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第195話
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慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第196話
普段なら、私はただ腹を立てただけだろう。でも今は、彼女たちのその様子がとても滑稽に思えて、私のイライラも少し消えた。私は笑って、言葉を投げかけた。「離婚してない」彼女たちの顔には笑顔が一瞬凍りつき、江川アナは信じない様子で嘲笑った。「有り得ない。宏は役所に連絡を取って、すぐに離婚証明書を取るように頼んだんだよ。清水南、もう口先をやめよう、離婚だけだから、恥ずかしくないよ」私は肩をすくめて、わざと言った。「それはわからないよ。突然また私を惜しんだのかもしれない？結局、夫婦は夫婦だからね、誰にも勝てないかもよ」「清水南、お前の本当に図々しい……」江川アナは私を睨みつけ、私を剥ぎ取りたいくらいに憎んでいたが、江川温子が彼女を止めて言葉を遮った。「もう30歳だよ。どうしていつも彼女にそんなに簡単に怒らされるの？」そして、私にゆっくりと目を向けた。「本当に言ってるの？」「そうじゃないと、誰かに聞いてみて？」私はそう言ったところ、彼女は本当に聞いていった。彼女はオフィスに入ってきて、態度は強硬で、言った。「私は江川宏の母親だ」厚かましかった。中年の男性は、彼女たちがさっき江川宏の後ろをついていたのを見て、自然に信じ、非常に敬意を払って言った。「奥様、おっしゃってください」「さっき、彼ら二人は離婚証明書を都取っていったでしょう？」「取ってないよ」「なに？！」「江川社長は急用ができて出かけました」中年の男性は正直に答えた。ドアの外で、私と江川アナは聞いていた。彼女はすぐに大声で罵った。「清水南、お前はまさに女狐だね、また何か策略を弄んでいるか？！」言って、私に向かって殴りかかってきた。私は早くから用心していたので、彼女に成功されることはなく、むしろ彼女に一発殴り返してやった笑顔で言った。「この一発は、お前が俺に打たせたんだ。江川アナ、女狐と言えば、お前こそ一位だよ？」江川アナを私がビンタで驚かせ、自分のほおを押さえ、顔が歪んでいた。「なんで私を殴るの？！」「お前は女狐だから」口から出た言葉にティッシュを取り出して、ゆっくりと自分の手を拭いた。「江川アナ、お前のような人間には、殴ることすら手が汚れると思うわ」話が終わると、私は歩き出そうとした。携帯を見なくても、江川温子は間もなくあのニ
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第197話
「そうか」私は考え込んで頷きながら、笑顔で残酷な質問を投げかけた。「では、もし彼女があなたのものを奪ったらどうする？」この言葉を聞かれた時、江川温子はまだ分からなかったが、江川アナは盗人のように不安になった。彼女の顔色が一変し、動揺を隠して、厳しい口調で言った。「清水南、何を言っているの？今、宏を奪うだけでなく、私と母親の関係を引き裂こうとしているの？「母さん、行こう！」彼女は言いながら、江川温子を引っ張って歩き出そうとした。私が何か言い出すのを恐れているようだった。江川温子は頑なに拒否し、江川アナを背後に守り、背筋を伸ばし、目の底には軽蔑が満ちていた。「アナが正しいわ、あなたは私たちの関係を引き裂かないで。母娘の絆があるの。あなたは両親を失って育ったのよね。私は再婚だけど、文仁はアナに愛情をたっぷり注いでくれたわ。アナは幸せな家庭で育ったのよ。あなたみたいな孤児は、アナを羨ましがるでしょう？」「うん、そうだ」私は頷いてから、意味深くに言った。「義父は確かに江川アナをとても愛している」話している間、私はゆっくりと江川アナを見つめ、微笑んだ。「そうでしょう？」彼女の瞳孔は縮み、体の横に垂れ下がった手は震えていた。江川温子の腕を抱きしめ、適当に言い訳した。「母さん、私はまだ昼ごはんを食べていないので、低血糖になってしまった……ここで彼女と時間を無駄にするのはやめよう、早く行こう」「いいよ」江川温子は彼女が気分が悪いと聞いて、私と口論するのをやめた。怒り声で警告した。「清水さん、早く離婚することをお勧めするよ。宏とアナの幸せを邪魔しないでください！さもないと、私と彼女の父親はあなたを許さないから！」本当に怖かった。彼女たちが去ろうとしていたとき、江川アナはほっと一息ついた瞬間、私はゆっくりと言った。「待って」江川温子はいらいらして振り返った。「何か用か、アナがお腹がすいていると聞いていないのか？」「あなたの夫は、普段から娘をこのように愛しているか？」私は慌てずにホットトピックを開き、あのビデオが封鎖される前のスクリーンショットを見せて、感嘆した「本当に……驚きだよね！」一人は彼女が人を殺して得た夫で、もう一人は彼女が自ら育てた娘だった。一目見れば、彼女はすぐにそれをわかっただろう。彼女の目
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第198話
江川温子はすでに理性を失っており、その場でビデオを開いて、情熱的で曖昧な音声を気にしなかった。江川アナも慌ててトレンドを見たが、この声を聞いて、ますますパニックになり、声が震えていた。「母さん……」「パ！！」江川温子は彼女に一発の平手打ちを食らわせ、目の底には血が充満し、憎悪に満ちた言葉で罵った。「母さん？私をお母さんと呼ぶのが恥ずかしくないの？！江川文仁はあなたの継父だ。継父の意味は理解していえうか？あなたの足は閉じられないのか、継父の前でも足を広げなければならないのか？？」かつて江川アナを守り、可愛がっていたが、今は憎むべきだった。自分に一番親しい人に裏切られるという感覚は、小林蓮華に裏切られた時よりもずっと苦しいはずだった。江川アナも痛みを顧みる余裕はなく、ぽんと地面に跪いた。「母さん……私じゃない……私じゃない！」「じゃあ、このビデオ、ネット上のものは全部偽物か？！」江川温子は怒りの限りに達し、目玉が飛び出しそうで、唾液が彼女に飛んだ。今日の出来事は突然すぎて、江川アナは何の準備もしていなかった。しばらくして、自分自身を弁護する言葉をつぶやいた。「彼が私を追い詰めた……そう、彼が私を追い詰めた……私も強制されたんだ！」「パー！」また一発、容赦ない平手打ちが彼女の髪を乱し、顔には赤く腫れた指の跡が残った。江川温子は涙を流しながら言葉を紡いだ。「私を馬鹿だと思っているの？あなたのビデオで見せたあの満足のな様子も、彼に迫られた結果なの？」「私……私……」江川アナはもう言い逃れの余地がなく、江川温子を必死に懇願するしかなかった。「お母さん、ごめんなさい！私も一時の迷いだった。お願い……怒らないでください。私はただ迷ってしまっただけだ！私はあなたの娘だ。一度許してください……」彼女の最後の言葉は、既に狂気に取り憑かれていた江川温子の神経を激しく刺激した。江川温子は彼女の髪を掴み、直接左右に平手打ちを浴びせた。「パー、パー、パー！」「私が母さんだとわかっているのか？この娼婦、自分が誰の身にかかっているかわかっているのか、私の夫の身にかかっているのよ！」江川温子は絶望的に叫び、彼女の髪を引っ張りながら激しく揺さぶった。「卑劣な女！彼は私の夫だ。彼女は私の夫なのよ！！」「彼はあなたの夫なのか？！」江川ア
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第199話
江川温子は突然押されて、四つん這いになって床に倒れ、痛みで歯をむき出しにして、信じられないように江川アナを見つめた。「江川アナ……私を押すの？私はあなたに一番良いものを与えてきたのに、今私をこう扱うの？」「もし本当に私を大切に思っているなら、今こんな風に私を扱わないでしょう！」江川アナは不満そうな顔で、彼女の髪を掴んで、逼迫して尋ねた。「何かを気に入ったら、自分の力で手に入れればいい。これらはあなたが教えたのではないのか？なぜ私がこうしたら、あなたは私を責めるのか？母さん……私はあなたの言うことを聞いているのではないのか？」「……違う」江川温子は少し混乱し、憎しみと後悔に満ちて言った。「私はそんなことを教えたことはない……絶対にない！「私は……そんなことをしていない……違う！！」彼女が言うほど、ますます狂気じみて、突然立ち上がり、言い訳しながら、目を虚ろにして外に走り出した。江川アナは彼女が去った方向を見つめ、突然泣き出し、私を憎むように見つめた。「満足でしょう？私たちの母娘がこんな風になったのを見て、あなたはとても満足でしょう？」「まあまあだね」私は淡々と答えた。どれほど心地よいものとも言えなく、ただ因果応報と感じただけだ。江川温子が江川宏の母親に対してそのように扱った時、この日が来るなんて思っていなかっただろうね。彼女にとって最も厳しい報いは、他の誰でもなく彼女自身の娘だった。江川アナは歯を食いしばりながら言った。「勝ったと思うな！清水南……」「もういい。脅しはやめてくれ」私はロビーの見物人たちを指差し、微笑みながら言った。「こんな時間があるなら、早く引っ越した方がいいよ。正義のネットユーザーに自宅の住所を暴かれて、卵を投げつけられたり、ペイントをかけられたりする前にね」「貴様！」江川アナはようやく周りの人々が彼女を撮影していることに気づき、表情を引き締めて、声を低くして言った。「清水南、今回はお前の勝ちだ！」言葉が終わると、顔を隠して逃げ出した！騒ぎはついに終わった。私は一息ついて、直接外に出て、車で家に帰った。江莱の生活の軌跡は、伊賀丹生と重なっていた。彼女はまた。伊賀丹生に会うのを恐れて、家でゲームをしてドラマを見ているだけで、どこにも行かなかった。私が入ると、彼女はタブレ
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第200話
河崎来依は目を丸くして呆然としていた。「本当に？」「そうよ」次回、江川一人を説得して離婚証を取りに行くことができるかどうか分からないし、いつまで待たなければならないかも分からなかった。河崎来依は私の機嫌が悪いのを見て、慰めた。「大丈夫、大丈夫。離婚というものは、一方が離れたいと思っている限り、いずれは起こるものだよ。それに、あなたたちはもう何でも話し合っているし、離婚証明書が一枚欠けているだけだから、南は自分がもう離婚したと思えばいいんだよ」私は微笑んで彼女と少し話をした後、尋ねた「あなたは？伊賀丹生はまだあなたのところに来ていないの？」引っ越しの時も、伊賀丹生が手伝ってくれた。そう言えば、私は彼に食事をおごる約束をしていたな。彼はきっとこの住所を覚えているはずだった。知らなくても、江川宏に聞けばすぐに分かるはずだった。河崎来依は少し落ち込んで、声を小さくした。「いいえ、彼は簡単にここに来ることはできにない」「なぜ？」「彼は江川宏が一番怖い」「……」……後で、私は料理する気がしなかったので、河崎来依は料理の腕前がまあまあなので、出前を頼んだ。河崎来依は食事をしながらおしゃべりをし、時々携帯をチェックした。突然、目を丸くして言った。「え、あの母娘が役所でこんなに醜く喧嘩しているの？？」「あぁ？」私はびっくりして、彼女が携帯を差し出してきた。午後の役所で、通行人が撮影したビデオがネットで話題になっていた。今日のこの件は、何の勢力が後ろで推進しているのか分からないが、江川は熱度を押さえ込もうとしたが、必死にトレンドに上げようとしていた。春の筍のように、一つ抜くとまた一つ生えてきた。鹿児島で……まだ誰も江川に対抗する勇気はなかったはずだ。ネット上では非難の声が一斉に上がっていた。「やっぱり財閥の人たちは遊びがうまい！この継娘は元々娼婦だったのか」「父子でも構わず、母娘で構わず、まったく、見識増えたぞ……」「本当に言ってるけど、この女の頭はちょっとおかしい。江川宏という国宝級の夫がいるのに足りないのか、江川宏の父親という老いぼれと寝るのか？」「さっきの人、考えたことある？江川宏には妻がいるんだ。もしかしたら彼女と寝るのを望んでいないかもしれないよ。彼女はただかゆみを止め
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第201話
私はちょうど食べ終わって、箸を置いた。「彼に会う？」「うん、会う」河崎来依は私と一緒に食卓を片付けながら言った。「この前彼は甘すぎた。私の言ったことを聞かなかったし、今は電話でははっきり言えないし。もう一度会って、決着をつけよう」私は同意した。「応援するよ」「じゃあ、一緒に行ってくれる？」「いいよ」私は笑って冗談を言った。「もし私が行かなかったら、来依は縛って売られてしまうかもしれないよ」彼らの約束した場所は、まだそのプライベートクラブだった。河崎来依は私を案内しながら、慣れた道を歩いて中に入った。部屋の前で私は考えて言った。「来依は入って、私がいると言えないことがあるかも。何かあったらいつでも電話して、すぐに入ってくるから」「いいよ」河崎来依はドアを押して入った。私はドアの外に立ち、果物の盆と料理を運ぶウェイターたちを見て、気まずいと感じ、近くの空中庭園にゆっくりと歩いて行った。冬になり、鹿兒島の夜は湿気があって寒かった。ただし、このクラブは大金を使ったから、空中庭園の景観は美しくて豪華だった。築山と水は、ささやかな音を立て、希少な植物もあった。寒々しい秋冬にもかかわらず、お金持ちのために春のような感じを作り出した。思いがけず、築山のそばに近づくと、なんとなく馴染みのある声が聞こえてきた。水の音に邪魔されて、はっきりとは聞こえなかった。無意識に近づいていくと、江川宏が冷たい口調で尋ねた。「藤原星華のこと、お前の仕業だろう？」私は少し驚いた。彼は誰に尋ねているのか？藤原星華のことって...彼女が彼と結婚したいということか？そしてすぐに、別の人が私に答えをくれた。声はさわやかで涼しげで、淡々と言った。「江川社長、言葉だけでは証拠にはならない」「やっぱりお前か」江川宏は冷笑した。「南だけが愚かで、お前に騙されてばかりいる。山田時雄、彼女から離れろう。彼女は考えが単純で、お前には勝てない」「それについては心配しなくてもいい」山田時雄は冷笑したが、真剣に言った。「私は彼女に対していつも本気だ。お前のように、何度も彼女を傷つけない」「残念だね」江川宏はゆっくりと、唇の端に笑みを浮かべて言った。「どんなに本気でも、彼女はこの江川宏の妻だ」「これで彼女を一生も縛
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第202話
彼に頼む？頭がおかしくなったのか！私は彼の手を離し、江川宏と山田時雄に見られても構わずに、その場を立ち去ろうとした。突然、目の前が暗くなり、男性用のロングコートが頭からかぶせられ、巧妙な力で私を引き戻し、手すりの側に押し付けられ、あの二人の視線を避けた。鼻先に漂うのは、清涼なミントの香りだった。服部鷹と、意外と似合っていた。江川宏の足音が一瞬止まったようで、私は服部鷹の不遜な声が聞いた。「江川社長は若いカップルの内緒話に興味があるのか？」江川宏は観察するように、低く沈んだ声で、「お前の彼女の靴、俺の妻も同じものを持ってるようだ」と言った。私は心の中でドキッとした。これはあるブランドの限定品で、鹿兒島にはわずかしかなく、片手で数えられるくらいだった。何かの大変な秘密も聞いてなく、堂々と立ち去ればいいのに。今服部鷹にこんなことをされると、まるで悪いことをしているような気分になった。身動きできなかった。「そうか？」服部鷹はあざけるように笑って、言った。「江川社長は今の妻に愛情がないようだね。彼女の物すら確信が持てないのなら、いっそ早く離婚して、藤原星華の願いを叶えたほうがいい」江川宏の声は冷たく、淡々とした怒りを感じさせた。「そんなに藤原星華のことを心配するなら、お前が彼女と結婚したらどうだ？」「俺はその幸せを享受できない」服部鷹は即座に拒否し、曖昧な口調で言った。「俺は、彼女がいれば十分だ」そう言うと、コート越しに私の頭を軽く叩いた。「そうだろう、彼女？」いい加減にしろ！私は彼の足を思い切り踏みつけた。江川宏は冷笑した。「お前たちの関係もまあまあだね」服部鷹は淡々と答えた。「まあまあだよ。彼女が少し怒ってるだけだ。少なくとも結婚して、離婚の話をすることはないだろう」この言葉は、江川宏にとっては全く容赦のないものだった。まるで江川宏と私のことを言ってるようだった。驚いたことに、江川宏は何も言わず、ただ冷静に低い声でと言った。「服部さんがお前の義妹をちゃんと見守ってくれれば、俺も離婚しないだろう」その言葉の後、服部鷹の話を聞かずに、大股で立ち去った。そして山田時雄も、数秒立ち止まってから、黙って去って行った。足音が完全に消えるまで、私は頭にかぶせられたコートを一気に引
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第203話
昨日私に素早く応じてくれた人は、彼ではなかったようだ。私は少し苛立ち、少し呆れながら、言った。「お前は私と約束したんじゃないの？しばらく他の人には知らせないようにするって」「？」服部鷹は眉をひそめ、言った。「お前と約束したのは、盗み見してたことと、動画までも撮ったことを他人に知らせないんだ」「......」そうか。そういうことなら彼に何も悪くないし、明らかに私がちゃんと説明してなかったのせいか？「お前、江川家に恨みでもあるの？」「ない」服部鷹は困惑したように私を見た。「悪意のある商戦だよ。分からないのか？江川宏のそばに3年間もいたのに、彼はお前にそういうことを教えなかったのか？」私は思わず驚いた。彼のあまりに率直な物言いに驚き、そして彼の次の質問にも驚いた。私は手のひらをぎゅっと握りしめ、素直に答えた。「教えなかった」江川宏のそばにいた3年間、彼が私に教えてくれたのは、独立、包容、忍耐、そして犠牲......私たちはただ表面上の礼儀を守り、余計な言葉は交わさず、彼が私にビジネスのことを話すことは決してなかった。今度は、服部鷹が一瞬驚いたようで、彼は興味深げに眉を上げて言った。「お前って面白い人だな」「お前も面白いじゃない？」私は半ば笑いながら言った。「江川宏と商戦を楽しむ一方で、彼の妻にそんなことを教えるなんて、何を企んでいるの？」彼はコートを整え、腕にかけながら、言った。「もし俺が正しければ、今回の件で俺たちの目的は一致しているはずだよ？」「どうして一致してるって？」私はほとんど怒り笑いしそうになった。「お前が私の計画を台無しにしたの、分かってるの？」「計画を台無しにした？」「ほんの数分でも遅らせてくれていれば、私は無事に離婚証明書を手に入れることができたのに」彼は眉をひそめた。「江川宏と離婚しようとしているのは、江川アナという女のせいじゃないのか？俺がこうしたことで、お前を助けなかったのか？」「......」私は再び言葉に詰まった。「私は離婚したいんだよ。まったく、お前の助けなんていらない。ただ離婚できればそれでいいの」彼は手すりにもたれ、両腕を組み、目には一瞬の驚きが浮かんだ。「本気で離婚するのか？」「本気、すごく本気だ」私は即答した。子供を失っ
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慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第888話
「……」結局、来依はジャケットを羽織らなかった。彼女が宴会場に足を踏み入れた瞬間、周囲の視線を一身に集めたのは言うまでもなかった。一つには、彼女が石川では見かけない顔だったこと。もう一つは、今日の彼女の装いが、主催者の風格を奪うようなものではないにせよ、彼女自身にとても似合っていて、見る人すべての目を惹きつける鮮やかさを放っていたからだった。誰かが声をかけようと歩み寄ろうとした。だが、その腰を軽く抱く男の存在を見た瞬間、ピタリと足を止めた。「菊池家の若様の女か？」「間違いない。あの独占欲、尋常じゃないからな。それに彼の側には長年誰一人女の影がなかったし。あんな堂々とした態度、正妻じゃなきゃ説明つかない」「高杉芹奈じゃないの？今回、彼女を連れてきたって聞いたけど。菊池家と高杉家、縁談の話があるとか」「違うよ。高杉芹奈なら見たことある」「聞いてない？菊池様にはすごく愛してる女性がいるらしいけど、後ろ盾がなくてさ。名前は確か河……」「河崎来依だ」「そう、それ！」そう答えた人物が興奮気味に振り返ると、相手の顔を見て、慌ててお辞儀した。「ふ、藤屋社長……」藤屋清孝は軽くうなずくと、そのまま海人の方へ大股で向かった。彼に酒を一杯手渡す。「今回は一人でうちに来たんじゃないんだな。めでたいことだ」海人は自分の酒を来依に渡し、その背中を半身で覆うようにして紹介した。「藤屋清孝だ」来依はちょうど口元に酒を運んだところだったが、その名前を聞いて、思わず酒が逆流しそうになった。「藤屋清孝？あの藤屋清孝？」清孝の唇にはうっすらと笑みが浮かんでいたが、その瞳には冷たさが残ったままだった。整った顔立ちに、年月を経て自然と備わった威厳がにじみ出ていた。来依は感嘆の声を漏らしてから、ようやく気がついた。目の前に立っているのは、自分の力では一生関わることすらできないような人物なのだ。たとえ彼が海人の親友だったとしても、自分の今の態度はあまりにも無遠慮で、失礼だったかもしれない。急いで頭を下げた。「藤屋社長、失礼しました。さっきは少し無礼でした」清孝の視線にはどこか意味ありげな光が宿り、海人を一瞥してから、口を開いた。「弟分の嫁なんだから、そんなに堅くならなくていい。俺と海人は古い友人
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第887話
石川は大阪より少し暖かいとはいえ、年の瀬も近づき、また雪が降るかもしれなかった。どこが寒いのか？四郎は反論することもできず、おとなしくエアコンを入れた。設定温度は26度。来依は手で風をあおぎながら、わざとらしく言った。「この車、ダメね。なんかムシムシする」四郎も確かにそう思った。仕切り板すら付いていないのだ。海人が静かに笑った。「いいよ。お前の言うとおり、車を替えよう」「……」――来依はあるプライベートサロンに連れて行かれた。彼女は迷うことなく赤を選んだ。だが、海人は背中が大きく開いたデザインを見て、スタイリストに指示を出した。「ショールを足して。寒いから」スタイリストは少しためらった。「菊池さん、このドレスのポイントは背中の蝶モチーフのレースなんです。肩甲骨をあえて見せて、うっすらとウエストラインも……」海人の冷たい視線を浴びて、スタイリストはそれ以上言葉を続けられなかった。海人は石川の人間ではなかったが、石川のトップと繋がっている。このサロンは藤屋家の出資で運営されている。しかも、藤屋家からも海人とその奥様を丁重にもてなすよう指示が来ていた。とても粗末に扱える相手ではない。「ショールはいらないわ」来依は大きな姿見の前でくるりと一回転した。「すみません、アップスタイルでお願いします。この背中、しっかり見せたいの」海人の口元が、わずかに引き結ばれた。スタイリストはどちらを見ていいか分からず、動けなかった。来依が言った。「彼を見ないでください。着るのは私、決めるのも私ですよ」そう言って、回転式の椅子に腰を下ろした。「それと、メイクは少しレトロな感じにしてください。でも濃すぎないで。他人のパーティーですし、主役はあくまで他の人ですから」「かしこまりました！」スタイリストはすぐに準備に取りかかった。来依の要望どおりに仕上げた後、スタイリストの目が輝いた。「もしよければ、うちのモデルになってくれませんか？あるいはスタイリングのアドバイザーとして来ていただくとか……センスが抜群です！」来依は立ち上がってスカートの裾を整え、微笑んだ。「自分のことをよく分かってるだけですよ。アドバイザーなんて無理無理、そんな才能ありませんから」スタイ
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第886話
来依は彼に白い目を向けた。海人の目には、深い笑みがじわじわと浮かんでいた。「ここで楽しんでて。俺は少し用事を済ませてくる。夜は一緒に宴会へ行こう」来依はむしろ、彼がいない方が気が楽だったので、手をひらひら振って追い払った。海人は彼女の頭を軽くぽんぽんと叩き、歩き出した。傍らにいた若い女性が笑いながら言った。「彼氏さんと、すごく仲が良さそうですね」「……」来依は一瞬、弁解しようか迷ったが、まあもうこの場所に来ることもないかもしれないと思い直した。仮にまた来るとしても、その時に言えばいい。彼女は笑って言った。「刺繍、教えてもらえますか？」相手は快く頷いた。刺繍は集中力と時間を要する作業だった。来依は、その日一日ほとんどを刺繍に費やした。食事とトイレの時間以外は、ずっと座って縫っていた。ひとつの刺し方を習得し、小さな作品を一枚仕上げた。立ち上がって、固まった背中と首をほぐしていると、海人がゆっくりと彼女の前に現れた。「楽しかった？」来依は手に持っていた刺繍布を彼に放り投げた。「あんたへの誕生日プレゼントよ。ここに連れてきてくれたお礼」それだけ言って、さっさと更衣室へ向かった。海人はその手の中のハンカチを見つめた。そこには竹と竹の葉が刺繍されており、対角に彼の名前が縫われていた。「お兄さん」近くの女の子が笑いながら言った。「ハンカチって、告白の意味があるんですよ」海人はそれをしまいながら、にこりと微笑んだ。「これ、彼女が自分で刺したの？」女の子は大きく頷いた。「すごく真剣でしたよ。きっと本気で好きなんですね」海人の全身が、喜びに染まっていた。来依が着替えて戻ってきた時、遠くからでも彼が妙に浮かれているのが分かった。近づくと、彼の視線はあまりにも熱っぽく、彼女は鳥肌が立った。ふと視線をそらすと、さっきの女の子がニコニコしていた。だいたい察しがついた。彼の腕を引っ張って車に乗せ、乗車後に言い訳を始めた。「私は初心者だから、ハンカチが一番簡単だったの。ただの練習用よ。名前を縫うのって、一番最初に習う基本なの」海人は意味深に「へえ」と返事した。「……」来依は説明するのが無意味だと感じ、顔をそむけて車窓の外を見た。だが海人は身を寄せ、半ば彼女を包み込むよ
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第885話
まるで彼女の心の声が聞こえたかのように、海人は呟いた。「お前にだけ言ってるんだよ」「……」来依は彼を押し返した。「向かいに座って」「俺の顔を見ると食欲がなくなるって言ってたろ？なら隣に座る方が逆にいいんじゃないか？」隣に座られると、何かとちょっかい出してくる。それでこそ食べられなくなる。「いいから向かいに行って」海人は素直に立ち上がり、向かいの席に座った。そして金沢ガレーを彼女の前に置き、「熱いからゆっくり食べな。火傷しないように」そんな風にして始まった朝食は、酸っぱくて、甘くて、苦くて、辛い――まるで心情そのままだった。来依は海人と一緒にいたくなかったので、無形文化遺産と和風フェスの件で勇斗と話すつもりだった。だが海人は、彼女を強引に車に押し込んだ。逃げられない来依は、ふてくされたように背を向けたまま無言で座っていた。海人は特にちょっかいを出さず、隣でタブレットを開いて仕事の予定を確認していた。運転席の四郎と五郎が目を合わせる。五郎はカーブを曲がる時にスピードを落とさなかった。その瞬間、来依は海人の胸元に倒れ込んだ。「……」車が安定するとすぐに、来依は彼の腕から抜け出し、皮肉混じりに言った。「やっぱり主が主なら、従者も従者ね」五郎も四郎も、一気に背筋が冷えた。一郎のように、また『左遷』されるんじゃないかとヒヤヒヤした。だが彼らの若様は、ただ一言、 「その通りだ」「……」恋愛ボケかよ。しかも最上級の。あれだけ頭のキレる男が、なぜこんなに恋愛に弱いんだ――。来依はもう海人と会話する気も起きなかった。言えば言うほど、パンチが綿に吸い込まれるようで、全然スカッとしない。外の風景がどんどん後ろに流れていく。だんだん建物も人影も少なくなっていった。「もしかして……私を売り飛ばすつもり？」「そんなこと、できるわけないだろ」「……」ああ、来依……余計なこと言うから、また変な空気になるのよ。車が止まると、彼女は逃げるように飛び出した。気まずさからの逃走だった。海人はそんな彼女を見て、軽く笑った。車を降りて彼女の横に回り込み、自然に彼女の手を取った。来依はそのまま連れられて、ある屋敷の中へ入っていった。そこでは何人もの人が、伝統衣装を着て刺繍をし
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第884話
だが彼は、眉ひとつ動かさなかった。「もし俺を殴って気が済むなら、好きにしてくれ。ただ、死なない程度に頼むよ。後で誰かにお前がいじめられた時に、ちゃんと対応できるようにしないと」来依は鼻で笑った。「私をいじめてるのは、あんただけよ」「それは認める」海人はまっすぐに彼女を見つめた。「お前なしでは生きていけない」「……」来依は冷たく笑った。「へえ、だからって私をいじめていいわけ？」「ベッドの上のことを『いじめ』とは言わないだろ？」「……」うざすぎる。来依はもうこれ以上、こういう話をしたくなかった。「どいて。歯磨きしたい」海人は素直に手を離した。だが来依は怒りが収まらず、もう一発蹴りを入れた。それでも海人は上機嫌だった。彼女がメイクをして服を着替えた後、ふたりは一緒に食事に出かけた。海人が石川のことをあれこれ説明してくるにつれ、来依の怒りは再燃した。「石川にそんなに詳しいなんて、どうせ前もって調べてたんでしょ？昨日の『助けて』って演技、ぜんぶ嘘だったんじゃないの！」海人は彼女を抱き寄せた。「昨日、お前が助けてくれなかったら、敵でも友でも構わず、適当な女に頼んでただろうな。たとえクリーンだったとしても、やったらもう後戻りできない」「病院に行けって言ったでしょ！」来依は歯ぎしりした。「友達に送ってもらえば良かったじゃない！」「病院なんか行ったら、敵にバレる。そしたら命が狙われる」「じゃあ、死ねば？」来依は彼を突き飛ばし、怒って前を歩き出した。車に気づかず、ふらっとしたところを、後ろから強く腕を引かれた。そのまま海人の腕に守るように抱き寄せられた。来依は彼を押し返そうとしたが、その腕はびくともしなかった。顔を上げて罵ろうとした瞬間、彼の深い眼差しにぶつかった。「来依。お前が生きていてくれるなら、俺は絶対に死なない。なぜなら、お前を守らないといけないから。「でも、もしお前が……」数秒の沈黙のあと、彼は言った。「縁起でもないことは言わないよ。俺は仏様の前でちゃんと結婚を願ったんだ。だから仏様がきっと守ってくれる」「プロポーズ」という単語を聞いた来依は、彼の目の前で指輪をひらひらさせた。「この指輪、どうやって外すの？「私の恋愛運に影響が出るからね」海人は彼女の手を取っ
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第883話
でも、まだ電源が切られていた。腹は立ったが、来依も理解していた。海人はそこまで狂って誰彼かまわず手をかけるような男ではない。おそらく、今夜彼女が勇斗と連絡を取れないようにしただけだった。ならば、明日また連絡すればいい。だが、思ってもみなかった。目が覚めた時、勇斗から電話がかかってきたのは、彼の方だった。「大丈夫か？」ふたりはほぼ同時に声を発した。言い終わると、ふたりとも笑い声を漏らした。勇斗はまだ状況がつかめていない様子だった。「お前、俺に何があったか知ってる？昨日、会計済ませた直後に、黒服の大男が二人現れて、いきなり車に押し込まれた。で、ものすごく眠くなってさ。「今朝目が覚めたら、床で一晩寝てて、首は寝違えるし、ちょっと風邪引いたっぽい。ハックショーン！」来依は心の中で海人を罵った。器の小さい男め。ベッドに寝かせるくらい、何だっていうのよ。「友達が、ちょっと頭おかしいの。驚かせてごめん」勇斗は鼻をすする音を立てた。「いや、まぁそんなに驚いてもないけど。あれってお前の彼氏か？」「元カレ」来依は正直に答えた。「ちょっと待ってて。今から一緒に病院行って、それから夜は宴会に一緒に出席してほしいの」「宴会？」「うん、あんたにとってもプラスになる」「俺、もう風邪なんてどうでもいいや。しっかり準備するから、来なくて大丈夫。体調より、稼ぎが大事だし」「じゃあ薬はちゃんと飲んでよ。夜に体調崩されると困るから」「うん、分かってるよ。俺、そういうところでは抜かりないから。で、お前は本当に大丈夫？」来依は頭を押さえた。海人とのあれこれを一言では説明できなかった。「平気よ」「それなら良かった」電話を切った直後、カードキーの音が聞こえ、すらりとした長身の男が入ってきた。その目には、どこか冷たい気配が漂っていた。来依は鼻で笑った。「昨日は『ここは自分の縄張りじゃないから』って私に頼んでたくせに、今日はホテル内を自由に動き回って、他人の部屋にまで入ってくるんだ？」「他人の部屋には入らない」つまり、「お前の部屋にしか入らない」という意味だった。来依は無視して、寝直そうと布団に潜り込んだ。海人はベッドの脇に置かれた塗り薬を見つけたが、まだ封も開けられていなかった。「薬、塗ってな
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第882話
ピンポーン——ノックの音が響いた。海人が立ち上がり、ドアを開けた。四郎が鶏肉入りラーメンを手渡してきた。部屋の空気が重いのを感じた四郎は、少し勇気を出して尋ねた。「今夜あまり食べてらっしゃらないようですが、ホテルに何か追加で頼みましょうか？」海人は頷き、いくつか料理の名前を口にした。四郎は了承し、ホテルへ指示を伝えに行った。ちょうどその時、五郎が戻ってきたので、ついでに世間話を始めた。「河崎さんが何食べたいのか分からないってのに、若様は自分の好物すら忘れてるくせに、彼女の好物だけは覚えてるんだぜ」五郎は冷麺を食べながら言った。「若様、酢豚が好きだったんじゃなかった？」前に若様の部屋で来依が弁当を届けに来た時、そう言っていたのを思い出したらしい。四郎は呆れたように白い目を向けた。「お前は本当に単細胞だな。それは河崎さんの好物だ。今の若様の『好きなもの』は、全部河崎さんの“好きなもの”に変わってるんだよ」五郎「あ、そう」四郎「……」 余計なことを言ったと後悔した。――室内――海人は鶏肉ラーメンをテーブルに置き、来依に「先に食べな」と声をかけた。来依は夕飯をしっかり食べていたが、いろいろ消耗して、この時間にはもうお腹が空いていた。彼女はテーブルの前まで来て、床に座り込んだ。海人はすでに包装を外し、箸を渡した。来依はそれを受け取りながら、複雑な表情を見せた。少しラーメンをかき混ぜ、食べようとした時、ふと動きを止めた。「これはこの辺りの名物だ。もし口に合わなかったら、他のを買ってくる。それに、もうすぐホテルからお前の好きな料理も届く。とりあえず、これを先に食べて」来依は自分でも今の気持ちがよく分からなかった。ただ、首を横に振った。「違うの……」少し間を置いて、尋ねた。「あんたも食べる？」海人の目元の陰りが薄れ、わずかに笑みを見せた。「お前が足りないかもって思って」「……」来依は黙って麺を食べ始めた。しばらくして、彼女の好きな料理が届いた。「食べきれないから、あんたも食べて。無駄になるの嫌だし」海人は彼女の隣に座った。同じく床に座り、形式ばらずに食べ始めた。少し遅れて出て行った四郎は、その様子を見て、呆れたように頭を振った。一方、五郎はホテルで餃子を頼
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第881話
「……」来依は言った。「これは、あんたがやることじゃない」「俺が傷つけたんだから、俺が責任を取るべきだ」「自分でできる！」海人は彼女の両手をしっかりと押さえた。「お前には見えないし、爪も伸びてる。もしまた傷つけたらどうする。だから俺がやる」「……」来依の身体は完全に固まっていた。「海人、ひとつだけ聞かせて。あんた、人の言葉理解できるの？」「ラーメン買ったよ。もうすぐ届く」……つまり、理解できていない。来依は言い負かすこともできず、力でも敵わず、ついに泣き出してしまった。海人の動きが止まった。来依はその隙をついて、彼の手から逃れてベッドの反対側へ座り込んだ。「私が苦しんでるのを見て、楽しい？」海人の唇は真っ直ぐに引き締まり、「違う」「じゃあどうして、私が嫌がることを無理やりさせようとするの？「私は物じゃない。ただの何かでもない。どう扱われてもいい存在じゃない」「そんな風に思ってるのか？」海人はじっと彼女を見つめ、目の色が少し陰った。「俺はお前が好きだ。その気持ちは、お前に伝わってるはずだ」来依は首を振った。「それは好きなんかじゃない。私にフラれたのが気に入らないだけでしょ。プライドが傷ついただけ。「だったら、私から別れを切り出したって公言すればいい。周囲にはそう伝えたら？」「俺は別れない」「……」「お前を手放すつもりもない」海人は彼女の前に歩み寄り、膝をついてしゃがみ、自らの姿勢を低くした。「手放そうとしたこともあったけど、無理だった。「来依、教えてくれ。お前は一体、何をそんなに怖がってるんだ？」来依は黙り込んだ。海人は自分で答えを探そうとした。「前に菊池家へ行ったとき、怖い思いをしたからか？」「……」来依は唇を引き結び、黙ったままだった。海人は彼女の手を取り、そこに顔を埋めるようにして、長く息を吐いた。「お前が自分の命を大切にしてるのは分かってる。俺だって、お前の命は何よりも大事だ。絶対に誰にも傷つけさせない。「お願いだ。一度だけ、もう一度だけチャンスをくれないか？うまくいかなければ、俺はお前を自由にする。でも、もし外部の問題のせいなら……その時は、申し訳ないが諦められない」来依は突然、笑った。「でも海人、西園寺雪菜に殺されかけ
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第880話
「さっきは少し用事があって……ただ、内容はお話できません。ご了承ください」来依はそれを信じたように頷いた。「そう……なのね」四郎も頷き返した。「ええ、そういうことです」来依は微笑みを浮かべた。「あんたが用事で席を外してたとして……他の人たちは？」「それぞれ別の任務がありまして」「つまり」来依の目つきが一気に鋭くなった。「みんな忙しくしてて、ホテルの玄関に誰もいなかったってことね？海人とベッドにいるときに、敵が襲ってきたらどうするつもりだったの？殺されてもおかしくないよね？」「……」「男にとって、ベッドの上が一番無防備な時でしょ。あんたも男なら、それくらい分かるでしょ？」四郎の頭の中が一瞬真っ白になった。まるで若様から「お前が何をやった？」と聞かれた時のような錯覚。その直後には冷たい口調でアフリカ行きを命じられる――一郎と同じように。余計なことを言えば命取り。四郎はそれ以上の言い訳をやめた。「河崎さん、外は危険です。ホテルで若様をお待ちください」来依はそんな「危険」なんて信じていなかった。今はとにかく勇斗の様子を見て、早く大阪に戻る必要があった。ここは土地勘もないし、海人の敵は多い。何かあったら命を落とすかもしれない。「どかないなら、助けを呼ぶわよ？ここ、監視カメラあるし……」彼女は一歩詰め寄った。「それにね、もしあんたの若様が、私に乱暴しようとしてるって思ったら、どうなると思う？」「……」四郎は思った。菊池家は来依の素性が弱いからと、海人の足手まといになるのではと懸念していた。だが、雪菜はどうだ？立派な家柄だったのに、道木家に連れ去られ、結局海人に泣きついて戻ってきた。晴美は来依を罠にはめたが、あの頭の切れる海人でさえ術中にはまった。それをすべて来依のせいにして、頭が悪い、支えにならないと言い切るのはおかしい。むしろ彼女は、なかなかの人物ではないか。「河崎さん、一郎はアフリカに送られ、今残ってるのは僕たち四人だけです。もし僕がいなくなれば、高杉芹奈の薬の件を処理するのに、若様は相当苦労することになります。「あなたもかつて若様のことが好きだったでしょう？彼が命を落としても構わないなんて、思っていませんよね？」来依はまるで意に介さず言い放った。「私には関係ないわ。私は母親でも、恋人でもない。
