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第374話
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私は突然立ち上がり、つま先を立てて、一気に彼の胸に飛び込んだ。両手で彼の腰をしっかりと抱きしめ、ぎゅっと強く抱きしめた。「こんなに熱心に？」彼は喜んでいる様子で、私の後頭部を撫でながら言った。「考えたこと、ちゃんと考え終わったか？」「考え終わった」私が口を開いた瞬間、目の前のドアのところに立っている、無表情な江川宏が目に入った。私が何か言う前に、江川宏は指を軽く曲げ、ドアに軽くノックした。「妻よ、帰ろうか」「俺が解決する」服部鷹は私の頭を軽く叩き、私を解放しようとしたが、振り返ろうとした。「服部鷹」私は声をかけると、彼は何かを感じ取ったのか、細身の体がわずかに固まり、でも応じた。「うん？どうした？」私は彼の目を見れず、全身の力を振り絞って、普通の調子で言った。「彼は私を迎えに来た」彼は唇をわずかに引き上げたが、笑っているわけではなく、少し驚いたような口調で言った。「何を言ってるんだ？」「遊びは終わり、私は江川奥さんとして戻らないと」私は軽く肩をすくめて言った。「服部鷹、これからは自分の道を行こう」......私は彼を残酷に突き放した。まるであの地下室で、江川宏が私を突き放した時のように。江川宏は私の肩を抱き、私を連れて行こうとした。まるで幸せなカップルのように。エレベーターのドアが閉まった瞬間、私は彼の手を振り解き、一歩後ろに退いた。「江川宏、この一ヶ月、寝ることは含まれないよね？」言葉はあまりにも不快だったが。私は冷静に、まるで商談をしているかのように言った。「もちろん......」彼は消毒用のティッシュを取り、私の指を一枚一枚拭きながら言った。「含まれない」私は彼の視線を受け、さらに言った。「私は古宅には引っ越さないし、一緒に住むこともない」「彼のために貞操を守るって？」彼の眉に嘲笑が浮かんで、言った。「それなら、江川奥さんとしての義務は何を果たすつもりだ？」「たとえば、愛人のために産後の世話をするとか？」私は淡々と言った。江川宏は突然冷たくなり、エレベーターのドアが開くと、私の手首を引っ張り、力強く外に出て、車に無理やり押し込んだ。「清水南、この江川奥さんの役割、お前にはもう何の意味もないのか？」私は距離を取って言った。「意味はある」
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第376話
また、以前のように、行動が派手でどこか計り知れない服部さんが戻った。そして、藤原家では、江川宏が縁を頼りに隠世の医者を探し出し、おばあさんの診察をしてもらい、根本的な解毒を試みることになった。おばあさんが昏睡状態に陥ったのは、毒が心脈に入り込んだからだった。あの日、病院での処置は表面的なものでしかなかった。この日、会社の食事会が終わった後。服部花はわざと遅れて、他の社員と少し距離を取りながら、私の横に慎重に歩み寄り、試すように言った。。「お姉さん、あなたは兄を一度も好きになったことがないか？」私は彼女が服部鷹のために聞いていることを知っていた。しかし、昨日、服部当主から電話で警告されていたばかりだった。私は笑いながら答えた。「うん、一度も」「一度もって、どういうことか？」その時、江川宏が大股で歩いてきて、私の前で立ち止まり、言った。「妻よ、迎えに来たぞ」この日々、彼はまるで良き夫のような姿を見せていた。妻を大事にする狂信的な男に戻ったかのようだった。私を会社に送り、終わったら迎えに来ていて、雨の日も風の日も変わらなかった。ただ、古宅に帰ると、私はすぐに客室に向かい、ドアの鍵をかけてしまった。彼はさまざまな方法で私を喜ばせようと試みていた。いろんな手段で私を楽しませようと考えているが。なぜかそれがうまくいかなかった。タイミングが間違えば、何をしても無駄だった。私は彼の中に、昔の自分を見ているような気がした。「南、ドアを開けて。牛乳を温めてきたから、少し飲んで、寝やすいよ」江川宏はドアの前に立ち、ノックをした。「使用人が言ってたけど、昨日また一晩中眠らなかったんだって」私はドアを開けないと、彼はずっとノックし続けるだろう。食卓でも、私が食べないと、私を帰らせないと思っている。彼は私が怒っていると思っているが、実際には食べられなかったんだ。匂いを嗅ぐだけで吐き気がしたんだ。私はドアを開けて、牛乳の入ったカップを受け取った。無理やり飲み干し、カップを返して言った。「これでいいの？」その後、ドアを閉めて、再び鍵をかけ、口を覆いながら浴室に駆け込んで吐き出した。吐き終わって戻ってきた私は、机の上のカレンダーを取り、ペンで今日の日付をゆっくりと消した。あと七日。あと七日
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第377話
私の頭が一瞬でズーンと響き、しばらくの間、何も考えられなくなった。服部鷹は一見すると調子が外れているように見えるが、実際はどんなことにも計画性と分別を持っていた。そんな彼が、服部花をここまで慌てさせるほどの大事があったに違いないんだ。私は素早く振り返り、後ろからついてきている河崎来依の顔を見て、緊張した様子で問いかけた。「来依、何があったの？あなた知ってるでしょ？」彼女が私のオフィスに入ってきた時から、何かおかしかった。今思えば、服部鷹のことを隠そうとしていたのだろう。「南......」河崎来依は唇を舐めながら、言うべきかどうか迷っているようだった。彼女がこうして躊躇うほど、私はますます不安になった。私は彼女の腕を掴んで、必死に頼んだ。「教えて、来依、お願い、教えて......」彼女は依然として迷っていた。私は知っていた。彼女が私が受け入れられないのではないかと心配していた。「教えてくれないなら、自分で聞く」私は携帯を取り上げ、電話をかけながら外に向かって歩き始めた。「誰も教えてくれないなら、大阪に行って確かめる」服部花は電話に出なかった。次に佐々木叔父さんにかけたが。誰も応答しなかった私はエレベーターのボタンを必死に押し続けたが、エレベーターの扉が開く瞬間、冷たい江川宏の姿が目に入った。彼は二歩で私の横に来て、優しく声をかけた。「そんなに急いで、どこに行くんだ？」「江川宏」私は携帯をしまい、彼をじっと見つめた。「服部鷹、何があったの？」彼は少し呆れたように微笑んだ。「彼が何か問題を起こすわけないだろう。どうした、風評でも聞いたのか？」「携帯を貸して」私は彼に手を伸ばした。私の携帯は、おそらく河崎来依が削除したのだろう。でも、もし服部鷹に何かあったなら、江川宏も間違いなく何か情報を持っているはずだ。江川宏は自然に微笑みながら、携帯を渡した。「そんなに疑ってどうしたんだ？」まるで妻に携帯を調べらせる優しい夫のようだった。私は彼に言った。「パスワード」「結婚記念日」「......」私は目を伏せ、日付を入力して、携帯のロックを解除した。中を隅々まで確認したが、服部鷹に関する何も特別な情報は見つからなかった。その代わり、一つのライブ動画が表示されて
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第378話
私はその人を見たことはないが。江川宏が二度電話で話しているのを聞いたことがあった。どうやら、彼らは命のやり取りをするほど深い信頼関係があり、江川宏は彼と山名佐助を信じているようだった。「わかった、好きにしろ」私は少し考えながら頷いた。「後日、離婚届を取りに行く予定だよ。時間を調整しておいて」彼の黒い瞳が一瞬揺れ、皮肉な笑みを浮かべ、少し苦い表情を見せた。「君は日々を数えて、俺と過ごしてるのか？」「そう言ってもいい」私は何も隠すことなく答えた。江川宏は長いまつ毛の下で目を伏せ、薄く結んだ唇が直線になった。「わかった、君の言う通りにするよ」「私の言う通りじゃない」私は彼の言い方を訂正した。「江川宏、これは私たちが最初から約束したことだ。誰が誰を従わせるっていう話じゃない」彼は静かに私を見つめたが、最後にため息をつきながら言った。「俺は君の前では、こんな風だったのか？」「どんな風？冷たくて、いい加減で、あるいは偽善的だったのか？」私はコーヒーを一口飲みながら答えた。「心配しないで、私はあなたに偽善を見せるなんて、しないわ」最初から私は、体面を保ちながらも、終わらせるべきだと考えていた。しかし、今の状況では。「体面」など一切関係がなかった。江川宏は一瞬固まって、私をじっと見つめ、しばらくの間言葉を飲み込んだ後、ようやく聞いた。「じゃあ、君はいつから、全然俺を好きじゃなくなったんだ？」私はしばらく固まった。心の中に過去の断片が次々と駆け抜けていった。それらは、混乱と不快感に満ちていた。私は首を振りながら答えた。「わからない。多分、結婚記念日にあなたが私を騙した時から、もうあなたを好きではなくなった」流産するまでのすべての努力は全部はただ。過去の散々なことを納得してなかった私のもがきだっただろう。今振り返ってみると、あの時、私は本当に手放すことができなかったのか、それとも過去に自分が苦しみながらも捧げてきた時間に未練があったのか、正直わからなかった。私は半年以上、あの泥沼から必死に這い上がってきた。江川宏は身体を少し前に曲げて、膝の上に肘を置き、私を見ないまま低い声でつぶやいた。「この一ヶ月、君が一度でも振り返ることが......」「ない」彼が尋ねる前に、私は答えた。
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第379話
おかしい。私は信じられなかった。こんな偶然があるわけがなかった。車の鍵を握りしめて外に出ようとした瞬間、江川宏が私の腕をつかんだ。「どこに行くんだ？俺が送ろうか」「信号がある場所に行くの」出かける前に、私は彼をじっと見つめた。「午後のあのライブ配信、どういうこと？なんでネットで再生履歴が出ないの？」江川宏の瞳が一瞬揺れた。「多くのライブ配信は、後から見れないこともある」「あり得ない」以前、服部鷹が公開イベントに出席した時、あの動画は多くの女の子たちが二次創作で切り取っていた。そのライブ、ネットでは一つの切り抜きさえ見つけられなかった。まるで、配信自体がなかったかのように。私は突然何かに気づき、指先が震えた。「江川宏、そのライブは偽物だよね？服部鷹、彼本当に事故にあったんだよね？」「南......」「呼ばないで、答えて！」私は後退りながら、制御できずに問い詰めた。「なんで私を騙したの？彼が事故にあったことを、なんで教えてくれなかったの？あんな嘘のライブで私を騙すなんて！」「意図的に騙すつもりはなかった」江川宏は私を落ち着かせようと必死に言った。「南、このことはもう少し待ってくれ。少し時間をくれれば、必ず真実を教える」「何があったか知りたいだけ！」私は冷静になりたいと思っていたが、どうしてもできず、彼を懇願するように見つめた。「江川宏、お願いだから教えて。何があったの？」彼の顔に傷ついたような表情が浮かび、信じられない様子で私を見た。「彼のために、俺に頼むのか？」「はい、頼むよ！これで満足？」「満足できるわけがない！」彼は冷たい表情で私を部屋に押し戻した。「後日、離婚証明書を取りに行く前に、どこにも行くな」そう言って、ドアを力強く閉めた。「江川宏！」私はドアをドンドンと叩きながら叫んだ。「放してよ！」反応はなかった。私は窓のところに駆け寄り、庭に増えていた警備員たちを見つつ、携帯を外に向けて信号を受信しようとした。「ディン！」ついにメッセージが届いた。私は急いで確認し、目の前が真っ暗になった。—南、服部グループの実験室が爆発した。それは、山田時雄からのメッセージだった。私は冷静を保とうと必死になり、すぐに彼に電話をかけ直した。彼が電話を取っ
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第380話
私は彼の言葉を最後まで聞かず、携帯が手から滑り落ちるのを感じた。指先が制御できずに震え、窓のそばに立っていた。江川宏が月明かりに照らされながら家を出て、あのロールスロイスが古宅から走り去るのを見届けた。そのテールランプが私の視界から消え去るまで、私はその場を動かなかった。20分後、ようやくベッドサイドの引き出しを開け、果物ナイフを取り出して、自分の手首を切りつけた。血が温かく流れ出した。眩しくて痛かった。だが、深くはなく、死ぬことはなかった。私は裸足で部屋のドアを開け、下に降りた。土屋叔父さんが駆け寄ってきた。「若奥様、宏が指示を......」途中で言葉を切った。私の血が床に滴り落ちているのを見て驚いたから。「土屋叔父さん、私はあなたに苦しんでほしくない」痛みを感じないように思えた。私は車の鍵を握りしめた。「あの警備員たちを私のことを放っておいてくれと言って。そうしないと、江川宏が帰ってきたときには、私はすでに......」「......」土屋叔父さんは心からの同情の表情を浮かべ、私の後ろについて車のドアを開けた。「あ、あなた、どうしてそんなことを......宏は絶対にあなたのためを思ってしてるんだ......」「私のため？」私は車に乗り込み、笑いながら言った。「あなたも忘れたんだね、私と彼がどうしてこんなことになったのか」針を自分に刺して初めて、痛みがどれほどのものか分かった。......車は速く走った。途中で道端に停め、手に握っていたガーゼで手首の傷を簡単に包み直した。大阪に向かう途中、私は前方の道をひたすら見つめていた。頭の中にはただ一つの考えしか浮かばなかった。「服部鷹は死んでいないんだ」彼は実験室で事故にあった。それなら、私は実験室に行けばいんだ。きっと、いつも通り、あの場所でだらしなく腕を組みながら言うだろう。「清水南、少し良心があったんだな、来てくれて」そう......きっとそうだった。「ピッ、ピッ」湖を越える大橋を渡るとき、突然逆走してきた大型トラックがすごいスピードで私の車に向かってきた。右に切れば一線の生き残る可能性があったかもしれないが、なぜか、私は左にハンドルを切ってしまった。そのまま真っ直ぐ湖に突っ込んだ。初春、冷たい湖水
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第381話
私は携帯を持って、なんとなく思考が昔に引き戻されてしまった。見知らぬようで、どこか懐かしい断片が。溢れ出るように私の記憶の中に押し寄せてきた。「服部鷹！今日、うちで朝ごはん食べるって言ってたのに、また寝坊したでしょ！！」「服部鷹、痛いよ、うう！早くおんぶして！」「服部鷹、みんなは私たち婚約してるって言ってるけど、婚約って何？」「服部鷹、あの大きいオレンジ取って！」「服部鷹......」......「理不尽じゃない、ギリギリでも遅刻って言うの？」「そんなに速く走って、ほら、乗って」「俺が君を嫁にするってことだ」「分かった分かった、まったく」「藤原奈子！礼儀を知らないのか、兄って呼びなさい！」......私は大声で泣きながら言った。「服部鷹、私はもうおじいちゃんがいない。おばあちゃんが言ってた、誰も永遠に奈子を支えてくれないって」彼は優しく、静かにあやしながら言った。「大丈夫だよ、奈子。俺はずっと君と一緒だよ」私は涙をまばたきしながら言った。「服部鷹、今日はすごくいい人みたい」彼は少し自慢げに顎を上げ、大人のように訂正した。「いい兄さんだろ」......子供の頃の記憶、最近の記憶、そして服部鷹の死の知らせが私の頭の中で交錯した。私は胸を押さえ、顔に乾いた感覚を感じながら、ただ黙っていた。「南......」山田時雄は驚き、急いで私を慰めた。「亡くなった方はもう戻らない。今君がこんなふうにしても、自分の体に悪影響を与えるだけだよ」私はしばらく黙っていた後、ようやく呟いた。「思い出した......」けれど、その思い出が彼の死の知らせを受け入れることをさらに難しくした。山田時雄は驚いた。「何？」「先輩、私はたくさんのことを思い出した......」その言葉を聞いた山田時雄は急いで医者を呼び、診察の結果、今回の事故が私の神経系に刺激を与え、記憶が戻ったと判断した。医者が黄人ではないことに気づいて、私はようやく気づいた。「先輩、私たち、今国内じゃないか？」「はい、F国にいる」山田時雄は説明した。「宏の国内の情報網があまりにも敏感で、君を病院に運んだ後、状態が安定してからすぐにF国に連れてきたんだ。君が目を覚ました後、自分で決められるようにと思って」「ありがと
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第382話
「それに、実はF国に残ることを俺は支持してる」と彼は言った。私は少し唇をかみしめた。「どうして？」「F国に友達がいて、彼女は一流の心理学者なんだ。南、彼女なら君のうつ病を治せるはずだ」「先輩、もう言ったよ。そのセルトラリンは河崎来依の......」私は認めたくなかった。山田時雄は手を伸ばして、私の手首の上のかさぶたが癒えたばかりの傷を触れた。「最初は手首を切って、次は湖に飛び込んだ。明らかに自分の命を大切にしてない。生きる意欲がないんだろう？それでも隠そうとしてるのか？」「私は......」私は顔をそむけて窓の外を見た。「どうしてこうなったのか、自分でも分からない」制御できない考えが頭をよぎった。自分の体さえも、もう制御できなかった。実はそれはかなり前から兆候があった。ただ、大阪から鹿兒島に帰ったその1ヶ月間、どんどん顕著になった。河崎来依が問題を見抜いて、無理に私を病院に連れて行き、重度のうつ病と診断された。手首を切ったあの日、もし大阪で服部鷹の状況を確認しなければ、傷口を包帯で巻く気さえ起きなかっただろう。「大丈夫だ」山田時雄は私の目を見つめて言った。「君はただ病気なだけだ、南。誰だってこの世に生きてる以上、病気になることがある。身体の病気もあれば、心の病気もあるだけだ。退院したら、私の友達に会わせるよ。彼女には君のことを話しておいた。すごく自信を持ってる」「うん......」「それに、大学の頃、先生は君と一緒に海外に行くことを提案してたよね？」「うん、覚えてる」そのとき先生は私の才能を高く評価していたけど、私はお金が足りなかった。留学するには、学費が免除されても、日常の生活費は当時の私には大きな金額だった。私は少し笑って言った、「まさか、この年になって、また大学生たちと一緒に......」「違うよ」彼は笑いながら言った。「実は、ある天才的なデザイナーが君を弟子にしたいと言ってる。彼は君の作品を見て、君がもし市場の制約に縛られなければ、もっと驚くべき作品を作れるだろうと言ってた」山田時雄は私のためにすべてを手配してくれた。治療も、キャリアも。何も遅れないように。私は感謝の気持ちで彼を見つめ、軽く笑って言った、「先輩、こんなに考えてくれて、私には何もお返しで
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慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第887話
石川は大阪より少し暖かいとはいえ、年の瀬も近づき、また雪が降るかもしれなかった。どこが寒いのか？四郎は反論することもできず、おとなしくエアコンを入れた。設定温度は26度。来依は手で風をあおぎながら、わざとらしく言った。「この車、ダメね。なんかムシムシする」四郎も確かにそう思った。仕切り板すら付いていないのだ。海人が静かに笑った。「いいよ。お前の言うとおり、車を替えよう」「……」――来依はあるプライベートサロンに連れて行かれた。彼女は迷うことなく赤を選んだ。だが、海人は背中が大きく開いたデザインを見て、スタイリストに指示を出した。「ショールを足して。寒いから」スタイリストは少しためらった。「菊池さん、このドレスのポイントは背中の蝶モチーフのレースなんです。肩甲骨をあえて見せて、うっすらとウエストラインも……」海人の冷たい視線を浴びて、スタイリストはそれ以上言葉を続けられなかった。海人は石川の人間ではなかったが、石川のトップと繋がっている。このサロンは藤屋家の出資で運営されている。しかも、藤屋家からも海人とその奥様を丁重にもてなすよう指示が来ていた。とても粗末に扱える相手ではない。「ショールはいらないわ」来依は大きな姿見の前でくるりと一回転した。「すみません、アップスタイルでお願いします。この背中、しっかり見せたいの」海人の口元が、わずかに引き結ばれた。スタイリストはどちらを見ていいか分からず、動けなかった。来依が言った。「彼を見ないでください。着るのは私、決めるのも私ですよ」そう言って、回転式の椅子に腰を下ろした。「それと、メイクは少しレトロな感じにしてください。でも濃すぎないで。他人のパーティーですし、主役はあくまで他の人ですから」「かしこまりました！」スタイリストはすぐに準備に取りかかった。来依の要望どおりに仕上げた後、スタイリストの目が輝いた。「もしよければ、うちのモデルになってくれませんか？あるいはスタイリングのアドバイザーとして来ていただくとか……センスが抜群です！」来依は立ち上がってスカートの裾を整え、微笑んだ。「自分のことをよく分かってるだけですよ。アドバイザーなんて無理無理、そんな才能ありませんから」スタイ
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来依は彼に白い目を向けた。海人の目には、深い笑みがじわじわと浮かんでいた。「ここで楽しんでて。俺は少し用事を済ませてくる。夜は一緒に宴会へ行こう」来依はむしろ、彼がいない方が気が楽だったので、手をひらひら振って追い払った。海人は彼女の頭を軽くぽんぽんと叩き、歩き出した。傍らにいた若い女性が笑いながら言った。「彼氏さんと、すごく仲が良さそうですね」「……」来依は一瞬、弁解しようか迷ったが、まあもうこの場所に来ることもないかもしれないと思い直した。仮にまた来るとしても、その時に言えばいい。彼女は笑って言った。「刺繍、教えてもらえますか？」相手は快く頷いた。刺繍は集中力と時間を要する作業だった。来依は、その日一日ほとんどを刺繍に費やした。食事とトイレの時間以外は、ずっと座って縫っていた。ひとつの刺し方を習得し、小さな作品を一枚仕上げた。立ち上がって、固まった背中と首をほぐしていると、海人がゆっくりと彼女の前に現れた。「楽しかった？」来依は手に持っていた刺繍布を彼に放り投げた。「あんたへの誕生日プレゼントよ。ここに連れてきてくれたお礼」それだけ言って、さっさと更衣室へ向かった。海人はその手の中のハンカチを見つめた。そこには竹と竹の葉が刺繍されており、対角に彼の名前が縫われていた。「お兄さん」近くの女の子が笑いながら言った。「ハンカチって、告白の意味があるんですよ」海人はそれをしまいながら、にこりと微笑んだ。「これ、彼女が自分で刺したの？」女の子は大きく頷いた。「すごく真剣でしたよ。きっと本気で好きなんですね」海人の全身が、喜びに染まっていた。来依が着替えて戻ってきた時、遠くからでも彼が妙に浮かれているのが分かった。近づくと、彼の視線はあまりにも熱っぽく、彼女は鳥肌が立った。ふと視線をそらすと、さっきの女の子がニコニコしていた。だいたい察しがついた。彼の腕を引っ張って車に乗せ、乗車後に言い訳を始めた。「私は初心者だから、ハンカチが一番簡単だったの。ただの練習用よ。名前を縫うのって、一番最初に習う基本なの」海人は意味深に「へえ」と返事した。「……」来依は説明するのが無意味だと感じ、顔をそむけて車窓の外を見た。だが海人は身を寄せ、半ば彼女を包み込むよ
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まるで彼女の心の声が聞こえたかのように、海人は呟いた。「お前にだけ言ってるんだよ」「……」来依は彼を押し返した。「向かいに座って」「俺の顔を見ると食欲がなくなるって言ってたろ？なら隣に座る方が逆にいいんじゃないか？」隣に座られると、何かとちょっかい出してくる。それでこそ食べられなくなる。「いいから向かいに行って」海人は素直に立ち上がり、向かいの席に座った。そして金沢ガレーを彼女の前に置き、「熱いからゆっくり食べな。火傷しないように」そんな風にして始まった朝食は、酸っぱくて、甘くて、苦くて、辛い――まるで心情そのままだった。来依は海人と一緒にいたくなかったので、無形文化遺産と和風フェスの件で勇斗と話すつもりだった。だが海人は、彼女を強引に車に押し込んだ。逃げられない来依は、ふてくされたように背を向けたまま無言で座っていた。海人は特にちょっかいを出さず、隣でタブレットを開いて仕事の予定を確認していた。運転席の四郎と五郎が目を合わせる。五郎はカーブを曲がる時にスピードを落とさなかった。その瞬間、来依は海人の胸元に倒れ込んだ。「……」車が安定するとすぐに、来依は彼の腕から抜け出し、皮肉混じりに言った。「やっぱり主が主なら、従者も従者ね」五郎も四郎も、一気に背筋が冷えた。一郎のように、また『左遷』されるんじゃないかとヒヤヒヤした。だが彼らの若様は、ただ一言、 「その通りだ」「……」恋愛ボケかよ。しかも最上級の。あれだけ頭のキレる男が、なぜこんなに恋愛に弱いんだ――。来依はもう海人と会話する気も起きなかった。言えば言うほど、パンチが綿に吸い込まれるようで、全然スカッとしない。外の風景がどんどん後ろに流れていく。だんだん建物も人影も少なくなっていった。「もしかして……私を売り飛ばすつもり？」「そんなこと、できるわけないだろ」「……」ああ、来依……余計なこと言うから、また変な空気になるのよ。車が止まると、彼女は逃げるように飛び出した。気まずさからの逃走だった。海人はそんな彼女を見て、軽く笑った。車を降りて彼女の横に回り込み、自然に彼女の手を取った。来依はそのまま連れられて、ある屋敷の中へ入っていった。そこでは何人もの人が、伝統衣装を着て刺繍をし
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だが彼は、眉ひとつ動かさなかった。「もし俺を殴って気が済むなら、好きにしてくれ。ただ、死なない程度に頼むよ。後で誰かにお前がいじめられた時に、ちゃんと対応できるようにしないと」来依は鼻で笑った。「私をいじめてるのは、あんただけよ」「それは認める」海人はまっすぐに彼女を見つめた。「お前なしでは生きていけない」「……」来依は冷たく笑った。「へえ、だからって私をいじめていいわけ？」「ベッドの上のことを『いじめ』とは言わないだろ？」「……」うざすぎる。来依はもうこれ以上、こういう話をしたくなかった。「どいて。歯磨きしたい」海人は素直に手を離した。だが来依は怒りが収まらず、もう一発蹴りを入れた。それでも海人は上機嫌だった。彼女がメイクをして服を着替えた後、ふたりは一緒に食事に出かけた。海人が石川のことをあれこれ説明してくるにつれ、来依の怒りは再燃した。「石川にそんなに詳しいなんて、どうせ前もって調べてたんでしょ？昨日の『助けて』って演技、ぜんぶ嘘だったんじゃないの！」海人は彼女を抱き寄せた。「昨日、お前が助けてくれなかったら、敵でも友でも構わず、適当な女に頼んでただろうな。たとえクリーンだったとしても、やったらもう後戻りできない」「病院に行けって言ったでしょ！」来依は歯ぎしりした。「友達に送ってもらえば良かったじゃない！」「病院なんか行ったら、敵にバレる。そしたら命が狙われる」「じゃあ、死ねば？」来依は彼を突き飛ばし、怒って前を歩き出した。車に気づかず、ふらっとしたところを、後ろから強く腕を引かれた。そのまま海人の腕に守るように抱き寄せられた。来依は彼を押し返そうとしたが、その腕はびくともしなかった。顔を上げて罵ろうとした瞬間、彼の深い眼差しにぶつかった。「来依。お前が生きていてくれるなら、俺は絶対に死なない。なぜなら、お前を守らないといけないから。「でも、もしお前が……」数秒の沈黙のあと、彼は言った。「縁起でもないことは言わないよ。俺は仏様の前でちゃんと結婚を願ったんだ。だから仏様がきっと守ってくれる」「プロポーズ」という単語を聞いた来依は、彼の目の前で指輪をひらひらさせた。「この指輪、どうやって外すの？「私の恋愛運に影響が出るからね」海人は彼女の手を取っ
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でも、まだ電源が切られていた。腹は立ったが、来依も理解していた。海人はそこまで狂って誰彼かまわず手をかけるような男ではない。おそらく、今夜彼女が勇斗と連絡を取れないようにしただけだった。ならば、明日また連絡すればいい。だが、思ってもみなかった。目が覚めた時、勇斗から電話がかかってきたのは、彼の方だった。「大丈夫か？」ふたりはほぼ同時に声を発した。言い終わると、ふたりとも笑い声を漏らした。勇斗はまだ状況がつかめていない様子だった。「お前、俺に何があったか知ってる？昨日、会計済ませた直後に、黒服の大男が二人現れて、いきなり車に押し込まれた。で、ものすごく眠くなってさ。「今朝目が覚めたら、床で一晩寝てて、首は寝違えるし、ちょっと風邪引いたっぽい。ハックショーン！」来依は心の中で海人を罵った。器の小さい男め。ベッドに寝かせるくらい、何だっていうのよ。「友達が、ちょっと頭おかしいの。驚かせてごめん」勇斗は鼻をすする音を立てた。「いや、まぁそんなに驚いてもないけど。あれってお前の彼氏か？」「元カレ」来依は正直に答えた。「ちょっと待ってて。今から一緒に病院行って、それから夜は宴会に一緒に出席してほしいの」「宴会？」「うん、あんたにとってもプラスになる」「俺、もう風邪なんてどうでもいいや。しっかり準備するから、来なくて大丈夫。体調より、稼ぎが大事だし」「じゃあ薬はちゃんと飲んでよ。夜に体調崩されると困るから」「うん、分かってるよ。俺、そういうところでは抜かりないから。で、お前は本当に大丈夫？」来依は頭を押さえた。海人とのあれこれを一言では説明できなかった。「平気よ」「それなら良かった」電話を切った直後、カードキーの音が聞こえ、すらりとした長身の男が入ってきた。その目には、どこか冷たい気配が漂っていた。来依は鼻で笑った。「昨日は『ここは自分の縄張りじゃないから』って私に頼んでたくせに、今日はホテル内を自由に動き回って、他人の部屋にまで入ってくるんだ？」「他人の部屋には入らない」つまり、「お前の部屋にしか入らない」という意味だった。来依は無視して、寝直そうと布団に潜り込んだ。海人はベッドの脇に置かれた塗り薬を見つけたが、まだ封も開けられていなかった。「薬、塗ってな
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第882話
ピンポーン——ノックの音が響いた。海人が立ち上がり、ドアを開けた。四郎が鶏肉入りラーメンを手渡してきた。部屋の空気が重いのを感じた四郎は、少し勇気を出して尋ねた。「今夜あまり食べてらっしゃらないようですが、ホテルに何か追加で頼みましょうか？」海人は頷き、いくつか料理の名前を口にした。四郎は了承し、ホテルへ指示を伝えに行った。ちょうどその時、五郎が戻ってきたので、ついでに世間話を始めた。「河崎さんが何食べたいのか分からないってのに、若様は自分の好物すら忘れてるくせに、彼女の好物だけは覚えてるんだぜ」五郎は冷麺を食べながら言った。「若様、酢豚が好きだったんじゃなかった？」前に若様の部屋で来依が弁当を届けに来た時、そう言っていたのを思い出したらしい。四郎は呆れたように白い目を向けた。「お前は本当に単細胞だな。それは河崎さんの好物だ。今の若様の『好きなもの』は、全部河崎さんの“好きなもの”に変わってるんだよ」五郎「あ、そう」四郎「……」 余計なことを言ったと後悔した。――室内――海人は鶏肉ラーメンをテーブルに置き、来依に「先に食べな」と声をかけた。来依は夕飯をしっかり食べていたが、いろいろ消耗して、この時間にはもうお腹が空いていた。彼女はテーブルの前まで来て、床に座り込んだ。海人はすでに包装を外し、箸を渡した。来依はそれを受け取りながら、複雑な表情を見せた。少しラーメンをかき混ぜ、食べようとした時、ふと動きを止めた。「これはこの辺りの名物だ。もし口に合わなかったら、他のを買ってくる。それに、もうすぐホテルからお前の好きな料理も届く。とりあえず、これを先に食べて」来依は自分でも今の気持ちがよく分からなかった。ただ、首を横に振った。「違うの……」少し間を置いて、尋ねた。「あんたも食べる？」海人の目元の陰りが薄れ、わずかに笑みを見せた。「お前が足りないかもって思って」「……」来依は黙って麺を食べ始めた。しばらくして、彼女の好きな料理が届いた。「食べきれないから、あんたも食べて。無駄になるの嫌だし」海人は彼女の隣に座った。同じく床に座り、形式ばらずに食べ始めた。少し遅れて出て行った四郎は、その様子を見て、呆れたように頭を振った。一方、五郎はホテルで餃子を頼
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第881話
「……」来依は言った。「これは、あんたがやることじゃない」「俺が傷つけたんだから、俺が責任を取るべきだ」「自分でできる！」海人は彼女の両手をしっかりと押さえた。「お前には見えないし、爪も伸びてる。もしまた傷つけたらどうする。だから俺がやる」「……」来依の身体は完全に固まっていた。「海人、ひとつだけ聞かせて。あんた、人の言葉理解できるの？」「ラーメン買ったよ。もうすぐ届く」……つまり、理解できていない。来依は言い負かすこともできず、力でも敵わず、ついに泣き出してしまった。海人の動きが止まった。来依はその隙をついて、彼の手から逃れてベッドの反対側へ座り込んだ。「私が苦しんでるのを見て、楽しい？」海人の唇は真っ直ぐに引き締まり、「違う」「じゃあどうして、私が嫌がることを無理やりさせようとするの？「私は物じゃない。ただの何かでもない。どう扱われてもいい存在じゃない」「そんな風に思ってるのか？」海人はじっと彼女を見つめ、目の色が少し陰った。「俺はお前が好きだ。その気持ちは、お前に伝わってるはずだ」来依は首を振った。「それは好きなんかじゃない。私にフラれたのが気に入らないだけでしょ。プライドが傷ついただけ。「だったら、私から別れを切り出したって公言すればいい。周囲にはそう伝えたら？」「俺は別れない」「……」「お前を手放すつもりもない」海人は彼女の前に歩み寄り、膝をついてしゃがみ、自らの姿勢を低くした。「手放そうとしたこともあったけど、無理だった。「来依、教えてくれ。お前は一体、何をそんなに怖がってるんだ？」来依は黙り込んだ。海人は自分で答えを探そうとした。「前に菊池家へ行ったとき、怖い思いをしたからか？」「……」来依は唇を引き結び、黙ったままだった。海人は彼女の手を取り、そこに顔を埋めるようにして、長く息を吐いた。「お前が自分の命を大切にしてるのは分かってる。俺だって、お前の命は何よりも大事だ。絶対に誰にも傷つけさせない。「お願いだ。一度だけ、もう一度だけチャンスをくれないか？うまくいかなければ、俺はお前を自由にする。でも、もし外部の問題のせいなら……その時は、申し訳ないが諦められない」来依は突然、笑った。「でも海人、西園寺雪菜に殺されかけ
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第880話
「さっきは少し用事があって……ただ、内容はお話できません。ご了承ください」来依はそれを信じたように頷いた。「そう……なのね」四郎も頷き返した。「ええ、そういうことです」来依は微笑みを浮かべた。「あんたが用事で席を外してたとして……他の人たちは？」「それぞれ別の任務がありまして」「つまり」来依の目つきが一気に鋭くなった。「みんな忙しくしてて、ホテルの玄関に誰もいなかったってことね？海人とベッドにいるときに、敵が襲ってきたらどうするつもりだったの？殺されてもおかしくないよね？」「……」「男にとって、ベッドの上が一番無防備な時でしょ。あんたも男なら、それくらい分かるでしょ？」四郎の頭の中が一瞬真っ白になった。まるで若様から「お前が何をやった？」と聞かれた時のような錯覚。その直後には冷たい口調でアフリカ行きを命じられる――一郎と同じように。余計なことを言えば命取り。四郎はそれ以上の言い訳をやめた。「河崎さん、外は危険です。ホテルで若様をお待ちください」来依はそんな「危険」なんて信じていなかった。今はとにかく勇斗の様子を見て、早く大阪に戻る必要があった。ここは土地勘もないし、海人の敵は多い。何かあったら命を落とすかもしれない。「どかないなら、助けを呼ぶわよ？ここ、監視カメラあるし……」彼女は一歩詰め寄った。「それにね、もしあんたの若様が、私に乱暴しようとしてるって思ったら、どうなると思う？」「……」四郎は思った。菊池家は来依の素性が弱いからと、海人の足手まといになるのではと懸念していた。だが、雪菜はどうだ？立派な家柄だったのに、道木家に連れ去られ、結局海人に泣きついて戻ってきた。晴美は来依を罠にはめたが、あの頭の切れる海人でさえ術中にはまった。それをすべて来依のせいにして、頭が悪い、支えにならないと言い切るのはおかしい。むしろ彼女は、なかなかの人物ではないか。「河崎さん、一郎はアフリカに送られ、今残ってるのは僕たち四人だけです。もし僕がいなくなれば、高杉芹奈の薬の件を処理するのに、若様は相当苦労することになります。「あなたもかつて若様のことが好きだったでしょう？彼が命を落としても構わないなんて、思っていませんよね？」来依はまるで意に介さず言い放った。「私には関係ないわ。私は母親でも、恋人でもない。
