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第762話
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「大丈夫だよ。俺は中に入って、目を閉じて何も見ないから、自分で着替えて」清次が言った。彼には分かっていた。彼女は安心感を求めて自分にそばにいてほしいのに、それを素直に言えないだけだということが。由佳は少し道を空け、清次が入ると扉を閉め、振り返って彼を見つめた。「後ろを向いて、目を閉じて」清次は彼女の言う通りにした。普段なら冗談を言って彼女をからかうかもしれないが、今は検査を受けさせることが最優先だった。由佳が病衣に着替えると、看護師が来て検査へ案内した。検査結果を待つ病室で、清次は静かに尋ねた。「お腹空いてるだろう？何が食べたい？買ってくるよ」由佳は視線を落とし、小さな手で清次の指を弄びながら、何気ないふりで言った。「運転手さんに頼んじゃだめ？お粥と蒸し野菜でいいから」「分かった、頼んでおくよ」清次は彼女を見つめ、胸が締め付けられる思いだった。彼女がこんなふうに自分に頼るのは、今までなかったことだった。そんな光景を夢に見たことはあった。しかし、彼が望んでいたのは、彼女が心から自分を好きになることだった。こんなふうに傷つけられ、追い詰められた末に頼られることではなかった。清次は運転手に電話をかけた。電話をポケットにしまい、立ち上がって部屋を出ようとした。背後から音がして、清次は足を止めた。由佳が彼の背中にぶつかり、額を押さえながら不思議そうに彼を見た。「トイレに行くだけだけど、ついてくるか？」「やっぱりやめとく」由佳はそっぽを向き、元の場所に戻った。二時間後、検査結果が出た。由佳は手首や足首、首に擦り傷があるほか、全身に多くの打撲や挫傷が見つかった。さらに、左耳の鼓膜が穿孔しており、聴力が低下していた。看護師が外傷用の軟膏を持ってきて、使い方を説明してくれた。看護師が去った後、清次はテーブルに置かれた軟膏を手に取りながら言った。「温かいお湯を用意してくるから、体を拭いて薬を塗るんだ。自分ができる？」由佳は視線を下げ、少しの間沈黙した後、かすかに言った。「背中の傷は、自分じゃ届かない」「俺が手伝うよ」彼女が特に拒む素振りを見せなかったため、清次はすぐに答えた。「ベッドに横になって」「うん」清次は洗面所で温かいお湯を汲み、消毒済みのタオルを湿らせてベッドのそばに持ってきた。
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第764話
清次は由佳に軟膏を塗り、マッサージをし、薬が早く浸透するように手伝った。由佳は自分で他の部分の傷を処置した。途中、清次は電話を受けるために病室を出て行き、しばらく戻らなかった。由佳は不安になり、彼を探しに外に出た。すると、彼が非常階段の前で携帯電話を耳に当てながら立っていたのが見えた。電話の相手が何を言っていたのか分からなかったが、清次の眉間には深い皺が寄り、表情は険しかった。ふと視線を上げた清次が由佳に気づくと、眉間の皺がすっと消え、柔らかな表情に変わった。受話器に向かって簡単に二言三言話すと電話を切り、由佳の方へ歩いてきた。「ごめん、ちょっと時間がかかってしまった」「いいえ、大丈夫。ただ様子を見に来ただけ」由佳はそう言って病室に戻ろうとした。部屋に戻ると、彼女は足を止めて一瞬考え込んだ。そして、視線を清次に向けて言った。「清次、私たち……」由佳は「やり直そう」と言いたかった。彼にもう一度チャンスを与え、自分自身にもチャンスを与えたかった。しかし、清次が話を遮った。「薬、全部塗り終わった？」由佳は少し驚き、「まだ」と答えた。「続きをやって。俺が昼食を持ってこさせるから、食べたら帰ろう」「分かった」由佳は再びベッドの縁に座り、服を脱いで薬を塗り始めた。清次に話を遮られたことで、彼女が言おうとしていたことは口に出せなかった。だが、それは問題ではなかった。彼女がここに留まると決めた以上、これから話す機会はいくらでもある。急ぐことはない。しばらくすると、清次の携帯電話が再び鳴った。画面を見ると、直人からの電話だったのが分かった。清次は少し目を伏せ、今回は外に出ず、由佳の目の前で電話に出た。「もしもし、直人？」直人が要件を伝え終わると、清次は由佳に視線を向けながら答えた。「あなたの気持ちはありがたく受け取っておく。でも、それは必要ない。もうすぐ分かるよ。他に用がなければ、電話を切るぞ」通話を終えた清次は、携帯をテーブルの上に無造作に置いた。由佳は尋ねた。「直人、何て言ったの？」清次は特に隠すこともせず答えた。「早紀と加奈子に直接謝罪させたいと言ってた。でも君と連絡が取れなかったから、俺に連絡してきたみたいだ」由佳は軽く頷いた。清次が断ってくれてよかった。早紀が薬を盛った件以来、彼女は一度
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第765話
隊長は大輔を取り調べる中で、健司の性格をおおよそ把握し、一つの仮説を思い浮かべた。後方の警察が執拗に追わなければ、健司は人質を売り払って金を得た後、逃走するだろうというものだった。隊長は自信を持って上司に報告し、承認を得た後、作戦を展開した。虹崎市の警察は健司を追跡し続けたが、あえて距離を空けて追うことにした。そして、健司の逃走経路を基に買い手がいると思われる場所を特定し、周辺の地方警察と連携して包囲網を狭めていった。健司が人質を売り払った後、警察の一部は人質を救出し、残りは健司が姿を現すのを監視していた。監視カメラや現場の状況を把握し、健司が一瞬でも露出すれば、すぐに逮捕する態勢を整えた。人身売買は上層部が特に重要視している案件だった。この機会を逃し、犯人を取り逃がすわけにはいかなかった。最終的に健司は警察に追い詰められ、現行犯で逮捕された。取り調べで健司はこれまで関与したいくつかの誘拐事件について自白した。その中には由佳の事件も含まれていた。隊長はこの時初めて、事件が陽翔に関連していることを知った。健司は細かい点に気を配る性格で、陽翔と接触した際、彼が逃亡中であることを見抜いていた。初対面の際には、笑いながらこうからかった。「この仕事が終わったら、この辺りに隠れるのか、それともどこかへ逃げるのか？」どちらも表に出られない人間同士だったため、陽翔は警戒することなく、簡単に「もちろん逃げるさ」と答えた。その後、陽翔が電話を受けた。全国を転々としていた健司は方言に敏感で、電話の相手が風鳴市の方言を使っているとすぐに気づいた。隊長はすぐさま風鳴市の警察と連携し、共同で調査を進めた。その日の午後5時、虹崎市の警察署で供述調書を作成した後、清次は由佳を家まで送った。高村は留守だった。この数日、彼女は有名人と出張しており、由佳が誘拐され売られそうになったことをまだ知らなかった。清次はジャケットを脱ぎ、真っ直ぐキッチンへ向かい冷蔵庫を開けて中を確認した。「何が食べたい？買い物に行ってくるよ」由佳は唇を舐め、少し考え込んでから言った。「出前でもいい？」彼女は清次が外出し、自分一人で家にいるのを避けたかった。清次は彼女の赤みがかった唇をじっと見つめ、「じゃあ、食材を直接届けさせる」と言った。「ワンタンがいい」由
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第766話
由佳はスマートフォンを抱え、メッセージを入力していた。ふいに、スマートフォンが誰かに取られた。彼女は驚いて顔を上げ、目を瞬かせながら清次を見つめた。清次は彼女のぽかんとした表情を見て、胸が温かくなった。「返信は後でもいい。先に少し寝なさい」昨晩、人身売買業者のワゴン車の中で彼女は眠れなかった。今日の午後、帰る途中で数時間眠ったものの、安らかに眠れなかった。「あと一言だけ。これだけ入力させて。それが終わったら寝るから」由佳は指を一本立ててお願いした。清次はスマートフォンを彼女に返した。由佳は素早くメッセージを入力し、アシスタントに送信すると画面をオフにしてスマートフォンを片付け、ベッドに横たわった。きちんと布団を掛けて言った。「終わったよ」「じゃあ、寝なさい。俺もそばにいる」「うん」由佳は清次を見上げ、小さく頷き、目を閉じた。だが、なかなか眠れなかった。二度も誘拐されたことを思い返すと、彼女の心には疑念が生じ、不安が募った。目を開けた。「どうした？」清次が気づいて尋ねた。「窓がちゃんと閉まっているか確認してきて」清次は窓が閉まっていたことを分かっていたが、あえて確認しに行った。戻ってくるとベッドのそばに座り、彼女の手を取りながら優しく言った。「閉まってるよ。安心して。この階は高いし、誰も入れない。それに俺がいるから」由佳は清次の手を握り返し、ようやく少し安心して再び目を閉じた。疲れ切っていたせいか、彼女はすぐに眠りに落ちた。穏やかな寝息が聞こえた。清次は彼女の安らかな顔を見つめ、柔らかい眼差しを向けた。そっと手を伸ばし、白く滑らかな頬に触れ、眉や瞳の形をなぞるように丁寧に指で描いた。やっとの思いで、彼女をもう一度振り向かせることができた。彼女は心を開き、もう一度チャンスをくれると言ってくれた。だが、自分は彼女を再び傷つけなければならない。清次の心は引き裂かれるように痛んだ。彼女と離れることは耐え難かった。しかし、彼にはそれしか方法がなかった。彼は全部を賭ける覚悟をしていた。彼女のために安全な道を用意するつもりだった。たとえこれから一緒にいられなくても、彼女が一生穏やかで幸せに暮らせるなら、それで良かった。清次はじっと由佳の顔を見つめ、ゆっくりと身
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第767話
予想外にも電話に出たのは林特別補佐官だった。「申し訳ありませんが、清次さんは今会議中です。何かご用件があれば、会議が終わり次第お伝えします」と丁寧に言われた。「特に急ぎの用ではないので、大丈夫です」由佳はそう答え、電話を切った。受話器から切れた音が聞こえると、林特別補佐官はデスクの向こうで書類を見ていた清次を一瞥し、電話を机の上に置いた。「なんて言ってた？」清次は視線を落としたまま尋ねた。「特に何も。ただ、ご多忙なのでそのまま続けてくださいと」林特別補佐官の目にはわずかに気遣いの色が浮かんだ。清次は唇を一瞬噛んだ。彼女が一人で家にいるのが怖くなったのだろう、と察した。彼はスマートフォンを手に取り、山内に電話をかけた。通話を終えた後、由佳はスマートフォンを抱きしめて小さくため息をついた。そうだった、彼は山口グループの代表取締役でもあるのだ。忙しく働く身として、ずっと自分のそばにいるわけにはいかない。仕事のことを考えると、ふと自分がまだ編集し終えていない写真があるのを思い出し、ノートパソコンを取り出して作業を始めた。今回の写真はプライベートな依頼によるもので、依頼主は由佳の撮影スタイルを気に入っており、編集の自由を大いに与えてくれていた。そのため、由佳は楽しみながら作業を進め、すぐに仕事に没頭した。途中で、自分のバッグは見つかったものの、中の銀行カードが失くなっていることを思い出した。すぐに各銀行に電話してカードの停止手続きを済ませた後、再び編集作業に戻った。突然、玄関のチャイムが鳴り、由佳は驚き体を強ばらせた。玄関へ向かい、インターホンの画面を確認しながら「どなたですか？」と尋ねた。「叔母さん、私だよ！」外から幼い声が響いた。電子スクリーンには、沙織と山内の二人が映し出されていた。今日は土曜日で、小さな沙織は学校が休みだった。由佳は安心してドアを開けた。沙織は慣れた様子で家に上がり込み、まるで自分の家のように振る舞った。「叔母さん、遊びに来たよ！」沙織が猫を探す様子を見て、由佳は鼻で笑いながら言った。「遊びに来たんじゃなくて、たまと遊びたいだけでしょ？」数か月の間に、たまは大きな猫に成長していた。丸い大きな瞳とふわふわした柔らかな毛で、抱き心地は最高だった。沙織は笑ってごまかし、「
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第768話
「高村、良かった、やっと帰ってきたのね」由佳はまるで救い主に会ったような表情を浮かべた。以前はこんなふうに感じたことはなかった。しかし、今回の一件で、一人で広い部屋に住むのは本当に寂しくて、不安だと気づいた。「どうしたの？そんなに歓迎してくれるなんて」高村はスーツケースを壁際に押しやった。由佳は自分の遭遇した出来事を簡単に高村に話した。高村は目を大きく見開き、驚きで口をぽかんと開けた。まさか、家を留守にしている間にこんな大変なことが起こるとは思わなかった。一通り心配した後、高村は感慨深げに言った。「それにしても、こうして見ると清次って結構いい人なんだね……」以前も清次が北田を助けてくれたことで、高村は彼に少し見方を変えていた。由佳は目を伏せ、唇を噛みしめるようにして言った。「高村、もうここを離れることはできないかもしれない……」以前、由佳は財団法人を立ち上げる際に、この街を離れ他の場所に移住したいという考えを高村に打ち明けたことがあった。でも今、彼女は清次ともう一度やり直したいと思っていた。高村はため息をついた。そもそも、清次が沙織を使って由佳の心を引きつけたときから、いずれこうなることは分かっていた。それに、由佳は清次のことが好きだった。それも長い間ずっとそうだった。「由佳、どんな決断をしても、あなたが幸せなら、私はずっと応援するよ」「高村、本当にありがとう」由佳は感動して高村を抱きしめた。こんなにも包容力のある友人がいて、自分をいつも支えてくれることが、とても幸運だと思った。由佳がこの街に残る決意を固めると、財団法人を本格的に運営するための準備を進め始めた。ようやく外出も怖がらずにできるようになり、ボディーガードを雇って一日中付き添ってもらった。オフィスビルに到着すると、由佳は警備員の数が明らかに増えていることに気づいた。先日の誘拐事件を受けてのことからだろう。仕事を終えて帰宅すると、高村がすでに夕食を作って待っていた。「冷蔵庫にワンタンがあったから、それを茹でておいたよ」高村はテーブルにつきながら言った。由佳がテーブルのワンタンを見てみると、それは先日清次が包んだものだったのを思い出した。薄い皮にたっぷりの具が詰まっていて、とても美味しそうだった。高村はひとつ口に入
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第769話
取り調べの結果、陽翔は自分に指示を出した人物について正直に話した。その人物は「遼」と名乗るチンピラであり、さらに調査を進めると、その背後にいる真の黒幕が加奈子であることが判明した。捜査が進む中で、加奈子と早紀はまだ虹崎市に留まっていた。一方、直人はすでに桜橋町へ戻っていた。直人は長く虹崎市に留まることができなかったため、二人に由佳へ謝罪する機会を作り、関係を修復するよう指示していた。警察は加奈子が宿泊していたホテルを突き止め、張り込みを続け、彼女がホテルにいることを確認すると、すぐに突入して逮捕する準備を整えた。この事件に関しては情報漏洩を防ぐため、厳重に秘密が保たれていた。外出を控えていた由佳とは対照的に、加奈子は自分の計画が成功したと思い込んでおり、虹崎市でのんびりと飲食や観光を楽しんでいた。そして疲れたらホテルに戻って休むという日々を送っていた。その日の午後、部屋のドアをノックされても、加奈子はまったく警戒することなく扉を開けた。しかし、目の前に立っていたのは、厳しい表情を浮かべた制服姿の警察官二人とホテルのスタッフだった。その瞬間、加奈子の心臓は喉元まで飛び上がるようだった。反射的にドアを閉めようとしたが、警察がそんな隙を与えるはずもなく、力強く部屋に踏み込んだ。一人の警官が加奈子を押さえつけ、もう一人が彼女の両手に手錠をかけた。「加奈子さんですね。私たちは警察です。捜査の結果により、あなたが人身売買事件に関与している疑いがあることが分かりました。これから署で話を聞かせてもらいます」「そんなの知らない！何のことか全然分からない！私は無実だ！早くこの手錠を外して！さもないと、絶対に許さない！」加奈子は声を張り上げ、恐怖を隠そうとして強気に振る舞った。「無実かどうかを決めるのはあなたではありません」警察官は冷静に答え、彼女をそのまま部屋の外へ連れ出した。「私の叔父が誰だか分かってるの？私を捕まえるなんて、ただじゃ済まないから！」加奈子は怒鳴りつけた。「叔父だろうが、市長だろうが関係ありません！」若い警察官が冷たく言い放った。この事件は人身売買という重大な犯罪に関わっており、上層部も監視チームを派遣するほどの厳重な対応を取っていた。そのため、どんな身分やコネも通用しなかった。加奈子はすっかり打ちのめされ、絶望
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第770話
言い終えると、早紀が何を言おうと警察たちは一切聞き入れず、そのまま彼女を押しのけて加奈子を連行した。早紀はすぐに追いかけ、若い警察官の腕を掴んで引き止めながら大声で叫んだ。「みんな見て！この人たち、高利貸しの連中だよ！白昼堂々、警察を装って私の姪を連れ去ろうとしている！こんなことが許されるの？借金をしてるのは彼女の父親で、本人には関係ないでしょう！文句があるなら借りた本人を探しなさい！私の姪を連れて行かないで！」ホテルのロビーには加奈子の泣き叫ぶ声が響き渡り、多くの宿泊客が足を止めて様子を見守っていた。早紀は女性用スーツジャケットにタイトスカートを合わせて、肩にはケープを羽織って、髪はきっちりとまとめられていて、上品で洗練された雰囲気を漂わせていた。一目見ただけで高貴な雰囲気を醸し出していた。そんな彼女がその場で騒ぎ立てると、多くの人々がその話を信じ始めた。周囲の注目を集めるにつれ、二人の警察官に向けられた疑惑の視線が増えていった。若い警察官は苛立ち、強引に早紀の手を振り払った。「黙れ！もう一度警告しますよ！これ以上邪魔するなら、あなたも逮捕します！」その場を見ていた一人の男性が我慢できなくなり、前に出てきて言った。「お前ら、ヤクザだろう！あんまりにも酷すぎる。借金取り立てなら、借りたやつを探せばいいじゃないか！なんでこの若い女の子を連れて行くんだ？俺、もう警察に通報したからな！」「誤解されています。我々は本物の警察官で、彼女を連行するのは犯罪容疑があるからです」「どんな罪だよ？」「人身売買罪です」「人身売買？」男性は嘲笑うように言った。「お前らが人身売買しようとしてるんだろ？」警察官は困り果てた表情を浮かべた。早紀は加奈子が本当に罪を犯した可能性が高いことを悟っていた。このまま警察に連れて行かれたら、罪が確定し、すべてが終わってしまう。彼女は何とかして加奈子をこの場に留めさせ、その夜のうちに国外に逃がそうと考えた。早紀は執拗に警察官たちにしがみつき、絶対に加奈子を連れて行かせまいと妨害した。その間に、数人の宿泊客も彼女に同調して警察官を阻止し始めた。二人の警察官は明らかに手一杯の様子だった。若い警察官は怒りの表情で叫んだ。「皆さん！、皆さんも通報したんでしょう？なら警察が来るのを待てばいい！もし我々が
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山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第1379話
朝、直人が帰ってきた。雪乃は彼が目の下に赤みを帯び、顔に疲れ切った表情を浮かべているのを見て、歩み寄り、肩を揉みながら尋ねた。「勇気はどうだった？」「いつもの症状だ。医者は、昨日感情が高ぶりすぎたせいだろうと言って、入院して休養する必要があると言っていたよ。彼の母親と使用人が病院で付き添っている」直人は目を閉じてため息をつき、全身がだるくて辛いと感じた。年を取って、もはや無理が効かなくなった自分を認めざるを得なかった。アレルギー源によるアレルギー喘息と、感情から来る喘息発作の症状には少し違いがあり、医者は豊富な経験を基に、血液検査を経て結論を出した。「大事に至らなくてよかったわ。あなた、かなり疲れているようね。早く朝ご飯を食べて休んだほうがいいわ」直人は頷いた。朝食後、直人は上の階に上がり休むことにした。一方、加奈子は陽翔に会うために出かけた。雪乃は家で暇を持て余し、ドライバーに頼んで病院に向かった。彼女は勇気のお見舞いに行くつもりだった。もちろん、早紀は厳重に守るだろうが、それでも少しでも嫌がらせをしてやろうと思った。病院に到着し、雪乃は入院棟に向かって歩いていると、ふと見覚えのある人影を見かけた。その人物は急いで歩きながら、電話を耳に当てて話し、彼女より先に入院棟の建物に入っていった。賢太郎だ。彼も勇気のお見舞いに来たのだろう。雪乃はゆっくりと歩いて行き、エレベーターで勇気の病室へ向かった。窓から見てみると、勇気はベッドに横たわり、点滴を受けていた。隣の付き添い用のベッドでは、早紀が休んでいた。雪乃はドアを軽く三回ノックし、返事を待たずに扉を開けた。病室の中で、早紀は突然目を覚まし、すぐに体を起こした。人が誰かを確認すると、その目に眠気は消え、警戒の色が浮かんだ。「何の用？」早紀は急いでベッドの前に立ちふさがった。雪乃は手に持った果物の籠を揺らし、優しく微笑んだ。「もちろん、勇気を見舞いに来ました」彼女の視線は早紀を越えて、ベッドに横たわる男の子に向けられた。「勇気が早く元気になりますように」彼女の視線に気づいた勇気は、黙って頭を下げた。早紀は微笑みながら言った。「勇気に代わって、お礼をするね。医者は静養が必要だと言っているから、長居は控えてね」短い言葉で、雪乃を
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第1378話
加奈子は雪乃の背中を見つめ、腹を立てて足を踏み鳴らした。このクソ女！あの時、デパートで加奈子に平手打ちされた時は、まるで犬のようにおとなしくて、何も言えなかったくせに、今はおじさんの力をかして、堂々と対抗してきた！部屋に戻った雪乃はベッドに横たわり、すぐに眠りに落ちそうになったが、突然携帯の通知音が鳴り、仕方なくメッセージを返すことにした。加奈子は寝返りを打っても眠れず、ついに携帯を手に取って、瑞希とチャットを始めた。彼女は今日の出来事を瑞希に話した。「彼女、ホントに腹黒いよ。もし私が彼女に出会ってなかったら、勇気は彼女に買収されてたことにも気づかないところだった！」加奈子：「さっき、堂々と勇気のアレルギー源を聞いてきたんだけど、私のおじさんはまるでボケ老人みたいに、そのままアレルギー源を教えてあげちゃって」瑞希はすぐに返信した。「あの女、レベル高いね」加奈子：「ほんとに！！」瑞希：「あなたたちじゃ勝てないよ。彼女に対処したいなら、最も簡単な方法は権力で抑えつけること。おじさんみたいに、彼女はただひたすら取り入ろうとするだけだから。だから、早く陽翔と結婚した方がいいよ」加奈子：「もうすぐだよ、陽翔家が同意したから、近日中に婚約日を決めるために話し合いに行く予定」瑞希：「でも、結婚したからって、すぐに安心してはいけないよ。もし陽翔が以前みたいにふらふらしてるなら、手に入る権力なんてないし、家族内でも発言権なんてないから」加奈子は、陽翔家の権力が陽翔の父親、陽翔の兄、叔父の雄一朗に集中していることをよく知っていた。以前、陽翔の兄、成行に近づこうとしたことがあるが、彼はとても忙しくて、なかなか会えなかったし、会ってもまったく話をしてくれなかったので、諦めざるを得なかった。彼女は言った。「でも、陽翔も会社で働くタイプじゃないよ」瑞希：「彼に少しずつ学ばせることができるよ。あの家柄なら、何人かの先生を雇うのは簡単でしょ？ちゃんと会社に行かせて、全然変わらなくても、せめて見かけ上は変わったってことを示させないと。そして、彼の両親にその変化を見せないと」瑞希：「加奈子、今は陽翔は陽翔家の二番目の息子だから、両親の後ろ盾があって、何も心配することはない。でも、今だけを見ていてはいけないよ。未来を見据えて、陽翔家は彼の兄
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第1377話
ちょうどそのとき、外から使用人の声が聞こえた。「旦那様、勇気坊ちゃんが喘息の発作を起こしました！今すぐ病院へ連れて行きますので、急いで来てください！」直人も目を覚まし、ベッドサイドのランプを点けて、服を羽織りベッドを降りた。雪乃が起き上がろうとするのを見て、彼は言った。「君は寝ていていいよ。俺が様子を見てくる」雪乃は体を支えながらベッドに腰かけ、こう言った。「勇気って喘息持ちだったの？」「うん、生まれつきだ」「それなら、私も見に行くわ」そう言って雪乃もベッドを出て、コートを手に取り羽織った。直人が着替え終わると、二人で一緒に外へ出た。勇気はすでに薬を飲んでいたが、咳は止まらず、胸は苦しく息も浅くて、顔まで真っ赤になっていた。早紀がそばで心配そうに見守っていた。直人が尋ねた。「さっきまで元気だったのに、どうして急に発作が？」早紀はため息をついて言った。「アレルゲンに触れたのかも......でもお医者さんが言っていた。勇気は感情の起伏が激しいと良くないって。特に悲しみや不安といった沈んだ感情が良くないって言っていたわ」そうしたネガティブな感情が出ると、体内で迷走神経が優位になり、それが興奮状態に入ると気管が収縮して、喘息を引き起こすのだ。勇気は生後まもなく喘息と診断されてからというもの、家では細心の注意を払い、掃除や消毒を徹底してきた。勇気も成長するにつれて体力がつき、発作の頻度もかなり減っていたし、学校にも特別対応をお願いしてあったので、直人もようやく安心して寮生活を許していた。「アレルゲンじゃなくて、たぶん午後に何か怖い思いをしたんだろうな」直人は勇気のそばに腰を下ろし、背中をさすって呼吸を整えてやりながら言った。「勇気、パパが怒りすぎた。ごめんな」加奈子が冷笑を浮かべ、意味深に雪乃を見ながら言った。「叔父さん、それだけじゃないかも。午後、雪乃が勇気の部屋に行ったよね。彼女が変なものを持ってたかもしれないよ？勇気のためにも、ちゃんと調べたほうがいいと思いますけど」「加奈子」早紀が低い声でたしなめるように言い、直人と雪乃に笑いかけた。「加奈子も勇気のことを心配してるの。気にしないで。私は雪乃さんが関係してるとは思ってないわ。もしかしたら雪乃さん、勇気が喘息持ちだって知らなかったのかもしれないし」雪乃は率直
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勇気は親に叱られ、心の中で落ち込んでいたが、雪乃が突然好意を示したことで、彼の心の中での彼女の印象が一気に高まった。雪乃は間違いなく、早紀がこれまで出会った中で最も手強い相手だ。賢太郎との関係は普通で、彼女が中村家で頼りにしているのは、直人のあいまいで儚い「愛」か、勇気という息子だけだ。雪乃は一瞬で彼女の弱点を見抜いた。早紀は深く息を吸い込み、湧き上がる感情を抑えて、加奈子に言った。「加奈子、先に外に出て」加奈子は不満そうに勇気を睨んだが、振り返って部屋を出て行き、ドアを激しく閉めた。部屋には母子二人だけが残り、空気が重く、息が詰まるようだった。早紀は勇気の前に歩み寄り、しゃがんで彼の肩に手を伸ばそうとしたが、勇気はそれを避けた。彼女の指は空中で固まり、ゆっくりと引っ込められた。「勇気」彼女の声はとても軽かった。「ゲーム機を返して」勇気はさらにしっかりと抱きしめ、頑なに首を振った。「いやだ！これは僕のだ！」「勇気、ママは怒っているのよ」早紀は立ち上がり、低い声で言った。「あなたはママを本当にがっかりさせたわ。ママはあなたをここまで育てて、豊かな生活を与えて、新しい服やおもちゃを買ってあげた。あなたが病気のときは病院にもついていったのに、こんなふうに恩を仇でかえすの？」勇気の目に涙が溢れ、ゲーム機を放り投げて、早紀を抱きしめた。「ママ、ごめん。ゲーム機はいらないよ、怒らないで」早紀は彼の肩を軽く叩いて言った。「そうよ、それでこそママの息子よ」「ううう」早紀は真剣な表情で言った。「勇気はまだ子供だから、大人たちの争いごとはわからないかもしれないけど、覚えておきなさい。雪乃には近づかないで、彼女からの贈り物も受け取らないこと。わかった？」「うん。ママ、わかった」「欲しいものがあったら、ママに言って。ママが買ってあげるから」「ゲーム機が欲しい......」勇気は涙を拭いながら、小さな声で言った。「いいわよ、ママが買ってあげる。でも、学校には持って行っちゃダメよ。週末は家で遊ぶ時間を決めて、勉強に支障が出ないようにするのよ」「うん」ようやく、母子は合意に達した。早紀は壊れたゲーム機とギフトボックスを取り上げた。その様子を見ていた女中の夏萌は、すぐに雪乃に知らせに行った。雪乃は特
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第1375話
「お義姉さん、何か用？」用がないなら早く行ってくれよ。まだゲームを続けたいんだ。「さっき雪乃が来てた？」「うん......」勇気はつい頷こうとしたが、急に動きを止め、首を横に振った。「来てないよ」加奈子は彼の表情を一瞥し、何か違和感を覚えたものの、それが何なのかはっきりとは分からなかった。彼女はそのまま部屋を出ようとしたが、ふと気づいたように振り返り、勇気の手にあるゲーム機と机の上のギフトボックスを見て尋ねた。「そのゲーム機、誰が買ったの？」勇気の動きが一瞬止まった。「お、母さんだよ。どうかした？」「本当？」加奈子は疑わしそうに問い返した。「じゃあ、おばさんに聞いてみる」勇気の顔色が変わった。「待って！」加奈子はじっと勇気を見つめ、低い声で、それでいて強い圧を込めて言った。「勇気、正直に言いなさい。そのゲーム機、誰からもらったの？」勇気はゲーム機を強く握りしめ、指の関節が白くなるほどだった。俯いたまま、彼女の目を見ることができず、しばらくしてから、か細い声で言った。「......雪乃さんが買ってくれた」「雪乃さん！？」加奈子は信じられないというように苦笑し、怒りに満ちた目で勇気を睨みつけた。「あんた、あの女を雪乃さんって呼んでるの！？ それに、こんな高価なプレゼントまで受け取ったの！？ あの人が何者か分かってるの！？」勇気は彼女の突然の怒りに怯え、思わず後ずさった。「雪......雪乃さんは良い人だよ。ただ......」「良い人？」加奈子は怒りで笑いすら込み上げ、一気にゲーム機を奪い取ると、床に叩きつけた。「パキッ！」新品のゲーム機の画面が粉々に割れ、外装が砕け、中の部品が散乱した。勇気は呆然とした。次の瞬間、彼は弾かれたように地面に飛びつき、震える手でゲーム機をかき集めた。大粒の涙がポタポタと床に落ちた。「何するんだよ！ なんで僕の物を壊すんだ！ 返せよ！」「返せ？」加奈子は冷笑した。「勇気、お前、頭おかしくなったの？ あの女が誰だか分かってんの？ あいつはお前の父さんと母さんの結婚を壊した女だよ！ ゲーム機を買ってやることで、お前を取り込もうとしてるだけだって分からないの？ それなのに、簡単に騙されて......お前、本当に裏切り者だな！」彼女はふと、スマホでよく目にする短編ドラマを
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勇気は俯き、唇を噛んだ。何を言えばいいのか、分からなかった。 「それにね、この件については私にも非があるの」雪乃は彼を一瞥し、さらりと言った。「スマホの充電が切れてたんじゃなくて、わざと電話に出なかったのよ」 勇気は驚いて顔を上げ、雪乃を見つめた。 「勇気、私が伝えたかったのはね、もう私が勝手に出ていける状況じゃないってこと。あなたのパパはそれを許さない。あなたはとても優しい子だけど、まだ幼くて、大人の考えを変えることはできないし、下手をすれば巻き込まれてしまう。だから、もうこの件には関わらないで。分かった？」 雪乃の目には優しさが宿り、微笑みも穏やかだった。その声は落ち着いていて、柔らかかった。 勇気は、無意識にこくりと頷いた。 ママも同じことを言っていた。でも、ママの言葉には責めるような響きがあって、彼はひどく罪悪感を抱いた。ママがパパに叱られたのも、自分のせいだと思った。 でも雪乃は違う。彼女は優しくて理解がある。パパが彼女を好きになるのも無理はない。 雪乃は勇気の頭を軽く撫で、「勇気はいい子だね。さぁ、一緒にゲーム機を開けましょう」と言った。 彼女は箱を彼の前に押し出し、机の上から小さなカッターを見つけた。 「うん」 勇気はカッターを手に取り、慎重に外装を切り開いた。包装を剥がし箱を開けると、そこには新品のずっと欲しかったゲーム機が入っていた。 彼の顔には満ち足りた笑みが浮かんだ。 雪乃は彼の背後で、ふっと微かな笑みを浮かべた。 その視線は勇気の頭越しに、本棚の上の家族写真に向けられていた。写真の中――早紀は夫と息子を幸せそうに抱きしめていた。 勇気はゲーム機を大事そうに抱え、そっと指先で撫でた。それだけで、心が満たされた。 さっき階下で感じた悔しさや辛さもずいぶんと和らいでいた。 雪乃はゲーム機をセットアップし、起動してみせた。 本体だけでは足りない。ゲームもなければ。このゲーム機のソフトの多くは別途購入しなければならない。 雪乃はその場ですべてまとめて買った。 勇気はゲーム一覧に並んだ人気タイトルの数々を見て、興奮を抑えきれず叫んだ。「ありがとう！」 「さぁ、これで遊べるわね」雪乃は立ち上がり、壁の時計にちらりと目をやった。「そろ
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第1373話
早紀は、とうに気づいていた。雪乃は決して単純な女ではない。そして今、その思いはさらに強くなった。 今回の補償の申し出も、中村家の使用人たちを自分の味方につけるためのものだった。 この場で彼女の提案を却下すれば、使用人たちは自分を疎ましく思うに違いない。だが、受け入れてしまえば、彼らが雪乃に取り込まれるのを黙認することになる。 もちろん、彼らがわずかな金で買収されることはないだろう。だが、それでも雪乃に対して好意を抱くきっかけにはなってしまう。 直人が言った。「そんなことをする必要があるか？ もともと彼らの仕事だろう？」 「そういう問題じゃないのよ......」 「よし、だったら君が払うことはない。俺が出そう......そうだ、今夜はチョウザメが食べられるぞ」 「本当？ あなたが釣ったの？」 「そう」 「わぁ、すごい！」 早紀：「......」 部屋で、ベッドに突っ伏し、顔を枕に埋めたまま、勇気の肩が小さく震えていた。 泣きたくなんかないのに、涙が止まらなかった。 パパは、あんなに怒ったことなんてなかったのに。たったあの女のために。 彼はただ、ママのためを思ってやったのに。なのにママは彼に謝れと言い、勝手な行動を責めた。 その時、部屋の外から控えめなノックの音がした。 「......出てけ！」勇気は顔を上げ、怒鳴りつけた。 ノックは一瞬止まったが、すぐに再開された。さっきよりも軽く、しかし、ためらいのない音だった。 勇気は苛立ちながら、裸足のまま床を踏み鳴らして扉へと向かった。勢いよくドアを開け、怒鳴りつけようとした瞬間、そこに立っていたのは、雪乃だった。 彼の表情が一変した。無意識に視線をそらし、硬い口調で言った。「......何しに来た？」 彼女は、ただ買い物に行っていただけだった。 彼がカードを渡して「出ていけ」と言った時、彼女は心の中で笑っていたはずだ。こんなにも馬鹿なことをするなんて、と。 雪乃は何も言わず、彼を部屋に招く素振りすら待たずに、すっと中へと足を踏み入れた。そして、ドアを静かに閉めた。 彼女の視線が、部屋の中をゆっくりと巡った。壁に貼られたサッカー選手のポスター、机の上に広げられたままのノート、そして最後に、赤
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第1372話
「パパに謝って、自分が間違っていたって言いなさい」 母親の厳しい表情と向き合い、勇気は悔しさでいっぱいになりながら、しょんぼりとうつむいた。かすれた声で絞り出すように言った。「......パパ、ごめんなさい。僕が悪かった」 直人も少し冷静になり、ようやく状況を把握した。 早紀は、いつも時勢を読むのが早い。前回、失敗した以上、軽率に手を出すような真似はしないはず。 今回の件は、どうやら勇気が単独で思い付き、行動した結果だろう。 「......もういい、お前たちは部屋に戻れ」直人がそう言うと、早紀は勇気を連れて階段を上がろうとした――その時、玄関の扉が突然開いた。 皆が振り向くと、雪乃がいくつかの上品なショッピングバッグを手に、嬉しそうに笑いながら入ってきた。 しかし、その場にいた全員の視線が彼女に集中すると、笑顔が一瞬ぎこちなくなり、戸惑った様子で室内を見回した。「......何かあった？」 雪乃が直人に向かって尋ねた。この女、わざとね。早紀は心の中で冷笑し、勇気の手を引いて階段を上がた。 今日の騒ぎも、きっと雪乃の策略だ。 卑しい女だ。子供まで巻き込むとは。 一方、直人はようやく胸をなでおろし、雪乃の手首をぐっと掴んだ。その声には叱責の響きがあるものの、どこか甘さも滲んでいた。「雪乃ちゃん！どこに行ってた？なんで電話に出ないんだ？」 「んー、携帯の充電が切れちゃって、電源が落ちてたの。現金を持っててよかったわ。持ってなかったら帰れなかったかも」雪乃は悪びれずに笑ってみせた。 直人は、呆れたように将暉を見た。「全員、戻るように伝えろ」 「承知しました」 「もういい。解散しろ」 命令を受け、使用人たちは次々と頭を下げて去った。 しかし、告げ口をしたお手伝いさんだけは、その場を動かず逡巡していた。 奥様を怒らせた今、この屋敷での自分の立場は危うい。 そんなお手伝いさんの様子をよそに、雪乃はようやく状況を察し、驚いたように言った。 「......もしかして、私を探してたの？」 「そうだよ」 「......」 直人の機嫌が悪そうなのを見て、雪乃はショッピングバッグをお手伝いさんに預けると、すぐに彼の腕にしなだれかかった。「直人くん、ごめんな
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第1371話
直人はお手伝いさんを指さし、低い声で命じた。 「お前、前に出ろ」 鋭い視線と対峙した瞬間、お手伝いさんの顔がさっと青ざめ、ゆっくりと前へ進み出た。 「あ、あのう......」 「何か言いたいことがあるんじゃないか？」 彼女はしばらく考えた後、ためらいがちに口を開いた。 「......今朝、二階の掃除をしていたときに、私は......」 「何を見た？」 「......勇気さんと雪乃さんが話しているのを見ました。それだけじゃなく...... 勇気さんが雪乃さんに何かを渡して、その後、雪乃さんは出かけて行きました」 話しながら、彼女は何度も二階をちらりと見やった。 直人の顔色が、一瞬で冷たく沈んだ。今にも爆発しそうになった。その時、玄関の扉が勢いよく開いた。 早紀が肩掛けバッグを手にしながら、部屋へと入ってきた。 「何があったの？」 執事の将暉や家政婦たちが居並ぶ中、室内の張り詰めた空気を察し、彼女は不審そうに直人を見た。 直人はちらりと早紀を見ただけで、冷たく言い放った。 「勇気！下りてこい！」 状況が分からず戸惑う早紀に、将暉がそっと近づき、手短に説明をした。 話を聞くうちに、早紀の顔がわずかにこわばった。 彼女は階段の方を見やると、冷たい視線をお手伝いさんへ向けた。 「あなた、本当に勇気が雪乃と話しているのを見たの？」 お手伝いさんは真っ青になり、一歩後ずさった。 しまった。奥様を怒らせた。しかし、今さら証言を覆せば、奥様からも直人からも疑われる。どのみち逃げ場はない。 彼女はぎゅっと唇を噛みしめ、決意したように頭を下げた。「確かに、見ました」 勇気は、縮こまるように階段を降りてきた。小さな手で服の裾をぎゅっと握りしめ、どうすればいいのか分からなかった。 「勇気、今朝、雪乃と何を話した？」直人は顔色をこわばらせ、低い声で問い詰めた。 父の厳しい威圧に、勇気の肩が小さく震えた。唇を噛みしめ、目には涙が滲んでいた。 その時、早紀がそっと勇気の傍に寄り、肩を優しく叩いた。「勇気、ママに教えて。雪乃さんと話したの？もし話していないなら、正直に言えばいいのよ。パパは決して濡れ衣を着せたりしないわ」 彼女の言葉には、明
