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第750話
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斎藤陽翔が彼女を売りつけようとしたとき、相手が躊躇するのを恐れて由佳の身元については何も語らなかった。彼が話したのは、自分が長らく食事にありつけず、道で彼女が一人でいるのを見かけて悪心を抱き、彼女を攫ったというだけだった。追い詰められた人間は、何だってやってしまうものだ。男は斎藤陽翔の様子から彼が警察から逃げていることを察し、その話が本当かどうか深く疑わなかった。由佳としては、自分の本名を明かすわけにはいかない。男が名前を聞く理由は、自分の家が本当に金持ちかどうかを確かめたいからにすぎない。もし清次に繋がることがあれば、彼の性格を知った後、男は由佳を殺す可能性もあった。清次には過去に実例がある――かつて彼女の歩美を人質にとって清次を脅そうとした者がいたが、清次は脅しに屈するどころか逆に警察に通報したのだ。少し間を置いて、由佳は言った。「このコート、リサイクルショップで六万円の価値はある。信じられないなら、一度店で確認してみてもいいわ。それから、私は高村です。父は高村英松といって、服飾会社『永島』を経営してるの。調べればわかるわよ」由佳は高村の名前を借りた。高村の家は裕福で何不自由ない生活を送っているが、清次ほど目立つ存在ではない。このとき由佳は幸運だと思わずにはいられなかった。斎藤陽翔が彼女のバッグを奪ってくれたおかげで、中に入っていた名前のあるICカードを見られずに済んだからだ。「高村……」男は名前を繰り返し、由佳を一瞥すると言った。「ここで少し待て」彼は振り返り、ドアを閉めると、近くで見張りをしている部下を呼び寄せ、由佳との会話について話した。部下は「二千万円」と聞くなり目を輝かせた。「兄貴、彼らなら二千万円どころか、三千万円だって出せると思いますよ」男も心が動いた。「彼女は高村で、父親が高村英松って言ってた。服飾会社をやってるらしいが、本当にそんな人物がいるのか調べてこい」部下はあまり教養がなく、どう調査すればいいかも分からなかったため、検索エンジンに「高村英松」と入力するだけだった。すると、この名前の人物がずらりと並び、それぞれ異なる肩書きを持っていた。男は部下の後ろに立ち、スクロールする画面を見ながら眉をひそめた。そして、不意に言った。「待て」男は部下の携帯を奪い取り、画面に目を落とした。
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男は由佳が嘘をついていないことを確認すると、携帯を部下に投げ返しながら言った。「どうやら間違いないな。今からしっかり計画を立てるぞ。金を手に入れたらすぐにここを離れて身を隠す」「そうしましょう！」部下は慌ただしく頷き、「どうしますか？今夜すぐに彼女の父親に電話しますか？」と聞いた。男はしばらく考え込んでから部下に指示を出した。「新しいSIMカードを使って、まずは金を用意させる。俺たちも逃走ルートを整えて、引き渡しは二日後にする」「了解！」部下は車から新しいSIMカードを何枚か取り出して、携帯に差し替えた。この手の仕事では位置を特定されるのを恐れ、SIMカードは常に交換しているのだ。男は携帯を持って部屋に戻り、由佳を睨むように見つめた。由佳は警戒しながら男を見返し、息を止めた。「いいか、俺はお前に手を出す気はない。ただし、お前の父親の番号を教えろ。金を手に入れたら、お前を解放する」男は言った。由佳は心の中で安堵の息をついた。「番号を教える。私が父に会えたら、事件を取り下げるよう説得することもできる。でも、絶対に私に傷をつけないで」男は由佳を見定めるようにじっと見た。彼女を手放すのは少し惜しい気もしたが、金を手に入れれば、これからどんな女でも手に入るだろう。「分かった」男は答えた。由佳は「携帯を貸して。私が直接父に話す」と提案したが、男は彼女の企みを警戒して拒否した。「番号を言え。俺がかける」仕方なく、由佳は清次の番号を教えた。胸が高鳴る。清次が自分の行方不明に気づいていれば、この状況を察してくれるはず。彼に助けを頼まないと決めていたのに、また厄介をかけることになるなんて。男が電話をかけると、ほとんど瞬時に繋がった。「もしもし？」受話器から低く抑えた男の声が聞こえてきた。何かを必死に抑え込んでいるようだった。男は由佳に一瞥をくれた。この声は若そうだ。彼女は本当に嘘をついていないのか？男は陰険な口調で言った。「お前は永島会社の社長、高村英松か？」「お前は誰だ？」清次は目を細め、何かを察しながらも否定はしなかった。男は彼が否定しないのを見て、鼻で笑った。「俺が誰かなんてどうでもいい。お前の娘は今俺の手の中だ。彼女を無事に返してほしければ、今すぐ現金一億円を用意しろ。三日後、金を
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男は一瞬呆然とし、驚きの声を上げた。「なんでこんなに早いんだ？」「わからないっす！向こうの見張りから、あと数キロのところまで来てるって連絡が！」部下は緊張した表情で男を見つめ、どうしていいか分からずおろおろしている。男のような人身売買のベテランは、取引現場の近くに見張りを配置している。その見張りは少し離れた場所にいて、異変があればすぐに警告を送る役目を果たし、男に逃げる時間を与える仕組みだ。今回も部下が見張りからの報告を受け、警察がこちらに向かっていると知らせてきたのだった。男は舌打ちし、「クソッ、騙しやがったな！」と低く罵り声をあげた。そう言いながら、急いで電話を切り、携帯を部下に投げ返した。部下は慣れた手つきで電話からSIMカードを取り外し、即座に捨てた。男は冷たい目つきで由佳を睨みつけ、いきなり平手打ちを食らわせた。「時間稼ぎをしやがって！」不意を突かれた由佳は地面に倒れ込み、頬に激痛を感じる。耳鳴りがして頭がくらくらし、「……わ、私……そんなつもりじゃ……」とうわ言のように呟いた。本当に時間稼ぎをしたわけではなかった。ただ売られたくない一心だったのだ。だが、警察がこんなにも早くここを突き止めたことで、逆に男に気づかれてしまった。これで由佳の言うことを男が信じることはもうないだろう。男は冷笑を漏らすと、ボロ布を掴んで由佳の口を塞ぎ、そのまま彼女を担いで車に押し込んだ。「出発だ！」車は勢いよくその場を離れた。由佳のバッグには位置追跡装置が付いていた。それは彼女が普段使っているバッグで、空港で森太一が装置を取り付けた。そのため清次は時折由佳の居場所を把握し、簡単に見つけ出すことができたのだ。由佳が行方不明になったとドライバーから連絡を受けた清次は、即座にバッグの位置情報を確認した。その結果、人里離れた道端にバッグが置かれて動かないことが分かった。さらに警察に依頼して監視カメラの映像を調べると、由佳のバッグはバンから投げ捨てられたものだと判明。警察はそのバンの行方を追跡し、大まかな位置を特定して、人質救出のために現場へ向かった。清次の部下たちも同行していた。その道中、清次は男からの電話を受けた。清次は男と話をしながら、手で合図を送り、森太一に先導している警察
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もし犯人が初犯なら、殺人さえしなければまだ逃げ道があるかもしれない。だが、凶悪で他にも前科があるような犯人なら、警察に捕まれば確実に死刑になると分かっている。そうなれば、追い詰められたときに人質を巻き添えにする可能性が非常に高い。署長は続けた。「私から見れば、無闇に追跡せず、まず位置を特定してから密かに包囲網を敷き、見張りを設置しておくべきです。その上で交渉の機会を伺い、人質の安全を最優先に作戦を進めるべきです。ただ、この方法だと人質が彼らの手元にいる間、多少の苦痛を味わうことになるかもしれません」由佳が犯人に残酷な仕打ちを受けるかもしれない――そう考えただけで、清次の胸にはぽっかりと穴が開いたような痛みが走る。だが、彼女の命を守るためには、この方法を選ばざるを得なかった。清次は数秒間沈黙した後、小さく「分かった」とだけ答えた。もし相手が由佳でなければ、清次は警察に全力で追いかけるよう命じていたかもしれない。だが、相手は由佳だ。彼女の身に何かあればどうなるか、自分でも想像するのが恐ろしかった。そのとき、森太一が車のドアを開けて近づいてきた。「捕まえましたよ。水路に潜んでましたが、もう少しで逃げられるところでした」森太一の後ろから仲間に押さえつけられた男が後部座席から降ろされた。その男は小柄で、目つきは落ち着きがなく、周囲を伺っている。清次が男を見た瞬間、その目には鋭い殺意が宿った。「名前は……」署長がポケットから録音設備とノートを取り出し、事情聴取を始めようとしたそのとき、清次は突然男の腹を思い切り蹴り上げた。男は何歩か後ずさりし、そのまま地面に転倒した。清次の目には人を喰らいそうな怒りが宿っており、男は全身を震わせた。署長は一瞬呆然としたが、清次がさらに男に手を出そうとしたのを見て慌てて止めに入った。「落ち着いてください！今は殴るよりも、まず聞き出せることを聞き出したほうがいいです」男は肩をすくめ、全身を硬直させた。もし誰も止めなければ、このスーツ姿の男に命を奪われてもおかしくないと直感していた。清次は男を一瞥し、鋭い視線を収めるとその場を離れて車に戻った。署長はその場で事情聴取を始めた。犯人は逃げることができないと知っているので、全てを白状した。男の名前は大輔だ。家族の末っ子で、
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署長は心の中で少しホッとしていた。清次が車に戻っていてよかった、と。もしこれを彼が聞いていたら、間違いなく犯人をその場で殺していただろう。大輔はさらに、彼らがよく使う隠れ家や、彼らに手引きをする人たちのことも白状した。結婚相手が見つからない独身男性が女性を買いたいと思ったとき、こっそり噂を聞き回り、そういった人を頼ることがある。その人たちは通常、何人かの人身売買業者を知っていて、どの業者が「商品」を持っているかを仲介するのだ。署長はすぐに本部と連絡を取り、犯人の逮捕と隠れ家の捜索を同時に進めるよう指示した。尋問が終わると、署長は車に戻り、車は健司が逃走した方向へ向かった。その頃、健司はバンを飛ばしていた。由佳は後部座席に倒れ込みながら、窓の外を流れる暗い街並みを眺めていた。心は徐々に沈んでいき、まるで谷底に落ちたようだった。助手席では成行がスマートフォンをいじっていたが、突然言った。「大輔と連絡が取れません」「今さらあいつのことなんか構ってる場合か？まずは自分たちのことを考えろ！警察はすぐに追ってくるに決まってる」成行は全身を震わせ、「そ、それで……あいつ、俺たちのことを話したんじゃないでしょうか？」と怯えた声で言った。「話したところでどうだ？大事なのは捕まらないことだ」未解決の指名手配犯なんて山ほどいる、と健司は言い放った。「でも、俺たちも捕まるんですか？」「黙れって言っただろ！」健司は怒鳴りつけた。成行はしばらく黙っていたが、また口を開いた。「これからどうします？あの隠れ家にはもう行けません。それに……」と後部座席の由佳を指さしながら、「この女、どうするんですか？」成行はまだ一億の報酬に未練があった。「どうするって？」健司はバックミラー越しに由佳を一瞥しながら言った。「さっさと手放して海外に逃げるぞ。まずは近くで買い手を探せ。大輔が管理してた人たちはもう使えない」本当なら、遠くに売り飛ばすつもりだったが、今となってはそれも無理だ。しかし、このまま殺してしまうのも惜しい。一億は無理でも、数十万円で売れればそれで十分だ。早くこの女を売り払わないと、彼女を連れていては逃げ切れない。「すぐに探します」と言いながら、成行は電話をかけ始めた。由佳は後部座席でそのやりとりを聞きな
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そう言いながら、健司は意味深な目つきで後部座席の由佳を見た。バンの車内は十分広く、動き回る余裕もある。成行はすぐにその意図を悟り、彼も由佳を一瞥した。自分もこのお嬢様と試してみたいが、まずはリーダーが終わるのを待たないといけない。由佳は健司の意図を察し、心臓が喉元まで跳ね上がり、全身が震えた。頭の中は真っ白になる。どうすればいいのだろう？このまま好きにされるしかないのか？そんなの嫌だ――誰か助けて。健司が車を停め、副座に移ろうとしたその時、高速道路の入り口に警察車両が現れ、こちらに向かってきた。健司は驚き、金や女のことなど頭から吹き飛び、アクセルを踏み込んで車を猛スピードで別の道へと走らせた。彼の犯した罪状を考えれば、捕まれば間違いなく死刑だ。今は何よりも命が大事だ。成行も慌ててシートベルトを掴み、短い間に自分の半生を思い返していた。由佳は前の状況が見えなかったが、二人の反応を見て、警察が追ってきているのだと察し、胸に大きな希望が湧き上がった。高速道路を2時間ほど飛ばし続けた頃、成行が後部ミラーを見て、喜びの声を上げた。「後ろの警察車両、ついてきてないぞ！」「今さら気づいたか？」健司は彼を睨みつけた。健司は運転しながらミラーを確認しており、すでに警察車両がある交差点で右折して消えたことに気づいていた。どうやら他の事件に向かったようで、自分たちを追っているわけではなさそうだ。しかし、彼は警戒を緩めることはなかった。虹崎市の警察が高速警察と連携して検問を設ければ、高速道路で見かけたバンを指示され、すぐに追いつかれる恐れがあったからだ。由佳はその話を聞き、浮かびかけていた希望が再び地に落ち、さらに絶望が深まった。だが、この件を経て、健司は女への興味を失い、ただ早く人を売り払い、逃げ切ることだけを考えるようになった。確かにこの女性は後に必ず発見され、買い手は金も人も失うだろう。しかし、健司はもうこの仕事を辞めるつもりで、評判がどうなろうと気にしていなかった。夜通し車を走らせ、翌朝、バンは買い手の村の近くに到着した。由佳は一晩中、全く眠れず、気を張り詰めたままだった。村は相対的に遅れた地域だが、それでも東部地方に属する。中には人身売買が違法で犯罪だと認識している人もいる。誰か
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「これで、誰も俺が嫁をもらえないなんて言えなくなるな！」「俺はちゃんと嫁をもらったし、それに俺の嫁は高広の嫁よりも美しい！」高広の家は雄大の家よりも貧しく、幼い頃に両親を亡くし、祖父と二人きりで暮らしていた。しかし高広は背が高く、顔立ちも整っており、学校の成績も優秀だった。学校側が家庭の事情を考慮し、学費を免除し、奨学金を支給したおかげで、高広は大学に合格することができた。村から大学生が出たということで、高広は村中の誇りとなり、しばしば話題に挙げられては賞賛されていた。二人の家は近所だったため、雄大はしょっちゅう高広と比較されるようになった。高広は大学院を卒業後、市内の一流高校で教師として働き始めた。一方、雄大は途中で学校を辞め、何度か出稼ぎに行ったものの長続きせず、村人たちに言われるたびに性格はますます暗くなっていった。高広の祖父が亡くなると、彼は家族も家も車もない状態だったが、優秀さゆえに多くの縁談が持ち込まれた。それでも彼は全て断り続けていた。しかし数年前、清明節に祖父の墓参りに帰省した際、彼の傍に女性がいた。近所の叔父が尋ねると、それは彼の恋人で校長の娘だということがわかった。村人たちは羨ましくて称賛の声をあげ、一方で雄大は再び比較の対象となり、外見も能力もすべてにおいて劣っていると嘲られるようになった。当時、雄大と高広は共に30歳になっていた。周囲の同世代の男たちはすでに子どもがいるのに、この二人だけが未婚だった。村人たちは、「一人は相手を探そうとしないし、もう一人は見つけられない」と噂した。高広は本気で探せばすぐに良い相手が見つかるだろうが、雄大の両親は親戚中に頼み込んで何度も見合いをしたものの、毎回失敗に終わっていた。その後、高広が恋人と結婚し、嫁入り道具として家を一軒もらったことが伝わると、高広は年末年始や墓参り以外で村に戻ることはほとんどなくなった。一方の雄大は家に引きこもり、外に働きに出ることもせず、親にたびたび怒りをぶつけていた。単に村人に比較されるだけなら、雄大はそこまで高広を恨むことはなかっただろう。しかし、そこにはさらに深い事情があった。かつて仲人が高広に縁談を持ち込んだことがあった。その女性は高広が大学院卒で安定した職に就き、高収入であることを知り、さらに彼の
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布きれが落ちると同時に、由佳は大声で叫んだ。「助けて！」雄大の母親は素早く反応し、由佳の口を手でしっかりと押さえつけ、周りをキョロキョロと見回した。「早く行くわよ！」そう言いながら、由佳の腰を思い切りつねり上げた。痛みのあまり、由佳の目には自然と涙が浮かぶ。「このクソ女！おとなしくしないならこうしてやるわ！叫んでみろ、ほら叫んでみなさい！」最悪なことに、雄大家は村の一番外れにあり、周囲には家がほとんどなかった。家に入ると、雄大の父親は由佳を西の部屋のベッドに放り投げた。雄大の母親は水道管ほどの太さの縄を持ってきて、一方を由佳の足首に、もう一方をベッドの脚にしっかりと結びつけた。そのベッドは家で作った粗雑な木製のものだったが、非常に重たかった。「雄大、言っておくけど、この女がもし言うことを聞かなかったら、叩いてやればいい。女なんて叩けばおとなしくなるもんだ」彼の父親がそう言うと、雄大はじっと由佳を見つめ、不機嫌そうに答えた。「分かったよ。とにかく、外に出て」息子が我慢できない様子を見て、雄大の父親と雄大の母親は部屋を出て行った。そして外から鍵をかけた。部屋には由佳と雄大の二人だけが残った。雄大は由佳をじっと見つめ、見れば見るほど満足そうな表情を浮かべてベッドに近づいてきた。由佳は警戒心をむき出しにして彼を睨み、ベッドの奥へと身を寄せた。「来ないで！」しかし雄大はまるで聞こえなかったかのように、ベッドに上がり、由佳の上にのしかかった。「お前、本当に綺麗だな。俺と仲良くやってくれよ。そしたら絶対に大事にしてやるから。でも、もし逃げようなんて考えたら……」「人身売買は犯罪だって知ってるの？すぐに警察がここに来るわよ！」由佳の言葉に、雄大の目にイライラした表情がよぎった。そして、彼女の口を乱暴に押さえつけながら怒鳴った。「黙れ！」「犯罪がどうだとか、俺には関係ない！俺が金を払って手に入れた嫁だ。それだけだ！そのうち子どもが生まれたら、逃げるなんて考えなくなるさ！」彼の爪の間に詰まった汚れを見て、由佳は吐き気を感じた。必死に頭を振って抵抗するが、雄大はますます苛立ち、コートの前を乱暴に引き裂くと、セーターの裾を引き上げ、さらに下着にまで手を伸ばそうとした。焦りと絶望に駆られた由佳は、雄大の指に
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ちょうどそのとき、外から使用人の声が聞こえた。「旦那様、勇気坊ちゃんが喘息の発作を起こしました！今すぐ病院へ連れて行きますので、急いで来てください！」直人も目を覚まし、ベッドサイドのランプを点けて、服を羽織りベッドを降りた。雪乃が起き上がろうとするのを見て、彼は言った。「君は寝ていていいよ。俺が様子を見てくる」雪乃は体を支えながらベッドに腰かけ、こう言った。「勇気って喘息持ちだったの？」「うん、生まれつきだ」「それなら、私も見に行くわ」そう言って雪乃もベッドを出て、コートを手に取り羽織った。直人が着替え終わると、二人で一緒に外へ出た。勇気はすでに薬を飲んでいたが、咳は止まらず、胸は苦しく息も浅くて、顔まで真っ赤になっていた。早紀がそばで心配そうに見守っていた。直人が尋ねた。「さっきまで元気だったのに、どうして急に発作が？」早紀はため息をついて言った。「アレルゲンに触れたのかも......でもお医者さんが言っていた。勇気は感情の起伏が激しいと良くないって。特に悲しみや不安といった沈んだ感情が良くないって言っていたわ」そうしたネガティブな感情が出ると、体内で迷走神経が優位になり、それが興奮状態に入ると気管が収縮して、喘息を引き起こすのだ。勇気は生後まもなく喘息と診断されてからというもの、家では細心の注意を払い、掃除や消毒を徹底してきた。勇気も成長するにつれて体力がつき、発作の頻度もかなり減っていたし、学校にも特別対応をお願いしてあったので、直人もようやく安心して寮生活を許していた。「アレルゲンじゃなくて、たぶん午後に何か怖い思いをしたんだろうな」直人は勇気のそばに腰を下ろし、背中をさすって呼吸を整えてやりながら言った。「勇気、パパが怒りすぎた。ごめんな」加奈子が冷笑を浮かべ、意味深に雪乃を見ながら言った。「叔父さん、それだけじゃないかも。午後、雪乃が勇気の部屋に行ったよね。彼女が変なものを持ってたかもしれないよ？勇気のためにも、ちゃんと調べたほうがいいと思いますけど」「加奈子」早紀が低い声でたしなめるように言い、直人と雪乃に笑いかけた。「加奈子も勇気のことを心配してるの。気にしないで。私は雪乃さんが関係してるとは思ってないわ。もしかしたら雪乃さん、勇気が喘息持ちだって知らなかったのかもしれないし」雪乃は率直
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勇気は親に叱られ、心の中で落ち込んでいたが、雪乃が突然好意を示したことで、彼の心の中での彼女の印象が一気に高まった。雪乃は間違いなく、早紀がこれまで出会った中で最も手強い相手だ。賢太郎との関係は普通で、彼女が中村家で頼りにしているのは、直人のあいまいで儚い「愛」か、勇気という息子だけだ。雪乃は一瞬で彼女の弱点を見抜いた。早紀は深く息を吸い込み、湧き上がる感情を抑えて、加奈子に言った。「加奈子、先に外に出て」加奈子は不満そうに勇気を睨んだが、振り返って部屋を出て行き、ドアを激しく閉めた。部屋には母子二人だけが残り、空気が重く、息が詰まるようだった。早紀は勇気の前に歩み寄り、しゃがんで彼の肩に手を伸ばそうとしたが、勇気はそれを避けた。彼女の指は空中で固まり、ゆっくりと引っ込められた。「勇気」彼女の声はとても軽かった。「ゲーム機を返して」勇気はさらにしっかりと抱きしめ、頑なに首を振った。「いやだ！これは僕のだ！」「勇気、ママは怒っているのよ」早紀は立ち上がり、低い声で言った。「あなたはママを本当にがっかりさせたわ。ママはあなたをここまで育てて、豊かな生活を与えて、新しい服やおもちゃを買ってあげた。あなたが病気のときは病院にもついていったのに、こんなふうに恩を仇でかえすの？」勇気の目に涙が溢れ、ゲーム機を放り投げて、早紀を抱きしめた。「ママ、ごめん。ゲーム機はいらないよ、怒らないで」早紀は彼の肩を軽く叩いて言った。「そうよ、それでこそママの息子よ」「ううう」早紀は真剣な表情で言った。「勇気はまだ子供だから、大人たちの争いごとはわからないかもしれないけど、覚えておきなさい。雪乃には近づかないで、彼女からの贈り物も受け取らないこと。わかった？」「うん。ママ、わかった」「欲しいものがあったら、ママに言って。ママが買ってあげるから」「ゲーム機が欲しい......」勇気は涙を拭いながら、小さな声で言った。「いいわよ、ママが買ってあげる。でも、学校には持って行っちゃダメよ。週末は家で遊ぶ時間を決めて、勉強に支障が出ないようにするのよ」「うん」ようやく、母子は合意に達した。早紀は壊れたゲーム機とギフトボックスを取り上げた。その様子を見ていた女中の夏萌は、すぐに雪乃に知らせに行った。雪乃は特
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「お義姉さん、何か用？」用がないなら早く行ってくれよ。まだゲームを続けたいんだ。「さっき雪乃が来てた？」「うん......」勇気はつい頷こうとしたが、急に動きを止め、首を横に振った。「来てないよ」加奈子は彼の表情を一瞥し、何か違和感を覚えたものの、それが何なのかはっきりとは分からなかった。彼女はそのまま部屋を出ようとしたが、ふと気づいたように振り返り、勇気の手にあるゲーム機と机の上のギフトボックスを見て尋ねた。「そのゲーム機、誰が買ったの？」勇気の動きが一瞬止まった。「お、母さんだよ。どうかした？」「本当？」加奈子は疑わしそうに問い返した。「じゃあ、おばさんに聞いてみる」勇気の顔色が変わった。「待って！」加奈子はじっと勇気を見つめ、低い声で、それでいて強い圧を込めて言った。「勇気、正直に言いなさい。そのゲーム機、誰からもらったの？」勇気はゲーム機を強く握りしめ、指の関節が白くなるほどだった。俯いたまま、彼女の目を見ることができず、しばらくしてから、か細い声で言った。「......雪乃さんが買ってくれた」「雪乃さん！？」加奈子は信じられないというように苦笑し、怒りに満ちた目で勇気を睨みつけた。「あんた、あの女を雪乃さんって呼んでるの！？ それに、こんな高価なプレゼントまで受け取ったの！？ あの人が何者か分かってるの！？」勇気は彼女の突然の怒りに怯え、思わず後ずさった。「雪......雪乃さんは良い人だよ。ただ......」「良い人？」加奈子は怒りで笑いすら込み上げ、一気にゲーム機を奪い取ると、床に叩きつけた。「パキッ！」新品のゲーム機の画面が粉々に割れ、外装が砕け、中の部品が散乱した。勇気は呆然とした。次の瞬間、彼は弾かれたように地面に飛びつき、震える手でゲーム機をかき集めた。大粒の涙がポタポタと床に落ちた。「何するんだよ！ なんで僕の物を壊すんだ！ 返せよ！」「返せ？」加奈子は冷笑した。「勇気、お前、頭おかしくなったの？ あの女が誰だか分かってんの？ あいつはお前の父さんと母さんの結婚を壊した女だよ！ ゲーム機を買ってやることで、お前を取り込もうとしてるだけだって分からないの？ それなのに、簡単に騙されて......お前、本当に裏切り者だな！」彼女はふと、スマホでよく目にする短編ドラマを
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第1374話
勇気は俯き、唇を噛んだ。何を言えばいいのか、分からなかった。 「それにね、この件については私にも非があるの」雪乃は彼を一瞥し、さらりと言った。「スマホの充電が切れてたんじゃなくて、わざと電話に出なかったのよ」 勇気は驚いて顔を上げ、雪乃を見つめた。 「勇気、私が伝えたかったのはね、もう私が勝手に出ていける状況じゃないってこと。あなたのパパはそれを許さない。あなたはとても優しい子だけど、まだ幼くて、大人の考えを変えることはできないし、下手をすれば巻き込まれてしまう。だから、もうこの件には関わらないで。分かった？」 雪乃の目には優しさが宿り、微笑みも穏やかだった。その声は落ち着いていて、柔らかかった。 勇気は、無意識にこくりと頷いた。 ママも同じことを言っていた。でも、ママの言葉には責めるような響きがあって、彼はひどく罪悪感を抱いた。ママがパパに叱られたのも、自分のせいだと思った。 でも雪乃は違う。彼女は優しくて理解がある。パパが彼女を好きになるのも無理はない。 雪乃は勇気の頭を軽く撫で、「勇気はいい子だね。さぁ、一緒にゲーム機を開けましょう」と言った。 彼女は箱を彼の前に押し出し、机の上から小さなカッターを見つけた。 「うん」 勇気はカッターを手に取り、慎重に外装を切り開いた。包装を剥がし箱を開けると、そこには新品のずっと欲しかったゲーム機が入っていた。 彼の顔には満ち足りた笑みが浮かんだ。 雪乃は彼の背後で、ふっと微かな笑みを浮かべた。 その視線は勇気の頭越しに、本棚の上の家族写真に向けられていた。写真の中――早紀は夫と息子を幸せそうに抱きしめていた。 勇気はゲーム機を大事そうに抱え、そっと指先で撫でた。それだけで、心が満たされた。 さっき階下で感じた悔しさや辛さもずいぶんと和らいでいた。 雪乃はゲーム機をセットアップし、起動してみせた。 本体だけでは足りない。ゲームもなければ。このゲーム機のソフトの多くは別途購入しなければならない。 雪乃はその場ですべてまとめて買った。 勇気はゲーム一覧に並んだ人気タイトルの数々を見て、興奮を抑えきれず叫んだ。「ありがとう！」 「さぁ、これで遊べるわね」雪乃は立ち上がり、壁の時計にちらりと目をやった。「そろ
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第1373話
早紀は、とうに気づいていた。雪乃は決して単純な女ではない。そして今、その思いはさらに強くなった。 今回の補償の申し出も、中村家の使用人たちを自分の味方につけるためのものだった。 この場で彼女の提案を却下すれば、使用人たちは自分を疎ましく思うに違いない。だが、受け入れてしまえば、彼らが雪乃に取り込まれるのを黙認することになる。 もちろん、彼らがわずかな金で買収されることはないだろう。だが、それでも雪乃に対して好意を抱くきっかけにはなってしまう。 直人が言った。「そんなことをする必要があるか？ もともと彼らの仕事だろう？」 「そういう問題じゃないのよ......」 「よし、だったら君が払うことはない。俺が出そう......そうだ、今夜はチョウザメが食べられるぞ」 「本当？ あなたが釣ったの？」 「そう」 「わぁ、すごい！」 早紀：「......」 部屋で、ベッドに突っ伏し、顔を枕に埋めたまま、勇気の肩が小さく震えていた。 泣きたくなんかないのに、涙が止まらなかった。 パパは、あんなに怒ったことなんてなかったのに。たったあの女のために。 彼はただ、ママのためを思ってやったのに。なのにママは彼に謝れと言い、勝手な行動を責めた。 その時、部屋の外から控えめなノックの音がした。 「......出てけ！」勇気は顔を上げ、怒鳴りつけた。 ノックは一瞬止まったが、すぐに再開された。さっきよりも軽く、しかし、ためらいのない音だった。 勇気は苛立ちながら、裸足のまま床を踏み鳴らして扉へと向かった。勢いよくドアを開け、怒鳴りつけようとした瞬間、そこに立っていたのは、雪乃だった。 彼の表情が一変した。無意識に視線をそらし、硬い口調で言った。「......何しに来た？」 彼女は、ただ買い物に行っていただけだった。 彼がカードを渡して「出ていけ」と言った時、彼女は心の中で笑っていたはずだ。こんなにも馬鹿なことをするなんて、と。 雪乃は何も言わず、彼を部屋に招く素振りすら待たずに、すっと中へと足を踏み入れた。そして、ドアを静かに閉めた。 彼女の視線が、部屋の中をゆっくりと巡った。壁に貼られたサッカー選手のポスター、机の上に広げられたままのノート、そして最後に、赤
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第1372話
「パパに謝って、自分が間違っていたって言いなさい」 母親の厳しい表情と向き合い、勇気は悔しさでいっぱいになりながら、しょんぼりとうつむいた。かすれた声で絞り出すように言った。「......パパ、ごめんなさい。僕が悪かった」 直人も少し冷静になり、ようやく状況を把握した。 早紀は、いつも時勢を読むのが早い。前回、失敗した以上、軽率に手を出すような真似はしないはず。 今回の件は、どうやら勇気が単独で思い付き、行動した結果だろう。 「......もういい、お前たちは部屋に戻れ」直人がそう言うと、早紀は勇気を連れて階段を上がろうとした――その時、玄関の扉が突然開いた。 皆が振り向くと、雪乃がいくつかの上品なショッピングバッグを手に、嬉しそうに笑いながら入ってきた。 しかし、その場にいた全員の視線が彼女に集中すると、笑顔が一瞬ぎこちなくなり、戸惑った様子で室内を見回した。「......何かあった？」 雪乃が直人に向かって尋ねた。この女、わざとね。早紀は心の中で冷笑し、勇気の手を引いて階段を上がた。 今日の騒ぎも、きっと雪乃の策略だ。 卑しい女だ。子供まで巻き込むとは。 一方、直人はようやく胸をなでおろし、雪乃の手首をぐっと掴んだ。その声には叱責の響きがあるものの、どこか甘さも滲んでいた。「雪乃ちゃん！どこに行ってた？なんで電話に出ないんだ？」 「んー、携帯の充電が切れちゃって、電源が落ちてたの。現金を持っててよかったわ。持ってなかったら帰れなかったかも」雪乃は悪びれずに笑ってみせた。 直人は、呆れたように将暉を見た。「全員、戻るように伝えろ」 「承知しました」 「もういい。解散しろ」 命令を受け、使用人たちは次々と頭を下げて去った。 しかし、告げ口をしたお手伝いさんだけは、その場を動かず逡巡していた。 奥様を怒らせた今、この屋敷での自分の立場は危うい。 そんなお手伝いさんの様子をよそに、雪乃はようやく状況を察し、驚いたように言った。 「......もしかして、私を探してたの？」 「そうだよ」 「......」 直人の機嫌が悪そうなのを見て、雪乃はショッピングバッグをお手伝いさんに預けると、すぐに彼の腕にしなだれかかった。「直人くん、ごめんな
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第1371話
直人はお手伝いさんを指さし、低い声で命じた。 「お前、前に出ろ」 鋭い視線と対峙した瞬間、お手伝いさんの顔がさっと青ざめ、ゆっくりと前へ進み出た。 「あ、あのう......」 「何か言いたいことがあるんじゃないか？」 彼女はしばらく考えた後、ためらいがちに口を開いた。 「......今朝、二階の掃除をしていたときに、私は......」 「何を見た？」 「......勇気さんと雪乃さんが話しているのを見ました。それだけじゃなく...... 勇気さんが雪乃さんに何かを渡して、その後、雪乃さんは出かけて行きました」 話しながら、彼女は何度も二階をちらりと見やった。 直人の顔色が、一瞬で冷たく沈んだ。今にも爆発しそうになった。その時、玄関の扉が勢いよく開いた。 早紀が肩掛けバッグを手にしながら、部屋へと入ってきた。 「何があったの？」 執事の将暉や家政婦たちが居並ぶ中、室内の張り詰めた空気を察し、彼女は不審そうに直人を見た。 直人はちらりと早紀を見ただけで、冷たく言い放った。 「勇気！下りてこい！」 状況が分からず戸惑う早紀に、将暉がそっと近づき、手短に説明をした。 話を聞くうちに、早紀の顔がわずかにこわばった。 彼女は階段の方を見やると、冷たい視線をお手伝いさんへ向けた。 「あなた、本当に勇気が雪乃と話しているのを見たの？」 お手伝いさんは真っ青になり、一歩後ずさった。 しまった。奥様を怒らせた。しかし、今さら証言を覆せば、奥様からも直人からも疑われる。どのみち逃げ場はない。 彼女はぎゅっと唇を噛みしめ、決意したように頭を下げた。「確かに、見ました」 勇気は、縮こまるように階段を降りてきた。小さな手で服の裾をぎゅっと握りしめ、どうすればいいのか分からなかった。 「勇気、今朝、雪乃と何を話した？」直人は顔色をこわばらせ、低い声で問い詰めた。 父の厳しい威圧に、勇気の肩が小さく震えた。唇を噛みしめ、目には涙が滲んでいた。 その時、早紀がそっと勇気の傍に寄り、肩を優しく叩いた。「勇気、ママに教えて。雪乃さんと話したの？もし話していないなら、正直に言えばいいのよ。パパは決して濡れ衣を着せたりしないわ」 彼女の言葉には、明
