雲宮別荘に住んでるんだな？位置情報をlineで送ってくれ」電話を切ると、服部香織は彼にちらりと視線を向けた。「そんなに興奮して、おじさんが亡くなったのか？」京極律夫のおじさんは、年を取ったのに、いつも京極律夫の足を引っ張ろうとしていた。粥ちゃんを誘拐したこともある。服部香織はその時の粥ちゃんの怪我を思い出し、あの老いぼれを心底憎んでいた。京極律夫は表情をわずかに引き締めた。「近藤川人が調べたんだ。姉さんが大阪に定住してるらしい、ちょうど通り道だから寄ってみる」近藤川人は彼の助手だった。「姉さん？」服部香織は少し驚いて、すぐに思い出した。「あの、昔京極家と縁を切って、あなたたちが外に話さない一番上の姉か？」いや、外にも内にもほとんど誰もそのことについて話さなかった。服部香織は好奇心が強いタイプだが、長い間嫁いでいてもその姉さんの名前すら聞いたことがなかった。京極家の人々はその話題には触れたがらないようだった。でも服部香織には分かっていた。その姉さんを嫌っているわけではなく、ただ、話す時にはどこか後ろめたい感じがあった。京極律夫は表情を変えず、少し頷いた。「うん」雲宮別荘に着くと、あまり唐突にならないように、服部香織は車を降りずに待つことにした。服部香織は初めて、京極律夫の顔に少し怖がりを見た。京極律夫は軽く唇を開いた。「もし待ちたくないなら、いつでもドライバーに帰らせていい」服部香織は即座に答えた。「いいよ」......夕方、私たちがちょうど食事を始めようとした時、ドアのベルが鳴った。ドアを開けると、そこに服部
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第490話
服部鷹は私のぼんやりしているのに気づき、頭を軽く揉んだ。「何を考えてるんだ？」私は急いで意識を取り戻し、笑って言った。「何でもない」もし私の実母が京極家の人間だったら、私の人生はちょっと良すぎるじゃない？父親は藤原家、彼氏は服部家、実母は京極家。大阪の三大豪族を集めたら、大阪どころか全国でも横暴に生きられるだろう。......京極佐夜子の影響力は、南希を一気にトップに押し上げた。国内で最も人気のあるファッションブランドになり、一躍注目を浴びた。オーダーメイドも多くの人が希望していて、河崎来依と相談した結果、予定通り人数を増やさないことに決めた。地道に進めていくことが、今の南希にも私にも一番大事だと思うから。しかし、このチャンスを利用して、急いで実店舗を拡大することに決めた。大阪だけでなく、鹿兒島や他の大都会にも展開していくんだ。一気に南希全体が忙しくなり、私と河崎来依も大忙しだった。幸い、服部香織がこのタイミングで帰ってきたので、私たちは粥ちゃんにあまり時間をかけられない中、少しは助かった。市場の需要が増えたため、現行のデザインでは足りず、どんどん新しいデザインを出さなければならなかった。鈴木靖男は少し遅れ気味だったので、私は再びデザイン部に戻ることになった。さらに、オーダーメイドも担当し、毎日デザイン案を描きながら、ビデオ会議をして新しいデザインを作り出した。河崎来依は市場運営を担当し、第一店舗の内装や他の店舗の立地選定も監督していた。それに加えて、大阪に新しい支社も設立することになった。今回は何度も場所を探し回る必要はなく、立地と面積を決めた後、条件に合うオフィスはすぐに見つかった。その日、私は河崎来依と共にオフィスビルに向かっている途中、江川宏から電話がかかってきた。「南」電話を取ると、彼の清らかな声が聞こえた。「山名佐助から聞いたけど、支社を設立することになったんだって？」RFはまだ南希の大株主だった。以前私の資金が足りず、RFの株を返すことができなかった。今、南希の株価は何倍にも跳ね上がっていた。このタイミングでRFに株を返すのは、利用したら捨てる感じだし、江川宏も商人なので、投資は利益を得るためだった。私は車を運転しながら答えた。「はい、山名社長がもう承認した
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第491話
白井清子はデザインを学んだ正統派で、以前六年間の実務経験もあった。一次試験は問題なく通過した。しかし、江川グループの人事部から電話を受けたとき、彼女はほっと息をついた。「わかりました。必ず指定通りに二次試験を受けに行きます」最初は、江川宏が彼女の足を引っ張るのではないかと心配していた。実際、江川グループに履歴書を送るつもりはなかったが、江川グループは給与が一番良い会社で、今は自分に合った他の仕事を見つけるのも難しかった。今、彼女に一番必要なのはお金だった。江川宏はすでに山名佐助に指示して、母親の転院手術や入院中の費用を手配してくれていたが。心臓病の回復には長い療養期間が必要だった。どこにでもお金がかかるんだ。彼女は、江川宏が堂々たる社長で、このような職位に関心を持たないことに賭けていた。「清子......」電話を終えて病室に戻ると、目を覚ましたばかりの母親が心配そうに彼女を見つめた。「私があなたに迷惑をかけてるんだわ......」「母さん、何を言ってるの？」白井清子は目が少し熱くなり、下を向いて目を潤ませながら、声を詰まらせて言った。「昔、こんなに大変な中で私を育ててくれて、私はあなたに迷惑をかけたことなんてなかったでしょう？今、どうしてそんなことを言うの？」白井の母は彼女の手を握り、何度も言いかけては黙って、ようやく口を開いた。「あのね......本当のことを教えて、手術費用はどこから出たの？どうして......急にそんな大金が？」「母さん！」白井清子は母親の言いたいことを察して、急に顔を上げて真剣に説明した。「心配しないで、私は絶対に悪いことはしてない！ただ......良い人に出会っただけよ！その人が私たちを助けてくれるって」ある意味、江川宏は彼女にとって......確かに良い人だった。そうでなければ、今頃彼女は母親の反論にすら答える資格がなかっただろう。白井の母は確認した。「本当に？」「本当だよ！」白井清子はしっかり頷いて、仕方なく言った。「母さん、何を考えてるの？」「それなら良かった......」白井の母は安心した様子で息をついた。「それじゃ......その人は一体誰なの？」「その人は......」白井清子は母親の布団を整えながら、少し微笑んだ。「すごい人
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第492話
「引っ越しする！」河崎来依は朝食も食べずに立ち上がり、言った。「服部社長、財力がすごいね、ありがとうござい......」「礼を言わなくていい」服部鷹は意味深な言葉を口にした。「菊池海人との新婚祝いだと思って、前倒しで送ってやったんだ」河崎来依。「......」「？？？」私は驚いて、服部鷹が無駄に言うはずがないことを知っていたので、急いで河崎来依を見た。「菊池海人と？どういうこと？」親友の人生に関わることなのに、どうして私が服部鷹より先に気づかななっかんだ？河崎来依は軽く咳をした。「ち......違うよ、そうじゃない」彼女はまったく追いかけられなかった！服部鷹はすぐに理解した。「菊池海人は追いにくいんだろ？」「それ、彼が言ったの？」服部鷹は笑った。「昨晩、佐藤完夫がうちに来て、一晩中酒を飲んでたんだ」つまり、佐藤完夫が言ったことだ。「......」河崎来依は目を閉じて言った。「......彼とは何もなかった、ちゃんと話はしておいた」私は要点をつかんだ。「それで、菊池海人とは何かあるんだ？」「......」河崎来依は髪を掻きながら、結局座り直して、開き直って言った。「まだ早いよ、今は私だけが少しそう思ってるだけ」「二人で話してて、俺は会社行くから」服部鷹は私たちに時間を与え、立ち上がって、私の額にキスをしてから車の鍵を取って出て行った。河崎来依は彼の背中を見ながら、無駄に悪口を言った。「私の親友を奪っておいて、毎日リア充アピールするなんて！」服部鷹がドアを閉めると、ようやく河崎来依は怒った顔を見せた。私は微笑んで何も言わず、ただ彼女をじっと見つめた。「菊池海人のこと、ほんとに好きになったの？」「うーん、まあまあ」服部鷹がいなくなったことで、河崎来依はさらに素直に言った。「反抗心かな。彼が私と距離を置こうとすればするほど、逆に試してみたくなる」「とにかく......」私は彼女の過去の経験を思い出し、真剣に言った。「あなたが幸せなら、何でも試してみればいい」河崎来依は少し驚いた。「それでも心配じゃないの？もし菊池海人とダメになったら、あなたと服部鷹に影響するんじゃないかって」だって、彼らは同じように育ってきた幼馴染だし。「心配しなくていいよ」私は笑って
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慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第888話
「……」結局、来依はジャケットを羽織らなかった。彼女が宴会場に足を踏み入れた瞬間、周囲の視線を一身に集めたのは言うまでもなかった。一つには、彼女が石川では見かけない顔だったこと。もう一つは、今日の彼女の装いが、主催者の風格を奪うようなものではないにせよ、彼女自身にとても似合っていて、見る人すべての目を惹きつける鮮やかさを放っていたからだった。誰かが声をかけようと歩み寄ろうとした。だが、その腰を軽く抱く男の存在を見た瞬間、ピタリと足を止めた。「菊池家の若様の女か？」「間違いない。あの独占欲、尋常じゃないからな。それに彼の側には長年誰一人女の影がなかったし。あんな堂々とした態度、正妻じゃなきゃ説明つかない」「高杉芹奈じゃないの？今回、彼女を連れてきたって聞いたけど。菊池家と高杉家、縁談の話があるとか」「違うよ。高杉芹奈なら見たことある」「聞いてない？菊池様にはすごく愛してる女性がいるらしいけど、後ろ盾がなくてさ。名前は確か河……」「河崎来依だ」「そう、それ！」そう答えた人物が興奮気味に振り返ると、相手の顔を見て、慌ててお辞儀した。「ふ、藤屋社長……」藤屋清孝は軽くうなずくと、そのまま海人の方へ大股で向かった。彼に酒を一杯手渡す。「今回は一人でうちに来たんじゃないんだな。めでたいことだ」海人は自分の酒を来依に渡し、その背中を半身で覆うようにして紹介した。「藤屋清孝だ」来依はちょうど口元に酒を運んだところだったが、その名前を聞いて、思わず酒が逆流しそうになった。「藤屋清孝？あの藤屋清孝？」清孝の唇にはうっすらと笑みが浮かんでいたが、その瞳には冷たさが残ったままだった。整った顔立ちに、年月を経て自然と備わった威厳がにじみ出ていた。来依は感嘆の声を漏らしてから、ようやく気がついた。目の前に立っているのは、自分の力では一生関わることすらできないような人物なのだ。たとえ彼が海人の親友だったとしても、自分の今の態度はあまりにも無遠慮で、失礼だったかもしれない。急いで頭を下げた。「藤屋社長、失礼しました。さっきは少し無礼でした」清孝の視線にはどこか意味ありげな光が宿り、海人を一瞥してから、口を開いた。「弟分の嫁なんだから、そんなに堅くならなくていい。俺と海人は古い友人
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第887話
石川は大阪より少し暖かいとはいえ、年の瀬も近づき、また雪が降るかもしれなかった。どこが寒いのか？四郎は反論することもできず、おとなしくエアコンを入れた。設定温度は26度。来依は手で風をあおぎながら、わざとらしく言った。「この車、ダメね。なんかムシムシする」四郎も確かにそう思った。仕切り板すら付いていないのだ。海人が静かに笑った。「いいよ。お前の言うとおり、車を替えよう」「……」――来依はあるプライベートサロンに連れて行かれた。彼女は迷うことなく赤を選んだ。だが、海人は背中が大きく開いたデザインを見て、スタイリストに指示を出した。「ショールを足して。寒いから」スタイリストは少しためらった。「菊池さん、このドレスのポイントは背中の蝶モチーフのレースなんです。肩甲骨をあえて見せて、うっすらとウエストラインも……」海人の冷たい視線を浴びて、スタイリストはそれ以上言葉を続けられなかった。海人は石川の人間ではなかったが、石川のトップと繋がっている。このサロンは藤屋家の出資で運営されている。しかも、藤屋家からも海人とその奥様を丁重にもてなすよう指示が来ていた。とても粗末に扱える相手ではない。「ショールはいらないわ」来依は大きな姿見の前でくるりと一回転した。「すみません、アップスタイルでお願いします。この背中、しっかり見せたいの」海人の口元が、わずかに引き結ばれた。スタイリストはどちらを見ていいか分からず、動けなかった。来依が言った。「彼を見ないでください。着るのは私、決めるのも私ですよ」そう言って、回転式の椅子に腰を下ろした。「それと、メイクは少しレトロな感じにしてください。でも濃すぎないで。他人のパーティーですし、主役はあくまで他の人ですから」「かしこまりました！」スタイリストはすぐに準備に取りかかった。来依の要望どおりに仕上げた後、スタイリストの目が輝いた。「もしよければ、うちのモデルになってくれませんか？あるいはスタイリングのアドバイザーとして来ていただくとか……センスが抜群です！」来依は立ち上がってスカートの裾を整え、微笑んだ。「自分のことをよく分かってるだけですよ。アドバイザーなんて無理無理、そんな才能ありませんから」スタイ
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第886話
来依は彼に白い目を向けた。海人の目には、深い笑みがじわじわと浮かんでいた。「ここで楽しんでて。俺は少し用事を済ませてくる。夜は一緒に宴会へ行こう」来依はむしろ、彼がいない方が気が楽だったので、手をひらひら振って追い払った。海人は彼女の頭を軽くぽんぽんと叩き、歩き出した。傍らにいた若い女性が笑いながら言った。「彼氏さんと、すごく仲が良さそうですね」「……」来依は一瞬、弁解しようか迷ったが、まあもうこの場所に来ることもないかもしれないと思い直した。仮にまた来るとしても、その時に言えばいい。彼女は笑って言った。「刺繍、教えてもらえますか？」相手は快く頷いた。刺繍は集中力と時間を要する作業だった。来依は、その日一日ほとんどを刺繍に費やした。食事とトイレの時間以外は、ずっと座って縫っていた。ひとつの刺し方を習得し、小さな作品を一枚仕上げた。立ち上がって、固まった背中と首をほぐしていると、海人がゆっくりと彼女の前に現れた。「楽しかった？」来依は手に持っていた刺繍布を彼に放り投げた。「あんたへの誕生日プレゼントよ。ここに連れてきてくれたお礼」それだけ言って、さっさと更衣室へ向かった。海人はその手の中のハンカチを見つめた。そこには竹と竹の葉が刺繍されており、対角に彼の名前が縫われていた。「お兄さん」近くの女の子が笑いながら言った。「ハンカチって、告白の意味があるんですよ」海人はそれをしまいながら、にこりと微笑んだ。「これ、彼女が自分で刺したの？」女の子は大きく頷いた。「すごく真剣でしたよ。きっと本気で好きなんですね」海人の全身が、喜びに染まっていた。来依が着替えて戻ってきた時、遠くからでも彼が妙に浮かれているのが分かった。近づくと、彼の視線はあまりにも熱っぽく、彼女は鳥肌が立った。ふと視線をそらすと、さっきの女の子がニコニコしていた。だいたい察しがついた。彼の腕を引っ張って車に乗せ、乗車後に言い訳を始めた。「私は初心者だから、ハンカチが一番簡単だったの。ただの練習用よ。名前を縫うのって、一番最初に習う基本なの」海人は意味深に「へえ」と返事した。「……」来依は説明するのが無意味だと感じ、顔をそむけて車窓の外を見た。だが海人は身を寄せ、半ば彼女を包み込むよ
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第885話
まるで彼女の心の声が聞こえたかのように、海人は呟いた。「お前にだけ言ってるんだよ」「……」来依は彼を押し返した。「向かいに座って」「俺の顔を見ると食欲がなくなるって言ってたろ？なら隣に座る方が逆にいいんじゃないか？」隣に座られると、何かとちょっかい出してくる。それでこそ食べられなくなる。「いいから向かいに行って」海人は素直に立ち上がり、向かいの席に座った。そして金沢ガレーを彼女の前に置き、「熱いからゆっくり食べな。火傷しないように」そんな風にして始まった朝食は、酸っぱくて、甘くて、苦くて、辛い――まるで心情そのままだった。来依は海人と一緒にいたくなかったので、無形文化遺産と和風フェスの件で勇斗と話すつもりだった。だが海人は、彼女を強引に車に押し込んだ。逃げられない来依は、ふてくされたように背を向けたまま無言で座っていた。海人は特にちょっかいを出さず、隣でタブレットを開いて仕事の予定を確認していた。運転席の四郎と五郎が目を合わせる。五郎はカーブを曲がる時にスピードを落とさなかった。その瞬間、来依は海人の胸元に倒れ込んだ。「……」車が安定するとすぐに、来依は彼の腕から抜け出し、皮肉混じりに言った。「やっぱり主が主なら、従者も従者ね」五郎も四郎も、一気に背筋が冷えた。一郎のように、また『左遷』されるんじゃないかとヒヤヒヤした。だが彼らの若様は、ただ一言、 「その通りだ」「……」恋愛ボケかよ。しかも最上級の。あれだけ頭のキレる男が、なぜこんなに恋愛に弱いんだ――。来依はもう海人と会話する気も起きなかった。言えば言うほど、パンチが綿に吸い込まれるようで、全然スカッとしない。外の風景がどんどん後ろに流れていく。だんだん建物も人影も少なくなっていった。「もしかして……私を売り飛ばすつもり？」「そんなこと、できるわけないだろ」「……」ああ、来依……余計なこと言うから、また変な空気になるのよ。車が止まると、彼女は逃げるように飛び出した。気まずさからの逃走だった。海人はそんな彼女を見て、軽く笑った。車を降りて彼女の横に回り込み、自然に彼女の手を取った。来依はそのまま連れられて、ある屋敷の中へ入っていった。そこでは何人もの人が、伝統衣装を着て刺繍をし
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第884話
だが彼は、眉ひとつ動かさなかった。「もし俺を殴って気が済むなら、好きにしてくれ。ただ、死なない程度に頼むよ。後で誰かにお前がいじめられた時に、ちゃんと対応できるようにしないと」来依は鼻で笑った。「私をいじめてるのは、あんただけよ」「それは認める」海人はまっすぐに彼女を見つめた。「お前なしでは生きていけない」「……」来依は冷たく笑った。「へえ、だからって私をいじめていいわけ？」「ベッドの上のことを『いじめ』とは言わないだろ？」「……」うざすぎる。来依はもうこれ以上、こういう話をしたくなかった。「どいて。歯磨きしたい」海人は素直に手を離した。だが来依は怒りが収まらず、もう一発蹴りを入れた。それでも海人は上機嫌だった。彼女がメイクをして服を着替えた後、ふたりは一緒に食事に出かけた。海人が石川のことをあれこれ説明してくるにつれ、来依の怒りは再燃した。「石川にそんなに詳しいなんて、どうせ前もって調べてたんでしょ？昨日の『助けて』って演技、ぜんぶ嘘だったんじゃないの！」海人は彼女を抱き寄せた。「昨日、お前が助けてくれなかったら、敵でも友でも構わず、適当な女に頼んでただろうな。たとえクリーンだったとしても、やったらもう後戻りできない」「病院に行けって言ったでしょ！」来依は歯ぎしりした。「友達に送ってもらえば良かったじゃない！」「病院なんか行ったら、敵にバレる。そしたら命が狙われる」「じゃあ、死ねば？」来依は彼を突き飛ばし、怒って前を歩き出した。車に気づかず、ふらっとしたところを、後ろから強く腕を引かれた。そのまま海人の腕に守るように抱き寄せられた。来依は彼を押し返そうとしたが、その腕はびくともしなかった。顔を上げて罵ろうとした瞬間、彼の深い眼差しにぶつかった。「来依。お前が生きていてくれるなら、俺は絶対に死なない。なぜなら、お前を守らないといけないから。「でも、もしお前が……」数秒の沈黙のあと、彼は言った。「縁起でもないことは言わないよ。俺は仏様の前でちゃんと結婚を願ったんだ。だから仏様がきっと守ってくれる」「プロポーズ」という単語を聞いた来依は、彼の目の前で指輪をひらひらさせた。「この指輪、どうやって外すの？「私の恋愛運に影響が出るからね」海人は彼女の手を取っ
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第883話
でも、まだ電源が切られていた。腹は立ったが、来依も理解していた。海人はそこまで狂って誰彼かまわず手をかけるような男ではない。おそらく、今夜彼女が勇斗と連絡を取れないようにしただけだった。ならば、明日また連絡すればいい。だが、思ってもみなかった。目が覚めた時、勇斗から電話がかかってきたのは、彼の方だった。「大丈夫か？」ふたりはほぼ同時に声を発した。言い終わると、ふたりとも笑い声を漏らした。勇斗はまだ状況がつかめていない様子だった。「お前、俺に何があったか知ってる？昨日、会計済ませた直後に、黒服の大男が二人現れて、いきなり車に押し込まれた。で、ものすごく眠くなってさ。「今朝目が覚めたら、床で一晩寝てて、首は寝違えるし、ちょっと風邪引いたっぽい。ハックショーン！」来依は心の中で海人を罵った。器の小さい男め。ベッドに寝かせるくらい、何だっていうのよ。「友達が、ちょっと頭おかしいの。驚かせてごめん」勇斗は鼻をすする音を立てた。「いや、まぁそんなに驚いてもないけど。あれってお前の彼氏か？」「元カレ」来依は正直に答えた。「ちょっと待ってて。今から一緒に病院行って、それから夜は宴会に一緒に出席してほしいの」「宴会？」「うん、あんたにとってもプラスになる」「俺、もう風邪なんてどうでもいいや。しっかり準備するから、来なくて大丈夫。体調より、稼ぎが大事だし」「じゃあ薬はちゃんと飲んでよ。夜に体調崩されると困るから」「うん、分かってるよ。俺、そういうところでは抜かりないから。で、お前は本当に大丈夫？」来依は頭を押さえた。海人とのあれこれを一言では説明できなかった。「平気よ」「それなら良かった」電話を切った直後、カードキーの音が聞こえ、すらりとした長身の男が入ってきた。その目には、どこか冷たい気配が漂っていた。来依は鼻で笑った。「昨日は『ここは自分の縄張りじゃないから』って私に頼んでたくせに、今日はホテル内を自由に動き回って、他人の部屋にまで入ってくるんだ？」「他人の部屋には入らない」つまり、「お前の部屋にしか入らない」という意味だった。来依は無視して、寝直そうと布団に潜り込んだ。海人はベッドの脇に置かれた塗り薬を見つけたが、まだ封も開けられていなかった。「薬、塗ってな
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第882話
ピンポーン——ノックの音が響いた。海人が立ち上がり、ドアを開けた。四郎が鶏肉入りラーメンを手渡してきた。部屋の空気が重いのを感じた四郎は、少し勇気を出して尋ねた。「今夜あまり食べてらっしゃらないようですが、ホテルに何か追加で頼みましょうか？」海人は頷き、いくつか料理の名前を口にした。四郎は了承し、ホテルへ指示を伝えに行った。ちょうどその時、五郎が戻ってきたので、ついでに世間話を始めた。「河崎さんが何食べたいのか分からないってのに、若様は自分の好物すら忘れてるくせに、彼女の好物だけは覚えてるんだぜ」五郎は冷麺を食べながら言った。「若様、酢豚が好きだったんじゃなかった？」前に若様の部屋で来依が弁当を届けに来た時、そう言っていたのを思い出したらしい。四郎は呆れたように白い目を向けた。「お前は本当に単細胞だな。それは河崎さんの好物だ。今の若様の『好きなもの』は、全部河崎さんの“好きなもの”に変わってるんだよ」五郎「あ、そう」四郎「……」 余計なことを言ったと後悔した。――室内――海人は鶏肉ラーメンをテーブルに置き、来依に「先に食べな」と声をかけた。来依は夕飯をしっかり食べていたが、いろいろ消耗して、この時間にはもうお腹が空いていた。彼女はテーブルの前まで来て、床に座り込んだ。海人はすでに包装を外し、箸を渡した。来依はそれを受け取りながら、複雑な表情を見せた。少しラーメンをかき混ぜ、食べようとした時、ふと動きを止めた。「これはこの辺りの名物だ。もし口に合わなかったら、他のを買ってくる。それに、もうすぐホテルからお前の好きな料理も届く。とりあえず、これを先に食べて」来依は自分でも今の気持ちがよく分からなかった。ただ、首を横に振った。「違うの……」少し間を置いて、尋ねた。「あんたも食べる？」海人の目元の陰りが薄れ、わずかに笑みを見せた。「お前が足りないかもって思って」「……」来依は黙って麺を食べ始めた。しばらくして、彼女の好きな料理が届いた。「食べきれないから、あんたも食べて。無駄になるの嫌だし」海人は彼女の隣に座った。同じく床に座り、形式ばらずに食べ始めた。少し遅れて出て行った四郎は、その様子を見て、呆れたように頭を振った。一方、五郎はホテルで餃子を頼
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第881話
「……」来依は言った。「これは、あんたがやることじゃない」「俺が傷つけたんだから、俺が責任を取るべきだ」「自分でできる！」海人は彼女の両手をしっかりと押さえた。「お前には見えないし、爪も伸びてる。もしまた傷つけたらどうする。だから俺がやる」「……」来依の身体は完全に固まっていた。「海人、ひとつだけ聞かせて。あんた、人の言葉理解できるの？」「ラーメン買ったよ。もうすぐ届く」……つまり、理解できていない。来依は言い負かすこともできず、力でも敵わず、ついに泣き出してしまった。海人の動きが止まった。来依はその隙をついて、彼の手から逃れてベッドの反対側へ座り込んだ。「私が苦しんでるのを見て、楽しい？」海人の唇は真っ直ぐに引き締まり、「違う」「じゃあどうして、私が嫌がることを無理やりさせようとするの？「私は物じゃない。ただの何かでもない。どう扱われてもいい存在じゃない」「そんな風に思ってるのか？」海人はじっと彼女を見つめ、目の色が少し陰った。「俺はお前が好きだ。その気持ちは、お前に伝わってるはずだ」来依は首を振った。「それは好きなんかじゃない。私にフラれたのが気に入らないだけでしょ。プライドが傷ついただけ。「だったら、私から別れを切り出したって公言すればいい。周囲にはそう伝えたら？」「俺は別れない」「……」「お前を手放すつもりもない」海人は彼女の前に歩み寄り、膝をついてしゃがみ、自らの姿勢を低くした。「手放そうとしたこともあったけど、無理だった。「来依、教えてくれ。お前は一体、何をそんなに怖がってるんだ？」来依は黙り込んだ。海人は自分で答えを探そうとした。「前に菊池家へ行ったとき、怖い思いをしたからか？」「……」来依は唇を引き結び、黙ったままだった。海人は彼女の手を取り、そこに顔を埋めるようにして、長く息を吐いた。「お前が自分の命を大切にしてるのは分かってる。俺だって、お前の命は何よりも大事だ。絶対に誰にも傷つけさせない。「お願いだ。一度だけ、もう一度だけチャンスをくれないか？うまくいかなければ、俺はお前を自由にする。でも、もし外部の問題のせいなら……その時は、申し訳ないが諦められない」来依は突然、笑った。「でも海人、西園寺雪菜に殺されかけ
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第880話
「さっきは少し用事があって……ただ、内容はお話できません。ご了承ください」来依はそれを信じたように頷いた。「そう……なのね」四郎も頷き返した。「ええ、そういうことです」来依は微笑みを浮かべた。「あんたが用事で席を外してたとして……他の人たちは？」「それぞれ別の任務がありまして」「つまり」来依の目つきが一気に鋭くなった。「みんな忙しくしてて、ホテルの玄関に誰もいなかったってことね？海人とベッドにいるときに、敵が襲ってきたらどうするつもりだったの？殺されてもおかしくないよね？」「……」「男にとって、ベッドの上が一番無防備な時でしょ。あんたも男なら、それくらい分かるでしょ？」四郎の頭の中が一瞬真っ白になった。まるで若様から「お前が何をやった？」と聞かれた時のような錯覚。その直後には冷たい口調でアフリカ行きを命じられる――一郎と同じように。余計なことを言えば命取り。四郎はそれ以上の言い訳をやめた。「河崎さん、外は危険です。ホテルで若様をお待ちください」来依はそんな「危険」なんて信じていなかった。今はとにかく勇斗の様子を見て、早く大阪に戻る必要があった。ここは土地勘もないし、海人の敵は多い。何かあったら命を落とすかもしれない。「どかないなら、助けを呼ぶわよ？ここ、監視カメラあるし……」彼女は一歩詰め寄った。「それにね、もしあんたの若様が、私に乱暴しようとしてるって思ったら、どうなると思う？」「……」四郎は思った。菊池家は来依の素性が弱いからと、海人の足手まといになるのではと懸念していた。だが、雪菜はどうだ？立派な家柄だったのに、道木家に連れ去られ、結局海人に泣きついて戻ってきた。晴美は来依を罠にはめたが、あの頭の切れる海人でさえ術中にはまった。それをすべて来依のせいにして、頭が悪い、支えにならないと言い切るのはおかしい。むしろ彼女は、なかなかの人物ではないか。「河崎さん、一郎はアフリカに送られ、今残ってるのは僕たち四人だけです。もし僕がいなくなれば、高杉芹奈の薬の件を処理するのに、若様は相当苦労することになります。「あなたもかつて若様のことが好きだったでしょう？彼が命を落としても構わないなんて、思っていませんよね？」来依はまるで意に介さず言い放った。「私には関係ないわ。私は母親でも、恋人でもない。
