第2話

日が暮れ始めた。

リビングのテレビからは授賞式の音声が流れていた。青柳花子は欠席するが、受賞したのは彼女だった。

司会者が、代理で賞を受け取ると発表すると、会場からはざわめきが起こった。それは代理受領が何を意味するか知っているからだ。

業界の人なら誰でもわかっている。青柳花子は青雲遥人の「手に入れられなかった高嶺の花」だった。学生時代から職場に至るまで、ずっと彼女は彼の心に残っていた。

青雲遥人が芸能事務所を設立した際、最初に契約したのは青柳花子で、常に彼女を全力でサポートしていた。

一方、私は愛のために手段を選ばず、出世のために手を汚した悪女のように見えるだろう。彼らという完璧なカップルを自ら壊したという風に。

でも私が本当に気にしているのは、青雲遥人の態度だ。以前、私に「青柳花子とは上司と部下の関係に過ぎない」と約束し、彼女のことに絶対に干渉しないと言ってくれた。

青柳花子なら、アシスタントに代理受領させることもできたはずだ。

しかし、次の瞬間、人混みの中から立ち上がる青雲遥人の姿を見た。彼はスーツのボタンを整え、周囲の曖昧な視線をものともせずにステージに上がり、トロフィーを受け取った。

「私は花子を代表して感謝の意を表します。ファンの皆さん、これまでのご支援に本当にありがとうございました。私にとって、花子は最高の存在です！」と、彼は低い声で言った。

彼は、他人が私をどう揶揄するかなど全く気にしていなかった。この瞬間、彼の心には青柳花子しかいなかった。

空は墨のように暗く、窓の外から僅かな灯りが差し込んでいた。まだ8月なのに、私には冬が訪れたように感じられた。

雪子が突然部屋から飛び出してきた。彼女は私に一瞥もせず、スマホを掴んで外に駆け出していった。

食卓に並んだ料理やケーキ用のナイフとフォークなどを一切見なかった彼女が、靴でまだ開封していないリボンをゴミ箱のそばまで引きずって、私の白い靴を思い切り踏みつけた。

その靴が私の一番のお気に入りだと知っているのに、わざと私の大切なものを壊そうとした。私に対する憎悪を隠そうともしていなかった。

スマホを手に取ったが、メッセージは一通も来なかった。皆、今日が私の誕生日であることを忘れてしまったのだ。

ふっと昨年の誕生日を思い出した。青雲遥人は仕事が忙しいと口実を作り、雪子は部屋に閉じこもり、私は一人で8インチのケーキを食べた。

家族の誕生日には全力を尽くしてきたが、自分の番になると、まるで一人芝居をしているかのように虚しい。

一瞬、自分が滑稽な存在に思えた。立ち上がって、リビングの風船を引き裂いて、ナイフとフォークをゴミ箱に投げ込んで、料理をトイレに流した。

それが終わると、スマホから着信音が鳴った。

青雲遥人からだった。

「会社で会議があるから、少し遅くなる」と。

返信しようとしたその時、青柳花子がSNSに投稿したのを見た。

「滄海変じて桑田となっても、愛する人はまだそこにいる」

彼女の手元には、蝶結びの装飾が施された精巧なランジェリーのギフトボックスが目立っていた。

よく見なくても、それが昨晩、青雲遥人に教えたブランドであることは一目瞭然だった。

その後、新しい投稿が自動的に更新された。それは娘の投稿だった。

「百花の最優秀女優は誰？もちろん私でしょ！青柳花子が私のお母さんだったら、一家三口って感じ！」

その投稿には彼女の自撮り写真が4枚添付されていた。

そのうちの1枚には、青柳花子と青雲遥人が寄り添って写っていた。彼らの前には4段重ねのケーキが置かれて、周りには多くのスタッフがいた。

青雲遥人が言っていた「会議」とは、青柳花子の祝賀パーティーに参加することがようやく分かった。

自嘲するように笑いながら、写真の中の青柳花子を見つめた。

彼女は私より3歳若く、まさに女性が最も魅力的な時期にあり、愛らしくてスタイルが抜群で、希少な美人だった。

ふと、ある年の誕生日を思い出した。青柳花子がSNSに「こんな日は、酔っ払うのにぴったり」と投稿していたことがあった。

その時、青雲遥人は急な用事だと言って家を出た。

その日は大雨が降った。彼に傘を持って行こうとしたところ、彼が青柳花子を抱きかかえてバーから出てくるのを見た。雨で彼の肩は濡れていたが、彼女をコートでしっかりと守っていた。

その瞬間、車の窓に映る自分の太った姿を見て、「私じゃなくて良かった。でなければこのコートは私を覆い隠せない」と自嘲した。

私はかつて業界で一二を争う美人だった。古典的な美しさも現代的な美しさも兼ね備えて、どんなスタイルも着こなせた。スタイルも完璧で、モデル事務所から高額でショーへの出演依頼が来たほどだった。

しかし、娘を出産するために、私の体が風船のように一気に変わり果てた。どんなに運動しても元に戻らず、今では体重が90キロを超えてしまっている。

青雲遥人の私に対する態度が少しずつ変わっていくのを、はっきりと感じていた。最初は熱心だったが、今では冷淡で、時には嫌悪感すら感じている。

彼はもう1年以上、私に触れていない。それでも私は、この家を精一杯支えてきた。しかし、私の努力は彼らにとって当然のことのようだ。

本当に愛された経験があるからこそ、愛が去っていくのに敏感になるのだろう。

私は二人に「いいね」を押し、スクリーンショットを撮ってうちの人に送った。

「セットで買うと2割引きだよ。全く、節約って知らないのね」

そして、スマホを切り、スーツケースを引っ張り出して荷物をまとめ始めた。