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第978話
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山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第979話
スターツで。電話を切った後、由佳はスマートフォンを一端に置き、鍋のヘラを数回ひねってから蓋を閉めた。 清次の先ほどの言葉を思い出しながら、彼女は玄関に向かい、ドアを反対側から鍵をかけた。 リビングを通り過ぎて窓の近くに行くと、由佳は窓を開け、外を二度見した。 その時、すでに空は暗くなり、灰色がかって、地面を覆うような曇り空だった。 マンションの外の道路には車が行き交い、両脇の街灯がぼんやりとした光を放っている。 遠くの虹崎市では、各家庭の灯りが灯り、綺麗な夜景が徐々に輪郭を現してきた。 由佳の位置から見ると、マンションの入り口からそんなに遠くない場所に、白いバンが停まっているのが見えた。 彼女は思った、幸いこの時間、近くに交番がない。もしあったら、そのバンはきっと違反切符を貼られていたろう。 その考えが頭をよぎったその時、バンが動き、黒いセダンを追いかけるように、マンションの地下駐車場へ入っていった。 由佳は深く考えることなく窓を閉め、再びキッチンに戻り、蓋を開けて中身をかき混ぜた。 その後のことは知らなかった。数分後、黒いセダンがマンションを出て、数分後にバンも出て、別の方向へ急いで走り去った。 由佳は鍋の中のスペアリブの煮汁がほぼとろみがついているのを確認し、二つの小葱を剥いてきれいに洗い、細かく切った。 どういうわけか、彼女は一瞬不安な気持ちに襲われ、包丁を使っている最中に指を切ってしまった。鮮血が勢いよく流れ出た。 その瞬間、頭の中に閃光が走り、由佳は何かを思い出し、急いでスマートフォンを取り出し、高村の番号をダイヤルした。 受話器の中から冷たい機械音が聞こえてきた。「こんにちは、おかけになった電話は現在使われていません」 由佳は心の中で冷や汗をかき、すぐに電話を切り、晴人に電話をかけ直した。 今度は鈴の音が数秒鳴った後、電話が繋がった。 由佳はすぐに聞いた。「晴人、高村と一緒にいる？」 晴人は少し間を置いて、「さっき彼女を地下駐車場に送ったけど、まだ上がっていないのか？」 「いない、高村は何かあったかもしれないわ。今、外には出られないから、すぐに戻って来て。今から管理事務所に監視カメラの映像を確認させるから」由佳は詳しく説明する時間もなく、
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第980話
清次を引き留めたのは、由佳が彼女に清次を探しに行かせることを恐れたからかもしれない。 彼女は晴人が戻った際、以前警察署に行った時のように「尾行」されるのを避けるため、わざわざ注意を促したのだろう。 だが、由佳は自分の予想が正しいかどうか確信が持てず、外に出ることができなかった。 もし、相手が罠を仕掛けていて、外に誰かが待ち構えているのではないか？ およそ7、8分後、スタッフから由佳に折り返しの電話がかかってきた。声を震わせながら、「もしもし、由佳さんのブレスレットは確かに誰かに拾われてしまいました。顔ははっきり見えませんでした。警察に通報してもよろしいですか？」 高村が本当に何かに巻き込まれたことがわかった。 おそらく、誰かに連れ去られたのだ。 スタッフは、連れ去られたのは由佳だと思い込み、彼女が危険な状況にいるのではないかと心配して、先ほどの口実を使って暗に伝えたのだろう。 「私は大丈夫です。緑色のシフォンブラウスを着ているのは私の友人、高村です。警察に通報してください」 その言葉を聞いたスタッフは、ようやく大きな声で話すことができた。「わかりました。すぐに通報します」 電話を切らずに、由佳は受話器からわずかにスタッフが警察に話す声を聞いた。「私はスターツの管理スタッフです。地下駐車場の監視カメラで、一人の女性住民が強引に灰色のバンに引きずり込まれるのを見ました。そのまま環七通りを東に向かって走っていきました。ナンバープレートはxxxxです。緊急事態です。はい、LINEを追加しました。映像も送信しました」 スタッフが通報を終えた後、由佳は言った。「監視映像を私にも送ってください。それと、警察官の携帯番号も教えてください」 「わかりました」 由佳は監視映像を受け取り、すぐに晴人に転送し、電話をかけた。「もう着いた？」 「もうすぐ」 晴人の声が受話器から聞こえた。 「高村はバンに連れ去られたわ。環七通りを東に向かって追って。監視映像をあなたの携帯に送ったから。警察が道沿いで監視映像を調べている」由佳は警察官の携帯番号も教えた。「彼と連絡を取って。そうだ、この事件はイリヤと関係があるかもしれない」 「わかった、すぐに確認する」 晴人の目に一瞬、重々しい表情が浮かび
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第981話
「カエサル、これを調べて何をするつもりだ？」晴人は答えず、「粉の里の位置を特定してくれ」とだけ言った。「分かった。でも、これを調べる理由をまだ聞いていないんだけど……」「人を助けるためだ」クリスティンはそれ以上聞くのをやめ、迅速に粉の里を特定すると、驚いた声で言った。「カエサル、衛星地図によると、この製粉工場はかなり荒れ果てていて、すでに廃墟のようだ。気をつけて」「分かっている」「でも……」クリスティンがさらに何か言おうとしたが、電話の向こうからは通話が切れる音だけが聞こえた。晴人はアクセルを踏み込み、スピードを上げて製粉工場へと向かった。郊外に出ると、道路は広くなり、車の流れも少なくなった。彼は赤信号を3つ連続で無視しながら猛スピードで走り、10分ほどでようやく製粉工場に到着した。クリスティンの言った通り、その製粉工場は廃墟同然だった。大きく開かれた門は錆びつき、工場内の壁はひび割れ、屋根の一部は崩れ落ちていた。地面には枝や落ち葉、壊れたレンガやコンクリートの破片が散乱していた。工場の前には1台のワゴン車が停まっており、そのナンバープレートは監視カメラで確認したものと一致していた。「やはりここだ！」晴人は車を工場内に乗り入れると、トランクから鉄パイプを取り出し、大股で工場の入口へと向かった。入口の扉はすでにどこかに消えており、遠くからでも中の様子が一目で分かった。片腕に派手な刺青を入れた男が、女性を押さえつけて暴行していた。女性は必死にもがいていた。彼女の上着は、晴人が1時間前に見たばかりの薄緑色のシフォンブラウスだった。その瞬間、晴人の拳は強く握られ、目は血走り、胸の中から沸き起こる怒りが抑えきれなくなった。彼は眼鏡を外して無造作に投げ捨て、鉄パイプを持って中へと踏み込んだ。一歩踏み入れた瞬間、横から突然人影が飛び出してきた。その男は鉄棒を振り上げて晴人に襲いかかった。晴人はあらかじめ警戒していたため、身を翻してかわすと、持っていた鉄パイプでその男の頭を強打した。男はその場で地面に崩れ落ち、頭がくらくらして立ち上がれなくなった。騒ぎに気づいた高村は、晴人の姿を目にすると、それまで諦めかけていた希望が一気に蘇り、体中に力が湧き上がってきた。彼女の抵抗はさらに激しくなった。背後か
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第982話
だが、今となっては計画が台無しになり、金も手に入らなかった。このうえ、警察に捕まったら、完全に割に合わない。二人は顔を見合わせ、一斉に外へ走り出した。そのうちの一人が振り返りながら叫んだ。「駿、早くしろよ！駿！」駿は屈辱で悔しさに震えながらも、まだ残っていた冷静さで憎々しく舌打ちし、手下たちと一緒に逃げ出した。晴人はすぐに高村のもとへ駆け寄り、彼女を強く抱きしめた。まるで彼女が消えてしまうのを恐れるかのように、その身を自分に押しつけるように抱え込んだ。目を閉じ、張り詰めていた心がようやく緩んだ。「間に合ってよかった……」「んぐっ……んん……」晴人は高村の口に詰められていたタオルを引き抜いた。「晴人、大好き！」声が出せるようになった彼女が最初に口にした言葉はそれだった。彼女の晴人を見つめる目には、すでに愛情が溢れていた。先ほど、彼があの二人を叩きのめす姿は本当に格好良かった。ああ、なんて格好良かったの！明るく振る舞おうとしていた彼女の表情だったが、顔色の蒼白さを見るだけで、その内心の恐怖が伺えた。晴人は彼女をさらに強く抱きしめ、少しだけ微笑んだ。「馬鹿だな」「早く、この縄を解いてよ！」晴人は地面に落ちていたナイフを拾い、彼女の手首と足首を縛っていた縄を切り解いた。彼女を立たせながら尋ねた。「どうだ？どこか具合悪いところはある？」「ないわ。彼らに何かされる前に、あなたが来てくれた」高村は破れた服を直しながら、何事もなかったように平然とした様子を装おうとした。だが、ふとした瞬間に感情が崩れ、目に涙が浮かび、彼女は晴人に抱きついて泣き始めた。「ぐすっ……本当に来てくれてよかった！晴人、どれだけ怖かったか、分かる？あなたがいなくなった瞬間に車に押し込まれて……ずっと、ずっと来てくれるのを祈ってた。でも、なかなか来ないから、もう諦めかけて……ぐすっ……」「もう大丈夫だ。大丈夫」晴人は彼女をぎゅっと抱きしめ、優しく背中を撫でた。「俺が来た。もう悪い奴らは逃げた」「本当にありがとう、晴人！あなたが来た時、本当に嬉しくてたまらなかったの！」高村は涙を晴人の服に押し付けながら拭った。まるで彼を自分のものにした時よりも嬉しい気持ちだった。そんな子供っぽい仕草をした彼女を見て、晴人はさらに強く抱きしめて、片手で
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第983話
晴人はその言葉を聞いて少し指を動かし、何か言おうとしたが、高村が振り返りながら不思議そうに尋ねた。「どうやって私が捕まったことに気づいて、ここまで追ってきたの？」先ほど警察も同じことを聞いていた。ということは、晴人が警察から情報を得たわけではなかった。「由佳が教えてくれた」「晴人」「ん？」「眼鏡してないね」高村は晴人の顔をじっと見つめ、ふと気づいた。眼鏡をかけている時の晴人と、外している時の晴人では全く印象が違った。普段は眼鏡をかけた彼を見慣れていたため、眼鏡を外した彼に少し違和感を覚えた。眼鏡がない分、彼の眉間はよりくっきりと立体感があり、鋭さと攻撃的な雰囲気が増していた。「そうだな」出発前に眼鏡を拾おうとしたが、レンズはすでに車に轢かれて粉々になっていた。「運転は大丈夫なの？人を轢いたらどうするの？」「大丈夫さ。轢いたら弁償すればいいだけだ」高村「……スピード落としてよ」彼女は先ほどの話題に戻った。「それで、由佳はどうやって気づいたの？」「わからない。どこかで情報を得たんだろう。さっき『どうやってここを突き止めたのか』って聞いたよな？」「うん」「彼女が、今回の件がイリヤに関係しているかもしれないと言ってきたんだ。だから、俺はイリヤの携帯をハッキングして、最近の連絡先を特定した。それでここを見つけた」高村は驚いて眉を上げ、歯を噛み締めて低い声で絞り出すように言った。「つまり、この件はイリヤが仕組んだってこと？」「そうだ」「最低だ！」高村は激しい怒りを感じた。全身が居心地悪くなるほどに。イリヤにはあの有力な叔父がいた。結局、彼女に何か罪を負わせることはできないだろう。それを考えると、彼女はさらに腹立たしかった。イリヤがまた自分の前で得意げに現れるかと思うと、悔しさで顔が赤くなり、夕飯を食べる気も失せるほどだった。晴人は彼女を一瞥し、片手でハンドルを握りながら彼女の手を取って宥めた。「怒るな」「怒らないわけがないだろう！どうせ彼女は何のお咎めもなく済むんだもの。こんなこと、不公平すぎる！」「イリヤに刑を下すのは無理だな。せいぜい数日間の拘留だろう。多分、一輝が君を慰めるために何か利益を提示するはずだ。今の状況では、それを考えた方がいい」高村は唇をきつく噛み締
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第984話
「君の誕生日だ」晴人は前を見据えたままそう言った。「へえ」高村は少し驚きながらも、その言葉が心に波紋を広げたのを感じた。彼女は視線を下げて、ロック解除のパスワードを入力して、待ち受け画面を見て、動きを止めた。待ち受け画面には、暗い夜空の下、白いTシャツと膝丈の黒いハーフパンツを着た少年と、淡い黄色のワンピースを着た少女が、街灯の下で手をつなぎ並んで立っている姿が写っていた。二人はカメラに向かって、あどけなく純粋な笑顔を浮かべていた。その写真は時間が経っているせいか画質が粗くなっていたが、一瞬で高村の記憶を呼び覚ました。これは、高校の卒業試験が終わった日の写真だった。試験が終わったあと、彼女はクラスの集まりがあると母親に言い訳して家に帰らず、事前に約束していたミルクティーのお店で晴人と会った。当時、高村の母親は彼女の成績が悪いと考え、大学入試の後、彼女を留学させると言っていた。だが、高村は晴人と国内に残りたかったものの、母親には逆らえず、悩みを抱えていた。しかし、晴人に会ったときには、彼に余計な心配をかけたくないと、その悩みを一切口にしなかった。その日、彼らは夜まで遊び回り、気の向くままホテルを取り、初めて肉体関係を持った。晴人は、その時「もし成績がよければ、桜橋町にあるトップの二つの大学のどちらかに進むつもりだ」と言っていた。だから、成績が発表された後、高村は桜橋町にある普通の大学を選んだ。晴人の成績はどの大学からも引っ張りだこのレベルだったが、彼がどちらを選ぶのかと聞いたとき、彼は答えなかった。彼女は彼がまだ迷っているのだと思った。翌日、彼女は晴人と連絡が取れなくなった。彼はただ一通のメッセージを残し、彼女の人生から姿を消した。新学期が始まる頃、高校のあまり活発でないクラスのグループチャットで、グローバル学園大学に通う彩花が、晴人を大学で見かけたと突然話題にした。その後、国外大学の出願時期を逃した高村は、晴人のいない桜橋町で、4年間の大学生活を送った。この写真は元々高村も持っていた。しかし、晴人が去った後、彼女はその写真を削除し、二人の美しい思い出をすべて消し去った。埋もれていた記憶が一気に押し寄せ、高村は唇を引き締め、複雑な感情に襲われた。まさか、彼がまだこの写真を持っていたとは
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第985話
「この件は話せば長くなるけど、今どこにいるの？」「警察署に向かう途中だよ」「じゃあ、私もそっちに行く」由佳がそう言った。「分かった。会って話そう」電話を切った高村は、スマホを隣の肘掛けボックスに置いた。警察署高村と晴人の聴取が終わると、警官が晴人に向き直り聞いた。「さて、どうして製粉工場を見つけることができたのか教えてくれる？」晴人は事実をそのまま語った。「由佳って、君たちの友人なのか？」「はい」「彼女はどうやって知った？」「分からない。でも、後でここに来るので、彼女に聞いてみて」警官は隣に座っていた同僚のパソコン画面をちらっと見てから、うなずいた。「次の質問だが、イリヤって誰だ？」高村はぼんやりとした口調で答えた。「イリヤ・ウィルソン。一輝の姪よ」警官は水を一口飲み、無意識に尋ねた。「一輝って？」高村は無言で天井を指差した。その瞬間、警官はすべてを理解したらしく、思わずむせそうになり、咳き込みながら聞き続けた。「彼女とは何か因縁でもあるのか？」「因縁ってほどじゃないけど、トラブルは多かったわね……」高村はイリヤとの「トラブル」を、シドニーから虹崎市までのエピソードを一つ一つ警官に話し始めた。「たぶん、この前私と由佳が彼女の車を壊したことが原因で、彼女は仕返しを狙ったのよ。でも由佳に手を出すチャンスがなくて、私を狙ったんだわ」警官は特に真剣に聞いている様子もなかった。高村が話し終えると、彼は立ち上がり、「少しここで待っていてくれ。すぐ戻る」と言ってその場を離れた。その後、供述を記録していた別の警官も部屋を出ていった。取り調べ室には、高村と晴人だけが残された。高村は小声で晴人に言った。「彼ら、多分上司に報告しに行ったのね」「そうだな」晴人は言い、「俺はちょっと電話をかけてくる」と立ち上がった。「うん」晴人は一輝の秘書に電話をかけた。秘書を通じて一輝に繋ぐと、晴人は手短に今回の経緯を説明し、イリヤに何らかの教訓を与えるべきだと伝えた。「これ以上、彼女の自分勝手な行動が続ければ、際限がなくなる」一輝は特に反対しなかった。その後、警察署の上司に電話が入ると、一輝は晴人が提案した処置方法を伝えた。警察署の上司は一輝の意図を察し、部下に指示を出した。「
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第986話
「分かった」「お兄ちゃん、まだ気づいてないはず……」イリヤはスマホを握りしめながら、ほっとした様子で言った。「でも、もしあの人たちが本当に捕まったらどうするの？」彼女は少し怯え始めていた。アリスが彼女を宥めるように言った。「捕まったってどうにもならないでしょ？あなたにはおじさんがいるんだから、警察があなたを捕まえるなんて無理よ」「私が心配してるのはそれじゃないの」イリヤはもちろん分かっていた。警察が自分をどうすることもできないことくらい。「私が怖いのは、叔父さんやお兄ちゃんが怒って、私を虹崎市から追い出すこと……」一度ここを出て、しばらく戻れなくなれば、今までの計画なんて無意味になってしまう。「そんなことないでしょ？高村だって無事だったんだから、『ちょっと脅かしたかっただけ』って言えば済む話じゃない？」アリスはそう言いながらも、内心では少し悔しさを感じていた。惜しいことに、高村はギリギリのところで難を逃れたのだ。イリヤは苛立った様子でため息をつき、「本当に腹立つ。最初からあんな役立たずな三人なんか雇わなきゃよかった」と文句をこぼした。その時、外から物音が聞こえてきた。二人はリビングのガラス越しに外を覗くと、黒いセダンが門の前に停まり、晴人がドアを開けて車から降り、大股で家の中に入ってきたのが見えた。イリヤの顔は一瞬で青ざめ、体が硬直し、拳をぎゅっと握りしめた。「落ち着いて」アリスが彼女に小声で言った。晴人はリビングに入り、視線を二人に向けた。「お兄ちゃん、帰ってきたの？」イリヤは口角を引きつらせ、いつも通りの調子で挨拶をした。晴人は何も言わず、鋭い眼差しで彼女をじっと見つめながら、ゆっくりと近づいた。元々後ろめたさを感じていたイリヤは、彼の鋭い目つきに見据えられると、心臓が締めつけられるように高鳴り、身震いして一歩、二歩と後退した。恐怖に駆られた声で言った。「お兄ちゃん、どうしたの？なんでそんな目で見るの？」「パシン！」乾いた音がリビングに響き渡った。イリヤは頬を押さえ、数秒間、頭が真っ白になった。信じられないという表情で顔を上げ、晴人を見つめた。「お兄ちゃん、私を殴ったの？」アリスも驚きの表情を浮かべた。どうやら彼はすべてを知っているようだ。晴人は冷たい目でイリヤを
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山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第1165話
「由佳、どっち側に住みたい？」由佳は清次を一瞥した。清次は続けて言った。「俺の記憶が正しければ、この家の半分は高村さんの持ち分だよな？君たち二人が一緒に住む分には問題ないけど、子供が生まれて、さらにベビーシッターも雇って、俺と沙織も頻繁に来るとなると、高村さんのスペースを圧迫することになりそうだ」由佳は彼をちらりと見て微笑んだ。「そんなこと気にしてたの？」「うん」清次は真面目に頷いた。「高村さんは今この家に住んでいないけど、あまり迷惑をかけるのも良くないだろう？」この件について由佳も考えたことがあった。子供の成長に伴い、使う物が増え、公共スペースの改造も必要になるかもしれなかった。一度、高村さんの持ち分を買い取ることも考えたが、最終的にはやめた。高村さんは今、晴人とロイヤルに住んでいるが、二人の関係は不安定で、もし喧嘩でもしたら、ここでしばらく落ち着きたいと思うかもしれなかった。「正直に言って、どう考えているの？」「星河湾ヴィラに戻るか？それとも上の階に引っ越すか？」「最初の案はなし、二つ目も……」由佳は少し考えてから首を振った。「これもなし」由佳の即答に清次は少し呆れた様子で尋ねた。「じゃあ、どうするつもり？」「新しい家を買うわ。この建物の中ならベストだけど、無理なら他のユニットでもいいわ」「わかった。それなら物件を探しておく」清次がどんな手を使ったのかはわからなかったが、数日もしないうちに十階の物件についての情報が届いた。売り手は若い男性で、海外で卒業後、そのまま現地で仕事を見つけ定住を決めたらしい。このタイミングで帰国し、不動産を整理するために家を売るという。紹介者を通じて、由佳と清次は翌日に内覧する約束をした。夕食後、散歩から戻った由佳は軽い音楽を流しながらソファで本を読んでいた。室内には穏やかで落ち着いた雰囲気が漂っていた。突然、書斎の方からパリンパリンという音が微かに聞こえてきた。由佳は本を置いて立ち上がり、書斎に向かった。「清次？どうしたの？」そう言いながら彼女はドアを開けた。床にはガラスの破片が散らばり、水が少し溜まっていた。さらに机の上には水がこぼれ、一部は滴り落ちていた。そして、水が一番多く溜まっていた場所には彼女のパソコンが置かれていた。清次はティッシュを手に持
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第1164話
由佳は思わず震え、それが氷の塊だと気づいた。氷が清次の唇を冷たくし、舌先や吐息までもが冷えきっていた。だが、由佳の体はそれとは対照的にどんどん熱を帯びていった。また、冷たさと熱さがぶつかり合い、絡み合い、溶け合った。その感じは言葉にできないほど心地よく、感じを揺さぶる衝撃をもたらした。由佳のまつげが微かに震え、呼吸はさらに荒くなった。唇をぎゅっと噛み締めたが、最終的には抑えきれず、低い声で短くうめき声を漏らした。清次は一瞬動きを止め、ゆっくりと顔を上げて体を起こした。そして、赤らんだ由佳の顔と潤んだ瞳を目の当たりにし、彼女がまだ楽しんでいるように見えた。「寝てたんじゃないのか？」清次は微笑みながら、わざと聞いた。「あなたに起こされたのよ」由佳は視線を逸らしながらあくびをして、足で彼を軽く蹴った。「真冬に冷たい水なんて飲んで、また胃の病気が再発したら、どうしよう？」清次はその足を捕まえ、そのまま揉みほぐしながら笑った。「大丈夫だよ、一口だけだから」彼は話題を変えるように尋ねた。「最近、仕事はまだ忙しいのか？」「もう分担してるわ。迷うようなことだけ、アシスタントが連絡してくる」「電話？」「電話やメール、いろいろね」由佳は彼を一瞥し、「なんでそんなこと聞くの？」「いや、ただ心配でさ。あと三ヶ月で赤ちゃんが生まれるんだから、気をつけないと。それに、赤ちゃんの部屋もそろそろ準備しないとな」
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第1163話
動きはゆっくりと柔らかく、わずかに冷たさを帯びたそれは、羽のように彼女の敏感な肌をなぞりながら、少しずつ上へと移動していった。由佳の呼吸が突然少し早まり、目をぎゅっと閉じたまま、全身が緊張で硬くなった。聴診器が正確に彼女の胸の中心で止まった。「由佳、心臓の音がすごく速いね」彼は彼女に語りかけるように、または独り言のように低く言った。「呼吸も少し重いみたいだけど、どこか具合が悪いのかな？」清次は聴診器を操作しながら、左に移したり右に移したりした。その動きはとても優しくゆっくりで、由佳の心の奥が猫に引っかかれるようにくすぐったかった。音がよく聞こえないのか、彼は少し力を入れてヘッドを押し当てた。数分後、聴診器は彼女の肌から離れた。由佳は息を詰めたまま、次の瞬間また聴診器が肌に触れるのではと心臓が高鳴っていた。微かな物音が聞こえ、続いて机の上に何か重いものを置く音がした。清次は本当に聴診器を片付けたようだった。由佳はやっと安堵の息をついた。だが、突然、冷たい聴診器がまた胸に触れた。由佳は思わず全身を震わせ、息を止めた。聴診器が再び離れた。由佳の心の緊張の糸は張り詰めたままで、もう二度と緩めることはできないように思えた。緊張しつつも、どこか期待する気持ちも混じっていた。隣から再び聴診器が机に置かれる音が聞こえ、続いて水を飲むような音がした。清次が水を飲んでいたのだ。由佳は少しも警戒を緩められなかった。案の定、彼女の予感通り、再び何かが肌に触れた。ただし、今回は聴診器ではなく、柔らかく湿った少し冷たい唇と、ひんやりとした氷のような何かだった。唇がゆっくりと下に移動し、その冷たいものも一緒に動いていった。残された湿った痕跡は、暖かい室内の空気でゆっくりと蒸発し、わずかな冷たさを肌に残した。
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第1162話
「じゃあ、消毒してくるね」「明日、家政婦さんに任せてもいいんじゃない？」「いいよ、時間があるから今やっておく」「今日は早いね？」「うん」清次は聴診器を丁寧に清潔にし始め、アルコールで何度も念入りに拭いていた。消毒が終わると、聴診器を片付けずにベッドサイドに置き、寝間着を手に取り浴室へ向かった。由佳はその様子を一瞥しただけで、特に気にせず、彼も胎児の心音を聞いてみたいのだろうと思った。浴室からはシャワーの音が聞こえ、しばらくして清次が寝間着姿で出てきた。そのとき、由佳は既に横になり、目を閉じていた。眠る準備をしているようでもあり、すでに眠っているようにも見えた。清次は机の上の聴診器を手に取り、耳に装着すると、布団をめくりベッドに入り、由佳に体を向けて横になった。片肘をベッドにつき、もう片方の手で聴診器を由佳のふくらんだお腹に当て、じっと音を聞き始めた。由佳は感想を尋ねようと思ったが、その前に清次が独り言のように低い声でつぶやいた。「なんだか、はっきり聞こえないな」「こうしたら、もっとはっきりするかも」そう言いながら、清次は彼女の寝間着の裾をそっとめくり、ひんやりとした聴診器を直接彼女の肌に当てた。突然の動きに由佳は不意を突かれ、閉じていたまつげがわずかに震え、敏感に体を小さく縮めた。清次は聴診器をゆっくりと動かしながら、最適な位置を探していた。そして、ようやく見つけた場所で手を止めた。「こうすると、やっぱりもっとはっきり聞こえるな。時計の秒針みたいな音で、すごく健康そうだ」そう低くつぶやきながら、清次はじっと耳を澄ませていた。1分ほどして聴診器を取り外すと、由佳は体の力を抜いて、ようやく本格的に眠りに入ろうとした。しかし、その次の瞬間、ひんやりとした聴診器が再び肌に触れた。由佳の心臓が一瞬、鼓動を止めたかのように感じた。「君の心音も聞きたい」清次はそう言いながら、聴診器を少しずつ上に動かしていった。
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第1161話
清次と沙織が家に帰ると、由佳が両耳に聴診器をつけ、平らな聴診器をふくらんだお腹に当て、真剣に胎児の心音を聞いているところだった。沙織は小さなランドセルをソファの隅に置き、首をかしげて由佳を好奇心いっぱいに見つめながら言った。「おばさん、何を聞いているの？」由佳は微笑みながら彼女を一瞥し、「赤ちゃんの心音を聞いているのよ」と答えた。「聞こえるの？私も聞いてみてもいい？」「いいわよ、試してみて」由佳は聴診器を外し、沙織の耳に付けさせた。沙織は小さな眉を動かしながら、由佳の手から平らな聴診器を受け取り、そっと由佳のお腹の上を動かしながら、真剣な表情で耳を澄ませた。1分ほどしてから、由佳が問いかけた。「どう？」沙織は聴診器を外して言った。「すごい！おばさん、これをつけたら、まるで……」彼女は丸い目をくるくるとさせ、言葉を探して考え込んだ。「まるで何もかもがぼんやりして、この平たくて丸いものから聞こえる音だけがすごく大きくて、はっきりしてるの」「それがこの道具の役目なのよ」沙織はもう一度聴診器をつけ直し、聴診器を自分の胸に当て、深く息を吸い込んだ。ふと何かを思いついたように、数歩歩いて立ち止まり、由佳の方を振り返って尋ねた。「おばさん、たまの呼吸を聞いてもいい？」「いいわよ」「やった！」たまは、以前の小さな子猫から8キロの成猫に成長しており、鈴も外され、ほっぺたがふっくらして丸い顔になり、とても可愛らしかった。猫は丸くなり、尾の先をゆっくりと揺らしながら、気持ちよさそうにくつろいでいた。沙織は聴診器をつけたまま近づき、つま先立ちで猫の頭を2回なでると、聴診器をたまのお腹に当てて、真剣な顔で音を聞き始めた。たまは沙織をちらりと見ただけで動かず、そのままゴロゴロと喉を鳴らし始めた。リビングでしばらく遊んだ後、沙織は山内さんに連れられて階上の寝室へ行き、寝かしつけられた。由佳も早めに洗面を済ませ、ベッドに入り、頭をベッドボードに寄せて静かな音楽を流していた。9時半頃、仕事を終えた清次が聴診器を手に部屋に入ってきて、何気なく尋ねた。「さっき沙織がこれでたまの音を聞いてたのか？」由佳は軽くうなずいて答えた。「ええ」
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第1160話
車に乗り込んだ彼は、すぐにはエンジンをかけず、いくつかの電話をかけて、関係機関に通報し、疑わしい人物に注意を促すと同時に、清月を探し出すために人手を送るよう指示した。そして、さらに警備員を増員して、マンションやその周辺に配置するようにした。太一が言っていた。誰かが清月の後始末をしていると。だからこそ、油断するわけにはいかなかった。敵は陰に隠れ、こちらは明らかだった。清月がどんな手段を使ってくるのか、全く予測がつかなかった。由佳を使って清月をおびき出すことはできるが、万が一由佳に何かあった場合、彼は一生悔いが残るだろう。そんな賭けはできなかった。清次が実家に到着したとき、おばあさんと沙織はまだ食事をしていた。「パパ、外で車の音が聞こえたから、絶対パパが来たと思った！」沙織は食卓の端に座り、小さな足を空中でぶらぶらさせていた。「パパが迎えに来たよ」清次は彼女に微笑みながら、年長者に挨拶した。「おばあさん、二叔父」二叔父は笑いながら手を振り、「おばあさんと少し話してきたんだ。食事は済んだか？座って食べていけ」と言った。「来る前に食べてきたよ、続けて、俺は少し待ってる」清次はソファに座った。「清次、あとで急がずに帰って、二叔父が話したいことがあるから」清次は二叔父を見て、何かを尋ねることなく、ただ頷いて答えた。「わかった」小さな沙織は先に食器を置いて、ティッシュで口を拭きながら言った。「もうお腹いっぱい」そう言うと、椅子から飛び降りて、部屋の方へと進んでいった。二叔父はその隙に玲奈を見て、「沙織を連れて、部屋の片付けを頼む」と言った。玲奈は頷き、沙織を連れて部屋へと向かった。清次は立ち上がり、ゆっくりと食卓の方へ歩いていき、沙織が座っていた椅子を引き、そこに座った。「二叔父、何か話があるのか？」二叔父はおばあさんと視線を交わし、おばあさんは深いため息をつきながら言った。「清月は今どこにいる？」清次は顔を上げ、二人を見つめながらゆっくりと首を横に振った。「俺も知らない」「知らないって？」「今日、ようやく情報を得たんだ。彼女は密航して帰国した。どこにいるかは、まだわからない」「清次、いったいどういうことだ？数日前、君のおばあさんがマンションで倒れたのは、由佳が転院を提案してくれたおかげで、裏
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第1159話
「でも、少し気になることがあるんだが、龍之介はどうやっておかしいことに気づいたんだろう？」清次が答えようとしたその時、突然携帯電話の音が鳴り、表示されたのは太一からの電話だった。少し間を置いて、清次は由佳の前で電話を取った。電話の向こうから太一の声が聞こえてきた。「もう風花町の密航港で清月さんの足取りを掴みましたが、まだ捕まえていません。誰かが後始末をしているから、虹崎市で注意してください」清次の目が一瞬鋭くなり、顔色も一変して重くなった。「わかった」電話を切ると、由佳が声をかけた。「何かあったの？」清次は顔を上げ、しばらく眉をひそめていたが、ゆっくりとその表情を解き、にっこりと笑って答えた。「会社のちょっとしたことだから、心配しないで」そして話題を変えた。「実は気づいた人は龍之介じゃなくて、恵里だよ。覚えてるか？その宴の前日、病院で産前の検診を受けている時に彼女と会っただろ？」「もちろん覚えてる、宴の日も彼女はうちの車に乗ってきたし」由佳は少し考えてから言った。「常識的に考えて、麻美が恵里の子供を盗んだなら、心の中で何か不安を感じているはずだから、恵里を招待しなかった。恵里は私からそのことを聞いて疑念を抱いたんだ。そして、その宴に行って子供に会うためには、誰か山口家の人と一緒に行かなきゃならなかった。その時、私がその役目を担ったってわけ」「その通りだね」清次は微笑んで言った。「由佳、賢いね」「なんだか、この褒め言葉はあんまり嬉しくないんだけど」由佳はちょっと不満そうに言った。彼女はその後、祐樹が飲んでいたのが母乳ではなく粉ミルクだったことを思い出した。おそらくそれが恵里の疑念をさらに深めた理由だろう。「でも、恵里は本当に賢いよね。すぐに全部をつなげて、龍之介にたどり着いた」由佳は感心した様子で言った。清次はゆっくりと首を振った。「そうでもない。彼女は最初、龍之介とあの夜の人物を結びつけていなかったんだ。龍之介のもとで実習していたから、最初は全く疑っていなかった」これは清次の推測だった。でなければ、恵里が龍之介に祐樹の正体を突きつける一方で、突然龍之介を避けるような行動を取ることはなかっただろう。由佳は眉を上げて推測した。「ああ、なるほど。つまり、恵里は麻美が自分の子供を奪ったと思って、龍之介にそのことを話
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第1158話
順平はその言葉を聞いて、麻美が川に飛び込んで自殺した事実を受け入れざるを得なかった。愚か者は自分の誤りを認めないものだった。順平は最初、少し悲しくて自責の念に駆られたが、何度も繰り返し考えるうちに、いつの間にか自分を弁解していた。自分も家族のために、これから新海が立派になるために、麻美を支えられるはずだったのだ。父親として、何が悪い？ただ彼女に何か言っただけで、別に本当に刑務所に送ったわけじゃない。悪いのは、彼女が心の強さが足りなかったからだ。それに、彼女が川に飛び込んで自殺したのは、自分たちの立場も全く考えずに、村の人々がどう言うかも全く気にせずに、親としての立場を無視してしまったからだ。死んでしまったなら、もうその娘のことを忘れてしまえばいい。そう考えながら順平は荷物を取りに配送センターに入った。その箱はかなり重く、持った感じもなかなかの重さがあった。順平はほっとしながら微笑んだ。「これで、値打ちのあるものを取り返せた」家に帰ると、彼は箱を開けるのを待ちきれずにすぐに開けた。その中身は、石が半箱分入っていた。「これはどういうことだ？」麻美のお母さんも信じられないような表情で、石の中を探りながら、「これは……まさか、配送センターの人が取り替えたんじゃないか？そんな配送員が物を盗むニュースを見たことがある」と言った。彼女は麻美が自分たちに逆らうとは思っていなかった。「今すぐに行って、彼らに文句を言ってくる！」「私も一緒に行くわ。ついでに葬儀の準備もして、麻美が死んだことを親戚にも伝えないと。恥をかかないように」当然、配送センターの人々は認めなかった。配送センターの店長が、始発の配送センターに連絡した。その店長はすぐに返信してきた。「俺はしっかり覚えているよ。彼女が送ったのは石だったんだ。当時、なぜ石を送るんだろうと不思議に思ってたんだ。重さから言って、配送費が高かったし。でもその子は、これらの石に特別な意味があると言っていたんだ。意味がわからないけど、壊れた石にどんな意味があるのかもわからなかった。少し待ってて、パッキングの動画を探して送るよ」店長はパッキングの動画を送ってきた。配送センターの店主はその動画を順平に見せた。順平は顔が真っ赤になり、青くなり、言葉も出なかった。配送センターを出た後、彼は怒り
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第1157話
「冗談だよ」龍之介は言った。浮気相手としての罪を恐れているわけではなく、普通の人間なら、彼女を傷つけた相手を無邪気に受け入れることは難しかった。彼は話題を変えた。「数日後、弁護士に契約書を作らせて、それを君に送る」「はい、ありがとう」部屋の中は再び静かになり、恵里は顔を下げて食事をしていた。目的はすでに達成された。彼女はもう龍之介とここで向き合って座ることはしたくなかった。龍之介は携帯を見た後、食器を下ろして立ち上がり、「ちょっと用事があるから、送らないよ。お金はもう払ったから、ゆっくり食事をして、先に帰るね」と言った。「はい、ありがとう。龍之介、お気をつけて」恵里は顔を上げ、今までで唯一の心からの笑顔を見せた。「何か要求があれば、電話で言ってください」「わかった」龍之介はドアの前で足を止め、「そういえば、君は祐樹とは一度しか会っていないだろう？いつ彼を見に行くんだ？」恵里は少し考えた後、「予選が終わったら行こうと思う」と答えた。「わかった、その時に連絡してくれ」「うん」龍之介はドアを開けて出て行った。足音が次第に遠ざかり、部屋の中には恵里だけが残り、静かな空気が漂っていた。恵里は腕を伸ばし、深く息を吐いて体をリラックスさせた。龍之介は本当に気配りができる人だった。自分が緊張していたのを感じて、彼は早めに帰ったのだろう。恵里はもう一口デザートを食べ、確かに美味しかった。龍之介があの夜の人だと分かる前、彼女はずっと龍之介を良い人だと思っていた。外見はハンサムで、家柄も立派、能力も抜群で、性格も悪くなく、毎日決まった時間に出社し、遅くまで働き、秘書は男性ばかりで、スキャンダルもなく、あのような派手な習慣は一切なかった。麻美と一緒になってからも、彼女の出自を気にすることなく、結婚式も大々的に行った。こういう男は珍しかった。もしあの夜の出来事がなければ、もし彼女が妊娠していなければ、その時彼女が普通の大学生だったなら、会社にインターンとして入った後、きっと彼に惹かれたかもしれない。だが、世の中に「もしも」はなかった。子どもを産む決心をしたその時、彼女は結婚しないと決めた。龍之介がどんなに優れていても、それはもう関係なかった。真実を知った今、彼女は龍之介とは絶対に一緒にならなかった。ま
