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第958話
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山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第959話
由佳はホテルの自分の部屋の隣に、賢太郎の部屋を取った。二人のボディガードに手伝わせ、賢太郎をベッドに寝かせ、靴を脱がせ、彼が安心して眠れるようにした。空調をつけ、適温に調整し、水を一瓶沸かし、ベッドサイドに一杯を置いた。すべてを終えた後、由佳は部屋を出ようとした。その時、賢太郎が彼女の手首を握りしめ、目を閉じたまま顔を赤らめ、眉をひそめ、まるで悲しい夢を見ているように小声で呟いた。「行かないで……」それを見た由佳は、ベッドの横に座り、静かに慰めた。「行かないよ、安心して寝なさい」由佳と賢太郎の間の友情関係は、冷静に言うと、賢太郎の一方的な尽力のようなものだった。写真のことや、嵐月市にいた時、優輝を取り戻す際にも、賢太郎は多く助けてくれたが、彼女は彼に何も返せていなかった。由佳はずっと感謝の気持ちを抱き、彼を優しい兄のように思っていた。前回の出来事以降、彼を少しずつ遠ざけるかもしれないが、吉岡家の側についたことに対して憤りや恨みを持つことはなかった。彼は彼女にとって特別な関係ではなく、彼女に助ける義務はなかった。それに対して、清次は今回、かなりの力を入れてくれた。翔のためでもあるが、それでも由佳は感謝していた。「行かないで……」賢太郎は依然として安眠できていない様子で、唇をわずかに動かし、声を震わせながら意味不明な言葉を呟いていた。由佳は耳を寄せてみると、かすかに「母さん、母さん……」と聞こえた。どうやら母親の夢を見ていたらしい。彼は母親に会ったことはないが、吉岡家の人たちから母親の生前の話をよく聞いていて、次第に母親というイメージが彼の中で膨らんでいった。由佳は賢太郎に対して不正をしようとは思っていなかったが、どうもどこか不自然に感じた。賢太郎は眉をひそめ、額には細かな汗が浮かび、手がますます強く握られていた。由佳は仕方なく、もう一方の手で彼の肩を軽く叩きながら、優しく言った。「怖くないよ、私がここにいる」「母さん」賢太郎は低く呟きながら、徐々に安らかに眠りに落ちた。由佳はベッドの横に数分間座って、賢太郎がぐっすり眠っていたのを確認すると、静かに手を引き抜いて、音を立てずに部屋を出た。ボディガードの幸太とその仲間がドアの外で待機していた。由佳は彼らを見ると、今日の出来事を清次に伝
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第960話
「いいえ、彼は英二と一緒に飲んで、英二は先に帰ったわ」由佳は説明を終え、「他に何かある？」と尋ねた。「なければ、先にお風呂に入るわね」「行っておいで、気をつけてね、滑らないように」「うん」「ちょっと待って」「どうしたの？」「携帯を持っていって、切らないで」由佳は少し驚き、顔を赤らめながら言った。「どうして？お湯の音が気に入ったの？家にはあるんでしょう？好きなだけ聞いていいわよ」「由佳、何を考えてるの？君と話したいんだけど、君の休憩時間を邪魔したくないと思って」「ふーん」由佳は少し恥ずかしそうに答え、小さな声で反論した。「私が考えすぎだって？明らかにあなたの要求が変なだけよ」そう言うと、彼女はバスルームに入り、携帯電話を水がかからない場所に置き、バスタオルとバスローブを掛け、シャワーを開けた。バスルーム内はザーザーと水の音で満たされていた。マイクを通して清次が無意識に尋ねた。「彼、君に何か言ってた？例えば、吉岡家がなぜこの事件を再調査したくないのかとか？」由佳は服を脱ぎながら、軽く言った。「言ってた」「何て？」「彼、山口家が嫌いだって言ってた。清月、母親が彼を産んでから飛び降りて死んだ。だから、翔を押さえつけて、他の人たちと一緒に山口家を分けるためにそうしたって」電話の向こうでしばらく沈黙が続いた。「聞こえる？」由佳が尋ねた。「聞こえる」清次は少し躊躇した後、「君、何か俺に聞きたいことないの？」と言った。由佳は笑いながら、シャワーの下で体を水で流しながら、手で体を撫でた。「もしかして、彼があなたの異母兄弟だって？」由佳がそれを知っていることに気づいた清次は唇を噛み、低い声で言った。「以前、祖母が俺のことを教えてくれた。でも、認めたくなかったんだ。君、おばさんがどうして君のことを嫌ってるか知ってる？」由佳は少し驚いて言った。「まさか、早紀のこと？」清次は静かに「うん」と言い、声が水の音にかき消されていったが、その後の言葉は由佳にしっかり聞こえた。「彼女、今でも諦めきれないで、早紀がいなければ直人は彼女と一緒になると思ってるんだ。君、どう思う？」由佳は清月が自分の立場にふさわしくないと思っているのだと思っていたが、実はそうではなく、むしろ、そのことに驚いてしまった。婚姻
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第961話
彼の言葉は途中で途切れたのに、由佳には全部わかってしまった。顔が一気に赤くなる。本当はわかりたくなんてなかったのに。全部、清次と高村のせいだ。彼らに引きずられて、どんどん変な方向に染められてしまった！由佳が黙っているのを見て、清次は彼女が口では否定しながらも心の中では認めている表情を想像し、思わず声を出さずに笑った。そして低い声でこう囁いた。「君もそう考えてるんだろう？」「そんなことない」「わかってるよ、君もそう思ってる。いい子だ。今すぐ両手を胸の上にゆっくり置いてみて」その声は低く、とても魅力的で、まるで地獄の悪魔が善良な神のふりをして純粋な少女を少しずつ堕落させ、深い闇に引きずり込むようだった。気がつくと、まるで操られているように、由佳の体は自分の意思とは裏腹に動いていた。反応した時には、すでに清次の言う通りに両手を胸に置いていた。悪魔のような声が再び響く。静まり返ったバスルームではその声が際立って聞こえた。「揉んでみて。力を入れて。俺が前にやったみたいに」浴用タオルが床に滑り落ちたが、由佳はそれを拾おうとはしなかった。息が少し荒くなり、目を半分閉じ、下唇を軽く噛む。悪魔が次々と指示を下すたび、由佳はそれを神の声と信じ込み、言われた通りに真剣に従ってしまう。やはり、神が言った通り――彼女はもうすぐ最高の瞬間を迎える。清次は彼女の変化に気づいたのか、さらにしゃがれた声で囁く。「声を出して」由佳は目を閉じ、体を震わせながら、足元がふらつく。「んっ」「俺の名前を呼んで」「清次」余韻に包まれた由佳は、息を切らしながらも、柔らかく甘い声で応えた。「もう一度呼んで」「清次」数秒間、電話の向こうが静まり返り、微かに低い息遣いが聞こえたような気がした。沈黙が広がる中、清次は身支度を整えつつスマートフォンの画面を見ると、いつの間にか由佳が電話を切っているのに気がついた。彼は口元を緩め、彼女が羞恥と怒りで慌てて電話を切る姿を思い浮かべ、思わず笑みを浮かべた。浴衣を羽織った由佳は、指先で床に落ちたタオルの端をつまむと、まるで汚いものに触れたかのように洗濯かごへ放り込み、バスルームから逃げ出すように飛び出した。きっとさっきの私は何かに憑依されていたに違いない！そうでなければ、なん
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第962話
レストランに着くと、二人は店内で食事をしながら会話を楽しんでいた。雰囲気は穏やかで和やかだった。 いつの間にか話題は早紀と加奈子のことに移っていた。 由佳は驚き、「加奈子？彼女、今は虹崎市の拘置所にいるんじゃないの？」 「知らなかったのか？彼女、妊娠してるんだよ。だから保釈されて今は家で体を休めている」 由佳は唇を引き結び、困惑した表情を浮かべた。「どうして妊娠なんてしてるの？」 彼女は妊婦が通常、拘留されずに保釈されることを知っていた。さらに、裁判で刑期が決まった後も、妊娠中や授乳期の女性は刑の執行を外で受けることができる。 加奈子が妊娠して出産すれば、少なくとも一年以上は刑を免れることになる。さらにうまく立ち回れば、特別な診断書を手に入れて、ずっと外で刑を受けることすら可能かもしれない。 「本人は何も言わなかったけど、もう妊娠6カ月らしい」 由佳は思わず口を開けて驚いた。 刑罰を逃れるための計画的な行動じゃないかもしれない。 その時、「賢太郎？」という声が外から聞こえてきた。 3人の男性が店内に入ってきて、そのうちの一人、先頭に立っている男が賢太郎を見つけてこちらへ向かってきた。彼はにやりと笑い、由佳に視線を向ける。「ここで食事してたんだな。おや、この美人は誰だ？紹介してくれよ」 男の笑顔は目元には届かず、視線が由佳の体をじろじろと這い回った。 由佳は眉をひそめた。 その視線が不快で、毒蛇に睨まれているような気分になった。 「ただの友人だよ」 賢太郎は簡単に話を終わらせ、話題を変えた。「それで、君たち3人が一緒にいるなんて珍しいな」 「まあ、純也が問題を起こしたからさ。あのリゾート計画は駄目だって言ったのに、彼はどうしても参加したがって、今じゃ手詰まりさ。そういえば、普通の友達じゃないよね」青年は話しながらも、由佳と賢太郎の間に視線を行き来させ、含みのある目つきでニヤついた。 隣の純也という男は気まずそうな表情を浮かべていた。 賢太郎は青年の言葉には答えず、「それなら早く上に行って、どう解決するかしっかり話し合ってこい」とだけ言った。 「わかったよ。じゃあ、またね」 青年は賢太郎に別れを告げ、由佳を一瞥すると仲間二人と共に階上の個室へ向か
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第963話
高村は弁護士に相談した後、弁護士の指導を受けて2つの契約書を作成し、それを晴人に送って確認を求めた。同時にメッセージを添えた。「この前のあなたの提案、確かに一理あると思ったから同意するわ。この2つの契約書、まず確認してみて。問題がなければ弁護士の立会いのもとで署名するから」 約10分後、晴人から返信が来た。 「いくつか気になる点がある。今、時間ある？直接会って話したい」 高村は少し考え、「じゃあ、私の家の近くにあるカフェに来て。近くに着いたら連絡して」 「わかった」 20分後、高村はカフェに着いた。店内を見渡してみたが、晴人はまだ来ていなかった。角の席に座り、待つことにした。 2分もしないうちに、カフェの入り口に一人の穏やかな雰囲気の男性が現れた。金縁の眼鏡をかけたその姿は、かっこよくて上品な印象を与える。 彼は足を止めて店内を見回し、すぐに高村を見つけると、そのまま迷うことなく彼女の方へ歩み寄り、流れるような動作で向かいの椅子を引いて腰を下ろした。 「来たのね。契約書、もう確認したでしょ？何か問題があれば言って」高村が切り出した。 ただし、問題を指摘されたところで同意するとは限らない。 彼女が直接話し始めたのを見て、晴人も率直に言った。「じゃあ言わせてもらう。まず最初の問題だけど、契約書に『仲いい夫婦を演じる』って書いてあるけど、これどういう意味？」 普通は契約結婚じゃないか？ 「つまり、婚姻届を出さずに結婚式だけを挙げるってこと。必要なら偽造の結婚証明書を作る」 なるほど、財産に関するもう一つの契約書があるのも納得だ。 誰がこんなアイデアを出したんだ？ 晴人は数秒間高村を見つめ、真剣な表情で反対の意を示した。「そんなの、すぐバレるだろう」 「バレないわよ。結婚式さえ挙げてしまえば、誰がわざわざ婚姻届を出したかどうかなんて気にする？どうせ契約結婚は最終的に離婚するんだから、婚姻届があろうがなかろうが関係ない」 高村は眉を上げ、口を開きかけた晴人を見つめながら、皮肉めいた微笑を浮かべた。「それとも、離婚後に契約を破棄して偽装を本物にするつもり？もしそうなら、この話を続ける意味はないわね」 「わかった。次の問題だ」 晴人は仕方なく視線を落とし、妥協した。「
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第964話
「うん」 高村が立ち上がろうとしたその時、晴人が口を開いた。「そうだ、契約書には結婚の時期が書かれていなかったな。俺は10月に設定するのがいいと思う」 高村は一瞬呆然としたが、すぐに拒否した。「無理よ！今はまだ9月の初めなのに、10月なんて間に合うわけないだでしょ？それに、私はこれまで彼氏もいなかったのに、突然結婚相手が現れたなんて、両親が納得するわけない。お父さんなんて絶対疑うわ。少なくとも、まずは両親の前で恋人同士を演じて、それから来年の初めに結婚式を挙げるべきだよ」 「来年の初めじゃ遅すぎる。そうなったら肝心の時期を逃してしまう」晴人はそう言うと続けて尋ねた。「お前の弟、今何年生だ？」 「今年大学2年に上がったばかり」 「大学4年になれば会社でインターンを始められる。つまり、俺たちはあと2年以内に会社を掌握し、幹部たちの支持を得なければならない。それには結婚することでお父さんに俺が会社に入ることを許してもらう必要がある。残された時間は実質1年半しかない。非常に短いんだ、わかるか？」 高村は少し戸惑い、「そんなに短いの？」と聞いた。 「短い。俺には業務を把握し、会社で地盤を固め、成果を上げた上で人を引きつける必要がある。それがなければ、誰も俺たちを支持しない」 株主たちが重視するのは何だろう？ もちろん、目に見える利益だ。ただの空約束ではない。 誰が会社の成長を促し、業績を向上させ、株主たちの持ち株の価値を高め、分配金を増やせるか。それを見て支持が決まる。 「でも、両親に何の準備もなしに結婚の話をしたら、反対されるに決まってるわ」 「簡単だ。こう説明すればいい。俺たちはかつて付き合っていた。でも俺が留学で海外に行くことになり、仕方なく別れた。去年俺が帰国してからまた君を追いかけ始めたけど、関係がうまくいくか不安で両親には事前に話さなかった、と」 高村は口を開き、困惑の色を浮かべた。「それって、本当に大丈夫？」 「これが一番シンプルな方法だ。そうすれば、俺たちの関係に感情的な土台があると信じてもらえる。そうなれば、結婚の話もおかしくない」 「わかった」高村は少し考え、しぶしぶ同意した。「でも、お母さんが私が高校時代に恋愛してたなんて知ったら、絶対また説教されるわ」 「心
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第965話
「何？」 「何？」 父と母が声を揃えて聞いた。言葉が落ちると、二人は顔を見合わせた。 そもそも、父が20年前に浮気し、隠し子がすでに大学生になっていると知ったとき、母は一度ヒステリックに大騒ぎした。 しかし、すぐに冷静さを取り戻し、まず離婚すべきかどうかを考えた。 答えは「NO」だった。 離婚すれば、かえって第三者が高村家に入り込む機会を与え、すべてを手放すことになる。 やはり一緒に育ててきた娘を守るべきだ。罪悪感から、現在父は高村に対して非常に甘い対応をしている。もし今父が亡くなれば、高村はかなり価値のある財産を手に入れることができるだろう。 しかし、第三者が高村家に入り込めば話は別だ。父は健康そのものであり、愛人とあと10年、20年は一緒に暮らす可能性が高い。しかも、父はすでに会社を息子に引き継がせることを考えている。このままでは、高村は徐々に疎外され、最終的には高村家から追い出されるかもしれない。 高村は子どもの頃から大らかで単純な性格をしており、深い策略もなく、頑固なところもある。そんな彼女を母はどうしても心配せずにはいられなかった。 自分はすでに50歳を過ぎ、残りの人生に大きな期待はできない。今さら離婚しても意味はない。それよりも、現状を維持し、娘のためにできる限り多くを争うべきだと考えた。 離婚しないと決めた母は平静を取り戻し、父とじっくり話し合いをした。罪悪感を抱えている父の心理を利用し、一部の財産を高村名義に変更させることに成功した。 その結果、現在二人は表面上の平和を保っている。 「驚かないでね」高村は二人を見渡し、口元に軽い笑みを浮かべながら言った。「私の彼氏が、明日家に挨拶に来たいって」 父と母は驚き、顔を見合わせた。 父は少し眉をひそめ、低い声で叱るように言った。「いつから彼氏なんか作ったんだ？何も聞いていないぞ。変な男を家に連れてくるなよ」 母は高村をじっと見つめ、頷いた。 娘は分別のある子だ。彼氏を家に連れてくるという以上、真剣な交際で結婚も視野に入れているか、それとも誰かに甘い言葉で騙されているかのどちらかだろう。 高村の母の考えでは、たぶん後者だ。 「変な男はを私が紹介するはずがない」高村は眉を上げて反論した。
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第966話
「えっと、彼のお母さんはずいぶん前に亡くなっていて、彼のお父さんについては詳しく知らないの。あまり突っ込んで聞かなかったから」 高村は少し躊躇しながら答えた。心の中で「しまった、晴人の家族のこと聞くの忘れてた」と密かに思った。 高校時代、晴人の父親が重い病気を患っていたことは覚えているが、今も存命かどうかさえ分からない。 母はため息をついた。「もう両家の顔合わせまで進んでるのに、まだ彼の家のことを知らないの？彼から、家族に紹介する話は出てないの？」 この子は本当に無防備で、どうして安心して見ていられようか。 「ないよ」 高村は考えた。晴人のお父さんもきっともう亡くなっているに違いない。彼の周りには家族がいないから、彼女を家族に紹介する話が出ないのだろう。 母は少し眉をひそめて再び尋ねた。「じゃあ彼、今は何をしているの？どこかの会社に入ったの？それともまた起業したの？」 高村は口元を引きつらせ、額に汗がにじむ。しまった、これも聞き忘れた。今回、準備不足がひどすぎる。全部晴人のせいだ、なんでこんなに急かすんだか。 頭をフル回転させた末に、高村は笑顔を作り、両親に向かって言った。「そんなに焦らないでよ。明日彼が来たら、直接彼に聞けばいいじゃない」 「事前に知りたいと思って聞いてるんだけど、それじゃダメなのかしら？」 「今ここで話しても、明日になったらどうせ直接本人に聞くだろう？彼の経済状況とかも確認したいんだろう。だったら、今ここで話しても無駄じゃない？」 「本当に屁理屈ばかりだな」 父は苦笑いしながら言った。「まあ、言わないならいいさ。どうせ明日会うんだから。明日は良い酒でも用意しておくか」 その夜、高村は実家に泊まり、晴人にメッセージを送った。「明日家に来ることを両親に話したから、是非来てね」 翌朝、高村が朝食のために下りてくると、父は半袖のシャツにスラックス姿で、ぽっこり出た腹には黒いベルトを締めていた。髪はオールバックにセットされ、ひげも整えてあり、青々としたあごひげが少し見えるが、全体的に以前よりもかっこよくて精悍な印象だ。 母は髪をシンプルに後ろでまとめ、上品なチャイナドレスを身にまとっていた。丁寧に手入れされた肌と相まって、若い頃に相当な美人だっ
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山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第1379話
朝、直人が帰ってきた。雪乃は彼が目の下に赤みを帯び、顔に疲れ切った表情を浮かべているのを見て、歩み寄り、肩を揉みながら尋ねた。「勇気はどうだった？」「いつもの症状だ。医者は、昨日感情が高ぶりすぎたせいだろうと言って、入院して休養する必要があると言っていたよ。彼の母親と使用人が病院で付き添っている」直人は目を閉じてため息をつき、全身がだるくて辛いと感じた。年を取って、もはや無理が効かなくなった自分を認めざるを得なかった。アレルギー源によるアレルギー喘息と、感情から来る喘息発作の症状には少し違いがあり、医者は豊富な経験を基に、血液検査を経て結論を出した。「大事に至らなくてよかったわ。あなた、かなり疲れているようね。早く朝ご飯を食べて休んだほうがいいわ」直人は頷いた。朝食後、直人は上の階に上がり休むことにした。一方、加奈子は陽翔に会うために出かけた。雪乃は家で暇を持て余し、ドライバーに頼んで病院に向かった。彼女は勇気のお見舞いに行くつもりだった。もちろん、早紀は厳重に守るだろうが、それでも少しでも嫌がらせをしてやろうと思った。病院に到着し、雪乃は入院棟に向かって歩いていると、ふと見覚えのある人影を見かけた。その人物は急いで歩きながら、電話を耳に当てて話し、彼女より先に入院棟の建物に入っていった。賢太郎だ。彼も勇気のお見舞いに来たのだろう。雪乃はゆっくりと歩いて行き、エレベーターで勇気の病室へ向かった。窓から見てみると、勇気はベッドに横たわり、点滴を受けていた。隣の付き添い用のベッドでは、早紀が休んでいた。雪乃はドアを軽く三回ノックし、返事を待たずに扉を開けた。病室の中で、早紀は突然目を覚まし、すぐに体を起こした。人が誰かを確認すると、その目に眠気は消え、警戒の色が浮かんだ。「何の用？」早紀は急いでベッドの前に立ちふさがった。雪乃は手に持った果物の籠を揺らし、優しく微笑んだ。「もちろん、勇気を見舞いに来ました」彼女の視線は早紀を越えて、ベッドに横たわる男の子に向けられた。「勇気が早く元気になりますように」彼女の視線に気づいた勇気は、黙って頭を下げた。早紀は微笑みながら言った。「勇気に代わって、お礼をするね。医者は静養が必要だと言っているから、長居は控えてね」短い言葉で、雪乃を
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第1378話
加奈子は雪乃の背中を見つめ、腹を立てて足を踏み鳴らした。このクソ女！あの時、デパートで加奈子に平手打ちされた時は、まるで犬のようにおとなしくて、何も言えなかったくせに、今はおじさんの力をかして、堂々と対抗してきた！部屋に戻った雪乃はベッドに横たわり、すぐに眠りに落ちそうになったが、突然携帯の通知音が鳴り、仕方なくメッセージを返すことにした。加奈子は寝返りを打っても眠れず、ついに携帯を手に取って、瑞希とチャットを始めた。彼女は今日の出来事を瑞希に話した。「彼女、ホントに腹黒いよ。もし私が彼女に出会ってなかったら、勇気は彼女に買収されてたことにも気づかないところだった！」加奈子：「さっき、堂々と勇気のアレルギー源を聞いてきたんだけど、私のおじさんはまるでボケ老人みたいに、そのままアレルギー源を教えてあげちゃって」瑞希はすぐに返信した。「あの女、レベル高いね」加奈子：「ほんとに！！」瑞希：「あなたたちじゃ勝てないよ。彼女に対処したいなら、最も簡単な方法は権力で抑えつけること。おじさんみたいに、彼女はただひたすら取り入ろうとするだけだから。だから、早く陽翔と結婚した方がいいよ」加奈子：「もうすぐだよ、陽翔家が同意したから、近日中に婚約日を決めるために話し合いに行く予定」瑞希：「でも、結婚したからって、すぐに安心してはいけないよ。もし陽翔が以前みたいにふらふらしてるなら、手に入る権力なんてないし、家族内でも発言権なんてないから」加奈子は、陽翔家の権力が陽翔の父親、陽翔の兄、叔父の雄一朗に集中していることをよく知っていた。以前、陽翔の兄、成行に近づこうとしたことがあるが、彼はとても忙しくて、なかなか会えなかったし、会ってもまったく話をしてくれなかったので、諦めざるを得なかった。彼女は言った。「でも、陽翔も会社で働くタイプじゃないよ」瑞希：「彼に少しずつ学ばせることができるよ。あの家柄なら、何人かの先生を雇うのは簡単でしょ？ちゃんと会社に行かせて、全然変わらなくても、せめて見かけ上は変わったってことを示させないと。そして、彼の両親にその変化を見せないと」瑞希：「加奈子、今は陽翔は陽翔家の二番目の息子だから、両親の後ろ盾があって、何も心配することはない。でも、今だけを見ていてはいけないよ。未来を見据えて、陽翔家は彼の兄
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第1377話
ちょうどそのとき、外から使用人の声が聞こえた。「旦那様、勇気坊ちゃんが喘息の発作を起こしました！今すぐ病院へ連れて行きますので、急いで来てください！」直人も目を覚まし、ベッドサイドのランプを点けて、服を羽織りベッドを降りた。雪乃が起き上がろうとするのを見て、彼は言った。「君は寝ていていいよ。俺が様子を見てくる」雪乃は体を支えながらベッドに腰かけ、こう言った。「勇気って喘息持ちだったの？」「うん、生まれつきだ」「それなら、私も見に行くわ」そう言って雪乃もベッドを出て、コートを手に取り羽織った。直人が着替え終わると、二人で一緒に外へ出た。勇気はすでに薬を飲んでいたが、咳は止まらず、胸は苦しく息も浅くて、顔まで真っ赤になっていた。早紀がそばで心配そうに見守っていた。直人が尋ねた。「さっきまで元気だったのに、どうして急に発作が？」早紀はため息をついて言った。「アレルゲンに触れたのかも......でもお医者さんが言っていた。勇気は感情の起伏が激しいと良くないって。特に悲しみや不安といった沈んだ感情が良くないって言っていたわ」そうしたネガティブな感情が出ると、体内で迷走神経が優位になり、それが興奮状態に入ると気管が収縮して、喘息を引き起こすのだ。勇気は生後まもなく喘息と診断されてからというもの、家では細心の注意を払い、掃除や消毒を徹底してきた。勇気も成長するにつれて体力がつき、発作の頻度もかなり減っていたし、学校にも特別対応をお願いしてあったので、直人もようやく安心して寮生活を許していた。「アレルゲンじゃなくて、たぶん午後に何か怖い思いをしたんだろうな」直人は勇気のそばに腰を下ろし、背中をさすって呼吸を整えてやりながら言った。「勇気、パパが怒りすぎた。ごめんな」加奈子が冷笑を浮かべ、意味深に雪乃を見ながら言った。「叔父さん、それだけじゃないかも。午後、雪乃が勇気の部屋に行ったよね。彼女が変なものを持ってたかもしれないよ？勇気のためにも、ちゃんと調べたほうがいいと思いますけど」「加奈子」早紀が低い声でたしなめるように言い、直人と雪乃に笑いかけた。「加奈子も勇気のことを心配してるの。気にしないで。私は雪乃さんが関係してるとは思ってないわ。もしかしたら雪乃さん、勇気が喘息持ちだって知らなかったのかもしれないし」雪乃は率直
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第1376話
勇気は親に叱られ、心の中で落ち込んでいたが、雪乃が突然好意を示したことで、彼の心の中での彼女の印象が一気に高まった。雪乃は間違いなく、早紀がこれまで出会った中で最も手強い相手だ。賢太郎との関係は普通で、彼女が中村家で頼りにしているのは、直人のあいまいで儚い「愛」か、勇気という息子だけだ。雪乃は一瞬で彼女の弱点を見抜いた。早紀は深く息を吸い込み、湧き上がる感情を抑えて、加奈子に言った。「加奈子、先に外に出て」加奈子は不満そうに勇気を睨んだが、振り返って部屋を出て行き、ドアを激しく閉めた。部屋には母子二人だけが残り、空気が重く、息が詰まるようだった。早紀は勇気の前に歩み寄り、しゃがんで彼の肩に手を伸ばそうとしたが、勇気はそれを避けた。彼女の指は空中で固まり、ゆっくりと引っ込められた。「勇気」彼女の声はとても軽かった。「ゲーム機を返して」勇気はさらにしっかりと抱きしめ、頑なに首を振った。「いやだ！これは僕のだ！」「勇気、ママは怒っているのよ」早紀は立ち上がり、低い声で言った。「あなたはママを本当にがっかりさせたわ。ママはあなたをここまで育てて、豊かな生活を与えて、新しい服やおもちゃを買ってあげた。あなたが病気のときは病院にもついていったのに、こんなふうに恩を仇でかえすの？」勇気の目に涙が溢れ、ゲーム機を放り投げて、早紀を抱きしめた。「ママ、ごめん。ゲーム機はいらないよ、怒らないで」早紀は彼の肩を軽く叩いて言った。「そうよ、それでこそママの息子よ」「ううう」早紀は真剣な表情で言った。「勇気はまだ子供だから、大人たちの争いごとはわからないかもしれないけど、覚えておきなさい。雪乃には近づかないで、彼女からの贈り物も受け取らないこと。わかった？」「うん。ママ、わかった」「欲しいものがあったら、ママに言って。ママが買ってあげるから」「ゲーム機が欲しい......」勇気は涙を拭いながら、小さな声で言った。「いいわよ、ママが買ってあげる。でも、学校には持って行っちゃダメよ。週末は家で遊ぶ時間を決めて、勉強に支障が出ないようにするのよ」「うん」ようやく、母子は合意に達した。早紀は壊れたゲーム機とギフトボックスを取り上げた。その様子を見ていた女中の夏萌は、すぐに雪乃に知らせに行った。雪乃は特
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第1375話
「お義姉さん、何か用？」用がないなら早く行ってくれよ。まだゲームを続けたいんだ。「さっき雪乃が来てた？」「うん......」勇気はつい頷こうとしたが、急に動きを止め、首を横に振った。「来てないよ」加奈子は彼の表情を一瞥し、何か違和感を覚えたものの、それが何なのかはっきりとは分からなかった。彼女はそのまま部屋を出ようとしたが、ふと気づいたように振り返り、勇気の手にあるゲーム機と机の上のギフトボックスを見て尋ねた。「そのゲーム機、誰が買ったの？」勇気の動きが一瞬止まった。「お、母さんだよ。どうかした？」「本当？」加奈子は疑わしそうに問い返した。「じゃあ、おばさんに聞いてみる」勇気の顔色が変わった。「待って！」加奈子はじっと勇気を見つめ、低い声で、それでいて強い圧を込めて言った。「勇気、正直に言いなさい。そのゲーム機、誰からもらったの？」勇気はゲーム機を強く握りしめ、指の関節が白くなるほどだった。俯いたまま、彼女の目を見ることができず、しばらくしてから、か細い声で言った。「......雪乃さんが買ってくれた」「雪乃さん！？」加奈子は信じられないというように苦笑し、怒りに満ちた目で勇気を睨みつけた。「あんた、あの女を雪乃さんって呼んでるの！？ それに、こんな高価なプレゼントまで受け取ったの！？ あの人が何者か分かってるの！？」勇気は彼女の突然の怒りに怯え、思わず後ずさった。「雪......雪乃さんは良い人だよ。ただ......」「良い人？」加奈子は怒りで笑いすら込み上げ、一気にゲーム機を奪い取ると、床に叩きつけた。「パキッ！」新品のゲーム機の画面が粉々に割れ、外装が砕け、中の部品が散乱した。勇気は呆然とした。次の瞬間、彼は弾かれたように地面に飛びつき、震える手でゲーム機をかき集めた。大粒の涙がポタポタと床に落ちた。「何するんだよ！ なんで僕の物を壊すんだ！ 返せよ！」「返せ？」加奈子は冷笑した。「勇気、お前、頭おかしくなったの？ あの女が誰だか分かってんの？ あいつはお前の父さんと母さんの結婚を壊した女だよ！ ゲーム機を買ってやることで、お前を取り込もうとしてるだけだって分からないの？ それなのに、簡単に騙されて......お前、本当に裏切り者だな！」彼女はふと、スマホでよく目にする短編ドラマを
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第1374話
勇気は俯き、唇を噛んだ。何を言えばいいのか、分からなかった。 「それにね、この件については私にも非があるの」雪乃は彼を一瞥し、さらりと言った。「スマホの充電が切れてたんじゃなくて、わざと電話に出なかったのよ」 勇気は驚いて顔を上げ、雪乃を見つめた。 「勇気、私が伝えたかったのはね、もう私が勝手に出ていける状況じゃないってこと。あなたのパパはそれを許さない。あなたはとても優しい子だけど、まだ幼くて、大人の考えを変えることはできないし、下手をすれば巻き込まれてしまう。だから、もうこの件には関わらないで。分かった？」 雪乃の目には優しさが宿り、微笑みも穏やかだった。その声は落ち着いていて、柔らかかった。 勇気は、無意識にこくりと頷いた。 ママも同じことを言っていた。でも、ママの言葉には責めるような響きがあって、彼はひどく罪悪感を抱いた。ママがパパに叱られたのも、自分のせいだと思った。 でも雪乃は違う。彼女は優しくて理解がある。パパが彼女を好きになるのも無理はない。 雪乃は勇気の頭を軽く撫で、「勇気はいい子だね。さぁ、一緒にゲーム機を開けましょう」と言った。 彼女は箱を彼の前に押し出し、机の上から小さなカッターを見つけた。 「うん」 勇気はカッターを手に取り、慎重に外装を切り開いた。包装を剥がし箱を開けると、そこには新品のずっと欲しかったゲーム機が入っていた。 彼の顔には満ち足りた笑みが浮かんだ。 雪乃は彼の背後で、ふっと微かな笑みを浮かべた。 その視線は勇気の頭越しに、本棚の上の家族写真に向けられていた。写真の中――早紀は夫と息子を幸せそうに抱きしめていた。 勇気はゲーム機を大事そうに抱え、そっと指先で撫でた。それだけで、心が満たされた。 さっき階下で感じた悔しさや辛さもずいぶんと和らいでいた。 雪乃はゲーム機をセットアップし、起動してみせた。 本体だけでは足りない。ゲームもなければ。このゲーム機のソフトの多くは別途購入しなければならない。 雪乃はその場ですべてまとめて買った。 勇気はゲーム一覧に並んだ人気タイトルの数々を見て、興奮を抑えきれず叫んだ。「ありがとう！」 「さぁ、これで遊べるわね」雪乃は立ち上がり、壁の時計にちらりと目をやった。「そろ
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第1373話
早紀は、とうに気づいていた。雪乃は決して単純な女ではない。そして今、その思いはさらに強くなった。 今回の補償の申し出も、中村家の使用人たちを自分の味方につけるためのものだった。 この場で彼女の提案を却下すれば、使用人たちは自分を疎ましく思うに違いない。だが、受け入れてしまえば、彼らが雪乃に取り込まれるのを黙認することになる。 もちろん、彼らがわずかな金で買収されることはないだろう。だが、それでも雪乃に対して好意を抱くきっかけにはなってしまう。 直人が言った。「そんなことをする必要があるか？ もともと彼らの仕事だろう？」 「そういう問題じゃないのよ......」 「よし、だったら君が払うことはない。俺が出そう......そうだ、今夜はチョウザメが食べられるぞ」 「本当？ あなたが釣ったの？」 「そう」 「わぁ、すごい！」 早紀：「......」 部屋で、ベッドに突っ伏し、顔を枕に埋めたまま、勇気の肩が小さく震えていた。 泣きたくなんかないのに、涙が止まらなかった。 パパは、あんなに怒ったことなんてなかったのに。たったあの女のために。 彼はただ、ママのためを思ってやったのに。なのにママは彼に謝れと言い、勝手な行動を責めた。 その時、部屋の外から控えめなノックの音がした。 「......出てけ！」勇気は顔を上げ、怒鳴りつけた。 ノックは一瞬止まったが、すぐに再開された。さっきよりも軽く、しかし、ためらいのない音だった。 勇気は苛立ちながら、裸足のまま床を踏み鳴らして扉へと向かった。勢いよくドアを開け、怒鳴りつけようとした瞬間、そこに立っていたのは、雪乃だった。 彼の表情が一変した。無意識に視線をそらし、硬い口調で言った。「......何しに来た？」 彼女は、ただ買い物に行っていただけだった。 彼がカードを渡して「出ていけ」と言った時、彼女は心の中で笑っていたはずだ。こんなにも馬鹿なことをするなんて、と。 雪乃は何も言わず、彼を部屋に招く素振りすら待たずに、すっと中へと足を踏み入れた。そして、ドアを静かに閉めた。 彼女の視線が、部屋の中をゆっくりと巡った。壁に貼られたサッカー選手のポスター、机の上に広げられたままのノート、そして最後に、赤
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第1372話
「パパに謝って、自分が間違っていたって言いなさい」 母親の厳しい表情と向き合い、勇気は悔しさでいっぱいになりながら、しょんぼりとうつむいた。かすれた声で絞り出すように言った。「......パパ、ごめんなさい。僕が悪かった」 直人も少し冷静になり、ようやく状況を把握した。 早紀は、いつも時勢を読むのが早い。前回、失敗した以上、軽率に手を出すような真似はしないはず。 今回の件は、どうやら勇気が単独で思い付き、行動した結果だろう。 「......もういい、お前たちは部屋に戻れ」直人がそう言うと、早紀は勇気を連れて階段を上がろうとした――その時、玄関の扉が突然開いた。 皆が振り向くと、雪乃がいくつかの上品なショッピングバッグを手に、嬉しそうに笑いながら入ってきた。 しかし、その場にいた全員の視線が彼女に集中すると、笑顔が一瞬ぎこちなくなり、戸惑った様子で室内を見回した。「......何かあった？」 雪乃が直人に向かって尋ねた。この女、わざとね。早紀は心の中で冷笑し、勇気の手を引いて階段を上がた。 今日の騒ぎも、きっと雪乃の策略だ。 卑しい女だ。子供まで巻き込むとは。 一方、直人はようやく胸をなでおろし、雪乃の手首をぐっと掴んだ。その声には叱責の響きがあるものの、どこか甘さも滲んでいた。「雪乃ちゃん！どこに行ってた？なんで電話に出ないんだ？」 「んー、携帯の充電が切れちゃって、電源が落ちてたの。現金を持っててよかったわ。持ってなかったら帰れなかったかも」雪乃は悪びれずに笑ってみせた。 直人は、呆れたように将暉を見た。「全員、戻るように伝えろ」 「承知しました」 「もういい。解散しろ」 命令を受け、使用人たちは次々と頭を下げて去った。 しかし、告げ口をしたお手伝いさんだけは、その場を動かず逡巡していた。 奥様を怒らせた今、この屋敷での自分の立場は危うい。 そんなお手伝いさんの様子をよそに、雪乃はようやく状況を察し、驚いたように言った。 「......もしかして、私を探してたの？」 「そうだよ」 「......」 直人の機嫌が悪そうなのを見て、雪乃はショッピングバッグをお手伝いさんに預けると、すぐに彼の腕にしなだれかかった。「直人くん、ごめんな
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第1371話
直人はお手伝いさんを指さし、低い声で命じた。 「お前、前に出ろ」 鋭い視線と対峙した瞬間、お手伝いさんの顔がさっと青ざめ、ゆっくりと前へ進み出た。 「あ、あのう......」 「何か言いたいことがあるんじゃないか？」 彼女はしばらく考えた後、ためらいがちに口を開いた。 「......今朝、二階の掃除をしていたときに、私は......」 「何を見た？」 「......勇気さんと雪乃さんが話しているのを見ました。それだけじゃなく...... 勇気さんが雪乃さんに何かを渡して、その後、雪乃さんは出かけて行きました」 話しながら、彼女は何度も二階をちらりと見やった。 直人の顔色が、一瞬で冷たく沈んだ。今にも爆発しそうになった。その時、玄関の扉が勢いよく開いた。 早紀が肩掛けバッグを手にしながら、部屋へと入ってきた。 「何があったの？」 執事の将暉や家政婦たちが居並ぶ中、室内の張り詰めた空気を察し、彼女は不審そうに直人を見た。 直人はちらりと早紀を見ただけで、冷たく言い放った。 「勇気！下りてこい！」 状況が分からず戸惑う早紀に、将暉がそっと近づき、手短に説明をした。 話を聞くうちに、早紀の顔がわずかにこわばった。 彼女は階段の方を見やると、冷たい視線をお手伝いさんへ向けた。 「あなた、本当に勇気が雪乃と話しているのを見たの？」 お手伝いさんは真っ青になり、一歩後ずさった。 しまった。奥様を怒らせた。しかし、今さら証言を覆せば、奥様からも直人からも疑われる。どのみち逃げ場はない。 彼女はぎゅっと唇を噛みしめ、決意したように頭を下げた。「確かに、見ました」 勇気は、縮こまるように階段を降りてきた。小さな手で服の裾をぎゅっと握りしめ、どうすればいいのか分からなかった。 「勇気、今朝、雪乃と何を話した？」直人は顔色をこわばらせ、低い声で問い詰めた。 父の厳しい威圧に、勇気の肩が小さく震えた。唇を噛みしめ、目には涙が滲んでいた。 その時、早紀がそっと勇気の傍に寄り、肩を優しく叩いた。「勇気、ママに教えて。雪乃さんと話したの？もし話していないなら、正直に言えばいいのよ。パパは決して濡れ衣を着せたりしないわ」 彼女の言葉には、明
