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第739話
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由佳は呼吸が次第に荒くなり、なぜこうなっているのか考える余裕もなく、目の前の完璧なモデルのような体にしがみつき、無意識に身を擦り寄せていった。清次は息を呑み、由佳の身をぎゅっと抱きしめた。車が地下駐車場に到着すると、清次は我慢できず、由佳を抱きかかえたまま車を降り、エレベーターへ向かった。清次はそのまま由佳を自分の十九階の部屋まで連れて行った。その頃、お手伝いさんはリビングで掃除をしており、沙織はトイレに入っていた。ドアが開く音に気づき、お手伝いさんが顔を上げると、清次が女性を抱きかかえ、主寝室へまっすぐ進んでいったのが見えた。お手伝いさんは一瞥して、それが由佳だと気づいた。由佳は汗で顔が濡れ、顔が赤く、まるで発熱しているかのようだった。お手伝いさんはすぐに箒を置き、「旦那様、奥様が熱があるようですが？解熱剤をお持ちしましょうか？」と言った。清次は一瞬口を開きかけたが、すぐに言葉を変えて、「寝室まで持ってきてくれ。それと温かい水も頼む」と言った。「はい」と答えて、お手伝いさんはすぐに動いた。清次は由佳をベッドに寝かせ、立ち上がろうとしたが、由佳が腕を彼の首に絡め、まるで蔓のようにしがみついてきた。彼女の荒い息が耳元にかかり、柔らかい吐息がどこか艶めかしく、思わず血が沸き立つのを感じた。「由佳、慌てるなよ」清次は彼女の腕を外し、正座し直してから彼女のコートを脱がせた。「清次、すごく暑い......」由佳の残り少ない理性は、もはや抵抗する気力さえ失っていた。お手伝いさんが水と薬箱を持って入ってきたとき、清次は軽く身体をそらし、由佳を隠すようにしながら「テーブルに置いてくれ。僕が飲ませるから、ドアは閉めてくれ」と言った。「かしこまりました。何か必要でしたら呼んでください」お手伝いさんは、以前にも由佳が熱を出したときに清次が面倒を見ていたのを思い出し、特に疑問も抱かずに部屋を後にし、静かにドアを閉めた。清次は薬に目を向けることもなく、引き続き由佳の服を脱がせていた。由佳は「うーん」と唸りながら、手で彼の胸を押しながらも、まるで火をつけるかのようにあちこち触れてきた。清次はため息をつきつつも、その状況に少し困っていた。すると外から、かわいらしい子供の声が聞こえてきた。「お手伝いさん、さっき叔父さんの声
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第741話
朝、清次が起きたとき、由佳はまだぐっすりと眠っていた。お手伝いさんが沙織の玩具を片付けていて、客室から出てきた清次を見て、彼が由佳の看病をして夜遅くまで起きていたのだと思った。そして、熱が下がった後に客室で休んだのだろうと考えた。清次はお手伝いさんに「今日、誰かに頼んで寝具一式を処分させてくれ」と指示を出した。お手伝いさんは少し不思議そうな顔をしたが、清次はすぐに「飲み物がこぼれてびしょびしょになった」と説明した。「かしこまりました」とお手伝いさんは答え、寝具を片付けさせようと考えつつ、自宅に持ち帰ることも決めていた。それらは上質な素材で作られており、捨てるのはもったいないと感じたからだ。清次は財力があるため、使い物になる物でも簡単に捨ててしまうことが多いが、お手伝いさんはそれをいつも持ち帰っていた。「それと、朝食は彼女には起こさず、少し休ませておいてくれ」「はい」お手伝いさんはうなずいた。風邪をひいたり熱があったりするときはしっかり休むのが大事だと考え、清次の指示がなくても由佳を起こすつもりはなかった。その日は週末で、沙織は学校が休みだった。彼女が起きたとき、お手伝いさんはちょうど朝食の準備をしていた。沙織は一人で洗面所で顔を洗い、クリームを塗って清次のそばに寄り、「叔父さん、荷物は届いた？」と聞いた。清次は少し顔を引きつらせた。実は荷物はずっと車のトランクに入れっぱなしで、清次が由佳を抱えて降りたときに運転手も届け忘れていたのだ。「もう届いてるよ。ちょっと取りに行ってくる」「やったー！」清次は鍵を手に取り、エレベーターで地下駐車場へと向かった。沙織が手を保湿し終えた頃、ドアベルが鳴った。沙織はソファから飛び降り、ドアの電子パネルを数回タッチして来客を確認すると、それが清次の秘書の一人であることがわかった。彼女は以前会社を訪れた際に顔見知りで、ドアを開けて「お兄さん、叔父さんに会いに来たの？」と尋ねた。秘書は微笑みながら「うん、社長が女性用の服を届けるように頼まれたんだ。叔父さんは？」と答えた。女性用の服？沙織は「叔父さんは出かけたよ。水でも飲んで待つ？」と勧めた。「いや、大丈夫。服をここに置いておくから、叔父さんが戻ったら伝えておいてね」「うん！」秘書が去った後、沙織
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第742話
沙織は呆然とした。客室にどうして女性がいるの？その瞬間、沙織の小さな頭の中には、いろいろなことがよぎった。彼女は昨晩、叔父さんの寝室に入ろうとしたとき、清次が何気なく彼女を止め、「疲れているから遊ばない」と言ったことを思い出した。あれは、女性がいることを知られたくなかったからだ。その女性は絶対におばさんじゃない。もしそうだったら、おばさんが自分から出てきて遊んでくれるはずだからだ。お手伝いさんが「叔父さんは昨夜客室で寝た」と言っていたけど、あの女性も客室にいた。もしかして、二人で一緒に寝ていたの？沙織はまだ小さいけれど、男と女が一緒に寝るのは夫婦だけだと知っていた。ということは、叔父さんは心変わりしてしまったの？信じられなくて、沙織はそっとドアを閉めると、主寝室に向かった。もしかしたら、お手伝いさんが勘違いしているだけで、叔父さんは主寝室で寝ていたのかもしれない。しかし、主寝室のドアを開けると、そこは散らかり放題で、男性の服や女性の服が床に散乱していた。沙織はすっかりがっかりして、力なくソファの端に座り込んだ。隣に置かれた秘書が届けた女性の服は、きっとあの部屋にいる女性のために違いなかった。彼女はその女性が嫌いで、叔母さんが好きなのだ。「どうしたの、沙織？」お手伝いさんが春巻を盛った皿を持ってキッチンから出てきた。沙織は唇を尖らせ、目が赤くなっていた。お手伝いさんは心配そうに急いで近づき、「沙織、どうしたの？おばあちゃんに教えて。どこか痛いの？」と優しく尋ねた。沙織は何も答えず、ただ悲しそうに涙をこぼしていた。お手伝いさんはますます心配になった。そのとき、玄関のドアが開き、清次がキャリーバッグを持って帰ってきた。「沙織......」「清次さん、早く来てください。沙織が泣き止まなくて、理由も話してくれません」とお手伝いさんが訴えた。清次はバッグを放り出し、大股で沙織のそばに駆け寄り、そっと抱きしめて彼女の目元の涙を拭いながら、「沙織、どうした？どこか具合が悪いのか？叔父さんに教えて」と優しく声をかけた。しかし、沙織は清次の腕から抜け出そうとし、「抱っこしないで！もう嫌い！」と抗議した。清次は困惑した。ほんの少し外に出ただけで、小さな姪が突然嫌われるとは予想もしていなかった。
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第743話
沙織は目を丸くし、小さな口を開けたまま固まっていた。どうしておばさんがここにいるの？由佳は眉間にしわを寄せて寝返りを打ち、布団がずれ、白くて長い首にはたくさんの赤い跡が見えた。清次は一瞬だけ焦り、子どもに悪影響を与えないようにとすぐに沙織を抱えて外へ出た。そして、静かにドアを閉めて尋ねた。「おばさんが見えたでしょ？」「うん……」沙織はうつむきながら、小さな指をもじもじと合わせた。「じゃあ、さっきのこと、話してくれる？」「えっと、叔父さん、私にお土産くれたんだよね？何？」と沙織は話題を逸らそうとした。「沙織」清次は真剣な声で彼女の名前を呼んだ。「はい？叔父さん、呼んだ？」小さな両目を大きく開け、無邪気な顔で彼を見つめた。清次は沙織がとぼけたのを見て、苦笑しながら言った。「お土産を没収する」「えー！叔父さん、やめて！」沙織は困った顔で清次にしがみつき、何度もほっぺにキスをしながら「叔父さん、大好き！」と甘えた。「叔父さん、全然嬉しくないよ。さっきは抱っこされるの嫌がってたのに、おばさんがいいって」沙織は少し気まずそうに笑った。その瞬間、清次は昨日の由佳を思い出した。同じような気まずそうな表情、そっくりだった。清次はもう沙織を問い詰める気にはなれなかった。まあいいだろう、この小さな頭の中で何を考えているのか、全くわからなかった。清次が沙織に贈ったのは、精巧なオルゴールだった。沙織はとても喜んで、リビングでしばらく遊んでいたが、ふと顔を上げてため息をついた。「おばさん、まだ起きないの？」由佳が目を覚ましたのは昼頃だった。目を開けると、見知らぬ部屋にいることに気づき、昨日の出来事が頭に浮かんだ。早紀に会いに行き、途中で清次がやってきて自分を連れ出し、そして自分がどうにかなってしまった。断片的な記憶がよみがえり、由佳の顔が少し赤らんだ。目を閉じて、長くてふわふわした睫毛が微かに震えた。由佳は自分が布団の下で何も身につけていないことに気づいた。「清次……」そう呼ぼうとしたが、喉に鋭い痛みが走り、思わず目が潤んだ。声がほとんど出なかった。彼女はあたりを見回し、体を起こし、胸元に布団を引き寄せ、ベッドサイドの水を一気に飲み干して少し落ち着いた。「清次……」痛みをこらえながらもう一度
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第744話
清次は早紀が彼女に薬を盛ったと考えていた。由佳はスマホで文字を入力し、清次に見せた。「レストランでの水や食べ物は口にしていないわ」現場では水をたくさん飲んだが、撮影現場で彼女を害するような人がいるだろうか？彼女は他の俳優とは違う分野におり、外から見れば山口家がバックにいるため、わざわざ彼女を罠にかける人はいないはずだった。清次は言った。「その薬は、必ずしも口に入れる必要はない。香りとして体に入る可能性もある」由佳の心に不安が走った。彼女があの個室に入ったとき、確かに香りが漂っていた。それでも、どうしても信じがたかった。早紀は彼女を十月十日身籠って生んだ実の母なのだ！早紀は彼女を好まなくても、加奈子のためにここまでして彼女を害する必要があるだろうか？「もう一度レストランに行ってみたい」由佳が文字を入力した後、清次は車のキーを手に取り、「行こう、連れて行く」と言った。二人は昨晩のレストランに向かい、同じ個室に入ったが、昨日の香りとは全く違っていた。今はレストランのスタッフが使った清涼剤の香りが漂っているだけだった。由佳の心は冷え切り、体が麻痺したように感じた。彼女はずっと、早紀はただ冷たく、無関心で、少し加奈子に偏っているだけだと思っていた。だが、早紀が薬を盛るなんて考えもしなかった。もし清次が駆けつけていなかったら、彼女が薬の効果で無防備になったところを、早紀は誰かのベッドに送るつもりだったのだろうか？由佳の肩が小さく震えたのを見て、清次は彼女を抱きしめた。「由佳、大丈夫だ。彼女が君を娘と思っていないなら、君も彼女のために悲しむことはない。彼女のために悲しむなんて時間の無駄だ」由佳は鼻をすすり、掠れた声で「わかってる」と言った。車に戻った。由佳が落ち着いた様子を見て、清次は何気なく話を切り出した。「で、どうして薬を盛られたか、考えたことはあるか？」由佳は「多分、私を使って誰か上層の人間に賄賂を渡すつもりだったのかも」と推測した。凛太郎の件は事実が明白なため、調査もそれほど必要なく、既に検察に送致されていた。これからは検察側が起訴を進めることになった。起訴内容によって量刑も異なるし、裁判所は凛太郎の運命を握っていた。清次は由佳が全く賢太郎に結びつけて考えていないことに気づき、皮肉めいた笑
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計画が失敗した。早紀は帰宅しようとしたが、直人に引き止められた。「ちょうど明日、僕も虹崎市に行く用事があるんだ。だから一緒に帰ろう」と直人が言った。早紀が頷こうとすると、直人はさらにこう続けた。「そうだ、加奈子も一緒に連れて行くよ。それで、時間を見つけて由佳に謝りに行こうと思うんだ。今回の件はやはり加奈子のせいだ。君も一緒に行って母娘関係を少しでも良くしたらどうだい？」早紀は信じられないというように目を見開き、唇を動かして冷静を保とうとした。「あなたもご存知の通り、加奈子の性格は……」ましてや、昨夜の一件で由佳が自分に対してどれほどの怒りを抱いているかを思うと、母娘の絆を取り戻せるはずもなかった。「だからこそ、ちゃんと叱って、彼女に何が正しくて何が間違っているかを教える必要があるんだ。君が甘やかしてばかりだと彼女のためにならない」と直人が遮った。「わかった。でも、由佳の方は私に対して深い誤解を抱いているので、簡単には解けないでしょう」「いいさ、時間をかけて君がしっかりと接していけば、いつかきっと分かってくれるさ。急ぐ必要はないよ」と直人は無責任にも言い放った。彼がもし清次のもとに行き、自分が父親だと名乗って中村家に戻るよう説得しようとすれば、清次は間違いなく彼を追い出すだろう。結局、早紀と由佳に橋渡しを頼むしかなかった。電話を切った後、早紀はまたもや携帯を投げつけそうになった。直人が加奈子を連れて由佳に謝罪しろと言うなんて？しかも、由佳を媚びて喜ばせろと？あの野良犬に、そんなことができると思っているのか？加奈子は、先日中村家からお金を持って出たが、まだ櫻橋町から出る前に賢太郎の手の者に捕まり、ある二階建てアパートに閉じ込められていた。賢太郎は加奈子の自由を制限しただけで、他の面では不足のない生活を提供していた。加奈子が食べたいものや欲しいものがあれば、外の護衛に頼んで買ってきてもらうことができた。最初は抗議の意味で護衛をこき使っていたが、二日ほどやってみても効果がないと悟ると、次第に大人しくなった。そしてようやく解放され、中村家に連れ戻された日、加奈子は一息ついたが、そこで叔母が虹崎市に行っていると知らされた。その後、直人から一緒に虹崎市へ行って由佳に謝罪するように提案された。加奈子は本能的に拒
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第746話
高い松のようにすらりとしたその姿を思い浮かべ、その責任感あふれるハンサムな男性、清次への好感がますます高まった。だが、すぐに思い出した。清次のその責任感は、すべて由佳のためだった。加奈子は嫉妬心から一瞬、顔を歪めた。どうして？どうして由佳は清次と従兄の両方から愛されるの？離婚した後でも、どうして清次はあんなに由佳に忠実でいられるの？もし清次が自分にもこんなふうに接してくれるなら、加奈子もとても幸せを感じるだろう。自分がつらい思いをしたとき、すぐにでも助けに来てくれる存在がいたなら。「ねえ、おばさん、本当に由佳と和解して、彼女を中村家に迎え入れるつもりなの？」加奈子は早紀の腕を揺さぶりながら、唇を突き出して尋ねた。「もちろん、そんなことしないわ。私が望んだとしても、由佳はきっと受け入れないし、彼女だって馬鹿じゃない。安心して、あなたのものを奪う人なんていないから」加奈子はほっと息をついた。「おばさん、本当にありがとう」早紀は笑みを浮かべたが、ふと何かを思い出し、笑顔が引きつった。「加奈子、あなたの叔父と従兄が、あなたを留学に送り出す計画をしているの。行きたい国があれば、希望を言ってごらんなさい。しっかりと手配してくれるわ」加奈子は目を見開き、信じられないように早紀を見つめた。真剣な顔つきをした早紀が冗談でないと悟り、加奈子は慌てふためいた。「おばさん、私、留学なんて行きたくないの。叔父さんや従兄にそう言ってもらえない？」早紀はため息をついた。「無理なのよ、加奈子。私のこの家での立場を知らないわけじゃないでしょう？彼ら父子が決めたことを、私がどうこうできるわけがないの。今回はあなたがやりすぎたのよ」加奈子は泣き出した。「おばさん、お願い。私、本当に留学なんて行きたくないの。慣れない場所で、英語もあまりできないし、もし何かあったらどうするの？おばさん、私が苦しむのを平気に見たの？」早紀は加奈子の背をぽんぽんと軽く叩いたが、その態度は揺るがなかった。「おばさんが助けないわけじゃないのよ。でも、どうにもならないの。心配しないで。叔父さんと従兄が、あなたが苦しむことがないようにしっかり手配してくれるわ」加奈子がどれだけ泣いても、早紀は決して折れなかった。小さい頃からいつも甘やかしてくれたおばさんがこうまで断固と
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清次が派遣した海外の部下が良い知らせを持ち帰った。優輝はすでに海外で結婚し子供も生まれていたという。清次の部下がヤンゴンの優輝の居場所を突き止めた。周囲の人により、どうやら一隆たちに連れ去られた後、別のグループが優輝の妻子も連れ去ったらしい。清次は、優輝の妻子を連れ去ったのは賢太郎の手下ではないかと考えた。彼らが国境で優輝を捕らえ、妻子を盾に脅して警察に引き渡したのだろう。さらに深く考えれば、優輝が国境で一隆の手から逃げ出したのも、賢太郎の策略かもしれない。優輝に接近し、彼を脅すためだったのかもしれない。恐らく、計画がうまくいって気が緩んだのだろう。清次の部下はその隙を突き、優輝の妻子を救い出し、連れて帰ることに成功した。今は彼らを秘密の場所に匿い、清次の指示を待っていた。清次は優輝の妻子に会い、さらに警察署に出向き優輝との面会を申請した。優輝の罪は十年前に確定しており、歩美が無実であろうと、優輝自身が逃れることはできなかった。だからこそ、妻子がどちらの手にあるかで、彼の態度も変わった。清次が彼に妻子の映像を見せた後、優輝は再審に協力することを承諾した。現在、案件は検察に移送されており、清次は手段を使って検察で手続きを止めていた。初調査の結果を覆すためには、検察からの再審命令が必要だった。そのため、清次は関係者たちを招待し、検察関係者も席に招いた。その一人が、清次のパートナーである株式会社未来創造の勇輝の義兄だった。政財界の関係は複雑に絡み合っており、勇輝の義兄は名門家庭の出身で、親兄弟の多くが政府機関や法曹界に所属しており、姉は大学の講師を務めていた。前回、勇輝が義兄に働きかけた際も、義兄は快く協力し、案件を検察で止めておいたのだ。だが今回、清次からの招待を義兄は断り、両親が政府から圧力を受けたため、前回のような協力は難しいと述べた。清次は軽く事情を尋ねただけで、無理を言わなかった。義兄の家族が受けた圧力と、先に良太が上司から圧力をかけられて急ぎで案件をまとめたのは、同じ人物によるものだった。その人物とは、賢太郎の母方の従兄弟にあたる孝之であり、今ある町で重要な地位に就いていた。孝之が立ちはだかっている限り、清次が案件の再審を求めるのは極めて難しい。清次は机の上に置かれた孝之の資料
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清次と沙織が家に帰ると、由佳が両耳に聴診器をつけ、平らな聴診器をふくらんだお腹に当て、真剣に胎児の心音を聞いているところだった。沙織は小さなランドセルをソファの隅に置き、首をかしげて由佳を好奇心いっぱいに見つめながら言った。「おばさん、何を聞いているの？」由佳は微笑みながら彼女を一瞥し、「赤ちゃんの心音を聞いているのよ」と答えた。「聞こえるの？私も聞いてみてもいい？」「いいわよ、試してみて」由佳は聴診器を外し、沙織の耳に付けさせた。沙織は小さな眉を動かしながら、由佳の手から平らな聴診器を受け取り、そっと由佳のお腹の上を動かしながら、真剣な表情で耳を澄ませた。1分ほどしてから、由佳が問いかけた。「どう？」沙織は聴診器を外して言った。「すごい！おばさん、これをつけたら、まるで……」彼女は丸い目をくるくるとさせ、言葉を探して考え込んだ。「まるで何もかもがぼんやりして、この平たくて丸いものから聞こえる音だけがすごく大きくて、はっきりしてるの」「それがこの道具の役目なのよ」沙織はもう一度聴診器をつけ直し、聴診器を自分の胸に当て、深く息を吸い込んだ。ふと何かを思いついたように、数歩歩いて立ち止まり、由佳の方を振り返って尋ねた。「おばさん、たまの呼吸を聞いてもいい？」「いいわよ」「やった！」たまは、以前の小さな子猫から8キロの成猫に成長しており、鈴も外され、ほっぺたがふっくらして丸い顔になり、とても可愛らしかった。猫は丸くなり、尾の先をゆっくりと揺らしながら、気持ちよさそうにくつろいでいた。沙織は聴診器をつけたまま近づき、つま先立ちで猫の頭を2回なでると、聴診器をたまのお腹に当てて、真剣な顔で音を聞き始めた。たまは沙織をちらりと見ただけで動かず、そのままゴロゴロと喉を鳴らし始めた。リビングでしばらく遊んだ後、沙織は山内さんに連れられて階上の寝室へ行き、寝かしつけられた。由佳も早めに洗面を済ませ、ベッドに入り、頭をベッドボードに寄せて静かな音楽を流していた。9時半頃、仕事を終えた清次が聴診器を手に部屋に入ってきて、何気なく尋ねた。「さっき沙織がこれでたまの音を聞いてたのか？」由佳は軽くうなずいて答えた。「ええ」
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車に乗り込んだ彼は、すぐにはエンジンをかけず、いくつかの電話をかけて、関係機関に通報し、疑わしい人物に注意を促すと同時に、清月を探し出すために人手を送るよう指示した。そして、さらに警備員を増員して、マンションやその周辺に配置するようにした。太一が言っていた。誰かが清月の後始末をしていると。だからこそ、油断するわけにはいかなかった。敵は陰に隠れ、こちらは明らかだった。清月がどんな手段を使ってくるのか、全く予測がつかなかった。由佳を使って清月をおびき出すことはできるが、万が一由佳に何かあった場合、彼は一生悔いが残るだろう。そんな賭けはできなかった。清次が実家に到着したとき、おばあさんと沙織はまだ食事をしていた。「パパ、外で車の音が聞こえたから、絶対パパが来たと思った！」沙織は食卓の端に座り、小さな足を空中でぶらぶらさせていた。「パパが迎えに来たよ」清次は彼女に微笑みながら、年長者に挨拶した。「おばあさん、二叔父」二叔父は笑いながら手を振り、「おばあさんと少し話してきたんだ。食事は済んだか？座って食べていけ」と言った。「来る前に食べてきたよ、続けて、俺は少し待ってる」清次はソファに座った。「清次、あとで急がずに帰って、二叔父が話したいことがあるから」清次は二叔父を見て、何かを尋ねることなく、ただ頷いて答えた。「わかった」小さな沙織は先に食器を置いて、ティッシュで口を拭きながら言った。「もうお腹いっぱい」そう言うと、椅子から飛び降りて、部屋の方へと進んでいった。二叔父はその隙に玲奈を見て、「沙織を連れて、部屋の片付けを頼む」と言った。玲奈は頷き、沙織を連れて部屋へと向かった。清次は立ち上がり、ゆっくりと食卓の方へ歩いていき、沙織が座っていた椅子を引き、そこに座った。「二叔父、何か話があるのか？」二叔父はおばあさんと視線を交わし、おばあさんは深いため息をつきながら言った。「清月は今どこにいる？」清次は顔を上げ、二人を見つめながらゆっくりと首を横に振った。「俺も知らない」「知らないって？」「今日、ようやく情報を得たんだ。彼女は密航して帰国した。どこにいるかは、まだわからない」「清次、いったいどういうことだ？数日前、君のおばあさんがマンションで倒れたのは、由佳が転院を提案してくれたおかげで、裏
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「でも、少し気になることがあるんだが、龍之介はどうやっておかしいことに気づいたんだろう？」清次が答えようとしたその時、突然携帯電話の音が鳴り、表示されたのは太一からの電話だった。少し間を置いて、清次は由佳の前で電話を取った。電話の向こうから太一の声が聞こえてきた。「もう風花町の密航港で清月さんの足取りを掴みましたが、まだ捕まえていません。誰かが後始末をしているから、虹崎市で注意してください」清次の目が一瞬鋭くなり、顔色も一変して重くなった。「わかった」電話を切ると、由佳が声をかけた。「何かあったの？」清次は顔を上げ、しばらく眉をひそめていたが、ゆっくりとその表情を解き、にっこりと笑って答えた。「会社のちょっとしたことだから、心配しないで」そして話題を変えた。「実は気づいた人は龍之介じゃなくて、恵里だよ。覚えてるか？その宴の前日、病院で産前の検診を受けている時に彼女と会っただろ？」「もちろん覚えてる、宴の日も彼女はうちの車に乗ってきたし」由佳は少し考えてから言った。「常識的に考えて、麻美が恵里の子供を盗んだなら、心の中で何か不安を感じているはずだから、恵里を招待しなかった。恵里は私からそのことを聞いて疑念を抱いたんだ。そして、その宴に行って子供に会うためには、誰か山口家の人と一緒に行かなきゃならなかった。その時、私がその役目を担ったってわけ」「その通りだね」清次は微笑んで言った。「由佳、賢いね」「なんだか、この褒め言葉はあんまり嬉しくないんだけど」由佳はちょっと不満そうに言った。彼女はその後、祐樹が飲んでいたのが母乳ではなく粉ミルクだったことを思い出した。おそらくそれが恵里の疑念をさらに深めた理由だろう。「でも、恵里は本当に賢いよね。すぐに全部をつなげて、龍之介にたどり着いた」由佳は感心した様子で言った。清次はゆっくりと首を振った。「そうでもない。彼女は最初、龍之介とあの夜の人物を結びつけていなかったんだ。龍之介のもとで実習していたから、最初は全く疑っていなかった」これは清次の推測だった。でなければ、恵里が龍之介に祐樹の正体を突きつける一方で、突然龍之介を避けるような行動を取ることはなかっただろう。由佳は眉を上げて推測した。「ああ、なるほど。つまり、恵里は麻美が自分の子供を奪ったと思って、龍之介にそのことを話
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順平はその言葉を聞いて、麻美が川に飛び込んで自殺した事実を受け入れざるを得なかった。愚か者は自分の誤りを認めないものだった。順平は最初、少し悲しくて自責の念に駆られたが、何度も繰り返し考えるうちに、いつの間にか自分を弁解していた。自分も家族のために、これから新海が立派になるために、麻美を支えられるはずだったのだ。父親として、何が悪い？ただ彼女に何か言っただけで、別に本当に刑務所に送ったわけじゃない。悪いのは、彼女が心の強さが足りなかったからだ。それに、彼女が川に飛び込んで自殺したのは、自分たちの立場も全く考えずに、村の人々がどう言うかも全く気にせずに、親としての立場を無視してしまったからだ。死んでしまったなら、もうその娘のことを忘れてしまえばいい。そう考えながら順平は荷物を取りに配送センターに入った。その箱はかなり重く、持った感じもなかなかの重さがあった。順平はほっとしながら微笑んだ。「これで、値打ちのあるものを取り返せた」家に帰ると、彼は箱を開けるのを待ちきれずにすぐに開けた。その中身は、石が半箱分入っていた。「これはどういうことだ？」麻美のお母さんも信じられないような表情で、石の中を探りながら、「これは……まさか、配送センターの人が取り替えたんじゃないか？そんな配送員が物を盗むニュースを見たことがある」と言った。彼女は麻美が自分たちに逆らうとは思っていなかった。「今すぐに行って、彼らに文句を言ってくる！」「私も一緒に行くわ。ついでに葬儀の準備もして、麻美が死んだことを親戚にも伝えないと。恥をかかないように」当然、配送センターの人々は認めなかった。配送センターの店長が、始発の配送センターに連絡した。その店長はすぐに返信してきた。「俺はしっかり覚えているよ。彼女が送ったのは石だったんだ。当時、なぜ石を送るんだろうと不思議に思ってたんだ。重さから言って、配送費が高かったし。でもその子は、これらの石に特別な意味があると言っていたんだ。意味がわからないけど、壊れた石にどんな意味があるのかもわからなかった。少し待ってて、パッキングの動画を探して送るよ」店長はパッキングの動画を送ってきた。配送センターの店主はその動画を順平に見せた。順平は顔が真っ赤になり、青くなり、言葉も出なかった。配送センターを出た後、彼は怒り
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「冗談だよ」龍之介は言った。浮気相手としての罪を恐れているわけではなく、普通の人間なら、彼女を傷つけた相手を無邪気に受け入れることは難しかった。彼は話題を変えた。「数日後、弁護士に契約書を作らせて、それを君に送る」「はい、ありがとう」部屋の中は再び静かになり、恵里は顔を下げて食事をしていた。目的はすでに達成された。彼女はもう龍之介とここで向き合って座ることはしたくなかった。龍之介は携帯を見た後、食器を下ろして立ち上がり、「ちょっと用事があるから、送らないよ。お金はもう払ったから、ゆっくり食事をして、先に帰るね」と言った。「はい、ありがとう。龍之介、お気をつけて」恵里は顔を上げ、今までで唯一の心からの笑顔を見せた。「何か要求があれば、電話で言ってください」「わかった」龍之介はドアの前で足を止め、「そういえば、君は祐樹とは一度しか会っていないだろう？いつ彼を見に行くんだ？」恵里は少し考えた後、「予選が終わったら行こうと思う」と答えた。「わかった、その時に連絡してくれ」「うん」龍之介はドアを開けて出て行った。足音が次第に遠ざかり、部屋の中には恵里だけが残り、静かな空気が漂っていた。恵里は腕を伸ばし、深く息を吐いて体をリラックスさせた。龍之介は本当に気配りができる人だった。自分が緊張していたのを感じて、彼は早めに帰ったのだろう。恵里はもう一口デザートを食べ、確かに美味しかった。龍之介があの夜の人だと分かる前、彼女はずっと龍之介を良い人だと思っていた。外見はハンサムで、家柄も立派、能力も抜群で、性格も悪くなく、毎日決まった時間に出社し、遅くまで働き、秘書は男性ばかりで、スキャンダルもなく、あのような派手な習慣は一切なかった。麻美と一緒になってからも、彼女の出自を気にすることなく、結婚式も大々的に行った。こういう男は珍しかった。もしあの夜の出来事がなければ、もし彼女が妊娠していなければ、その時彼女が普通の大学生だったなら、会社にインターンとして入った後、きっと彼に惹かれたかもしれない。だが、世の中に「もしも」はなかった。子どもを産む決心をしたその時、彼女は結婚しないと決めた。龍之介がどんなに優れていても、それはもう関係なかった。真実を知った今、彼女は龍之介とは絶対に一緒にならなかった。ま
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第1156話
順平は認めようとせず、虚勢を張った。「恵里、君は何を言っているんだ？俺たちが麻美を追い詰めて死なせた？俺だって家計が楽になるようにお金を少しでも多く手に入れたかっただけだ」「麻美が結婚する時に2000万円以上ももらったのを、あなたと二叔母が握っているんだろ？それで足りないのか？人は満足しないとダメだよ！二叔父、あなたは2000万円がどんな意味か分かるか？私の父さんがそれで腎臓を何個も換えられる！」「新海が将来結婚する時、家を買わないといけないだろう！」「新海、今何歳になったの？大きくなったら自分でお金を稼ぐだろう？あなたは彼が苦労するのが嫌で、麻美が刑務所に行くのは平気なのか？二叔父、あなたの言うことは私にとっても寒気がするよ。それに麻美もな、あの川に飛び込んだのは多分彼女だろうな。本当に不憫だ」順平は恵里の言葉に打たれて、少し混乱した。「じゃあ、今どうすればいいんだ？」「こうしよう。私が警察に行って、麻美の遺体を引き取って埋葬できるか確認してくる。可哀想に、麻美はまだ若いのに」「じゃあ、早く行け」電話を切った後、蓮は疑問を口にした。「麻美は元気に生きているのに、なんで死んだって言ったんだ？」「麻美の行方は、もしかしたらもういなくなっているか、もしくは死んでいる。それに、二叔父が納得するためには、そうなるしかない。二叔父は父さんも知っている通り、欲深くてケチで、しかも弱い人間だから、麻美が死んだことになれば、やっと落ち着くだろう。父さん、麻美が埋葬された時、絶対にみんなの前で二叔父を痛罵して、しっかり演技してよ」「まずはそんなことを考えるのは後だ。遺体はどうするんだ？どこで遺体を手に入れるつもりだ？」「龍之介には何か方法があるだろう。ダメなら骨壷を持って帰って、『火葬した』と言えばいい」恵里は龍之介に事情を話し、手伝ってくれるよう頼んだ。龍之介は恵里の頼みを聞いて、すぐに理解した。翌朝、龍之介から電話があり、遺体が見つかったことを伝え、葬儀場で会う約束をした。蓮は退院して家で休んでいたが、恵里は一言告げて出かけた。遠くから、龍之介が廊下で待っていたのが見えた。身長が高く、細身に見えたが、実際は肩と腕に筋肉がついていて、かなり力強かった。恵里は拳を握りしめ、心の中の恐怖を抑えて前に進んだ。「龍之介」龍
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第1155話
順平は恵里の思考に合わせて、信じられないという表情で聞いた。「誰かが川に飛び込んだ？龍之介はどういう意味だ？飛び込んだのは麻美なのか？」「それはよくわからないけど、龍之介が言ったのは適当なことかもしれないし、麻美が最近うまくいっていなかったのもあるかも。離婚して、訴えられて、彼女は敏感なタイプだから、一時的に思い詰めてしまったのかもしれない」「いや、そんなことはない。麻美が川に飛び込むわけがない！きっと龍之介が適当に言っただけだ。彼は君を騙しているんだ」順平はそう言いながらも、心の中では不安が広がっていった。麻美、まさか本当に飛び込んだんじゃないだろうな？そんなことはない。あの子はいつも孝行で、そんなことをするわけがない。でも、もし本当に……「でも、龍之介が俺を騙す理由はなんだ？」順平は疑問を口にした。「俺の推測だと、龍之介は麻美が死んだと思わせたくて、実際は麻美を捕まえて無理に謝罪動画を撮らせたんじゃないか？俺たちと龍之介は何の恨みもない、いや、もしかして麻美が龍之介が浮気している証拠を持っているのか？いや、そんな証拠はないはずだよ」麻美は前に弁護士に相談して、続けていけば刑務所行きだと言われたはずだから、証拠があれば、弁護士がそんなことを言うはずがない。「でも、龍之介が訴訟を起こした以上、麻美は普通和解するべきだろう。二叔父がどうして龍之介が麻美に謝罪を強要したと言うんだ？麻美は和解したくないのか？それとも、刑務所行きになる覚悟で龍之介と戦うつもりか？」順平は汗ばんだ手のひらを見て「それは……」と言葉に詰まった。「二叔父？麻美が和解しないで、刑務所行きのリスクをかけて龍之介と戦おうとしているって、麻美がそう言ったのか？何のために？」「君も知っているだろう、麻美はいつも孝行な子だ。彼女は、もしかしたら、この件を利用して龍之介からもっとお金を取ろうとしているんだ。刑務所に行くことになっても構わないと思っているんだろう」恵里はその言葉を聞いて、皮肉な笑みを浮かべながら唇を引き上げた。「でも、龍之介は麻美が自分から会社に来て和解したと言っているよ。二人は会社で合意書にサインしたし、その場には監視カメラもあったんだ。二叔父、麻美は本当にそんなことを言ったの？それとも、二叔父が彼女にそうさせようとしたの？」順平
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第1154話
その時、二人が言い合っている時、突然電話の向こうで雑音が入った。誰も話さなくなり、順平はあまり気にせずそのまま電話を切った。「あなた、私の父さんが体調悪いと知り、わざわざ怒らせるのはどういうつもりなの？」「わかった、じゃあな、君の父さんも俺の兄貴だし、医療費は俺が半分出すよ」恵里は少し驚いて眉を上げた。彼女はそう言ったものの、二叔父のケチな性格を知っていたので、正直お金を出してくれるとは思っていなかった。だが、今回彼は意外にもあっさりと支払うことを申し出た。「じゃあ、二叔父に請求書を送るから、お金を振り込んで」「ちょっと待て、恵里、聞きたいことがあるんだ」「お金を先に振り込んでくれないと、質問しても答えないよ」「わかった、わかった」「振込の際は、必ず自願贈与と書いておいて」恵里は電話を切らず、公式アカウントから支払い記録を見つけて、順平に送った。スピーカーモードではなく、蓮も恵里の言葉からだいたいの会話内容を推測した。彼は静かに尋ねた。「君の二叔父、本当に医療費を半分払ったのか？」恵里も声を低くして言った。「彼はそう言ったけど、実際振り込むかどうかはわからなかった。でも、振り込まれたよ！」順平はメッセージで恵里に医療費の半額を振り込み、恵里が言った通りに備考をつけた。恵里と蓮は目を合わせ、お互いに信じられないという表情を浮かべた。二叔父の行動、まるで別人のようだった。どうやら、彼が聞きたかったことは重要なことだったようだ。恵里はお金を受け取り、咳払いをして言った。「二叔父、何か用事があるの？知っていることなら、答えるよ」「恵里、麻美に連絡が取れるか？」「麻美に連絡が取れないの？」「彼女の電話は使えなくなったし、メッセージも解約された」麻美が謝罪し、龍之介が訴訟を取り下げたというニュースを見た順平は、とても怒って麻美に電話をかけた。しかし、電話は通じなかった。彼は麻美のメッセージを確認した後、麻美の電話はすでに解約されていたのが分かった。順平は麻美がそんなに大胆に何も言わずに消えてしまうとは考えもしなかった。ただ、麻美が龍之介に捕まって監禁されていると思い込んでいた。謝罪動画も脅されて録画されたものだろうと。数時間前には麻美と電話をしていて、とても孝行な様子だったから。順平
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第1153話
謝罪の動画がすぐに話題になり、クラスメートは恵里にそのことをシェアした。「見たか？あなたの従妹、ほんとにひどいな」「見れば分かるわよ」恵里は疑念を抱えながら、動画を開いた。動画の中で、麻美は自分の本心を語っていた。内容はこうだった。「私たちは年齢もほとんど同じで、同じように育ったけれど、経験や境遇はまるで違う。昔の私はそれがすごく悔しくて、頑固で、子供の頃からよく父が言ってたのを聞いていた。『兄も何を考えてるのか分からん。君は早く結婚するんだから、いくら勉強しても意味がない。お金を使うわけじゃないし、誰かに安く譲ってもいいだろう。最低限、字が読めれば騙されないだろう』こんなことをよく聞いているうちに、女の子が勉強しても無駄だと自分を慰めるようになった。彼女が私に優しくしてくれると、それが施しに感じたし、私を避ける時には、私を見下していると思った。全ては私の劣等感から来ている。私は彼女が羨ましくて、嫉妬していた」この一文は少なくとも、麻美が謝罪の言葉を心から発していることを示していた。恵里はその後、複雑な気持ちが湧いてきた。麻美が疎遠になったのは、恵里が大学受験を終えた後のことだった。やっとのことで三ヶ月近い休暇を手に入れ、ある日麻美が休んでいる時に食事に誘った。麻美はこう言った。「あなたからメッセージをもらったとき、ちょっと驚いた。大学に合格したと思って、もう私に構わなくなったのかと思ってた」恵里は「そんなことないよ。私はこの市の大学を受けるつもりだよ。そしたらあなたも遊びに来てよ」と答えた。麻美は「あなたはこれから大学生だね。私みたいに働く人間には到底無理だよ」と言った。その言葉は冗談のように聞こえたが、どこか不快で、恵里は麻美の表情を真剣に見つめ、彼女がわざとそう言ったのか、それとも無意識だったのか判断できなかった。けれど、確かに麻美の敏感さを感じ取っていた恵里は、麻美に会う回数を減らした。今となっては、恵里は当時の自分の感じは間違っていなかったと思った。麻美は予想以上に敏感で、偏った考え方をしていた。偏っているどころか、麻美は龍之介に侵害された時でさえ、それが幸運だと考えていた。恵里にとって、この人生で一番の幸運は、普通の家庭に生まれたということだった。麻美がこんなふうに変わったのは、家庭
