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第952話
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由佳は時間を見て言った。「あなたたち、帰りなさい。高村がもうすぐ帰ってくるから」「どうして彼女が帰ってきたら、俺たちは帰らなきゃいけないの？」清次が尋ねた。「その通り！」沙織も同意した。「だって、彼女があなたたちを見たら、私が困るんだもの」沙織は口を尖らせた。「高村おばさん、私のこと嫌いになったの？」「違うよ、彼女はあなたの父親が嫌いなんだ」高村は沙織への好意が理性的なものだった。彼女は小さな女の子を好きだけど、常にイリヤと清次の子供だということを忘れてはいなかった。「じゃあ、おじさん、あなた一人で帰れば？」小さな女の子は行きたくなかった。以前は、行きたい時に行き、おばさんと一緒に寝たい時は一緒に寝られた日々が懐かしかった！清次は彼女を抱き上げた。「だめだ。君がここに残るとおばさんに迷惑をかけるから、一緒に帰ろう」「ふん」沙織は仕方なく、清次の肩に寄りかかり、由佳に手を振った。「おばさん、バイバイ」「バイバイ」二人が出て行った途端、後ろから高村が荷物を持って帰ってきた。本来なら由佳が空港に迎えに行く予定だったが、今妊娠中で車を運転しないようにしているため、運転手を雇っていた。数日前の撮影も運転手が送り迎えをしてくれた。今回も運転手が空港に高村を迎えに行っていた。「帰ってきたの？」「うん」高村は荷物を持って自分の部屋に行った。由佳は眉を上げ、今日は高村が少しおかしいように感じた。普段なら、荷物を壁の隅に放り投げ、ソファに横になって出張の愚痴を言うはずなのに、どうして直接寝室に入ったのだろう？由佳は立ち上がり、寝室のドアをノックした。「高村？大丈夫？」「大丈夫だよ」部屋の中から高村の声が聞こえた。「入ってもいい？」「入ってきて」由佳はドアを開けて中に入り、荷物が壁の隅に立てかけてあり、ベットに横たわった高村が由佳を一瞬見上げてから、再び横になった。「飛行機に乗るのは疲れるね」「何かあったのかと思った。疲れているなら休んで、私は晩ご飯を作るから」「うん」由佳が台所で忙しくしている間、高村はお湯を沸かして入ってきて、それを洗ってから出て行った。二分も経たないうちに、高村がカップを持って戻ってきた。一分後、彼女は再び入ってきて、棚の中でコーヒーを探していた。
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第954話
「条件は、私たちが契約結婚をすることだ」由佳は眉を上げ、高村を見た。「心が動いたの？」高村は由佳の後ろに回り、彼女を抱きしめ、顎を彼女の肩に乗せた。「可能性はあると思う。あなたはどう思う？」由佳は顎を触りながら考え込んだ。「契約結婚は法律で認められていない。彼は一輝という実力者がバックにいるから、もし契約を破棄したいと思ったら、あなたとの関係を本物にするのは簡単だよ」晴人は本当に賢い。彼はおそらく、高村を心から助けたいと思っているだろうけど、高村も数年間は彼と一緒にいなければならない。二人には過去の関係があり、晴人は外見も能力も悪くなかった。同じ屋根の下で過ごしていれば、旧情が再燃するのは容易に予想できる。その時には、最初は偽物でも、本物になってしまう。ただし、もし高村がそういう考えを持っているなら、由佳は彼女を止めるつもりはない。むしろ、彼女がうまくいくように手助けしようと考えていた。「じゃあ、どうするの？」「もしあなたが承諾したいなら、結婚証明書を偽造して、あなたの父親や外部の人たちにごまかすのが一番だよ。それで晴人を婿として会社に入れればいい。そして、あなたたちは財産や会社に関する契約書を別途交わす。具体的な内容は、弁護士に相談してみたら？」「わかった」高村は、由佳の顔にキスをして言った。「由佳、本当に大好きだよ！」翌日の月曜日、清次は由佳を病院の産婦人科に連れて行くために迎えに来た。由佳が階段を下りると、清次が車の横に立っていたのを見た。由佳が近づくと、清次は後部座席のドアを開け、彼女を支えて車に乗せた。「気をつけて」彼女が車に乗ると、清次は反対側から回ってきて、安全ベルトを締めてくれた。由佳は「そんなことしなくても」と言おうとしたが、口を閉じて見つめるだけだった。彼女の心を読み取ったかのように、清次は言った。「気をつけて、間違いないよ」そう言うと、彼は大きなぬいぐるみのように由佳を抱きしめ、目を閉じ、無意識に唇を少し上げた。「由佳、すごく幸せだよ」「うん？」「これから二人の子供ができるんだ。すごく嬉しい、ありがとう、由佳」彼の言葉の中には「二人の」という部分が強調されていた。彼にはすでに沙織がいるし、一輝の前では、由佳と子供を持ったとしても沙織に対しては平等に接すると約束し
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第955話
病院に到着した由佳は、診察票を受け取って、胎児心音のドップラー検査、産科超音波、ダウン症スクリーニングを受けるために向かった。清次は由佳から診察票を受け取って一目見、眉を上げた。「十六週？」「うん」由佳は冷静な表情で答えた。どうやら清次も由佳と同じように、この子は嵐月市で妊娠したものだと思っていた。清次は黙って時間を計算した。四ヶ月前、それって……二人の目が合った瞬間、由佳は彼の目の中に、どこか誇らしげな表情を見つけ、顔が熱くなった。彼の腰をぐっとつねって、目をそらしながら言った。「あなた、ほんとにどうしようもないね」清次は唇を結んでにっこり笑い、彼女の腰に腕を回し、耳元で何か囁いた。由佳は頬を赤らめ、恥ずかしそうに怒ったような目で彼を睨んだ。視線がきらきらと輝き、腹部をかばうように押さえ、「もう一回言ってみて？」と言った。「言わない」清次は彼女を恐れてか、口を閉じたが、目尻と眉の端には笑みが浮かんでいた。彼女の頬を膨らませて怒る様子がとても可愛くて、たまらなく愛おしいと思った。もしここが病院でなければ、きっと彼女の唇にキスしていたに違いない。由佳は顔を背けて歩き出したが、清次がついてくるかどうか気にせずに進んだ。ついてこないほうがいい。彼はいつも自分のことばかり考えて、もっと触れたがっていたから。清次は大きな足取りで追いつき、彼女の手を取った。検査室の外に着くと、由佳は近くの椅子に座って待った。清次は彼女の隣に座り、彼女の手を握りながら、軽くそれを弄んでいた。ふと何かを思い出したように、彼は身を乗り出して低い声で言った。「幸いにも、元気に育ってるみたいだね」「え？」由佳は驚いて聞き返した。「嵐月市であんなに無茶してたから、心配してたんだ」由佳はうんざりしたように彼を睨み、低い声で言った。「あの時、ちょっと出血があったから、最初は生理が遅れてるだけかと思ってた」「ごめん、無理し過ぎた」清次はふと思い出した。その時、彼が由佳を怒らせていた時、彼女はすでに妊娠していたことに。幸い何も問題がなかったが、もし問題があったら、後悔していたことだろう。「もう言わないで」由佳は耳が真っ赤に染まって、彼を見て言った。清次は彼女の耳が赤くなっていたのを見て、唇を少し笑みを浮かべて「わか
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七時五分、編集長が扉を開けて入ってきた。「遅くなってすみません、少し前に人を迎えに行っていたもので……」そう言いながら、編集長は入ってきて、後ろに男性がついてきた。その男性はカジュアルなTシャツに膝丈のショートパンツ、腕は長くて力強く、ふくらはぎの筋肉も際立って見え、背が高くて、顔立ちが端正だった。その人物を見て、由佳は驚いて、立ち上がった。「賢太郎？」「驚いた？」賢太郎は笑いながら歩み寄り、彼女の隣の椅子を引いて座った。「君が帰国したのは知ってたから、英二に君を紹介しておいたんだ」由佳は笑いながら言った。「それなら、賢太郎に感謝しないとね。私みたいな新人を英二がどうして選ぶかと思ってたけど、実は賢太郎のおかげだったんだ」隣でモデルが震え上がった。さっき二人が楽しそうに話していたのを見て、彼女は由佳が若くて実力のあるカメラマンだと思っていた。しかし今、聞いてみると、どうやら裏でつながりがあったようだ！撮影された写真が酷いものじゃないことを祈るばかりだ。「由佳、謙遜しなくていいよ。俺の紹介なんてゴミ箱じゃないんだから、誰が紹介しても構わない」英二は笑いながら言った。「君の作品を見て、君ならできると思ったから、連絡したんだ」モデルはその言葉を聞いて、ほっと胸をなでおろした。「なるほど。それなら、英二に感謝しないとね。このチャンスをいただいたこと、絶対に裏切らないよ」「それじゃ、由佳さんの成果を楽しみにしてるよ」「嵐月市でうまくいっていたんじゃないのか、どうして帰ってきたんだ？」賢太郎はゆったりと椅子に寄りかかり、肘を椅子の背もたれに乗せた。由佳は笑いながら言った。「賢太郎が帰国したことを知ってるなら、理由もわかるんじゃない？」清次が嵐月市で彼女を探しに来たことを、賢太郎は吉岡家の一員だから、知らないわけがないだろう。賢太郎は唇をかみしめた。「彼とは仲直りしたのか？」彼も少し遅れて気づいたが、清次と由佳が別れたのは、清次が吉岡家に戦いを挑む前に仕組んだ一芝居にすぎなかった。その芝居が終わると、すぐに由佳に和解を求めに行ったのだ。「まぁ、そんなところかな」賢太郎は英二とモデルの方を一瞥した。「帰国したなら、どうして連絡もくれず、食事に誘ってくれなかったんだ？櫻橋町に来たのに、俺が来なければ、君は
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「賢太郎、どうしてそんなことを言うんだ？」「それは俺のおじさんが……」賢太郎は低い声で言いながら、テーブルの上の酒杯を手に取り、ゆっくりと飲み干した。さらにもう一杯注いで、ゆっくりと続けた。「おじさんは、清次が君の父親の事件を再調査するのを止めようとしている……翔に罪をかぶせようとしているんだ。前に言ったことを覚えてるかもしれないけど、吉岡家と清次が対立したのは利益のためだ……実は、俺は君に嘘をついていたんだ」由佳は唇をわずかに動かした。彼女が帰国してから賢太郎には連絡していなかった。心の中では、次第に疎遠になるだろうと思っていたからだ。「ほら、否定しないってことは、君は俺を嫌いになったんだね」少し躊躇した後、由佳は言った。「嫌いだとは思わないけど、理解できないだけ」嵐月市にいた時、彼女は賢太郎の言葉を信じていた。その後、清次から全てを聞いた時、吉岡家と山口家の対立が彼女の父親の事件と関係していることがわかった。その時、彼女は思った。賢太郎は吉岡家のことを知らなかったのだろうか？そうでなければ、どうしてあんなに平然と、吉岡家に対して支援をすると言ったのだろう？でも今、賢太郎が嘘をついていたことを認めたのは、彼も知っていたということが分かった。「理解できないなら、どうして俺に聞かなかったんだ？」賢太郎は腕を額にあて、目を細めて彼女を見つめた。由佳は、彼に質問しようと思ったことがあった。なぜ吉岡家は事件の調査を妨害するのか。しかし、考えてみると、聞いたところでどうなるだろう？彼女と賢太郎は一時的に出会っただけで、賢太郎には彼女に説明する義務はなかった。賢太郎は何度か助けてくれたが、それはだからと言って、全てのことを助けてくれるわけではなかった。「賢太郎は、私が父親の事件をとても大切に思っていることを知っていたのに、それでも自分の理由でそうした。きっと、その理由は私に対する態度よりも重要なんだろうから、聞いても意味がない」賢太郎はしばらく黙っていたが、数秒後、ふっと笑みを浮かべて、由佳を見つめた。「……君の言う通りだ。じゃあ……」賢太郎は少し顔を上げ、目をさらに深く、ぼんやりとした色にしながら言った。「君はその理由が知りたいのか？」「理由？」由佳は彼の言葉に従って尋ねた。賢太郎は目を伏せ、大き
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ここで賢太郎は言葉を重くして、目元が一瞬湿った。すぐに目を閉じ、椅子の背に頭を預けて深く息を吸った。清次の出自を合わせて考えると、由佳は理解した。清次は、かつて清月と直人の子供だったのだ。母親が亡くなり、その原因となった者は法の下で罰を受けることなく自由にしていた。それが賢太郎に山口家を憎ませた。だから、吉岡家が再調査を拒むのは、翔に主犯の罪をかぶせようとしているからだった。一度判決が出れば、山口家の若旦那が殺人犯だという事実が広まり、山口グループは大きな衝撃を受けることになる。その隙に中村家と吉岡家、一部の利益を分けようとする者たちが連携し、山口グループは最終的に守られたとしても、以前のようにはいかないだろう。ふと、由佳は思い出した。直人と一度電話をしたことがあったことを。だからこそ、あの電話で直人が非常に礼儀正しかった。彼は彼女が自分の元妻であることを知っていたし、つい最近、清次が早紀との絡みのことで山口家に足を運んだことを知っていたからだ。直人があれほど簡単に清次に同意したのも、清次が彼の息子だからだろう。「賢太郎、あなたの気持ちが分かる。私も母親を失ったから。幸い、父は私をとても愛してくれて、命をかけてでも守ろうとしてくれた。だからこそ、私は父の死の真相を明らかにしたいと思った」でも、賢太郎はどうやら彼女ほど運が良くなかったようだ。直人との関係はおそらく普通だったに違いない。でなければ、彼の言葉の中に「おじさん」や「祖母」といった言葉が何度も出てくることはないだろう。そして、彼の他の親族はまるで存在しないかのようだ。考えれば、直人が本当に責任感のある人物なら、こんな状況にはならなかっただろう。「君が家族を失う痛みを知っているのに、君の父親の事件を再調査するのを阻止した。ごめん……」賢太郎は深く息を吸い、目を開けて彼女を見つめた。その瞳には痛みとともに申し訳なさが宿っていた。「後悔してる。だけど、君に向き合うことができなかったから、今日まで引き延ばしてしまった」「分かってる……誰にでも心の中には秘密や柔らかさがあって、憎しみをさらけ出して他人に見せることは簡単にできることじゃない……」「由佳、俺は疲れた」賢太郎は低い声で言い、辛そうにテーブルに頭をつけた。「じゃあ、無理に自分を疲れさせないで」由佳
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由佳はホテルの自分の部屋の隣に、賢太郎の部屋を取った。二人のボディガードに手伝わせ、賢太郎をベッドに寝かせ、靴を脱がせ、彼が安心して眠れるようにした。空調をつけ、適温に調整し、水を一瓶沸かし、ベッドサイドに一杯を置いた。すべてを終えた後、由佳は部屋を出ようとした。その時、賢太郎が彼女の手首を握りしめ、目を閉じたまま顔を赤らめ、眉をひそめ、まるで悲しい夢を見ているように小声で呟いた。「行かないで……」それを見た由佳は、ベッドの横に座り、静かに慰めた。「行かないよ、安心して寝なさい」由佳と賢太郎の間の友情関係は、冷静に言うと、賢太郎の一方的な尽力のようなものだった。写真のことや、嵐月市にいた時、優輝を取り戻す際にも、賢太郎は多く助けてくれたが、彼女は彼に何も返せていなかった。由佳はずっと感謝の気持ちを抱き、彼を優しい兄のように思っていた。前回の出来事以降、彼を少しずつ遠ざけるかもしれないが、吉岡家の側についたことに対して憤りや恨みを持つことはなかった。彼は彼女にとって特別な関係ではなく、彼女に助ける義務はなかった。それに対して、清次は今回、かなりの力を入れてくれた。翔のためでもあるが、それでも由佳は感謝していた。「行かないで……」賢太郎は依然として安眠できていない様子で、唇をわずかに動かし、声を震わせながら意味不明な言葉を呟いていた。由佳は耳を寄せてみると、かすかに「母さん、母さん……」と聞こえた。どうやら母親の夢を見ていたらしい。彼は母親に会ったことはないが、吉岡家の人たちから母親の生前の話をよく聞いていて、次第に母親というイメージが彼の中で膨らんでいった。由佳は賢太郎に対して不正をしようとは思っていなかったが、どうもどこか不自然に感じた。賢太郎は眉をひそめ、額には細かな汗が浮かび、手がますます強く握られていた。由佳は仕方なく、もう一方の手で彼の肩を軽く叩きながら、優しく言った。「怖くないよ、私がここにいる」「母さん」賢太郎は低く呟きながら、徐々に安らかに眠りに落ちた。由佳はベッドの横に数分間座って、賢太郎がぐっすり眠っていたのを確認すると、静かに手を引き抜いて、音を立てずに部屋を出た。ボディガードの幸太とその仲間がドアの外で待機していた。由佳は彼らを見ると、今日の出来事を清次に伝
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「いいえ、彼は英二と一緒に飲んで、英二は先に帰ったわ」由佳は説明を終え、「他に何かある？」と尋ねた。「なければ、先にお風呂に入るわね」「行っておいで、気をつけてね、滑らないように」「うん」「ちょっと待って」「どうしたの？」「携帯を持っていって、切らないで」由佳は少し驚き、顔を赤らめながら言った。「どうして？お湯の音が気に入ったの？家にはあるんでしょう？好きなだけ聞いていいわよ」「由佳、何を考えてるの？君と話したいんだけど、君の休憩時間を邪魔したくないと思って」「ふーん」由佳は少し恥ずかしそうに答え、小さな声で反論した。「私が考えすぎだって？明らかにあなたの要求が変なだけよ」そう言うと、彼女はバスルームに入り、携帯電話を水がかからない場所に置き、バスタオルとバスローブを掛け、シャワーを開けた。バスルーム内はザーザーと水の音で満たされていた。マイクを通して清次が無意識に尋ねた。「彼、君に何か言ってた？例えば、吉岡家がなぜこの事件を再調査したくないのかとか？」由佳は服を脱ぎながら、軽く言った。「言ってた」「何て？」「彼、山口家が嫌いだって言ってた。清月、母親が彼を産んでから飛び降りて死んだ。だから、翔を押さえつけて、他の人たちと一緒に山口家を分けるためにそうしたって」電話の向こうでしばらく沈黙が続いた。「聞こえる？」由佳が尋ねた。「聞こえる」清次は少し躊躇した後、「君、何か俺に聞きたいことないの？」と言った。由佳は笑いながら、シャワーの下で体を水で流しながら、手で体を撫でた。「もしかして、彼があなたの異母兄弟だって？」由佳がそれを知っていることに気づいた清次は唇を噛み、低い声で言った。「以前、祖母が俺のことを教えてくれた。でも、認めたくなかったんだ。君、おばさんがどうして君のことを嫌ってるか知ってる？」由佳は少し驚いて言った。「まさか、早紀のこと？」清次は静かに「うん」と言い、声が水の音にかき消されていったが、その後の言葉は由佳にしっかり聞こえた。「彼女、今でも諦めきれないで、早紀がいなければ直人は彼女と一緒になると思ってるんだ。君、どう思う？」由佳は清月が自分の立場にふさわしくないと思っているのだと思っていたが、実はそうではなく、むしろ、そのことに驚いてしまった。婚姻
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朝、直人が帰ってきた。雪乃は彼が目の下に赤みを帯び、顔に疲れ切った表情を浮かべているのを見て、歩み寄り、肩を揉みながら尋ねた。「勇気はどうだった？」「いつもの症状だ。医者は、昨日感情が高ぶりすぎたせいだろうと言って、入院して休養する必要があると言っていたよ。彼の母親と使用人が病院で付き添っている」直人は目を閉じてため息をつき、全身がだるくて辛いと感じた。年を取って、もはや無理が効かなくなった自分を認めざるを得なかった。アレルギー源によるアレルギー喘息と、感情から来る喘息発作の症状には少し違いがあり、医者は豊富な経験を基に、血液検査を経て結論を出した。「大事に至らなくてよかったわ。あなた、かなり疲れているようね。早く朝ご飯を食べて休んだほうがいいわ」直人は頷いた。朝食後、直人は上の階に上がり休むことにした。一方、加奈子は陽翔に会うために出かけた。雪乃は家で暇を持て余し、ドライバーに頼んで病院に向かった。彼女は勇気のお見舞いに行くつもりだった。もちろん、早紀は厳重に守るだろうが、それでも少しでも嫌がらせをしてやろうと思った。病院に到着し、雪乃は入院棟に向かって歩いていると、ふと見覚えのある人影を見かけた。その人物は急いで歩きながら、電話を耳に当てて話し、彼女より先に入院棟の建物に入っていった。賢太郎だ。彼も勇気のお見舞いに来たのだろう。雪乃はゆっくりと歩いて行き、エレベーターで勇気の病室へ向かった。窓から見てみると、勇気はベッドに横たわり、点滴を受けていた。隣の付き添い用のベッドでは、早紀が休んでいた。雪乃はドアを軽く三回ノックし、返事を待たずに扉を開けた。病室の中で、早紀は突然目を覚まし、すぐに体を起こした。人が誰かを確認すると、その目に眠気は消え、警戒の色が浮かんだ。「何の用？」早紀は急いでベッドの前に立ちふさがった。雪乃は手に持った果物の籠を揺らし、優しく微笑んだ。「もちろん、勇気を見舞いに来ました」彼女の視線は早紀を越えて、ベッドに横たわる男の子に向けられた。「勇気が早く元気になりますように」彼女の視線に気づいた勇気は、黙って頭を下げた。早紀は微笑みながら言った。「勇気に代わって、お礼をするね。医者は静養が必要だと言っているから、長居は控えてね」短い言葉で、雪乃を
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加奈子は雪乃の背中を見つめ、腹を立てて足を踏み鳴らした。このクソ女！あの時、デパートで加奈子に平手打ちされた時は、まるで犬のようにおとなしくて、何も言えなかったくせに、今はおじさんの力をかして、堂々と対抗してきた！部屋に戻った雪乃はベッドに横たわり、すぐに眠りに落ちそうになったが、突然携帯の通知音が鳴り、仕方なくメッセージを返すことにした。加奈子は寝返りを打っても眠れず、ついに携帯を手に取って、瑞希とチャットを始めた。彼女は今日の出来事を瑞希に話した。「彼女、ホントに腹黒いよ。もし私が彼女に出会ってなかったら、勇気は彼女に買収されてたことにも気づかないところだった！」加奈子：「さっき、堂々と勇気のアレルギー源を聞いてきたんだけど、私のおじさんはまるでボケ老人みたいに、そのままアレルギー源を教えてあげちゃって」瑞希はすぐに返信した。「あの女、レベル高いね」加奈子：「ほんとに！！」瑞希：「あなたたちじゃ勝てないよ。彼女に対処したいなら、最も簡単な方法は権力で抑えつけること。おじさんみたいに、彼女はただひたすら取り入ろうとするだけだから。だから、早く陽翔と結婚した方がいいよ」加奈子：「もうすぐだよ、陽翔家が同意したから、近日中に婚約日を決めるために話し合いに行く予定」瑞希：「でも、結婚したからって、すぐに安心してはいけないよ。もし陽翔が以前みたいにふらふらしてるなら、手に入る権力なんてないし、家族内でも発言権なんてないから」加奈子は、陽翔家の権力が陽翔の父親、陽翔の兄、叔父の雄一朗に集中していることをよく知っていた。以前、陽翔の兄、成行に近づこうとしたことがあるが、彼はとても忙しくて、なかなか会えなかったし、会ってもまったく話をしてくれなかったので、諦めざるを得なかった。彼女は言った。「でも、陽翔も会社で働くタイプじゃないよ」瑞希：「彼に少しずつ学ばせることができるよ。あの家柄なら、何人かの先生を雇うのは簡単でしょ？ちゃんと会社に行かせて、全然変わらなくても、せめて見かけ上は変わったってことを示させないと。そして、彼の両親にその変化を見せないと」瑞希：「加奈子、今は陽翔は陽翔家の二番目の息子だから、両親の後ろ盾があって、何も心配することはない。でも、今だけを見ていてはいけないよ。未来を見据えて、陽翔家は彼の兄
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ちょうどそのとき、外から使用人の声が聞こえた。「旦那様、勇気坊ちゃんが喘息の発作を起こしました！今すぐ病院へ連れて行きますので、急いで来てください！」直人も目を覚まし、ベッドサイドのランプを点けて、服を羽織りベッドを降りた。雪乃が起き上がろうとするのを見て、彼は言った。「君は寝ていていいよ。俺が様子を見てくる」雪乃は体を支えながらベッドに腰かけ、こう言った。「勇気って喘息持ちだったの？」「うん、生まれつきだ」「それなら、私も見に行くわ」そう言って雪乃もベッドを出て、コートを手に取り羽織った。直人が着替え終わると、二人で一緒に外へ出た。勇気はすでに薬を飲んでいたが、咳は止まらず、胸は苦しく息も浅くて、顔まで真っ赤になっていた。早紀がそばで心配そうに見守っていた。直人が尋ねた。「さっきまで元気だったのに、どうして急に発作が？」早紀はため息をついて言った。「アレルゲンに触れたのかも......でもお医者さんが言っていた。勇気は感情の起伏が激しいと良くないって。特に悲しみや不安といった沈んだ感情が良くないって言っていたわ」そうしたネガティブな感情が出ると、体内で迷走神経が優位になり、それが興奮状態に入ると気管が収縮して、喘息を引き起こすのだ。勇気は生後まもなく喘息と診断されてからというもの、家では細心の注意を払い、掃除や消毒を徹底してきた。勇気も成長するにつれて体力がつき、発作の頻度もかなり減っていたし、学校にも特別対応をお願いしてあったので、直人もようやく安心して寮生活を許していた。「アレルゲンじゃなくて、たぶん午後に何か怖い思いをしたんだろうな」直人は勇気のそばに腰を下ろし、背中をさすって呼吸を整えてやりながら言った。「勇気、パパが怒りすぎた。ごめんな」加奈子が冷笑を浮かべ、意味深に雪乃を見ながら言った。「叔父さん、それだけじゃないかも。午後、雪乃が勇気の部屋に行ったよね。彼女が変なものを持ってたかもしれないよ？勇気のためにも、ちゃんと調べたほうがいいと思いますけど」「加奈子」早紀が低い声でたしなめるように言い、直人と雪乃に笑いかけた。「加奈子も勇気のことを心配してるの。気にしないで。私は雪乃さんが関係してるとは思ってないわ。もしかしたら雪乃さん、勇気が喘息持ちだって知らなかったのかもしれないし」雪乃は率直
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勇気は親に叱られ、心の中で落ち込んでいたが、雪乃が突然好意を示したことで、彼の心の中での彼女の印象が一気に高まった。雪乃は間違いなく、早紀がこれまで出会った中で最も手強い相手だ。賢太郎との関係は普通で、彼女が中村家で頼りにしているのは、直人のあいまいで儚い「愛」か、勇気という息子だけだ。雪乃は一瞬で彼女の弱点を見抜いた。早紀は深く息を吸い込み、湧き上がる感情を抑えて、加奈子に言った。「加奈子、先に外に出て」加奈子は不満そうに勇気を睨んだが、振り返って部屋を出て行き、ドアを激しく閉めた。部屋には母子二人だけが残り、空気が重く、息が詰まるようだった。早紀は勇気の前に歩み寄り、しゃがんで彼の肩に手を伸ばそうとしたが、勇気はそれを避けた。彼女の指は空中で固まり、ゆっくりと引っ込められた。「勇気」彼女の声はとても軽かった。「ゲーム機を返して」勇気はさらにしっかりと抱きしめ、頑なに首を振った。「いやだ！これは僕のだ！」「勇気、ママは怒っているのよ」早紀は立ち上がり、低い声で言った。「あなたはママを本当にがっかりさせたわ。ママはあなたをここまで育てて、豊かな生活を与えて、新しい服やおもちゃを買ってあげた。あなたが病気のときは病院にもついていったのに、こんなふうに恩を仇でかえすの？」勇気の目に涙が溢れ、ゲーム機を放り投げて、早紀を抱きしめた。「ママ、ごめん。ゲーム機はいらないよ、怒らないで」早紀は彼の肩を軽く叩いて言った。「そうよ、それでこそママの息子よ」「ううう」早紀は真剣な表情で言った。「勇気はまだ子供だから、大人たちの争いごとはわからないかもしれないけど、覚えておきなさい。雪乃には近づかないで、彼女からの贈り物も受け取らないこと。わかった？」「うん。ママ、わかった」「欲しいものがあったら、ママに言って。ママが買ってあげるから」「ゲーム機が欲しい......」勇気は涙を拭いながら、小さな声で言った。「いいわよ、ママが買ってあげる。でも、学校には持って行っちゃダメよ。週末は家で遊ぶ時間を決めて、勉強に支障が出ないようにするのよ」「うん」ようやく、母子は合意に達した。早紀は壊れたゲーム機とギフトボックスを取り上げた。その様子を見ていた女中の夏萌は、すぐに雪乃に知らせに行った。雪乃は特
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「お義姉さん、何か用？」用がないなら早く行ってくれよ。まだゲームを続けたいんだ。「さっき雪乃が来てた？」「うん......」勇気はつい頷こうとしたが、急に動きを止め、首を横に振った。「来てないよ」加奈子は彼の表情を一瞥し、何か違和感を覚えたものの、それが何なのかはっきりとは分からなかった。彼女はそのまま部屋を出ようとしたが、ふと気づいたように振り返り、勇気の手にあるゲーム機と机の上のギフトボックスを見て尋ねた。「そのゲーム機、誰が買ったの？」勇気の動きが一瞬止まった。「お、母さんだよ。どうかした？」「本当？」加奈子は疑わしそうに問い返した。「じゃあ、おばさんに聞いてみる」勇気の顔色が変わった。「待って！」加奈子はじっと勇気を見つめ、低い声で、それでいて強い圧を込めて言った。「勇気、正直に言いなさい。そのゲーム機、誰からもらったの？」勇気はゲーム機を強く握りしめ、指の関節が白くなるほどだった。俯いたまま、彼女の目を見ることができず、しばらくしてから、か細い声で言った。「......雪乃さんが買ってくれた」「雪乃さん！？」加奈子は信じられないというように苦笑し、怒りに満ちた目で勇気を睨みつけた。「あんた、あの女を雪乃さんって呼んでるの！？ それに、こんな高価なプレゼントまで受け取ったの！？ あの人が何者か分かってるの！？」勇気は彼女の突然の怒りに怯え、思わず後ずさった。「雪......雪乃さんは良い人だよ。ただ......」「良い人？」加奈子は怒りで笑いすら込み上げ、一気にゲーム機を奪い取ると、床に叩きつけた。「パキッ！」新品のゲーム機の画面が粉々に割れ、外装が砕け、中の部品が散乱した。勇気は呆然とした。次の瞬間、彼は弾かれたように地面に飛びつき、震える手でゲーム機をかき集めた。大粒の涙がポタポタと床に落ちた。「何するんだよ！ なんで僕の物を壊すんだ！ 返せよ！」「返せ？」加奈子は冷笑した。「勇気、お前、頭おかしくなったの？ あの女が誰だか分かってんの？ あいつはお前の父さんと母さんの結婚を壊した女だよ！ ゲーム機を買ってやることで、お前を取り込もうとしてるだけだって分からないの？ それなのに、簡単に騙されて......お前、本当に裏切り者だな！」彼女はふと、スマホでよく目にする短編ドラマを
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勇気は俯き、唇を噛んだ。何を言えばいいのか、分からなかった。 「それにね、この件については私にも非があるの」雪乃は彼を一瞥し、さらりと言った。「スマホの充電が切れてたんじゃなくて、わざと電話に出なかったのよ」 勇気は驚いて顔を上げ、雪乃を見つめた。 「勇気、私が伝えたかったのはね、もう私が勝手に出ていける状況じゃないってこと。あなたのパパはそれを許さない。あなたはとても優しい子だけど、まだ幼くて、大人の考えを変えることはできないし、下手をすれば巻き込まれてしまう。だから、もうこの件には関わらないで。分かった？」 雪乃の目には優しさが宿り、微笑みも穏やかだった。その声は落ち着いていて、柔らかかった。 勇気は、無意識にこくりと頷いた。 ママも同じことを言っていた。でも、ママの言葉には責めるような響きがあって、彼はひどく罪悪感を抱いた。ママがパパに叱られたのも、自分のせいだと思った。 でも雪乃は違う。彼女は優しくて理解がある。パパが彼女を好きになるのも無理はない。 雪乃は勇気の頭を軽く撫で、「勇気はいい子だね。さぁ、一緒にゲーム機を開けましょう」と言った。 彼女は箱を彼の前に押し出し、机の上から小さなカッターを見つけた。 「うん」 勇気はカッターを手に取り、慎重に外装を切り開いた。包装を剥がし箱を開けると、そこには新品のずっと欲しかったゲーム機が入っていた。 彼の顔には満ち足りた笑みが浮かんだ。 雪乃は彼の背後で、ふっと微かな笑みを浮かべた。 その視線は勇気の頭越しに、本棚の上の家族写真に向けられていた。写真の中――早紀は夫と息子を幸せそうに抱きしめていた。 勇気はゲーム機を大事そうに抱え、そっと指先で撫でた。それだけで、心が満たされた。 さっき階下で感じた悔しさや辛さもずいぶんと和らいでいた。 雪乃はゲーム機をセットアップし、起動してみせた。 本体だけでは足りない。ゲームもなければ。このゲーム機のソフトの多くは別途購入しなければならない。 雪乃はその場ですべてまとめて買った。 勇気はゲーム一覧に並んだ人気タイトルの数々を見て、興奮を抑えきれず叫んだ。「ありがとう！」 「さぁ、これで遊べるわね」雪乃は立ち上がり、壁の時計にちらりと目をやった。「そろ
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第1373話
早紀は、とうに気づいていた。雪乃は決して単純な女ではない。そして今、その思いはさらに強くなった。 今回の補償の申し出も、中村家の使用人たちを自分の味方につけるためのものだった。 この場で彼女の提案を却下すれば、使用人たちは自分を疎ましく思うに違いない。だが、受け入れてしまえば、彼らが雪乃に取り込まれるのを黙認することになる。 もちろん、彼らがわずかな金で買収されることはないだろう。だが、それでも雪乃に対して好意を抱くきっかけにはなってしまう。 直人が言った。「そんなことをする必要があるか？ もともと彼らの仕事だろう？」 「そういう問題じゃないのよ......」 「よし、だったら君が払うことはない。俺が出そう......そうだ、今夜はチョウザメが食べられるぞ」 「本当？ あなたが釣ったの？」 「そう」 「わぁ、すごい！」 早紀：「......」 部屋で、ベッドに突っ伏し、顔を枕に埋めたまま、勇気の肩が小さく震えていた。 泣きたくなんかないのに、涙が止まらなかった。 パパは、あんなに怒ったことなんてなかったのに。たったあの女のために。 彼はただ、ママのためを思ってやったのに。なのにママは彼に謝れと言い、勝手な行動を責めた。 その時、部屋の外から控えめなノックの音がした。 「......出てけ！」勇気は顔を上げ、怒鳴りつけた。 ノックは一瞬止まったが、すぐに再開された。さっきよりも軽く、しかし、ためらいのない音だった。 勇気は苛立ちながら、裸足のまま床を踏み鳴らして扉へと向かった。勢いよくドアを開け、怒鳴りつけようとした瞬間、そこに立っていたのは、雪乃だった。 彼の表情が一変した。無意識に視線をそらし、硬い口調で言った。「......何しに来た？」 彼女は、ただ買い物に行っていただけだった。 彼がカードを渡して「出ていけ」と言った時、彼女は心の中で笑っていたはずだ。こんなにも馬鹿なことをするなんて、と。 雪乃は何も言わず、彼を部屋に招く素振りすら待たずに、すっと中へと足を踏み入れた。そして、ドアを静かに閉めた。 彼女の視線が、部屋の中をゆっくりと巡った。壁に貼られたサッカー選手のポスター、机の上に広げられたままのノート、そして最後に、赤
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第1372話
「パパに謝って、自分が間違っていたって言いなさい」 母親の厳しい表情と向き合い、勇気は悔しさでいっぱいになりながら、しょんぼりとうつむいた。かすれた声で絞り出すように言った。「......パパ、ごめんなさい。僕が悪かった」 直人も少し冷静になり、ようやく状況を把握した。 早紀は、いつも時勢を読むのが早い。前回、失敗した以上、軽率に手を出すような真似はしないはず。 今回の件は、どうやら勇気が単独で思い付き、行動した結果だろう。 「......もういい、お前たちは部屋に戻れ」直人がそう言うと、早紀は勇気を連れて階段を上がろうとした――その時、玄関の扉が突然開いた。 皆が振り向くと、雪乃がいくつかの上品なショッピングバッグを手に、嬉しそうに笑いながら入ってきた。 しかし、その場にいた全員の視線が彼女に集中すると、笑顔が一瞬ぎこちなくなり、戸惑った様子で室内を見回した。「......何かあった？」 雪乃が直人に向かって尋ねた。この女、わざとね。早紀は心の中で冷笑し、勇気の手を引いて階段を上がた。 今日の騒ぎも、きっと雪乃の策略だ。 卑しい女だ。子供まで巻き込むとは。 一方、直人はようやく胸をなでおろし、雪乃の手首をぐっと掴んだ。その声には叱責の響きがあるものの、どこか甘さも滲んでいた。「雪乃ちゃん！どこに行ってた？なんで電話に出ないんだ？」 「んー、携帯の充電が切れちゃって、電源が落ちてたの。現金を持っててよかったわ。持ってなかったら帰れなかったかも」雪乃は悪びれずに笑ってみせた。 直人は、呆れたように将暉を見た。「全員、戻るように伝えろ」 「承知しました」 「もういい。解散しろ」 命令を受け、使用人たちは次々と頭を下げて去った。 しかし、告げ口をしたお手伝いさんだけは、その場を動かず逡巡していた。 奥様を怒らせた今、この屋敷での自分の立場は危うい。 そんなお手伝いさんの様子をよそに、雪乃はようやく状況を察し、驚いたように言った。 「......もしかして、私を探してたの？」 「そうだよ」 「......」 直人の機嫌が悪そうなのを見て、雪乃はショッピングバッグをお手伝いさんに預けると、すぐに彼の腕にしなだれかかった。「直人くん、ごめんな
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第1371話
直人はお手伝いさんを指さし、低い声で命じた。 「お前、前に出ろ」 鋭い視線と対峙した瞬間、お手伝いさんの顔がさっと青ざめ、ゆっくりと前へ進み出た。 「あ、あのう......」 「何か言いたいことがあるんじゃないか？」 彼女はしばらく考えた後、ためらいがちに口を開いた。 「......今朝、二階の掃除をしていたときに、私は......」 「何を見た？」 「......勇気さんと雪乃さんが話しているのを見ました。それだけじゃなく...... 勇気さんが雪乃さんに何かを渡して、その後、雪乃さんは出かけて行きました」 話しながら、彼女は何度も二階をちらりと見やった。 直人の顔色が、一瞬で冷たく沈んだ。今にも爆発しそうになった。その時、玄関の扉が勢いよく開いた。 早紀が肩掛けバッグを手にしながら、部屋へと入ってきた。 「何があったの？」 執事の将暉や家政婦たちが居並ぶ中、室内の張り詰めた空気を察し、彼女は不審そうに直人を見た。 直人はちらりと早紀を見ただけで、冷たく言い放った。 「勇気！下りてこい！」 状況が分からず戸惑う早紀に、将暉がそっと近づき、手短に説明をした。 話を聞くうちに、早紀の顔がわずかにこわばった。 彼女は階段の方を見やると、冷たい視線をお手伝いさんへ向けた。 「あなた、本当に勇気が雪乃と話しているのを見たの？」 お手伝いさんは真っ青になり、一歩後ずさった。 しまった。奥様を怒らせた。しかし、今さら証言を覆せば、奥様からも直人からも疑われる。どのみち逃げ場はない。 彼女はぎゅっと唇を噛みしめ、決意したように頭を下げた。「確かに、見ました」 勇気は、縮こまるように階段を降りてきた。小さな手で服の裾をぎゅっと握りしめ、どうすればいいのか分からなかった。 「勇気、今朝、雪乃と何を話した？」直人は顔色をこわばらせ、低い声で問い詰めた。 父の厳しい威圧に、勇気の肩が小さく震えた。唇を噛みしめ、目には涙が滲んでいた。 その時、早紀がそっと勇気の傍に寄り、肩を優しく叩いた。「勇気、ママに教えて。雪乃さんと話したの？もし話していないなら、正直に言えばいいのよ。パパは決して濡れ衣を着せたりしないわ」 彼女の言葉には、明
