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第964話
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「何？」 「何？」 父と母が声を揃えて聞いた。言葉が落ちると、二人は顔を見合わせた。 そもそも、父が20年前に浮気し、隠し子がすでに大学生になっていると知ったとき、母は一度ヒステリックに大騒ぎした。 しかし、すぐに冷静さを取り戻し、まず離婚すべきかどうかを考えた。 答えは「NO」だった。 離婚すれば、かえって第三者が高村家に入り込む機会を与え、すべてを手放すことになる。 やはり一緒に育ててきた娘を守るべきだ。罪悪感から、現在父は高村に対して非常に甘い対応をしている。もし今父が亡くなれば、高村はかなり価値のある財産を手に入れることができるだろう。 しかし、第三者が高村家に入り込めば話は別だ。父は健康そのものであり、愛人とあと10年、20年は一緒に暮らす可能性が高い。しかも、父はすでに会社を息子に引き継がせることを考えている。このままでは、高村は徐々に疎外され、最終的には高村家から追い出されるかもしれない。 高村は子どもの頃から大らかで単純な性格をしており、深い策略もなく、頑固なところもある。そんな彼女を母はどうしても心配せずにはいられなかった。 自分はすでに50歳を過ぎ、残りの人生に大きな期待はできない。今さら離婚しても意味はない。それよりも、現状を維持し、娘のためにできる限り多くを争うべきだと考えた。 離婚しないと決めた母は平静を取り戻し、父とじっくり話し合いをした。罪悪感を抱えている父の心理を利用し、一部の財産を高村名義に変更させることに成功した。 その結果、現在二人は表面上の平和を保っている。 「驚かないでね」高村は二人を見渡し、口元に軽い笑みを浮かべながら言った。「私の彼氏が、明日家に挨拶に来たいって」 父と母は驚き、顔を見合わせた。 父は少し眉をひそめ、低い声で叱るように言った。「いつから彼氏なんか作ったんだ？何も聞いていないぞ。変な男を家に連れてくるなよ」 母は高村をじっと見つめ、頷いた。 娘は分別のある子だ。彼氏を家に連れてくるという以上、真剣な交際で結婚も視野に入れているか、それとも誰かに甘い言葉で騙されているかのどちらかだろう。 高村の母の考えでは、たぶん後者だ。 「変な男はを私が紹介するはずがない」高村は眉を上げて反論した。
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第966話
「えっと、彼のお母さんはずいぶん前に亡くなっていて、彼のお父さんについては詳しく知らないの。あまり突っ込んで聞かなかったから」 高村は少し躊躇しながら答えた。心の中で「しまった、晴人の家族のこと聞くの忘れてた」と密かに思った。 高校時代、晴人の父親が重い病気を患っていたことは覚えているが、今も存命かどうかさえ分からない。 母はため息をついた。「もう両家の顔合わせまで進んでるのに、まだ彼の家のことを知らないの？彼から、家族に紹介する話は出てないの？」 この子は本当に無防備で、どうして安心して見ていられようか。 「ないよ」 高村は考えた。晴人のお父さんもきっともう亡くなっているに違いない。彼の周りには家族がいないから、彼女を家族に紹介する話が出ないのだろう。 母は少し眉をひそめて再び尋ねた。「じゃあ彼、今は何をしているの？どこかの会社に入ったの？それともまた起業したの？」 高村は口元を引きつらせ、額に汗がにじむ。しまった、これも聞き忘れた。今回、準備不足がひどすぎる。全部晴人のせいだ、なんでこんなに急かすんだか。 頭をフル回転させた末に、高村は笑顔を作り、両親に向かって言った。「そんなに焦らないでよ。明日彼が来たら、直接彼に聞けばいいじゃない」 「事前に知りたいと思って聞いてるんだけど、それじゃダメなのかしら？」 「今ここで話しても、明日になったらどうせ直接本人に聞くだろう？彼の経済状況とかも確認したいんだろう。だったら、今ここで話しても無駄じゃない？」 「本当に屁理屈ばかりだな」 父は苦笑いしながら言った。「まあ、言わないならいいさ。どうせ明日会うんだから。明日は良い酒でも用意しておくか」 その夜、高村は実家に泊まり、晴人にメッセージを送った。「明日家に来ることを両親に話したから、是非来てね」 翌朝、高村が朝食のために下りてくると、父は半袖のシャツにスラックス姿で、ぽっこり出た腹には黒いベルトを締めていた。髪はオールバックにセットされ、ひげも整えてあり、青々としたあごひげが少し見えるが、全体的に以前よりもかっこよくて精悍な印象だ。 母は髪をシンプルに後ろでまとめ、上品なチャイナドレスを身にまとっていた。丁寧に手入れされた肌と相まって、若い頃に相当な美人だっ
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第967話
「初めまして」 高村の両親は笑顔で応じ、晴人を上から下まで観察した。 彼は黒いシャツに黒のスラックス、革靴を合わせた装いで、シンプルながら洗練された雰囲気を漂わせている。端正な顔立ちに深い瞳、そして鼻梁の眼鏡が、彼の眉目に潜む無意識の威圧感を和らげ、むしろ温厚で知的な印象を与えている。 「さあ、座って。荷物はそこに置いて、持ってたら疲れるだろう」 その佇まいを見ただけで、母は内心なかなか満足していた。ただ、どこかで見たことがあるような気がして少し気になった。 「叔父さん、叔母さん、お待たせしてすみません。何がお好きか分からなかったので、いくつか用意しました。このネックレスは叔母さんに差し上げたいものです。気に入っていただけると嬉しいです。それから、叔父さんがお酒がお好きだと聞いて、家にあったラフィのワインを2本持ってきました」 晴人はお土産をテーブルに置き、高村の母の目の前にスッと差し出した。高村の母が箱を開けてみると、中には大粒で真っ白な光沢を放つ真珠のネックレスが入っていた。普通の光の下でも鏡のように人影を映し出し、全体から鮮やかな虹色の輝きを放っている。 高村の母の経験からすると、このネックレスの価値は少なくとも数十万円はするだろう。 テーブルの上にある2本のワインについては、高村の父がちらりと包装に書かれた年数を確認しただけで、その価値を察した。会員制クラブでは、1本200万円以上はする。 「そんなに気を遣わなくていいのよ。これからはこういうものは要らないからね。家にもあるから。娘と仲良くしてくれるだけで十分」 これほど高価な贈り物を簡単に用意できるということは、経済的にも安定しており、将来、高村に不自由をさせることはないだろう。 さらに、晴人の堂々とした態度や礼儀正しい言葉遣いを見て、高村の母は心の中で6〜7割ほど安心していた。 「叔母さん、安心してください。俺は必ず高村を大切にします」晴人はソファに腰を下ろし、微笑みながら隣の高村に視線を向けると、高村の母に力強く答えた。 「そう言ってくれるなら安心だわ。でもね、口だけじゃなくて行動で示してちょうだい。高村は性格が素直すぎて、私たちが甘やかして育てちゃったから、これからは多めに見て、しっかり支えてあげてね」 「もちろん
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第968話
裕福な仲間たちが資金を提供し、晴人はジェネラル·パートナーとして総責任者と管理者を務めた。会社の全ての投資や撤退の決定権は彼に一任されていた。 7年後、ノリス・ベンチャーキャピタルはすでにM国の業界で新進気鋭の存在となり、これまで投資したプロジェクトのほとんどは上場を果たし、莫大な経済的利益をもたらしていた。 投資先企業の株式構造を調べれば、豊島の言葉が誇張ではないことがわかるだろう。 さらに先ほどの彼の発言からも、晴人が高い知性を持ち、抜け目ない策略家であることがうかがえる。それに加えて、今日のやり取りから彼の感情的知能や対人スキルも相当高いことが分かる。 一方で、高村のように単純な性格の娘が、もし彼の手の内に落ちれば、晴人の思惑次第で簡単に振り回されてしまうのではないかと、高村の母は一抹の不安を覚えた。 しかし、別の見方をすれば、高村は学業や会社の業務において少し抜けているところがあり、晴人と一緒にいればお互い補い合えるかもしれない。 もし晴人が高村に真心を持ち、一心同体でいるなら、彼は高村にとって大きな助けとなるだろう。 少なくとも今のところ、彼が自身の計画を堂々と語ったということは、それだけ高村への本気の思いがあることの証と言える。 未来のことは誰にも分からない。それは結婚当初、高村の父が浮気するとは思いもしなかったのと同じだ。 様々な考えが頭をよぎる中、高村の母は笑顔で質問した。「それで、もし高村があなたのことを好きじゃなかったらどうするつもりだったの？」 「そんなことは考えていません。自信がありますから」晴人は笑いながら高村に視線を向けた。 高村は口元を引きつらせ、心の中でつぶやいた。自信？自己陶酔の間違いだろう！どれだけ自分を美化するつもりなの？高村の母は娘の性格をよく知っているため、二人のやり取りをしっかり観察しながら、ふと疑問が浮かんだ。あれほど勉強嫌いだった高村が、なぜ急に誰かに勉強を教えてもらうようになったのだろう？ 一方、高村の父はそんな若者らしい自信に好感を持ったようで、大笑いしながら言った。「いいぞ、度胸があるじゃないか！こういう若者が俺は好きだ」 「ありがとうございます、叔父さん」 「晴人、何か好きな食べ物を言ってくれ。家政婦に作らせるよ」
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第969話
高村の父は察して尋ねた。「家が恋しくなったか？」 「両親はもういないですので、家なんてないんです」晴人は高村を見つめた。「高村が虹崎市にいるから、もしかしたらいつか再会できるかもしれないと思って」 高村は彼を横目で睨みながら、心の中で何度も白目を剥いた。 まったく、お世辞ばっかり！でも、両親にはこういう言葉が大ウケなのだ。 高村の父は大笑いしつつも心の中で計算を始めた。 こんなに優秀な婿を高村家の会社に迎えれば、きっと高村家も飛躍的に発展するだろう。 将来、正広が会社に入る頃には、義兄となる晴人も手助けしてくれるに違いない。 しかし、高村家の服装商会はみさき投資会社と比べると大きな魅力があるわけでもなく、晴人が受け入れるかどうかは微妙だ。 まずは時期を見て話を切り出そう。 高村の父と高村の母はすでに晴人を未来の婿として考えており、晴人も要領よく振る舞ったため、この日の昼食は3人とも和気あいあいと楽しんだ。ただ、高村だけは表面上笑顔を見せながらも、心の中では鬱々としていた。 なぜなのか、自分でもよく分からなかった。両親が晴人に満足しているのは良いことだ。 でも、晴人が両親をすっかり喜ばせているのを見ると、どうしても気分が晴れなかった。 昼食後、高村の母は高村に晴人を2階に案内して少し休ませるよう指示し、2人きりにさせることを意図していた。 高村は晴人を連れて2階へ上がり、適当な客室のドアを開けて言った。「ここで休んでて」 晴人は彼女の手首を掴み、「一緒に入ってくれ。話がある」 「何の話？」高村は彼の後について客室に入った。 晴人はドアを閉めてから言った。「結婚の話だけど、今日はまだ言わない。次回にするつもりだ」 「うん。でも、次回だとしても、両親が来月の結婚を認めるとは限らないわよ。説得する方法は考えてるの？」高村が眉を上げて尋ねた。 「簡単なことさ」 「へぇ？」 晴人は笑みを浮かべながら一歩近づき、軽く身を屈めて高村の耳元で何かを囁いた。 高村の耳は一気に赤く染まり、怒りで顔を歪めながら言い返した。「妊娠？冗談じゃないわ！絶対に無理！」 「本当に？」 「本当に無理。そんなこと言ったら、こっちだって本当に妊娠して、あんたを困らせ
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第970話
子供のころ、高村は勉強に対して嫌気を示すことがあったが、母はそれを厳しく注意せず、甘えればそれで済ませてしまった。そのため、高村はますます勉強に興味を持たなくなり、学業に無関心になった。高村の母は後悔していて、もし小さいころからもっと厳しくしていればよかったと思っていた。それが彼女のためになるはずだったと。高村は口をへの字にし、下を向いて黙っていた。高村の母は再び尋ねた。「本当のことを教えて、あなたと晴人は高校時代に早くから付き合っていたの？」高村は唇を噛んで、隠せないと感じたのか、照れ笑いをしながら高村の母の手を振りながら言った。「ママ、もう何年も前のことだよ、今さらそんなことを言ってどうするの？」高村の母は彼女の言葉を聞いて、自分が当たりをつけていたことを確信した。「その時、ママはあなたを海外に送ろうと思ったけど、あなたはどうしても行きたくないって言ったじゃない。それは彼のせいだったの？」「実はそうじゃなくて、私はただ海外に行きたくなかっただけ、ママから離れたくなかったの」「もう多く時間が経って、今はあなたと晴人が結婚を考えているところでしょ。今なら正直に言ってくれるよね、私はどうにもできないよ？」高村はしばらく考え、少し恥ずかしそうに言った。「高校の時、確かに付き合っていたけど、彼が海外に行った後、私たちは別れたんだ。それで」「それで、彼が帰国して追いかけてきたの？」「うん」「まだ彼を好きで、一緒にいたいと思っているの？」「うん」「うーん、あなたが何をしたいかは応援するけど、ただ心配なのは彼があなたをうまく操って、あなたを騙したらどうするの？」「ママ、そんなこと言わないでよ！」「私は間違っていると思う？」高村は言葉を詰まらせていた。「考えすぎだよ、騙すなんてありえない」そう言いながら高村は声を低くした。「ママ、彼は私に、結婚したら私たちの会社に入って、人脈を広げるって約束してくれた」「まさかそれが理由で彼と再び付き合い始めたわけじゃないでしょうね？」高村の母は驚き、心配そうに言った。「こんなことをしてはダメよ。会社を他人に渡すのは不本意だけど、あなたの一生の問題の方がもっと大切よ。無茶はしないで」「違うよ、ママ、私は彼が好きだから付き合い直したんだよ。誰だって優秀な人が好きだよ
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ある写真スタジオの入り口で。高村は一日の撮影を終え、車を待っていた。黒いマイバッハが彼女の前で止まった。窓が下がり、見慣れた顔が現れた。「乗って」「どうして来たの？」高村は眉をひそめ、動こうとしなかった。「今、俺は君の彼氏だろ？彼女を迎えに来るのはおかしいか？」晴人は軽く笑った。「演技に夢中ね」高村は化粧箱をトランクに乗せ、アシスタント席のドアを開けて座り、シートベルトを締めた。「ありがとう」「俺は君の彼氏だ、ありがとうなんて言わなくていいよ」車はゆっくりと減速帯を越え、車の流れに入った。「まだ演技が続いてるの？」高村はからかうように笑った。晴人は言った。「契約書にサインしたんだから、ちゃんと守るべきだろ。契約書には、家族の前で親密な関係を演じるとだけ書いてあるし、プライベートは自由でも、やっぱり慎重にしないと」「もうすぐ結婚するんだし、プライベートであまり会わないのは、お父さんにどう思われるかな？もしお父さんとお母さんの前で『ありがとう』なんて言って、ぎこちないことを言ったら、どう思う？お父さんが何か疑うかもしれないよ」高村は眉をひそめた。確かに。でも、どうしても何かが引っかかる感じがした。彼女は尋ねた。「じゃあ、お父さんにどうやって結婚を許してもらうか、考えた？」「お母さんには？」「ママには心配しないで、もう説得しておいたから」「実は簡単なんだ。上司の娘が俺に興味を持って、付き合ってる人がいるか聞かれたから、彼女に諦めさせるために、『もう婚約者がいる、来月結婚式をする』と言ったら、その上司の娘が参加したいって言ってきた。だから、この結婚式は絶対にしなければならない」「自惚れ」高村は口をへの字にして言った。「その上司って誰？もしただの言い訳なら、父は信じないよ」「一輝」「わかった」高村は興味津々で尋ねた。「一輝に娘がいるの？」「うん、水樹。俺の後輩だよ」多分、彼らは海外留学中に同じ学校に通っていた。「へぇ」高村は目を伏せた。だから、彼はなぜ突然去ったんだろうか？車内は静かになった。晴人はハンドルを切り、カーブを曲がりながら高村をちらっと見た。彼女はうつむき、膝の上をじっと見つめて、何かを考えているようだ。晴人は視線を戻し、前方を見つめた。
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半島にある一軒家の別荘は全部で30棟以上あり、それぞれ地下2階、地上3階で、利用面積は600平方メートルに達する。寝室以外にも、ゲームルーム、ジム、バーなどが完備されている。各別荘にはエレベーター、温泉プール、三面の小さな庭も付いている。内装には、リビングルームの壁に6枚のガラスを使っており、室内に十分な光が入ると同時に、リビングのソファに座りながら庭や江の景色を楽しむことができる。2階と3階のテラスには、屋外バーも設けられている。高村が知る限り、ロイヤルの別荘は、どの物件も20億円以上だ。彼女は驚いて言った。「そんなにお金があるの？」「現金はそこまでないけど、ローンを組むよ」晴人は笑いながら言った。「それなら由佳に頼んで、少し安くしてもらうか？」「それは無理よ。由佳と清次はまだ仲直りしてないのに、この件で頼むわけにはいかないわ」「まだ仲直りしてないか？」「うん、清次は外に隠し子がいて、それが小さなことじゃないから、簡単には仲直りしないわよ」晴人は言った。「俺の知っている限り、彼女はその子供との関係は良好だし、清次も最初は知らなかった、意図的に隠していたわけじゃない」「知っていたかどうかに関わらず、子供は存在しているし、イリヤと沙織が親子関係にあるから、よく子供を見に行くことを口実に清次に会いに来るかも。どんな女性でも許せないだろう？」言い終わると、高村は疑わしそうに晴人を見た。「まさか、あなたにも外に隠し子がいるんじゃないの？」「何を言ってるの」晴人は困ったように笑った。「ただ気になっただけさ。由佳が清次の不倫を許したのに、なぜ今回はって」「由佳が妊娠してるって、知らなかったの？」高村は言った。「イリヤの性格は、わがままで手に負えない。一輝に支えられているから、もし由佳が清次と仲直りしたら、イリヤにとってはどうなるか分からないわ」「一輝は由佳と清次が復縁することを反対しているから、もし由佳が清次と結婚しても、イリヤが諦めないとしても、一輝は彼女が清次に近づくのを止めるだろう」「そんなこと言わないで。イリヤのわがままな性格は誰でも仕方ないから」高村は口をへの字にして言う。「そうだ、由佳が妊娠してることは他の人には言わないで、特にイリヤには知られないように」「うん」晴人は目を伏せて、頷く。「明日の朝9時、
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朝、直人が帰ってきた。雪乃は彼が目の下に赤みを帯び、顔に疲れ切った表情を浮かべているのを見て、歩み寄り、肩を揉みながら尋ねた。「勇気はどうだった？」「いつもの症状だ。医者は、昨日感情が高ぶりすぎたせいだろうと言って、入院して休養する必要があると言っていたよ。彼の母親と使用人が病院で付き添っている」直人は目を閉じてため息をつき、全身がだるくて辛いと感じた。年を取って、もはや無理が効かなくなった自分を認めざるを得なかった。アレルギー源によるアレルギー喘息と、感情から来る喘息発作の症状には少し違いがあり、医者は豊富な経験を基に、血液検査を経て結論を出した。「大事に至らなくてよかったわ。あなた、かなり疲れているようね。早く朝ご飯を食べて休んだほうがいいわ」直人は頷いた。朝食後、直人は上の階に上がり休むことにした。一方、加奈子は陽翔に会うために出かけた。雪乃は家で暇を持て余し、ドライバーに頼んで病院に向かった。彼女は勇気のお見舞いに行くつもりだった。もちろん、早紀は厳重に守るだろうが、それでも少しでも嫌がらせをしてやろうと思った。病院に到着し、雪乃は入院棟に向かって歩いていると、ふと見覚えのある人影を見かけた。その人物は急いで歩きながら、電話を耳に当てて話し、彼女より先に入院棟の建物に入っていった。賢太郎だ。彼も勇気のお見舞いに来たのだろう。雪乃はゆっくりと歩いて行き、エレベーターで勇気の病室へ向かった。窓から見てみると、勇気はベッドに横たわり、点滴を受けていた。隣の付き添い用のベッドでは、早紀が休んでいた。雪乃はドアを軽く三回ノックし、返事を待たずに扉を開けた。病室の中で、早紀は突然目を覚まし、すぐに体を起こした。人が誰かを確認すると、その目に眠気は消え、警戒の色が浮かんだ。「何の用？」早紀は急いでベッドの前に立ちふさがった。雪乃は手に持った果物の籠を揺らし、優しく微笑んだ。「もちろん、勇気を見舞いに来ました」彼女の視線は早紀を越えて、ベッドに横たわる男の子に向けられた。「勇気が早く元気になりますように」彼女の視線に気づいた勇気は、黙って頭を下げた。早紀は微笑みながら言った。「勇気に代わって、お礼をするね。医者は静養が必要だと言っているから、長居は控えてね」短い言葉で、雪乃を
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加奈子は雪乃の背中を見つめ、腹を立てて足を踏み鳴らした。このクソ女！あの時、デパートで加奈子に平手打ちされた時は、まるで犬のようにおとなしくて、何も言えなかったくせに、今はおじさんの力をかして、堂々と対抗してきた！部屋に戻った雪乃はベッドに横たわり、すぐに眠りに落ちそうになったが、突然携帯の通知音が鳴り、仕方なくメッセージを返すことにした。加奈子は寝返りを打っても眠れず、ついに携帯を手に取って、瑞希とチャットを始めた。彼女は今日の出来事を瑞希に話した。「彼女、ホントに腹黒いよ。もし私が彼女に出会ってなかったら、勇気は彼女に買収されてたことにも気づかないところだった！」加奈子：「さっき、堂々と勇気のアレルギー源を聞いてきたんだけど、私のおじさんはまるでボケ老人みたいに、そのままアレルギー源を教えてあげちゃって」瑞希はすぐに返信した。「あの女、レベル高いね」加奈子：「ほんとに！！」瑞希：「あなたたちじゃ勝てないよ。彼女に対処したいなら、最も簡単な方法は権力で抑えつけること。おじさんみたいに、彼女はただひたすら取り入ろうとするだけだから。だから、早く陽翔と結婚した方がいいよ」加奈子：「もうすぐだよ、陽翔家が同意したから、近日中に婚約日を決めるために話し合いに行く予定」瑞希：「でも、結婚したからって、すぐに安心してはいけないよ。もし陽翔が以前みたいにふらふらしてるなら、手に入る権力なんてないし、家族内でも発言権なんてないから」加奈子は、陽翔家の権力が陽翔の父親、陽翔の兄、叔父の雄一朗に集中していることをよく知っていた。以前、陽翔の兄、成行に近づこうとしたことがあるが、彼はとても忙しくて、なかなか会えなかったし、会ってもまったく話をしてくれなかったので、諦めざるを得なかった。彼女は言った。「でも、陽翔も会社で働くタイプじゃないよ」瑞希：「彼に少しずつ学ばせることができるよ。あの家柄なら、何人かの先生を雇うのは簡単でしょ？ちゃんと会社に行かせて、全然変わらなくても、せめて見かけ上は変わったってことを示させないと。そして、彼の両親にその変化を見せないと」瑞希：「加奈子、今は陽翔は陽翔家の二番目の息子だから、両親の後ろ盾があって、何も心配することはない。でも、今だけを見ていてはいけないよ。未来を見据えて、陽翔家は彼の兄
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ちょうどそのとき、外から使用人の声が聞こえた。「旦那様、勇気坊ちゃんが喘息の発作を起こしました！今すぐ病院へ連れて行きますので、急いで来てください！」直人も目を覚まし、ベッドサイドのランプを点けて、服を羽織りベッドを降りた。雪乃が起き上がろうとするのを見て、彼は言った。「君は寝ていていいよ。俺が様子を見てくる」雪乃は体を支えながらベッドに腰かけ、こう言った。「勇気って喘息持ちだったの？」「うん、生まれつきだ」「それなら、私も見に行くわ」そう言って雪乃もベッドを出て、コートを手に取り羽織った。直人が着替え終わると、二人で一緒に外へ出た。勇気はすでに薬を飲んでいたが、咳は止まらず、胸は苦しく息も浅くて、顔まで真っ赤になっていた。早紀がそばで心配そうに見守っていた。直人が尋ねた。「さっきまで元気だったのに、どうして急に発作が？」早紀はため息をついて言った。「アレルゲンに触れたのかも......でもお医者さんが言っていた。勇気は感情の起伏が激しいと良くないって。特に悲しみや不安といった沈んだ感情が良くないって言っていたわ」そうしたネガティブな感情が出ると、体内で迷走神経が優位になり、それが興奮状態に入ると気管が収縮して、喘息を引き起こすのだ。勇気は生後まもなく喘息と診断されてからというもの、家では細心の注意を払い、掃除や消毒を徹底してきた。勇気も成長するにつれて体力がつき、発作の頻度もかなり減っていたし、学校にも特別対応をお願いしてあったので、直人もようやく安心して寮生活を許していた。「アレルゲンじゃなくて、たぶん午後に何か怖い思いをしたんだろうな」直人は勇気のそばに腰を下ろし、背中をさすって呼吸を整えてやりながら言った。「勇気、パパが怒りすぎた。ごめんな」加奈子が冷笑を浮かべ、意味深に雪乃を見ながら言った。「叔父さん、それだけじゃないかも。午後、雪乃が勇気の部屋に行ったよね。彼女が変なものを持ってたかもしれないよ？勇気のためにも、ちゃんと調べたほうがいいと思いますけど」「加奈子」早紀が低い声でたしなめるように言い、直人と雪乃に笑いかけた。「加奈子も勇気のことを心配してるの。気にしないで。私は雪乃さんが関係してるとは思ってないわ。もしかしたら雪乃さん、勇気が喘息持ちだって知らなかったのかもしれないし」雪乃は率直
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勇気は親に叱られ、心の中で落ち込んでいたが、雪乃が突然好意を示したことで、彼の心の中での彼女の印象が一気に高まった。雪乃は間違いなく、早紀がこれまで出会った中で最も手強い相手だ。賢太郎との関係は普通で、彼女が中村家で頼りにしているのは、直人のあいまいで儚い「愛」か、勇気という息子だけだ。雪乃は一瞬で彼女の弱点を見抜いた。早紀は深く息を吸い込み、湧き上がる感情を抑えて、加奈子に言った。「加奈子、先に外に出て」加奈子は不満そうに勇気を睨んだが、振り返って部屋を出て行き、ドアを激しく閉めた。部屋には母子二人だけが残り、空気が重く、息が詰まるようだった。早紀は勇気の前に歩み寄り、しゃがんで彼の肩に手を伸ばそうとしたが、勇気はそれを避けた。彼女の指は空中で固まり、ゆっくりと引っ込められた。「勇気」彼女の声はとても軽かった。「ゲーム機を返して」勇気はさらにしっかりと抱きしめ、頑なに首を振った。「いやだ！これは僕のだ！」「勇気、ママは怒っているのよ」早紀は立ち上がり、低い声で言った。「あなたはママを本当にがっかりさせたわ。ママはあなたをここまで育てて、豊かな生活を与えて、新しい服やおもちゃを買ってあげた。あなたが病気のときは病院にもついていったのに、こんなふうに恩を仇でかえすの？」勇気の目に涙が溢れ、ゲーム機を放り投げて、早紀を抱きしめた。「ママ、ごめん。ゲーム機はいらないよ、怒らないで」早紀は彼の肩を軽く叩いて言った。「そうよ、それでこそママの息子よ」「ううう」早紀は真剣な表情で言った。「勇気はまだ子供だから、大人たちの争いごとはわからないかもしれないけど、覚えておきなさい。雪乃には近づかないで、彼女からの贈り物も受け取らないこと。わかった？」「うん。ママ、わかった」「欲しいものがあったら、ママに言って。ママが買ってあげるから」「ゲーム機が欲しい......」勇気は涙を拭いながら、小さな声で言った。「いいわよ、ママが買ってあげる。でも、学校には持って行っちゃダメよ。週末は家で遊ぶ時間を決めて、勉強に支障が出ないようにするのよ」「うん」ようやく、母子は合意に達した。早紀は壊れたゲーム機とギフトボックスを取り上げた。その様子を見ていた女中の夏萌は、すぐに雪乃に知らせに行った。雪乃は特
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「お義姉さん、何か用？」用がないなら早く行ってくれよ。まだゲームを続けたいんだ。「さっき雪乃が来てた？」「うん......」勇気はつい頷こうとしたが、急に動きを止め、首を横に振った。「来てないよ」加奈子は彼の表情を一瞥し、何か違和感を覚えたものの、それが何なのかはっきりとは分からなかった。彼女はそのまま部屋を出ようとしたが、ふと気づいたように振り返り、勇気の手にあるゲーム機と机の上のギフトボックスを見て尋ねた。「そのゲーム機、誰が買ったの？」勇気の動きが一瞬止まった。「お、母さんだよ。どうかした？」「本当？」加奈子は疑わしそうに問い返した。「じゃあ、おばさんに聞いてみる」勇気の顔色が変わった。「待って！」加奈子はじっと勇気を見つめ、低い声で、それでいて強い圧を込めて言った。「勇気、正直に言いなさい。そのゲーム機、誰からもらったの？」勇気はゲーム機を強く握りしめ、指の関節が白くなるほどだった。俯いたまま、彼女の目を見ることができず、しばらくしてから、か細い声で言った。「......雪乃さんが買ってくれた」「雪乃さん！？」加奈子は信じられないというように苦笑し、怒りに満ちた目で勇気を睨みつけた。「あんた、あの女を雪乃さんって呼んでるの！？ それに、こんな高価なプレゼントまで受け取ったの！？ あの人が何者か分かってるの！？」勇気は彼女の突然の怒りに怯え、思わず後ずさった。「雪......雪乃さんは良い人だよ。ただ......」「良い人？」加奈子は怒りで笑いすら込み上げ、一気にゲーム機を奪い取ると、床に叩きつけた。「パキッ！」新品のゲーム機の画面が粉々に割れ、外装が砕け、中の部品が散乱した。勇気は呆然とした。次の瞬間、彼は弾かれたように地面に飛びつき、震える手でゲーム機をかき集めた。大粒の涙がポタポタと床に落ちた。「何するんだよ！ なんで僕の物を壊すんだ！ 返せよ！」「返せ？」加奈子は冷笑した。「勇気、お前、頭おかしくなったの？ あの女が誰だか分かってんの？ あいつはお前の父さんと母さんの結婚を壊した女だよ！ ゲーム機を買ってやることで、お前を取り込もうとしてるだけだって分からないの？ それなのに、簡単に騙されて......お前、本当に裏切り者だな！」彼女はふと、スマホでよく目にする短編ドラマを
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勇気は俯き、唇を噛んだ。何を言えばいいのか、分からなかった。 「それにね、この件については私にも非があるの」雪乃は彼を一瞥し、さらりと言った。「スマホの充電が切れてたんじゃなくて、わざと電話に出なかったのよ」 勇気は驚いて顔を上げ、雪乃を見つめた。 「勇気、私が伝えたかったのはね、もう私が勝手に出ていける状況じゃないってこと。あなたのパパはそれを許さない。あなたはとても優しい子だけど、まだ幼くて、大人の考えを変えることはできないし、下手をすれば巻き込まれてしまう。だから、もうこの件には関わらないで。分かった？」 雪乃の目には優しさが宿り、微笑みも穏やかだった。その声は落ち着いていて、柔らかかった。 勇気は、無意識にこくりと頷いた。 ママも同じことを言っていた。でも、ママの言葉には責めるような響きがあって、彼はひどく罪悪感を抱いた。ママがパパに叱られたのも、自分のせいだと思った。 でも雪乃は違う。彼女は優しくて理解がある。パパが彼女を好きになるのも無理はない。 雪乃は勇気の頭を軽く撫で、「勇気はいい子だね。さぁ、一緒にゲーム機を開けましょう」と言った。 彼女は箱を彼の前に押し出し、机の上から小さなカッターを見つけた。 「うん」 勇気はカッターを手に取り、慎重に外装を切り開いた。包装を剥がし箱を開けると、そこには新品のずっと欲しかったゲーム機が入っていた。 彼の顔には満ち足りた笑みが浮かんだ。 雪乃は彼の背後で、ふっと微かな笑みを浮かべた。 その視線は勇気の頭越しに、本棚の上の家族写真に向けられていた。写真の中――早紀は夫と息子を幸せそうに抱きしめていた。 勇気はゲーム機を大事そうに抱え、そっと指先で撫でた。それだけで、心が満たされた。 さっき階下で感じた悔しさや辛さもずいぶんと和らいでいた。 雪乃はゲーム機をセットアップし、起動してみせた。 本体だけでは足りない。ゲームもなければ。このゲーム機のソフトの多くは別途購入しなければならない。 雪乃はその場ですべてまとめて買った。 勇気はゲーム一覧に並んだ人気タイトルの数々を見て、興奮を抑えきれず叫んだ。「ありがとう！」 「さぁ、これで遊べるわね」雪乃は立ち上がり、壁の時計にちらりと目をやった。「そろ
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第1373話
早紀は、とうに気づいていた。雪乃は決して単純な女ではない。そして今、その思いはさらに強くなった。 今回の補償の申し出も、中村家の使用人たちを自分の味方につけるためのものだった。 この場で彼女の提案を却下すれば、使用人たちは自分を疎ましく思うに違いない。だが、受け入れてしまえば、彼らが雪乃に取り込まれるのを黙認することになる。 もちろん、彼らがわずかな金で買収されることはないだろう。だが、それでも雪乃に対して好意を抱くきっかけにはなってしまう。 直人が言った。「そんなことをする必要があるか？ もともと彼らの仕事だろう？」 「そういう問題じゃないのよ......」 「よし、だったら君が払うことはない。俺が出そう......そうだ、今夜はチョウザメが食べられるぞ」 「本当？ あなたが釣ったの？」 「そう」 「わぁ、すごい！」 早紀：「......」 部屋で、ベッドに突っ伏し、顔を枕に埋めたまま、勇気の肩が小さく震えていた。 泣きたくなんかないのに、涙が止まらなかった。 パパは、あんなに怒ったことなんてなかったのに。たったあの女のために。 彼はただ、ママのためを思ってやったのに。なのにママは彼に謝れと言い、勝手な行動を責めた。 その時、部屋の外から控えめなノックの音がした。 「......出てけ！」勇気は顔を上げ、怒鳴りつけた。 ノックは一瞬止まったが、すぐに再開された。さっきよりも軽く、しかし、ためらいのない音だった。 勇気は苛立ちながら、裸足のまま床を踏み鳴らして扉へと向かった。勢いよくドアを開け、怒鳴りつけようとした瞬間、そこに立っていたのは、雪乃だった。 彼の表情が一変した。無意識に視線をそらし、硬い口調で言った。「......何しに来た？」 彼女は、ただ買い物に行っていただけだった。 彼がカードを渡して「出ていけ」と言った時、彼女は心の中で笑っていたはずだ。こんなにも馬鹿なことをするなんて、と。 雪乃は何も言わず、彼を部屋に招く素振りすら待たずに、すっと中へと足を踏み入れた。そして、ドアを静かに閉めた。 彼女の視線が、部屋の中をゆっくりと巡った。壁に貼られたサッカー選手のポスター、机の上に広げられたままのノート、そして最後に、赤
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第1372話
「パパに謝って、自分が間違っていたって言いなさい」 母親の厳しい表情と向き合い、勇気は悔しさでいっぱいになりながら、しょんぼりとうつむいた。かすれた声で絞り出すように言った。「......パパ、ごめんなさい。僕が悪かった」 直人も少し冷静になり、ようやく状況を把握した。 早紀は、いつも時勢を読むのが早い。前回、失敗した以上、軽率に手を出すような真似はしないはず。 今回の件は、どうやら勇気が単独で思い付き、行動した結果だろう。 「......もういい、お前たちは部屋に戻れ」直人がそう言うと、早紀は勇気を連れて階段を上がろうとした――その時、玄関の扉が突然開いた。 皆が振り向くと、雪乃がいくつかの上品なショッピングバッグを手に、嬉しそうに笑いながら入ってきた。 しかし、その場にいた全員の視線が彼女に集中すると、笑顔が一瞬ぎこちなくなり、戸惑った様子で室内を見回した。「......何かあった？」 雪乃が直人に向かって尋ねた。この女、わざとね。早紀は心の中で冷笑し、勇気の手を引いて階段を上がた。 今日の騒ぎも、きっと雪乃の策略だ。 卑しい女だ。子供まで巻き込むとは。 一方、直人はようやく胸をなでおろし、雪乃の手首をぐっと掴んだ。その声には叱責の響きがあるものの、どこか甘さも滲んでいた。「雪乃ちゃん！どこに行ってた？なんで電話に出ないんだ？」 「んー、携帯の充電が切れちゃって、電源が落ちてたの。現金を持っててよかったわ。持ってなかったら帰れなかったかも」雪乃は悪びれずに笑ってみせた。 直人は、呆れたように将暉を見た。「全員、戻るように伝えろ」 「承知しました」 「もういい。解散しろ」 命令を受け、使用人たちは次々と頭を下げて去った。 しかし、告げ口をしたお手伝いさんだけは、その場を動かず逡巡していた。 奥様を怒らせた今、この屋敷での自分の立場は危うい。 そんなお手伝いさんの様子をよそに、雪乃はようやく状況を察し、驚いたように言った。 「......もしかして、私を探してたの？」 「そうだよ」 「......」 直人の機嫌が悪そうなのを見て、雪乃はショッピングバッグをお手伝いさんに預けると、すぐに彼の腕にしなだれかかった。「直人くん、ごめんな
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第1371話
直人はお手伝いさんを指さし、低い声で命じた。 「お前、前に出ろ」 鋭い視線と対峙した瞬間、お手伝いさんの顔がさっと青ざめ、ゆっくりと前へ進み出た。 「あ、あのう......」 「何か言いたいことがあるんじゃないか？」 彼女はしばらく考えた後、ためらいがちに口を開いた。 「......今朝、二階の掃除をしていたときに、私は......」 「何を見た？」 「......勇気さんと雪乃さんが話しているのを見ました。それだけじゃなく...... 勇気さんが雪乃さんに何かを渡して、その後、雪乃さんは出かけて行きました」 話しながら、彼女は何度も二階をちらりと見やった。 直人の顔色が、一瞬で冷たく沈んだ。今にも爆発しそうになった。その時、玄関の扉が勢いよく開いた。 早紀が肩掛けバッグを手にしながら、部屋へと入ってきた。 「何があったの？」 執事の将暉や家政婦たちが居並ぶ中、室内の張り詰めた空気を察し、彼女は不審そうに直人を見た。 直人はちらりと早紀を見ただけで、冷たく言い放った。 「勇気！下りてこい！」 状況が分からず戸惑う早紀に、将暉がそっと近づき、手短に説明をした。 話を聞くうちに、早紀の顔がわずかにこわばった。 彼女は階段の方を見やると、冷たい視線をお手伝いさんへ向けた。 「あなた、本当に勇気が雪乃と話しているのを見たの？」 お手伝いさんは真っ青になり、一歩後ずさった。 しまった。奥様を怒らせた。しかし、今さら証言を覆せば、奥様からも直人からも疑われる。どのみち逃げ場はない。 彼女はぎゅっと唇を噛みしめ、決意したように頭を下げた。「確かに、見ました」 勇気は、縮こまるように階段を降りてきた。小さな手で服の裾をぎゅっと握りしめ、どうすればいいのか分からなかった。 「勇気、今朝、雪乃と何を話した？」直人は顔色をこわばらせ、低い声で問い詰めた。 父の厳しい威圧に、勇気の肩が小さく震えた。唇を噛みしめ、目には涙が滲んでいた。 その時、早紀がそっと勇気の傍に寄り、肩を優しく叩いた。「勇気、ママに教えて。雪乃さんと話したの？もし話していないなら、正直に言えばいいのよ。パパは決して濡れ衣を着せたりしないわ」 彼女の言葉には、明
