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第742話
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山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第743話
沙織は目を丸くし、小さな口を開けたまま固まっていた。どうしておばさんがここにいるの？由佳は眉間にしわを寄せて寝返りを打ち、布団がずれ、白くて長い首にはたくさんの赤い跡が見えた。清次は一瞬だけ焦り、子どもに悪影響を与えないようにとすぐに沙織を抱えて外へ出た。そして、静かにドアを閉めて尋ねた。「おばさんが見えたでしょ？」「うん……」沙織はうつむきながら、小さな指をもじもじと合わせた。「じゃあ、さっきのこと、話してくれる？」「えっと、叔父さん、私にお土産くれたんだよね？何？」と沙織は話題を逸らそうとした。「沙織」清次は真剣な声で彼女の名前を呼んだ。「はい？叔父さん、呼んだ？」小さな両目を大きく開け、無邪気な顔で彼を見つめた。清次は沙織がとぼけたのを見て、苦笑しながら言った。「お土産を没収する」「えー！叔父さん、やめて！」沙織は困った顔で清次にしがみつき、何度もほっぺにキスをしながら「叔父さん、大好き！」と甘えた。「叔父さん、全然嬉しくないよ。さっきは抱っこされるの嫌がってたのに、おばさんがいいって」沙織は少し気まずそうに笑った。その瞬間、清次は昨日の由佳を思い出した。同じような気まずそうな表情、そっくりだった。清次はもう沙織を問い詰める気にはなれなかった。まあいいだろう、この小さな頭の中で何を考えているのか、全くわからなかった。清次が沙織に贈ったのは、精巧なオルゴールだった。沙織はとても喜んで、リビングでしばらく遊んでいたが、ふと顔を上げてため息をついた。「おばさん、まだ起きないの？」由佳が目を覚ましたのは昼頃だった。目を開けると、見知らぬ部屋にいることに気づき、昨日の出来事が頭に浮かんだ。早紀に会いに行き、途中で清次がやってきて自分を連れ出し、そして自分がどうにかなってしまった。断片的な記憶がよみがえり、由佳の顔が少し赤らんだ。目を閉じて、長くてふわふわした睫毛が微かに震えた。由佳は自分が布団の下で何も身につけていないことに気づいた。「清次……」そう呼ぼうとしたが、喉に鋭い痛みが走り、思わず目が潤んだ。声がほとんど出なかった。彼女はあたりを見回し、体を起こし、胸元に布団を引き寄せ、ベッドサイドの水を一気に飲み干して少し落ち着いた。「清次……」痛みをこらえながらもう一度
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第744話
清次は早紀が彼女に薬を盛ったと考えていた。由佳はスマホで文字を入力し、清次に見せた。「レストランでの水や食べ物は口にしていないわ」現場では水をたくさん飲んだが、撮影現場で彼女を害するような人がいるだろうか？彼女は他の俳優とは違う分野におり、外から見れば山口家がバックにいるため、わざわざ彼女を罠にかける人はいないはずだった。清次は言った。「その薬は、必ずしも口に入れる必要はない。香りとして体に入る可能性もある」由佳の心に不安が走った。彼女があの個室に入ったとき、確かに香りが漂っていた。それでも、どうしても信じがたかった。早紀は彼女を十月十日身籠って生んだ実の母なのだ！早紀は彼女を好まなくても、加奈子のためにここまでして彼女を害する必要があるだろうか？「もう一度レストランに行ってみたい」由佳が文字を入力した後、清次は車のキーを手に取り、「行こう、連れて行く」と言った。二人は昨晩のレストランに向かい、同じ個室に入ったが、昨日の香りとは全く違っていた。今はレストランのスタッフが使った清涼剤の香りが漂っているだけだった。由佳の心は冷え切り、体が麻痺したように感じた。彼女はずっと、早紀はただ冷たく、無関心で、少し加奈子に偏っているだけだと思っていた。だが、早紀が薬を盛るなんて考えもしなかった。もし清次が駆けつけていなかったら、彼女が薬の効果で無防備になったところを、早紀は誰かのベッドに送るつもりだったのだろうか？由佳の肩が小さく震えたのを見て、清次は彼女を抱きしめた。「由佳、大丈夫だ。彼女が君を娘と思っていないなら、君も彼女のために悲しむことはない。彼女のために悲しむなんて時間の無駄だ」由佳は鼻をすすり、掠れた声で「わかってる」と言った。車に戻った。由佳が落ち着いた様子を見て、清次は何気なく話を切り出した。「で、どうして薬を盛られたか、考えたことはあるか？」由佳は「多分、私を使って誰か上層の人間に賄賂を渡すつもりだったのかも」と推測した。凛太郎の件は事実が明白なため、調査もそれほど必要なく、既に検察に送致されていた。これからは検察側が起訴を進めることになった。起訴内容によって量刑も異なるし、裁判所は凛太郎の運命を握っていた。清次は由佳が全く賢太郎に結びつけて考えていないことに気づき、皮肉めいた笑
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第745話
計画が失敗した。早紀は帰宅しようとしたが、直人に引き止められた。「ちょうど明日、僕も虹崎市に行く用事があるんだ。だから一緒に帰ろう」と直人が言った。早紀が頷こうとすると、直人はさらにこう続けた。「そうだ、加奈子も一緒に連れて行くよ。それで、時間を見つけて由佳に謝りに行こうと思うんだ。今回の件はやはり加奈子のせいだ。君も一緒に行って母娘関係を少しでも良くしたらどうだい？」早紀は信じられないというように目を見開き、唇を動かして冷静を保とうとした。「あなたもご存知の通り、加奈子の性格は……」ましてや、昨夜の一件で由佳が自分に対してどれほどの怒りを抱いているかを思うと、母娘の絆を取り戻せるはずもなかった。「だからこそ、ちゃんと叱って、彼女に何が正しくて何が間違っているかを教える必要があるんだ。君が甘やかしてばかりだと彼女のためにならない」と直人が遮った。「わかった。でも、由佳の方は私に対して深い誤解を抱いているので、簡単には解けないでしょう」「いいさ、時間をかけて君がしっかりと接していけば、いつかきっと分かってくれるさ。急ぐ必要はないよ」と直人は無責任にも言い放った。彼がもし清次のもとに行き、自分が父親だと名乗って中村家に戻るよう説得しようとすれば、清次は間違いなく彼を追い出すだろう。結局、早紀と由佳に橋渡しを頼むしかなかった。電話を切った後、早紀はまたもや携帯を投げつけそうになった。直人が加奈子を連れて由佳に謝罪しろと言うなんて？しかも、由佳を媚びて喜ばせろと？あの野良犬に、そんなことができると思っているのか？加奈子は、先日中村家からお金を持って出たが、まだ櫻橋町から出る前に賢太郎の手の者に捕まり、ある二階建てアパートに閉じ込められていた。賢太郎は加奈子の自由を制限しただけで、他の面では不足のない生活を提供していた。加奈子が食べたいものや欲しいものがあれば、外の護衛に頼んで買ってきてもらうことができた。最初は抗議の意味で護衛をこき使っていたが、二日ほどやってみても効果がないと悟ると、次第に大人しくなった。そしてようやく解放され、中村家に連れ戻された日、加奈子は一息ついたが、そこで叔母が虹崎市に行っていると知らされた。その後、直人から一緒に虹崎市へ行って由佳に謝罪するように提案された。加奈子は本能的に拒
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第746話
高い松のようにすらりとしたその姿を思い浮かべ、その責任感あふれるハンサムな男性、清次への好感がますます高まった。だが、すぐに思い出した。清次のその責任感は、すべて由佳のためだった。加奈子は嫉妬心から一瞬、顔を歪めた。どうして？どうして由佳は清次と従兄の両方から愛されるの？離婚した後でも、どうして清次はあんなに由佳に忠実でいられるの？もし清次が自分にもこんなふうに接してくれるなら、加奈子もとても幸せを感じるだろう。自分がつらい思いをしたとき、すぐにでも助けに来てくれる存在がいたなら。「ねえ、おばさん、本当に由佳と和解して、彼女を中村家に迎え入れるつもりなの？」加奈子は早紀の腕を揺さぶりながら、唇を突き出して尋ねた。「もちろん、そんなことしないわ。私が望んだとしても、由佳はきっと受け入れないし、彼女だって馬鹿じゃない。安心して、あなたのものを奪う人なんていないから」加奈子はほっと息をついた。「おばさん、本当にありがとう」早紀は笑みを浮かべたが、ふと何かを思い出し、笑顔が引きつった。「加奈子、あなたの叔父と従兄が、あなたを留学に送り出す計画をしているの。行きたい国があれば、希望を言ってごらんなさい。しっかりと手配してくれるわ」加奈子は目を見開き、信じられないように早紀を見つめた。真剣な顔つきをした早紀が冗談でないと悟り、加奈子は慌てふためいた。「おばさん、私、留学なんて行きたくないの。叔父さんや従兄にそう言ってもらえない？」早紀はため息をついた。「無理なのよ、加奈子。私のこの家での立場を知らないわけじゃないでしょう？彼ら父子が決めたことを、私がどうこうできるわけがないの。今回はあなたがやりすぎたのよ」加奈子は泣き出した。「おばさん、お願い。私、本当に留学なんて行きたくないの。慣れない場所で、英語もあまりできないし、もし何かあったらどうするの？おばさん、私が苦しむのを平気に見たの？」早紀は加奈子の背をぽんぽんと軽く叩いたが、その態度は揺るがなかった。「おばさんが助けないわけじゃないのよ。でも、どうにもならないの。心配しないで。叔父さんと従兄が、あなたが苦しむことがないようにしっかり手配してくれるわ」加奈子がどれだけ泣いても、早紀は決して折れなかった。小さい頃からいつも甘やかしてくれたおばさんがこうまで断固と
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第747話
清次が派遣した海外の部下が良い知らせを持ち帰った。優輝はすでに海外で結婚し子供も生まれていたという。清次の部下がヤンゴンの優輝の居場所を突き止めた。周囲の人により、どうやら一隆たちに連れ去られた後、別のグループが優輝の妻子も連れ去ったらしい。清次は、優輝の妻子を連れ去ったのは賢太郎の手下ではないかと考えた。彼らが国境で優輝を捕らえ、妻子を盾に脅して警察に引き渡したのだろう。さらに深く考えれば、優輝が国境で一隆の手から逃げ出したのも、賢太郎の策略かもしれない。優輝に接近し、彼を脅すためだったのかもしれない。恐らく、計画がうまくいって気が緩んだのだろう。清次の部下はその隙を突き、優輝の妻子を救い出し、連れて帰ることに成功した。今は彼らを秘密の場所に匿い、清次の指示を待っていた。清次は優輝の妻子に会い、さらに警察署に出向き優輝との面会を申請した。優輝の罪は十年前に確定しており、歩美が無実であろうと、優輝自身が逃れることはできなかった。だからこそ、妻子がどちらの手にあるかで、彼の態度も変わった。清次が彼に妻子の映像を見せた後、優輝は再審に協力することを承諾した。現在、案件は検察に移送されており、清次は手段を使って検察で手続きを止めていた。初調査の結果を覆すためには、検察からの再審命令が必要だった。そのため、清次は関係者たちを招待し、検察関係者も席に招いた。その一人が、清次のパートナーである株式会社未来創造の勇輝の義兄だった。政財界の関係は複雑に絡み合っており、勇輝の義兄は名門家庭の出身で、親兄弟の多くが政府機関や法曹界に所属しており、姉は大学の講師を務めていた。前回、勇輝が義兄に働きかけた際も、義兄は快く協力し、案件を検察で止めておいたのだ。だが今回、清次からの招待を義兄は断り、両親が政府から圧力を受けたため、前回のような協力は難しいと述べた。清次は軽く事情を尋ねただけで、無理を言わなかった。義兄の家族が受けた圧力と、先に良太が上司から圧力をかけられて急ぎで案件をまとめたのは、同じ人物によるものだった。その人物とは、賢太郎の母方の従兄弟にあたる孝之であり、今ある町で重要な地位に就いていた。孝之が立ちはだかっている限り、清次が案件の再審を求めるのは極めて難しい。清次は机の上に置かれた孝之の資料
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第748話
由佳はすぐに路肩に身を潜めた。だが、バンは彼女のすぐ横を通り過ぎたかと思うと、サイドドアが開いた。その瞬間、脳裏に警報が響き渡ったが、逃げる間もなく、バンから腕が伸びてきて、彼女はあっという間に車内へと引きずり込まれた。手が彼女の首筋を激しく叩き、由佳の視界が真っ暗になり、そのまま意識を失った。午後10時になっても由佳が現れなかったため、運転手は彼女に電話をかけた。応答がなかった。由佳が夜11時ごろまで残業や接待をしていることが多いため、今回も忙しくて電話に出られないだけかもしれないと考えた。しかし、数分後にもう一度かけても応答はなかった。運転手は不安を覚え、車をロックし、エレベーターで由佳のオフィスフロアに向かったが、基金会のオフィスはすでに施錠されていた。胸騒ぎがした運転手は、再び電話をかけるも反応はなく、慌ててビルの監視室で防犯カメラの映像を確認させてもらうことにした。監視員も協力的だったが、映像を確認するには時間がかかった。やっと映像に由佳の姿が映っていた。映像では、午後9時12分に由佳がエレベーターに乗り込み、9時13分にはエレベーターを降りていた。そして、エレベーターのドアが開閉する様子から、場所は地下1階だとわかった。ビルの隣には商業施設があり、駐車場の地下1階はその施設の地下1階とつながっていた。そこにはスーパーもあるため、由佳が何かを買いに立ち寄った可能性もあった。しかし、すでに1時間が経過しており、電話に出ないのはおかしかった。「地下駐車場の監視カメラはどうですか？」と運転手が聞いた。監視員は「ああ、参ったなあ、実は昨日から地下駐車場のカメラが故障中で、まだ修理されていないんだ。駐車場全体がカメラなしなんだよ」と答えた。運転手の心臓は早鐘のように鳴り始めた。このタイミングで監視カメラが壊れるなんて。震える指でスマートフォンを取り出し、清次に電話をかけた。「清次さん、由佳さんが行方不明になったみたいです」暗い部屋の中、由佳が目を覚ました。彼女は両手両足が縛られており、虫のように床にうつ伏せに転がっていた。四方は真っ暗で、何も見えなかった。冷たく湿った空気に思わず震えが走った。意識を失う前の記憶が蘇り、心が重く沈んだ。自分は誘拐されたのか？彼女を狙ったのは誰で
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第749話
淡い月光が差し込んだ。扉の前には小柄な男が立っており、短髪で、まるで商品を見るような目つきで由佳を見つめていた。そして背後の男に向かって、「見た目は悪くない。高値で売れそうだな」と言った。由佳の心は冷え切った。人身売買の組織に捕まったのか？彼女の頭には、遠隔地に売られて悲惨な目に遭う女性たちのことがよぎり、恐怖で体が震えた。もし本当にそのような運命が待っているなら、生きるに値しない地獄になるだろう。後ろにいた男は、やつれた身なりで髪もひげも伸び放題だった。不機嫌そうな声で「早く金を出せ」とせかしていた。その顔に見覚えがある気がした。思い出した。由佳は驚愕で目を見開いた。あれは……陽翔だ！警察による通報と検問が行われ、駅やバス停、高速道路の出入口などに人員が配置されたため、陽翔は虹崎市から逃げ出せず、身を潜めていた。そんなとき、ある人物が彼の隠れ家に現れ、「ある人物を拉致して人身売買組織に売り飛ばし、山奥で一生戻れないようにしろ。十年前と同じように、国外に行くのを手助けしてやる」と持ちかけてきた。由佳が再調査を始めたせいでこんな目に遭ったことを陽翔は恨んでいた。何年も経っていたのに、彼女がまだこの件を追求していることが許せなかったのだ。陽翔はその提案を即座に承諾し、由佳を捕まえて人身売買組織に売り渡し、山奥の村で一生、生産機械として利用される運命にさせようと決意した。ただ、陽翔自身が人身売買組織とともに由佳を虹崎市から連れ出し、直接その運命を見届けるべきだった。しかし、彼は賢明にも警察がすぐに動き出すことを見越し、報酬を手にしてしばらく身を隠し、後に国外に出る計画を立てていた。小柄な男はポケットから二束の札を取り出し、「ほらよ」と渡した。陽翔はそれをひったくり、「たったこれだけか？」と不満そうに言った。「十分な額だ。嫌なら返せ」「くそっ……」陽翔は不満げに睨みつけたが、時間が惜しかったため、結局怒りを飲み込んで金をポケットにしまい、室内の由佳を一瞥して言った。「絶対に遠くへ売り飛ばせ。二度と帰ってこられないようにな！」「心配すんな、わかってるよ」小柄な男は陽翔の背中に唾を吐き捨てた。彼はこの仕事のプロだった。近場で売り飛ばせば、逃げ出される可能性が高い。再び由佳に目を向けた男の目には、興奮
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第750話
「俺をバカにするなよ。そんな手には乗らねぇ」男は冷笑しながら由佳を睨みつけた。この女、確かに美人で品もあった。もしかしたら本当に金持ちの家のお嬢様かもしれない。だが、やはり売り飛ばすのが一番確実だった。もし逃がした後で通報されたらどうする？男はじりじりと由佳に近づき、彼女を床に押し倒した。手足を縛られていた由佳は身動きが取れなかった。由佳は急いで言った。「偏狭な農村に売ったって、大して金にならないでしょう。結婚相手が見つからない男たちが相手なら、いくらになるっていうの？でも、私を逃がしてくれれば、五百万……いや、一千万円だって払うわ！」男は足を止めて考え込んだ。確かに彼女の言う通りだった。彼女を買うのは家も貧しく、嫁を迎えるだけの余裕がない男たちだろう。見た目がいくら良くても、高くて数十万で、それが彼らの貯めたすべての財産に違いなかった。近年は取り締まりも厳しくなり、こうした仕事はリスクが増えていた。だが、五百万や一千万円と聞いて、男は強く心を動かされた。もし本当に一千万円を手に入れられれば、家の貯金と合わせて一生困ることはなくなる。由佳は彼のためらいを見てとり、「信じられないなら、私のバッグを見てみて。本革だよ。中古市場でも二十万円はするわ。あと、私のスマホも最新機種だよ」と言った。バッグのことは少し誇張した。実際には二万円ほどだが、ブランド品を知らない彼を少し騙すつもりだった。スマホについては本当だった。彼女は普段からアイデアが浮かんだときに写真を撮る習慣があり、カメラ機能にこだわって最新機種を使っていた。男は眉をひそめ、「バッグは俺のとこにはねぇ」と言った。陽翔が持ち去ったのだろう。スマホも同様だった。彼女の話が本当なら、そのスマホ自体にも相当な価値がある。男は少し信じ始め、最初に金を渡したことを後悔していた。陽翔を直接追い払っておけばよかった、と。由佳はため息をついた。「それは残念ね。でも、嘘は言ってないわ。私を逃がしてくれれば、家族がきっとあなたにたくさんのお金を払うわ。私を売るよりずっと得になるのよ。それに、私がいなくなったと分かれば、家族がきっと徹底的に探すわ。私を売ったら、あなたも大きなトラブルを招くよ」男はしばらく迷った後、さらに慎重に考え込んだ。確かに、もし彼女を売っ
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山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第1379話
朝、直人が帰ってきた。雪乃は彼が目の下に赤みを帯び、顔に疲れ切った表情を浮かべているのを見て、歩み寄り、肩を揉みながら尋ねた。「勇気はどうだった？」「いつもの症状だ。医者は、昨日感情が高ぶりすぎたせいだろうと言って、入院して休養する必要があると言っていたよ。彼の母親と使用人が病院で付き添っている」直人は目を閉じてため息をつき、全身がだるくて辛いと感じた。年を取って、もはや無理が効かなくなった自分を認めざるを得なかった。アレルギー源によるアレルギー喘息と、感情から来る喘息発作の症状には少し違いがあり、医者は豊富な経験を基に、血液検査を経て結論を出した。「大事に至らなくてよかったわ。あなた、かなり疲れているようね。早く朝ご飯を食べて休んだほうがいいわ」直人は頷いた。朝食後、直人は上の階に上がり休むことにした。一方、加奈子は陽翔に会うために出かけた。雪乃は家で暇を持て余し、ドライバーに頼んで病院に向かった。彼女は勇気のお見舞いに行くつもりだった。もちろん、早紀は厳重に守るだろうが、それでも少しでも嫌がらせをしてやろうと思った。病院に到着し、雪乃は入院棟に向かって歩いていると、ふと見覚えのある人影を見かけた。その人物は急いで歩きながら、電話を耳に当てて話し、彼女より先に入院棟の建物に入っていった。賢太郎だ。彼も勇気のお見舞いに来たのだろう。雪乃はゆっくりと歩いて行き、エレベーターで勇気の病室へ向かった。窓から見てみると、勇気はベッドに横たわり、点滴を受けていた。隣の付き添い用のベッドでは、早紀が休んでいた。雪乃はドアを軽く三回ノックし、返事を待たずに扉を開けた。病室の中で、早紀は突然目を覚まし、すぐに体を起こした。人が誰かを確認すると、その目に眠気は消え、警戒の色が浮かんだ。「何の用？」早紀は急いでベッドの前に立ちふさがった。雪乃は手に持った果物の籠を揺らし、優しく微笑んだ。「もちろん、勇気を見舞いに来ました」彼女の視線は早紀を越えて、ベッドに横たわる男の子に向けられた。「勇気が早く元気になりますように」彼女の視線に気づいた勇気は、黙って頭を下げた。早紀は微笑みながら言った。「勇気に代わって、お礼をするね。医者は静養が必要だと言っているから、長居は控えてね」短い言葉で、雪乃を
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第1378話
加奈子は雪乃の背中を見つめ、腹を立てて足を踏み鳴らした。このクソ女！あの時、デパートで加奈子に平手打ちされた時は、まるで犬のようにおとなしくて、何も言えなかったくせに、今はおじさんの力をかして、堂々と対抗してきた！部屋に戻った雪乃はベッドに横たわり、すぐに眠りに落ちそうになったが、突然携帯の通知音が鳴り、仕方なくメッセージを返すことにした。加奈子は寝返りを打っても眠れず、ついに携帯を手に取って、瑞希とチャットを始めた。彼女は今日の出来事を瑞希に話した。「彼女、ホントに腹黒いよ。もし私が彼女に出会ってなかったら、勇気は彼女に買収されてたことにも気づかないところだった！」加奈子：「さっき、堂々と勇気のアレルギー源を聞いてきたんだけど、私のおじさんはまるでボケ老人みたいに、そのままアレルギー源を教えてあげちゃって」瑞希はすぐに返信した。「あの女、レベル高いね」加奈子：「ほんとに！！」瑞希：「あなたたちじゃ勝てないよ。彼女に対処したいなら、最も簡単な方法は権力で抑えつけること。おじさんみたいに、彼女はただひたすら取り入ろうとするだけだから。だから、早く陽翔と結婚した方がいいよ」加奈子：「もうすぐだよ、陽翔家が同意したから、近日中に婚約日を決めるために話し合いに行く予定」瑞希：「でも、結婚したからって、すぐに安心してはいけないよ。もし陽翔が以前みたいにふらふらしてるなら、手に入る権力なんてないし、家族内でも発言権なんてないから」加奈子は、陽翔家の権力が陽翔の父親、陽翔の兄、叔父の雄一朗に集中していることをよく知っていた。以前、陽翔の兄、成行に近づこうとしたことがあるが、彼はとても忙しくて、なかなか会えなかったし、会ってもまったく話をしてくれなかったので、諦めざるを得なかった。彼女は言った。「でも、陽翔も会社で働くタイプじゃないよ」瑞希：「彼に少しずつ学ばせることができるよ。あの家柄なら、何人かの先生を雇うのは簡単でしょ？ちゃんと会社に行かせて、全然変わらなくても、せめて見かけ上は変わったってことを示させないと。そして、彼の両親にその変化を見せないと」瑞希：「加奈子、今は陽翔は陽翔家の二番目の息子だから、両親の後ろ盾があって、何も心配することはない。でも、今だけを見ていてはいけないよ。未来を見据えて、陽翔家は彼の兄
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第1377話
ちょうどそのとき、外から使用人の声が聞こえた。「旦那様、勇気坊ちゃんが喘息の発作を起こしました！今すぐ病院へ連れて行きますので、急いで来てください！」直人も目を覚まし、ベッドサイドのランプを点けて、服を羽織りベッドを降りた。雪乃が起き上がろうとするのを見て、彼は言った。「君は寝ていていいよ。俺が様子を見てくる」雪乃は体を支えながらベッドに腰かけ、こう言った。「勇気って喘息持ちだったの？」「うん、生まれつきだ」「それなら、私も見に行くわ」そう言って雪乃もベッドを出て、コートを手に取り羽織った。直人が着替え終わると、二人で一緒に外へ出た。勇気はすでに薬を飲んでいたが、咳は止まらず、胸は苦しく息も浅くて、顔まで真っ赤になっていた。早紀がそばで心配そうに見守っていた。直人が尋ねた。「さっきまで元気だったのに、どうして急に発作が？」早紀はため息をついて言った。「アレルゲンに触れたのかも......でもお医者さんが言っていた。勇気は感情の起伏が激しいと良くないって。特に悲しみや不安といった沈んだ感情が良くないって言っていたわ」そうしたネガティブな感情が出ると、体内で迷走神経が優位になり、それが興奮状態に入ると気管が収縮して、喘息を引き起こすのだ。勇気は生後まもなく喘息と診断されてからというもの、家では細心の注意を払い、掃除や消毒を徹底してきた。勇気も成長するにつれて体力がつき、発作の頻度もかなり減っていたし、学校にも特別対応をお願いしてあったので、直人もようやく安心して寮生活を許していた。「アレルゲンじゃなくて、たぶん午後に何か怖い思いをしたんだろうな」直人は勇気のそばに腰を下ろし、背中をさすって呼吸を整えてやりながら言った。「勇気、パパが怒りすぎた。ごめんな」加奈子が冷笑を浮かべ、意味深に雪乃を見ながら言った。「叔父さん、それだけじゃないかも。午後、雪乃が勇気の部屋に行ったよね。彼女が変なものを持ってたかもしれないよ？勇気のためにも、ちゃんと調べたほうがいいと思いますけど」「加奈子」早紀が低い声でたしなめるように言い、直人と雪乃に笑いかけた。「加奈子も勇気のことを心配してるの。気にしないで。私は雪乃さんが関係してるとは思ってないわ。もしかしたら雪乃さん、勇気が喘息持ちだって知らなかったのかもしれないし」雪乃は率直
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第1376話
勇気は親に叱られ、心の中で落ち込んでいたが、雪乃が突然好意を示したことで、彼の心の中での彼女の印象が一気に高まった。雪乃は間違いなく、早紀がこれまで出会った中で最も手強い相手だ。賢太郎との関係は普通で、彼女が中村家で頼りにしているのは、直人のあいまいで儚い「愛」か、勇気という息子だけだ。雪乃は一瞬で彼女の弱点を見抜いた。早紀は深く息を吸い込み、湧き上がる感情を抑えて、加奈子に言った。「加奈子、先に外に出て」加奈子は不満そうに勇気を睨んだが、振り返って部屋を出て行き、ドアを激しく閉めた。部屋には母子二人だけが残り、空気が重く、息が詰まるようだった。早紀は勇気の前に歩み寄り、しゃがんで彼の肩に手を伸ばそうとしたが、勇気はそれを避けた。彼女の指は空中で固まり、ゆっくりと引っ込められた。「勇気」彼女の声はとても軽かった。「ゲーム機を返して」勇気はさらにしっかりと抱きしめ、頑なに首を振った。「いやだ！これは僕のだ！」「勇気、ママは怒っているのよ」早紀は立ち上がり、低い声で言った。「あなたはママを本当にがっかりさせたわ。ママはあなたをここまで育てて、豊かな生活を与えて、新しい服やおもちゃを買ってあげた。あなたが病気のときは病院にもついていったのに、こんなふうに恩を仇でかえすの？」勇気の目に涙が溢れ、ゲーム機を放り投げて、早紀を抱きしめた。「ママ、ごめん。ゲーム機はいらないよ、怒らないで」早紀は彼の肩を軽く叩いて言った。「そうよ、それでこそママの息子よ」「ううう」早紀は真剣な表情で言った。「勇気はまだ子供だから、大人たちの争いごとはわからないかもしれないけど、覚えておきなさい。雪乃には近づかないで、彼女からの贈り物も受け取らないこと。わかった？」「うん。ママ、わかった」「欲しいものがあったら、ママに言って。ママが買ってあげるから」「ゲーム機が欲しい......」勇気は涙を拭いながら、小さな声で言った。「いいわよ、ママが買ってあげる。でも、学校には持って行っちゃダメよ。週末は家で遊ぶ時間を決めて、勉強に支障が出ないようにするのよ」「うん」ようやく、母子は合意に達した。早紀は壊れたゲーム機とギフトボックスを取り上げた。その様子を見ていた女中の夏萌は、すぐに雪乃に知らせに行った。雪乃は特
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第1375話
「お義姉さん、何か用？」用がないなら早く行ってくれよ。まだゲームを続けたいんだ。「さっき雪乃が来てた？」「うん......」勇気はつい頷こうとしたが、急に動きを止め、首を横に振った。「来てないよ」加奈子は彼の表情を一瞥し、何か違和感を覚えたものの、それが何なのかはっきりとは分からなかった。彼女はそのまま部屋を出ようとしたが、ふと気づいたように振り返り、勇気の手にあるゲーム機と机の上のギフトボックスを見て尋ねた。「そのゲーム機、誰が買ったの？」勇気の動きが一瞬止まった。「お、母さんだよ。どうかした？」「本当？」加奈子は疑わしそうに問い返した。「じゃあ、おばさんに聞いてみる」勇気の顔色が変わった。「待って！」加奈子はじっと勇気を見つめ、低い声で、それでいて強い圧を込めて言った。「勇気、正直に言いなさい。そのゲーム機、誰からもらったの？」勇気はゲーム機を強く握りしめ、指の関節が白くなるほどだった。俯いたまま、彼女の目を見ることができず、しばらくしてから、か細い声で言った。「......雪乃さんが買ってくれた」「雪乃さん！？」加奈子は信じられないというように苦笑し、怒りに満ちた目で勇気を睨みつけた。「あんた、あの女を雪乃さんって呼んでるの！？ それに、こんな高価なプレゼントまで受け取ったの！？ あの人が何者か分かってるの！？」勇気は彼女の突然の怒りに怯え、思わず後ずさった。「雪......雪乃さんは良い人だよ。ただ......」「良い人？」加奈子は怒りで笑いすら込み上げ、一気にゲーム機を奪い取ると、床に叩きつけた。「パキッ！」新品のゲーム機の画面が粉々に割れ、外装が砕け、中の部品が散乱した。勇気は呆然とした。次の瞬間、彼は弾かれたように地面に飛びつき、震える手でゲーム機をかき集めた。大粒の涙がポタポタと床に落ちた。「何するんだよ！ なんで僕の物を壊すんだ！ 返せよ！」「返せ？」加奈子は冷笑した。「勇気、お前、頭おかしくなったの？ あの女が誰だか分かってんの？ あいつはお前の父さんと母さんの結婚を壊した女だよ！ ゲーム機を買ってやることで、お前を取り込もうとしてるだけだって分からないの？ それなのに、簡単に騙されて......お前、本当に裏切り者だな！」彼女はふと、スマホでよく目にする短編ドラマを
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第1374話
勇気は俯き、唇を噛んだ。何を言えばいいのか、分からなかった。 「それにね、この件については私にも非があるの」雪乃は彼を一瞥し、さらりと言った。「スマホの充電が切れてたんじゃなくて、わざと電話に出なかったのよ」 勇気は驚いて顔を上げ、雪乃を見つめた。 「勇気、私が伝えたかったのはね、もう私が勝手に出ていける状況じゃないってこと。あなたのパパはそれを許さない。あなたはとても優しい子だけど、まだ幼くて、大人の考えを変えることはできないし、下手をすれば巻き込まれてしまう。だから、もうこの件には関わらないで。分かった？」 雪乃の目には優しさが宿り、微笑みも穏やかだった。その声は落ち着いていて、柔らかかった。 勇気は、無意識にこくりと頷いた。 ママも同じことを言っていた。でも、ママの言葉には責めるような響きがあって、彼はひどく罪悪感を抱いた。ママがパパに叱られたのも、自分のせいだと思った。 でも雪乃は違う。彼女は優しくて理解がある。パパが彼女を好きになるのも無理はない。 雪乃は勇気の頭を軽く撫で、「勇気はいい子だね。さぁ、一緒にゲーム機を開けましょう」と言った。 彼女は箱を彼の前に押し出し、机の上から小さなカッターを見つけた。 「うん」 勇気はカッターを手に取り、慎重に外装を切り開いた。包装を剥がし箱を開けると、そこには新品のずっと欲しかったゲーム機が入っていた。 彼の顔には満ち足りた笑みが浮かんだ。 雪乃は彼の背後で、ふっと微かな笑みを浮かべた。 その視線は勇気の頭越しに、本棚の上の家族写真に向けられていた。写真の中――早紀は夫と息子を幸せそうに抱きしめていた。 勇気はゲーム機を大事そうに抱え、そっと指先で撫でた。それだけで、心が満たされた。 さっき階下で感じた悔しさや辛さもずいぶんと和らいでいた。 雪乃はゲーム機をセットアップし、起動してみせた。 本体だけでは足りない。ゲームもなければ。このゲーム機のソフトの多くは別途購入しなければならない。 雪乃はその場ですべてまとめて買った。 勇気はゲーム一覧に並んだ人気タイトルの数々を見て、興奮を抑えきれず叫んだ。「ありがとう！」 「さぁ、これで遊べるわね」雪乃は立ち上がり、壁の時計にちらりと目をやった。「そろ
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第1373話
早紀は、とうに気づいていた。雪乃は決して単純な女ではない。そして今、その思いはさらに強くなった。 今回の補償の申し出も、中村家の使用人たちを自分の味方につけるためのものだった。 この場で彼女の提案を却下すれば、使用人たちは自分を疎ましく思うに違いない。だが、受け入れてしまえば、彼らが雪乃に取り込まれるのを黙認することになる。 もちろん、彼らがわずかな金で買収されることはないだろう。だが、それでも雪乃に対して好意を抱くきっかけにはなってしまう。 直人が言った。「そんなことをする必要があるか？ もともと彼らの仕事だろう？」 「そういう問題じゃないのよ......」 「よし、だったら君が払うことはない。俺が出そう......そうだ、今夜はチョウザメが食べられるぞ」 「本当？ あなたが釣ったの？」 「そう」 「わぁ、すごい！」 早紀：「......」 部屋で、ベッドに突っ伏し、顔を枕に埋めたまま、勇気の肩が小さく震えていた。 泣きたくなんかないのに、涙が止まらなかった。 パパは、あんなに怒ったことなんてなかったのに。たったあの女のために。 彼はただ、ママのためを思ってやったのに。なのにママは彼に謝れと言い、勝手な行動を責めた。 その時、部屋の外から控えめなノックの音がした。 「......出てけ！」勇気は顔を上げ、怒鳴りつけた。 ノックは一瞬止まったが、すぐに再開された。さっきよりも軽く、しかし、ためらいのない音だった。 勇気は苛立ちながら、裸足のまま床を踏み鳴らして扉へと向かった。勢いよくドアを開け、怒鳴りつけようとした瞬間、そこに立っていたのは、雪乃だった。 彼の表情が一変した。無意識に視線をそらし、硬い口調で言った。「......何しに来た？」 彼女は、ただ買い物に行っていただけだった。 彼がカードを渡して「出ていけ」と言った時、彼女は心の中で笑っていたはずだ。こんなにも馬鹿なことをするなんて、と。 雪乃は何も言わず、彼を部屋に招く素振りすら待たずに、すっと中へと足を踏み入れた。そして、ドアを静かに閉めた。 彼女の視線が、部屋の中をゆっくりと巡った。壁に貼られたサッカー選手のポスター、机の上に広げられたままのノート、そして最後に、赤
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第1372話
「パパに謝って、自分が間違っていたって言いなさい」 母親の厳しい表情と向き合い、勇気は悔しさでいっぱいになりながら、しょんぼりとうつむいた。かすれた声で絞り出すように言った。「......パパ、ごめんなさい。僕が悪かった」 直人も少し冷静になり、ようやく状況を把握した。 早紀は、いつも時勢を読むのが早い。前回、失敗した以上、軽率に手を出すような真似はしないはず。 今回の件は、どうやら勇気が単独で思い付き、行動した結果だろう。 「......もういい、お前たちは部屋に戻れ」直人がそう言うと、早紀は勇気を連れて階段を上がろうとした――その時、玄関の扉が突然開いた。 皆が振り向くと、雪乃がいくつかの上品なショッピングバッグを手に、嬉しそうに笑いながら入ってきた。 しかし、その場にいた全員の視線が彼女に集中すると、笑顔が一瞬ぎこちなくなり、戸惑った様子で室内を見回した。「......何かあった？」 雪乃が直人に向かって尋ねた。この女、わざとね。早紀は心の中で冷笑し、勇気の手を引いて階段を上がた。 今日の騒ぎも、きっと雪乃の策略だ。 卑しい女だ。子供まで巻き込むとは。 一方、直人はようやく胸をなでおろし、雪乃の手首をぐっと掴んだ。その声には叱責の響きがあるものの、どこか甘さも滲んでいた。「雪乃ちゃん！どこに行ってた？なんで電話に出ないんだ？」 「んー、携帯の充電が切れちゃって、電源が落ちてたの。現金を持っててよかったわ。持ってなかったら帰れなかったかも」雪乃は悪びれずに笑ってみせた。 直人は、呆れたように将暉を見た。「全員、戻るように伝えろ」 「承知しました」 「もういい。解散しろ」 命令を受け、使用人たちは次々と頭を下げて去った。 しかし、告げ口をしたお手伝いさんだけは、その場を動かず逡巡していた。 奥様を怒らせた今、この屋敷での自分の立場は危うい。 そんなお手伝いさんの様子をよそに、雪乃はようやく状況を察し、驚いたように言った。 「......もしかして、私を探してたの？」 「そうだよ」 「......」 直人の機嫌が悪そうなのを見て、雪乃はショッピングバッグをお手伝いさんに預けると、すぐに彼の腕にしなだれかかった。「直人くん、ごめんな
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第1371話
直人はお手伝いさんを指さし、低い声で命じた。 「お前、前に出ろ」 鋭い視線と対峙した瞬間、お手伝いさんの顔がさっと青ざめ、ゆっくりと前へ進み出た。 「あ、あのう......」 「何か言いたいことがあるんじゃないか？」 彼女はしばらく考えた後、ためらいがちに口を開いた。 「......今朝、二階の掃除をしていたときに、私は......」 「何を見た？」 「......勇気さんと雪乃さんが話しているのを見ました。それだけじゃなく...... 勇気さんが雪乃さんに何かを渡して、その後、雪乃さんは出かけて行きました」 話しながら、彼女は何度も二階をちらりと見やった。 直人の顔色が、一瞬で冷たく沈んだ。今にも爆発しそうになった。その時、玄関の扉が勢いよく開いた。 早紀が肩掛けバッグを手にしながら、部屋へと入ってきた。 「何があったの？」 執事の将暉や家政婦たちが居並ぶ中、室内の張り詰めた空気を察し、彼女は不審そうに直人を見た。 直人はちらりと早紀を見ただけで、冷たく言い放った。 「勇気！下りてこい！」 状況が分からず戸惑う早紀に、将暉がそっと近づき、手短に説明をした。 話を聞くうちに、早紀の顔がわずかにこわばった。 彼女は階段の方を見やると、冷たい視線をお手伝いさんへ向けた。 「あなた、本当に勇気が雪乃と話しているのを見たの？」 お手伝いさんは真っ青になり、一歩後ずさった。 しまった。奥様を怒らせた。しかし、今さら証言を覆せば、奥様からも直人からも疑われる。どのみち逃げ場はない。 彼女はぎゅっと唇を噛みしめ、決意したように頭を下げた。「確かに、見ました」 勇気は、縮こまるように階段を降りてきた。小さな手で服の裾をぎゅっと握りしめ、どうすればいいのか分からなかった。 「勇気、今朝、雪乃と何を話した？」直人は顔色をこわばらせ、低い声で問い詰めた。 父の厳しい威圧に、勇気の肩が小さく震えた。唇を噛みしめ、目には涙が滲んでいた。 その時、早紀がそっと勇気の傍に寄り、肩を優しく叩いた。「勇気、ママに教えて。雪乃さんと話したの？もし話していないなら、正直に言えばいいのよ。パパは決して濡れ衣を着せたりしないわ」 彼女の言葉には、明
