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第756話
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「これで、誰も俺が嫁をもらえないなんて言えなくなるな！」「俺はちゃんと嫁をもらったし、それに俺の嫁は高広の嫁よりも美しい！」高広の家は雄大の家よりも貧しく、幼い頃に両親を亡くし、祖父と二人きりで暮らしていた。しかし高広は背が高く、顔立ちも整っており、学校の成績も優秀だった。学校側が家庭の事情を考慮し、学費を免除し、奨学金を支給したおかげで、高広は大学に合格することができた。村から大学生が出たということで、高広は村中の誇りとなり、しばしば話題に挙げられては賞賛されていた。二人の家は近所だったため、雄大はしょっちゅう高広と比較されるようになった。高広は大学院を卒業後、市内の一流高校で教師として働き始めた。一方、雄大は途中で学校を辞め、何度か出稼ぎに行ったものの長続きせず、村人たちに言われるたびに性格はますます暗くなっていった。高広の祖父が亡くなると、彼は家族も家も車もない状態だったが、優秀さゆえに多くの縁談が持ち込まれた。それでも彼は全て断り続けていた。しかし数年前、清明節に祖父の墓参りに帰省した際、彼の傍に女性がいた。近所の叔父が尋ねると、それは彼の恋人で校長の娘だということがわかった。村人たちは羨ましくて称賛の声をあげ、一方で雄大は再び比較の対象となり、外見も能力もすべてにおいて劣っていると嘲られるようになった。当時、雄大と高広は共に30歳になっていた。周囲の同世代の男たちはすでに子どもがいるのに、この二人だけが未婚だった。村人たちは、「一人は相手を探そうとしないし、もう一人は見つけられない」と噂した。高広は本気で探せばすぐに良い相手が見つかるだろうが、雄大の両親は親戚中に頼み込んで何度も見合いをしたものの、毎回失敗に終わっていた。その後、高広が恋人と結婚し、嫁入り道具として家を一軒もらったことが伝わると、高広は年末年始や墓参り以外で村に戻ることはほとんどなくなった。一方の雄大は家に引きこもり、外に働きに出ることもせず、親にたびたび怒りをぶつけていた。単に村人に比較されるだけなら、雄大はそこまで高広を恨むことはなかっただろう。しかし、そこにはさらに深い事情があった。かつて仲人が高広に縁談を持ち込んだことがあった。その女性は高広が大学院卒で安定した職に就き、高収入であることを知り、さらに彼の
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第758話
布きれが落ちると同時に、由佳は大声で叫んだ。「助けて！」雄大の母親は素早く反応し、由佳の口を手でしっかりと押さえつけ、周りをキョロキョロと見回した。「早く行くわよ！」そう言いながら、由佳の腰を思い切りつねり上げた。痛みのあまり、由佳の目には自然と涙が浮かぶ。「このクソ女！おとなしくしないならこうしてやるわ！叫んでみろ、ほら叫んでみなさい！」最悪なことに、雄大家は村の一番外れにあり、周囲には家がほとんどなかった。家に入ると、雄大の父親は由佳を西の部屋のベッドに放り投げた。雄大の母親は水道管ほどの太さの縄を持ってきて、一方を由佳の足首に、もう一方をベッドの脚にしっかりと結びつけた。そのベッドは家で作った粗雑な木製のものだったが、非常に重たかった。「雄大、言っておくけど、この女がもし言うことを聞かなかったら、叩いてやればいい。女なんて叩けばおとなしくなるもんだ」彼の父親がそう言うと、雄大はじっと由佳を見つめ、不機嫌そうに答えた。「分かったよ。とにかく、外に出て」息子が我慢できない様子を見て、雄大の父親と雄大の母親は部屋を出て行った。そして外から鍵をかけた。部屋には由佳と雄大の二人だけが残った。雄大は由佳をじっと見つめ、見れば見るほど満足そうな表情を浮かべてベッドに近づいてきた。由佳は警戒心をむき出しにして彼を睨み、ベッドの奥へと身を寄せた。「来ないで！」しかし雄大はまるで聞こえなかったかのように、ベッドに上がり、由佳の上にのしかかった。「お前、本当に綺麗だな。俺と仲良くやってくれよ。そしたら絶対に大事にしてやるから。でも、もし逃げようなんて考えたら……」「人身売買は犯罪だって知ってるの？すぐに警察がここに来るわよ！」由佳の言葉に、雄大の目にイライラした表情がよぎった。そして、彼女の口を乱暴に押さえつけながら怒鳴った。「黙れ！」「犯罪がどうだとか、俺には関係ない！俺が金を払って手に入れた嫁だ。それだけだ！そのうち子どもが生まれたら、逃げるなんて考えなくなるさ！」彼の爪の間に詰まった汚れを見て、由佳は吐き気を感じた。必死に頭を振って抵抗するが、雄大はますます苛立ち、コートの前を乱暴に引き裂くと、セーターの裾を引き上げ、さらに下着にまで手を伸ばそうとした。焦りと絶望に駆られた由佳は、雄大の指に
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第759話
雄大の母親は由佳がまだ縄を解こうとしているのを見て、目に怒りを燃え上がらせた。「この恥知らずのクソ女！まだ逃げようとしてるのか？ぶっ殺してやる！」そう叫ぶと、彼女は入口近くに置いてあった箒を掴み、全力で由佳に振り下ろした。雄大の母親は長年畑仕事をしてきたため、その力は男顔負けだった。この一撃をまともに受けたらただでは済まない。由佳は必死に避けようとしたが、足の縄がまだ解けていないため、動ける範囲は限られていた。結果、何度も箒の一撃を受け、その痛みはまるで皮膚が裂けるようだった。その時、雄大の父親が外から飛び込んできて、倒れている雄大を見て大声で言った。「お前、何やってんだ！早く病院に行って医者を呼んでこい！」村には病院がなかったが、隣村に個人経営の小さな診療所があった。医療保険も使える簡易的な施設で、風邪や熱などの軽い病気を診察する程度の場所だったが、ここからは少し距離があった。雄大の母親はようやく我に返り、箒を放り投げたが、由佳を見て言った。「でも、この女はどうするの？医者に見られたらまずいよ」その医者は大学卒業後に戻って診療所を開業した人物で、由佳が助けを求めるのを恐れていた。雄大の父親は一瞬考えた後、提案した。「まずこの女を後ろの羊小屋に閉じ込めて口を塞いでおけ」雄大は働きに出るのを嫌がって家に引きこもっていたため、雄大の両親は相談して、彼に面倒を見させるために山羊を2頭買ってきたが、結局彼はそれすら嫌がっていた。「それでいいな！」二人は協力して由佳を簡単に押さえつけ、手足を再び縛り、口には布を詰め、彼女を羊小屋へ運んでいった。羊小屋は家の裏にあり、その先には林と麦畑が広がっていた。普段、人が通ることはほとんどない場所だった。小屋には山羊が2頭繋がれていた。羊小屋に近づくと、由佳は臭いに顔をしかめた。中を覗くと、地面には羊の糞が散らばっていた。雄大の父親は由佳を小屋の隅に投げ捨て、2本の太い麻縄を取り出すと、一本を彼女の足首に、もう一本を首に結びつけた。彼女が逃げ出せないのを確認すると、雄大の父親は急いで家に戻り、雄大の様子を見に行った。隣村の医者は数年前に医科大学を卒業した。この診療所を開業してからもう10年になった。彼の妻は看護専門を卒業しており、彼と一緒に診療所を経営して
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「ちょっと相談しよう」雄大の両親は背中を向けて小声で話し合った末、結局医者の言う通りにすることにし、救急車を呼ぶようお願いした。医者が救急車に連絡を取ると、二人に向かって言った。「では、私はこれで失礼します。急救車が来るまで家で待っていてください」医者が立ち去ると、雄大の母親の目には激しい憎悪が宿り、怒りに満ちた声で罵り始めた。「あのクソ女、皮を剥いでやらなきゃ気が済まない！」彼女は箒を手に取り、裏手の羊小屋へと向かった。医者はまだ遠くには行っておらず、院の塀の外にいた。雄大の母親が出てきたのを見て、身を隠し、その後をつけた。すると、彼女が羊小屋に入って誰かを叩いているのを目撃した。「中に人がいるか？」医者は思わず息を呑み、すぐにスマートフォンを取り出して通報しようとしたが、その時、遠くから警笛の音が聞こえ始めた。音は次第に近づいてくる。医者が急いで前方に走ると、大通りに2台のパトカーと数台の乗用車が止まっているのが見えた。すでに村長が出迎えており、警察の質問を受けている。周囲には興味津々な村人たちが集まっていた。警察が何かを言うと、村長は慌てて手を振りながら否定した。「そんな馬鹿な話があるわけない！うちの村にそんなことが起きるはずがない！」医者が少し近づいて耳を傾けると、「人身売買」などの言葉が聞こえた。彼は驚きのあまり、急いでその場に飛び出し声を上げた。「私、知ってます！」村長：「……」警察が何も言う前に、乗用車から降りてきたスーツ姿の男がすぐに尋ねた。「何を知っている？」「お医者さん、余計なことを言うな……」村長が止めようとするも、そのスーツの男、清次の鋭い視線に触れた瞬間、村長は思わず口をつぐんだ。清次は医者に優しく言った。「心配するな、話してくれ。何も問題はない」医者は先ほど自分が見たことをすべて話した。雄大家が人を羊小屋に閉じ込めていると聞いた清次は、心臓が何かで激しく殴られるような感覚に襲われた。大きな手を握りしめ、骨が軋む音が聞こえるほど力が入る。彼の全身から冷たい殺気が溢れ出し、目は血走り、怒りに満ちた視線は人を食い殺しそうだった。警察の署長がすぐに指示した。「案内してください」医者が雄大家へ案内し、裏手の羊小屋へとまっすぐ向かった。好奇
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彼女は自分が拘束されていることに気づいても泣かなかった。売られても、綾乃にほうきで叩かれても泣かなかった。けれど、清次の姿を目にしたその瞬間、彼女はどうしても堪えきれず涙が溢れ出した。助けを求めるべきではないと分かっていた。彼にその義務がないことも分かっていた。それでも、心の奥底では彼が来てくれることを願っていた。彼が自分をこの危機から救い出してくれる英雄であることを。「遅くなってごめん」 清次は由佳の腫れた頬や首のあざを見て喉を鳴らすと、彼女をぎゅっと抱きしめ、片手で彼女の顔の汚れを拭き取った。「怖がらなくていい」由佳は彼の胸に顔を埋め、涙が止めどなく流れ出し、彼の服を濡らした。その様子を見た綾乃は一瞬で理解した。由佳の男が迎えに来たのだ、と。これで終わりだった。由佳を買うために払った金が無駄になるのだから。清次は彼女の汚れた臭いコートを脱がせ、自分のスーツの上着を彼女に掛けて抱き上げると、振り返って警察の隊長と太一に向かい、「彼女を連れて帰る。ここは君たちに任せる。供述は後で」と言った。「分かった」隊長が頷いた。「ここは任せてくれ」太一も答えた。綾乃は嫌だったが、大勢の警察官と屈強な男たちの前で阻止する勇気はなかった。松本の前を通り過ぎる際、清次はスーツのポケットから名刺を取り出し、「ありがとう。何かあればいつでも連絡してくれ」と言った。松本は笑って答えた。「ちょっとしたことです。人身売買は元々犯罪ですから、知っていれば誰でも通報しますよ」後ろの村人たちも「そうだ、そうだ」と声を揃えた。帰り道、松本は名刺を捨てようとした。そもそも見返りを求めたわけではなかったからだ。しかし、名刺に記された金色の文字を見て考えを改め、それをポケットにしまい込んだ。山口グループ……名前を聞いたことがあるような気がした。普段乗っている電動バイクもこのグループのブランドではなかったか？念のため持っておこう。いつか役立つかもしれないと松本はそう考えた。数年後、松本の娘がムコ多糖症という発症率十万分の一の先天性希少病と診断された。患者は特定の酵素を分泌できず、体内に蓄積したムコ多糖が臓器を蝕み、やがて死に至るという。多くの患者は十歳を超えられない。唯一の治療法は造血幹細胞移植だった。手術費は途方もなく高額で、松本
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由佳は鼻をすすり、赤く腫れた目がまだ涙に濡れていた。彼女は目を閉じ、清次の胸に寄りかかった。ほんの数日前に感じたばかりのぬくもりなのに、まるで久しぶりに戻ってきたかのようだった。「何て言ったの？」由佳は涙声でぼそりと聞いた。「大丈夫だ、俺がいる。もう心配するな」清次は彼女の手を握りながら、先ほどの言葉を繰り返した。由佳は今度こそはっきりと聞き取った。小さな手で清次の手をしっかりと掴み、涙がまた溢れ出して止まらなかった。今は何も話したくなかった。ただ目を閉じて、静かに休みたかった。突然、何かを思い出したように由佳は目を開け、かすれた声で言った。「清次、最初に私をさらったのは人身売買の業者じゃなくて、陽翔だった」「陽翔？」「そう、彼は全身汚れていて、ずっと警察から逃げていたみたい……」由佳は深呼吸をして、目尻を拭きながら簡単に経緯を語った。「本当にお金が必要だったなら、あんな危険を冒してまで私をさらう必要はないはずよ」由佳が通う撮影現場やオフィスビルには警備員がいたし、送迎の車もあった。金銭の目的なら、もっと簡単に狙える相手がいただろう。彼女は、陽翔が誰かに指示されていた可能性を疑っていた。その誰かが何かの条件を陽翔に提示したのだろう。陽翔の状況を考えると、指示者は警察の追跡からの逃亡を条件にしたのかもしれない。かつて陽翔を利用したのは翔や歩美だったが、一人は刑務所、もう一人は取り調べ中だった。今は二人とも陽翔を指示できる状況ではない。ということは、黒幕は別の勢力だった。今、由佳にとって最も不都合な存在は誰だろう？彼女の脳裏に浮かんだのは、佐々木家と中村家だった。佐々木家は現在、凛太郎を警察から救出しようと必死だ。事件現場は虹崎市で、そこは山口家の本拠地である。佐々木家がこのタイミングで清次を敵に回す恐れがあった。それに、前回も清次が動いた後、佐々木家がしばらく大人しくなっていた。残ったのは中村家、早紀と加奈子だった。「分かった、後は俺に任せろ」清次は由佳の手を強く握りしめた。人身売買業者は最初から彼女を売ろうとしていた。由佳は時間を稼ぐため、業者に金銭取引を持ちかける形で交渉していた。清次と警察が見落としていた隠し監視者がいたため、業者が突然態度を変え、彼女にこんな苦しみを味わわせるこ
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「大丈夫だよ。俺は中に入って、目を閉じて何も見ないから、自分で着替えて」清次が言った。彼には分かっていた。彼女は安心感を求めて自分にそばにいてほしいのに、それを素直に言えないだけだということが。由佳は少し道を空け、清次が入ると扉を閉め、振り返って彼を見つめた。「後ろを向いて、目を閉じて」清次は彼女の言う通りにした。普段なら冗談を言って彼女をからかうかもしれないが、今は検査を受けさせることが最優先だった。由佳が病衣に着替えると、看護師が来て検査へ案内した。検査結果を待つ病室で、清次は静かに尋ねた。「お腹空いてるだろう？何が食べたい？買ってくるよ」由佳は視線を落とし、小さな手で清次の指を弄びながら、何気ないふりで言った。「運転手さんに頼んじゃだめ？お粥と蒸し野菜でいいから」「分かった、頼んでおくよ」清次は彼女を見つめ、胸が締め付けられる思いだった。彼女がこんなふうに自分に頼るのは、今までなかったことだった。そんな光景を夢に見たことはあった。しかし、彼が望んでいたのは、彼女が心から自分を好きになることだった。こんなふうに傷つけられ、追い詰められた末に頼られることではなかった。清次は運転手に電話をかけた。電話をポケットにしまい、立ち上がって部屋を出ようとした。背後から音がして、清次は足を止めた。由佳が彼の背中にぶつかり、額を押さえながら不思議そうに彼を見た。「トイレに行くだけだけど、ついてくるか？」「やっぱりやめとく」由佳はそっぽを向き、元の場所に戻った。二時間後、検査結果が出た。由佳は手首や足首、首に擦り傷があるほか、全身に多くの打撲や挫傷が見つかった。さらに、左耳の鼓膜が穿孔しており、聴力が低下していた。看護師が外傷用の軟膏を持ってきて、使い方を説明してくれた。看護師が去った後、清次はテーブルに置かれた軟膏を手に取りながら言った。「温かいお湯を用意してくるから、体を拭いて薬を塗るんだ。自分ができる？」由佳は視線を下げ、少しの間沈黙した後、かすかに言った。「背中の傷は、自分じゃ届かない」「俺が手伝うよ」彼女が特に拒む素振りを見せなかったため、清次はすぐに答えた。「ベッドに横になって」「うん」清次は洗面所で温かいお湯を汲み、消毒済みのタオルを湿らせてベッドのそばに持ってきた。
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清次は由佳に軟膏を塗り、マッサージをし、薬が早く浸透するように手伝った。由佳は自分で他の部分の傷を処置した。途中、清次は電話を受けるために病室を出て行き、しばらく戻らなかった。由佳は不安になり、彼を探しに外に出た。すると、彼が非常階段の前で携帯電話を耳に当てながら立っていたのが見えた。電話の相手が何を言っていたのか分からなかったが、清次の眉間には深い皺が寄り、表情は険しかった。ふと視線を上げた清次が由佳に気づくと、眉間の皺がすっと消え、柔らかな表情に変わった。受話器に向かって簡単に二言三言話すと電話を切り、由佳の方へ歩いてきた。「ごめん、ちょっと時間がかかってしまった」「いいえ、大丈夫。ただ様子を見に来ただけ」由佳はそう言って病室に戻ろうとした。部屋に戻ると、彼女は足を止めて一瞬考え込んだ。そして、視線を清次に向けて言った。「清次、私たち……」由佳は「やり直そう」と言いたかった。彼にもう一度チャンスを与え、自分自身にもチャンスを与えたかった。しかし、清次が話を遮った。「薬、全部塗り終わった？」由佳は少し驚き、「まだ」と答えた。「続きをやって。俺が昼食を持ってこさせるから、食べたら帰ろう」「分かった」由佳は再びベッドの縁に座り、服を脱いで薬を塗り始めた。清次に話を遮られたことで、彼女が言おうとしていたことは口に出せなかった。だが、それは問題ではなかった。彼女がここに留まると決めた以上、これから話す機会はいくらでもある。急ぐことはない。しばらくすると、清次の携帯電話が再び鳴った。画面を見ると、直人からの電話だったのが分かった。清次は少し目を伏せ、今回は外に出ず、由佳の目の前で電話に出た。「もしもし、直人？」直人が要件を伝え終わると、清次は由佳に視線を向けながら答えた。「あなたの気持ちはありがたく受け取っておく。でも、それは必要ない。もうすぐ分かるよ。他に用がなければ、電話を切るぞ」通話を終えた清次は、携帯をテーブルの上に無造作に置いた。由佳は尋ねた。「直人、何て言ったの？」清次は特に隠すこともせず答えた。「早紀と加奈子に直接謝罪させたいと言ってた。でも君と連絡が取れなかったから、俺に連絡してきたみたいだ」由佳は軽く頷いた。清次が断ってくれてよかった。早紀が薬を盛った件以来、彼女は一度
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小さなホテルのエレベーターは入口のすぐ近くにあり、カードを使う必要なかった。さっき、一人のイケメンが入ってきて、慣れた手つきで直接エレベーターのボタンを押して上がった。フロントスタッフはその姿をチラリと見て、「このお客さん、かっこいい……見たことがない」と思った。その時、彼女は一瞬、声をかけようかどうか迷った。しかし、すぐに思い直した。もしかしたら、昨日、彼女のシフトではなく、他のスタッフが担当していたときにチェックインしたのかもしれなかった。昼休みに出かけたのかもしれなかった。迷っている間に、エレベーターの扉が閉まった。「彼、もしかしたら友達のところに行ったんだろうな。俺たちも上がろう」先頭の男は仲間と目を合わせ、目配せをした。男たちはすぐにエレベーターに向かった。「人が多すぎるでしょ? 部屋を予約してから上がって!」そのイケメンは、友達のところに行ったのかもしれない。しかし、こんなに大勢でどうやって一緒に泊まれるというのだ？それを見た先頭の男は振り返り、「分かった、じゃあ、ツインルームを二部屋」と言った。「身分証明書をください」男は身分証明書を出し、フロントスタッフはパソコンで手続きを始めた。先頭の男は目をひと回し、仲間に言った。「賢太郎に電話して、友達がどの部屋にいるか聞いてこい」二番目の男はその目配せを受けて、わざとらしく携帯を取り出し、ダイヤルした。30秒後、二番目の男は言った。「繋がらない、誰も出ない」先頭の男はフロントスタッフに向かって言った。「監視カメラを確認して、賢太郎がどの部屋に入ったか見てもらるか？」フロントスタッフは驚きの表情を浮かべ、彼を見つめた。「彼の友達の名前は何ですか？」「分からない。彼がここに友達がいると言って、一緒に遊びに来たんだけど、結局、先に来ちゃった」フロントスタッフは部屋のカードを渡しながら、「申し訳ありませんが、監視カメラの確認はオーナーにしかできません。先に部屋でお休みください。もしかしたら、後で戻ってきたときに連絡があるかもしれません」と言った。先頭の男は仲間と目を合わせ、「分かった」と言い、エレベーターに乗り込んだ。エレベーター内で先頭の男は言った。「賢太郎は怪我をしているから、扱いやすい。俺たち四人に分かれて、一人一つのフロアを担当し
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「誰だ、あそこにいるのは？」見つかると、賢太郎はすぐに身をひるがえして、逃げた。「追え！」夜が訪れ、商店街にはさらに人が増えた。ちょうど仕事を終えたサラリーマンたちが買い物や夕食を楽しんでおり、親たちが放課後の子供たちを連れて街を歩いていた。波のように流れる人々の中で、彼たちは堂々と賢太郎を追い詰めることができなかった。賢太郎はその隙をついて、人混みの中を縦横無尽に走り回り、周囲の細道を使って彼らを振り切った。背後にその人たちの姿が見えなくなると、彼は近くの小道に入り、そこから離れた。突然、前方から冷たい光が閃き、寒気を感じるナイフが突き刺さった。賢太郎はすぐに身をかわしたが、ナイフで腕を切られた。コートの生地も裂け、内側の皮膚まで傷つけられた。傷口を一瞥し、周囲を見回した。一人だけ、どうやら近くで彼を待ち構えていたようだ。賢太郎は手首を回してみた。緊張感が高まり、一触即発の状態だった。相手は手に持ったナイフを振り回し、賢太郎に再び突きかかってきた。賢太郎は身をよけ、腕肘で相手の背中を強く押した。相手は呻き声を上げ、前に数歩倒れた。だが、相手も鍛えた者、すぐに立ち上がり、再び猛攻を仕掛けてきた。賢太郎は決意を固め、速攻で片をつけることにした。時間をかければ、相手の仲間たちが到着し、自分にとって不利になるだろう。その時、ナイフが賢太郎の肩に突き刺さった。その隙をついて、賢太郎は素早く相手の手首を捕まえ、膝で相手の腹部を強く突き、相手の髪の毛を掴んで力いっぱい引き下ろし、肘で相手の後頭部を打ち下ろした。相手は地面に倒れ、意識を失い、苦しげに呻きながら動けなくなった。賢太郎はすぐにその場を離れた。相手はまだ賢太郎の足を掴んだ。賢太郎は一発蹴りを入れ、相手を頭部に打ちつけ、倒れた相手はその場で動けなくなった。賢太郎はその隙に現場を離れ、夜の闇に消えた。追っ手たちはすぐに到着し、倒れている者を助け起こした。「彼はどこだ？」「傷を負った。あっちの方に逃げていった。俺は大丈夫だ、早く追え！」追っ手たちは彼には大きな怪我がないのを確認すると、すぐに血の跡をたどって賢太郎を追いかけた。しかし、血痕は交差点で途切れていた。賢太郎はそのことに気づき、傷口を押さえて隠したのだろう。彼らは街角
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トイレの他の個室には誰もいないことを確認したボディーガードは、唯一ドアが閉まっている個室の前に来て、手を上げてドアをノックして、厳しい声で言った。「中の者、出てこい！」「うるさい！」個室から男の怒声が聞こえた。ボディーガードは一瞬驚いた。女子トイレの個室に男がいるのか？その疑問が浮かんだ瞬間、次の瞬間、甘い女性の声が聞こえ、聞いた者が震えるような言葉が続いた。「ああ、ほんとに面倒くさいな、はぁ、早くしてよ……」護衛は体を震わせた。どうやら、カップルがここで関係を持っていたらしい。酒場ではよくあることなので、ボディーガードは慣れていて、女子トイレを退いた。心配になった彼らは、男子トイレを一回りしたが、雪乃を見つけることができず、諦めて酒場を後にした。「もう行ったよ」男は言った。「うん、ありがとう」雪乃は男を一瞬見た。その時まで、二人はお互いの顔を見ていなかった。「まさか、君がここにいるなんて」「賢太郎？どうしてあなたがここに？」二人の声が、まるで同時に重なった。雪乃は目の前の賢太郎を見て、手を広げた。「私は？あなたの義母に追い出されて、逃げてきたの。さっきの人たちは、彼女が送った私を探しに来たのよ」賢太郎は顔の血痕を拭いながら、彼女を一瞥した。「あのジジイ、何も言わなかったのか？」雪乃は首を振った。「その時、直人は櫻橋町にはいなかった。今は、早紀が嘘をついて、私はきっと悪者にされてるわ。あなたはどうなの？どうしてこんなところに？それも、そんなにみっともない格好で」「出張中に狙われた」賢太郎は簡単に言った。「それで、直人には連絡したの？」賢太郎は一瞬雪乃を見、軽く笑った。「彼をそんなに善人だと思うなよ。もしかしたら、今、俺が帰らない方が、あいつにとっては都合がいいんだ」直人が帰れなければ、彼は勇気を育てる名分が立つ。「直人はそんな人じゃない」賢太郎は驚いた表情で彼女を見た。雪乃のような若い女の子が、自分の父親より年上の男と付き合うなんて、金のためじゃなければ、愛のためでもないだろう。「彼はここにいないんだから、彼のことをわざわざ取り立てて褒める必要はない」「直人は、実はあなたとの関係を修復したいと思ってる。でも、あなたがずっと拒絶してきた」雪乃は真剣な表情で言った
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バーカウンターの前には、数人の小さなヤンキーたちが座って、ひそひそ話をしていた。「すごい美人だな、あの子、一人？」「おいおい、見ろよ、あの子、トイレに行くみたいだ」「チャンスだ、ちょっと声かけてLineでも聞いてこいよ？」彼らの視線が向けられている先を見ると、酒場の隅に、20歳前後の美しい女性が静かに立ち上がり、トイレへと向かって歩いていった。この周辺の街道は賑やかで、人々が行き交い、さまざまな人が混ざっていた。隠れるにはうってつけの場所だった。雪乃は昨日到着し、小さなホテルに一晩泊まり、朝にチェックアウトした後、ここ酒場に身を隠した。先ほど入ってきた数人の男たちが、自分を探しに来たのかどうかは雪乃はわからなかった。次にどこへ行くべきだろう？雪乃はイライラしながらトイレに入った。その時、突然、横から大きな手が伸びてきて、彼女の口を覆った。瞬間、雪乃の心臓は喉元まで跳ね上がった。まだ手足を動かす暇もなく、目の前がぐるぐる回り、誰かに引きずられるようにしてトイレの個室に入れられ、背後で男の大きな手が個室の扉をカチリとロックした。雪乃は肘を後ろに思い切り打ち込んで、足を後ろに蹴りつけた。背後の男は軽く避け、片手で彼女の両手首を押さえつけ、ドアに押し当てた。「動くな」雪乃は一瞬止まった。鼻先に血の臭いが漂ってきた。どうやらその匂いが男の手から来ているようだった。戸惑っている間に、外からいくつかの声が聞こえた。「トイレにはいない」「じゃあ、行こう」「ちょっと待て、もしかしたら逆に、女子トイレに隠れているかもしれないぞ？」雪乃は突然、すべてを理解した。先ほど入ってきた男たちは、彼女を探しに来たのではなく、後ろの男を探しに来たのだ。足音が徐々に近づいてきた。彼らが入ってきた。雪乃は息を殺し、身動きもできなかった。狭く静かな空間の中で、足音がひどく響いた。一歩、二歩、三歩。足音が止まった。ちょうど雪乃の個室のドアの前で、扉一枚を隔てていた。「トントントン――」ノックの音が響いた。「返事をしろ」背後の男が低い声で耳元に囁いた。その言葉と共に、彼の大きな手が滑り下がり、雪乃の唇から離れ、次に彼女の首筋に触れ、ゆっくりと締め付け始めた。雪乃は深く息を吸い込み
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吉岡グループ社長室。少し重苦しい雰囲気が漂い、静まり返っていた。大地は深く息を吸い、「もし予想が間違っていなければ、彼女が成美に近づくのは、成美の友達として俺を密かに調査しているからだ」と語った。秀幸は机の後ろで椅子に背を預け、足を組んでリラックスしながら、時折揺れ動かしていた。肘を肘掛けに置き、手の甲を顎に当てて、考えていた。しばらく沈黙が続くと、大地は不安になり、少し焦った声で言った。「秀幸、俺は君を騙すことはできない」秀幸はゆっくりと視線を上げ、大地を見つめた。「俺の父親がなぜこうしたか知っているか？」大地は少し黙ってから、正直に首を横に振った。「分からない、当時は尋ねることもできなかった。ただ、孝之さんの指示通りに動いていた」「分かった。帰って、やるべきことをやりなさい。余計な隙を見せないように」「はい」大地は振り返り、部屋を出ようとしたが、まだ心配で足を止めた。「秀幸、準備を早く整えろ。そうしないと……」彼らは同じ陣営にいた。もし大地が暴露されたら、吉岡グループも無事ではいられない。秀幸は唇を少し上げ、にっこりと笑った。「もちろん、心配しないで」大地は唇を噛み締め、ゆっくりと部屋を出て行った。ドアが閉まると、秀幸は表情を引き締め、笑顔を引っ込めた。しばらく考え込んだ後、秀幸は電話をかけた。「準備をしておけ。父に会いに行く」刑務所の面会室。長いガラス越しに、数人がマイクを使って向こう側の人と会話をしていた。怒鳴ったり、涙を流したりする者もいた。秀幸は空いていた席に座り、ガラスの前で待った。1分後、ガラスの向こう側で、警官の監視下で囚人服を着た孝之が歩いてきて、秀幸の前に座り、マイクを取った。「秀幸」「父さん」父と息子がガラス越しに見つめ合った。秀幸は顎を支え、指先で硬貨を弄りながら、軽く尋ねた。「最近、体調はどうだ？少しは良くなった？」「心配しなくていい。今日は何の用だ？」「大地が今日来て、何か意味不明なことを言っていた」秀幸は首を傾け、父を見つめた。孝之は瞳孔を一瞬縮め、数秒間固まり、その後、静かに言った。「俺の書斎の左側の棚、二段目、四番目の引き出しに日記がある。その日記を読めば、全てが分かる」「分かった」秀幸は硬貨を軽く放り、手のひらで受け止めた。「体を
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第1292話
「いい子だね、さあ、早く中に入ろう」成美の家は10階にあり、3LDKの部屋で、内装はとても精緻で、温かい雰囲気が漂っていた。「今日、夫は仕事で家にいないの。家には私と龍也だけよ」そう言うと、成美は指紋認証でドアを開け、内部に向かって声をかけた。「龍也、由佳おばさんとメイソンくんが来たわよ」龍也が小走りで出てきた。「おばさん、こんにちは！メイソン、一緒にアニメを見よう！」部屋の中は暖房が効いていて、非常に暖かかった。由佳はメイソンのダウンジャケットを脱がせ、「龍也お兄ちゃんと遊んでおいで」と言った。「うん」メイソンはまだ少し緊張しているようで、ソファの端に慎重に座った。リビングに流れていたアニメは英語版で、馴染みのある言語が彼の緊張感を和らげていた。龍也は本当に気が利いた。成美は切った果物の盛り合わせをテーブルに置き、「メイソン、ほら、果物を食べて」と言った。「ありがとうございます、おばさん」メイソンは緊張しながら答えた。「どういたしまして、そこに置いておいたから、食べたい時に自分で取ってね」龍也は爪楊枝で一切れのハミ瓜を刺して口に入れ、さらにメイソンのために一切れを刺して差し出した。「はい」「ありがとう、お兄ちゃん」由佳はテーブルに置いてあるオーブンやカッティングボード、パン生地を見て、興味津々に成美に尋ねた。「これはお菓子作りをするの？」「うん、週末は特に何もしていないから、お菓子を作るのが好きなの。ちょうど良かった、今日はあなたにも私の腕前を見せられるわ」「成美、すごいね！私も教えてもらっていい？」「もちろん」その後、メイソンと龍也の二人はソファでアニメを見て、由佳と成美はお菓子作りを学んだ。和やかで温かい雰囲気が広がっていた。その時、ドアの開く音が聞こえた。30代半ばの男性が西洋風のスーツを着て部屋に入ってきた。背筋が伸びて、顔立ちは端正で、由佳を見ると一瞬驚いた。「成美、今日はお客様がいるの？」「紹介するわ、これは私が最近知り合った友達の由佳よ」成美は由佳を見て言った。「由佳、こっちがうちの夫、福田大地」由佳は大地に挨拶した。「大地さん、こんにちは」大地は口元を少し引き上げて、「こんにちは、由佳さん」と答えた。「あなた、今日は用事があるって言ってたじゃない
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第1291話
「はぁ……」早紀は軽くため息をつきながら言った。「すべて私のせいだわ。加奈子を雪乃に謝りに行かせたかったけど、言葉が足りなくて、雪乃に誤解させてしまった。彼女は怒って櫻橋町を離れ、どこに行ったのかもわからない。今でも連絡が取れない。あの子、まだ若いのに、外で誰かに騙されないか心配だ」直人は「怪我は大丈夫か？」と尋ねた。「私は怪我していない」「雪乃が傷つけたことを隠す必要はない。彼女は怖くなって逃げたんだろう？」早紀はしばらく沈黙してから言った。「雪乃も一時的な感情でやったことだから、あの子はまだ若い、理解できる」直人は冷たく鼻で笑った。「早紀、君は本当に優しすぎる。あんな奴がよくも君を傷つけたな！逃げたなら、もう戻ってこなくていい。君ももう心配する必要はない、しっかり体を治せ」「直人、雪乃は外に行ったことがないの。もし何かあったらどうしよう？」「君は、今でも他人のことを気にする余裕があるのか？」「他の人は関係ないけど、雪乃はあなたの好きな人だから、あなたが悲しむのが怖いの」直人は心を動かされた。「好きだと言うなら、俺が一番好きなのは君だ。ほかのことは気にするな。しっかり治療して、わかったか？」「うん、わかった」二人は家のことを少し話してから通話を終えた。加奈子は思わず感心した。「おばさん、あなたのやり方、ほんとに上手だね！」数言で事実を逆転させ、雪乃を嫌いにさせることができた。「これからは私の言葉に従って、わかった？」「はい、おばさん」「でも、今は油断できない。雪乃を見つけ出して、彼女のお腹の子を取り除かなきゃ」早紀の目に一瞬、冷徹な光がホテルった。「おばさんがあれだけの人を送ったんだから、きっと見つかるわ」「ママ、どうしてパパは俺に会いに来てくれないの？」メイソンは目をぱちくりさせ、疑問の表情で可愛らしさを振りまいた。「パパは最近仕事が大変で、とても忙しいの。しばらくしたら、パパが問題を解決して会いに来るわよ」由佳は優しくなだめた。メイソンは少し落ち込んだ表情を見せたが、何も言わなかった。「メイソン、ママと一緒に別の街に行ってみない？」「パパは俺を捨てたの？」「そんなことないわよ。パパはただ忙しいだけ。パパは時間ができたら、迎えに来てくれるから」「うん、わかった」メイソ
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第1290話
「私は彼女の同僚、梨花です。雪乃はね……」梨花は途中でため息をついた。「雪乃さんがどうしましたか？」「彼女、さっき誰かを傷つけたらしくて、自分で急いで立ち去ったんです。その間に携帯が更衣室に置きっぱなしになってしまいました」「人を傷つけましたか？どうしてですか？」「私もよく分からないんですが、同僚が話しているのを聞いたところによると……まあ、あなたは雪乃の友達でしょう？あんまり話すのもなんですが、時間があれば、携帯を取りに来てください。ずっとクラブに置いておくわけにもいきませんし」 義弘は直人の目線を受けて、さらに尋ねた。「どうぞ話してください、何があったのか知りたいんです」「雪乃、実はお金持ちに養われてるんですよ。前に一緒にショッピングモールで買い物してたとき、本物の妻の姪に遭遇して、雪乃が殴られたんです。今回も本物の妻とその姪が雪乃のところにやってきたらしく、雪乃が本物の妻を傷つけたんです。多分、また殴られたんでしょう、それで反撃したのかもしれません。でも、彼女が去る時には無傷だったみたいで、本当の妻はずっと謝っていたそうです。実際どうだったかは分かりませんけど、まぁ、ここ二日間は仕事に来てないし、連絡もつかないんですよ」「そうか、分かりました。ありがとう」「いつ雪乃の携帯を取りに来ますか？」「時間ができたら、また連絡します」電話を切ると、義弘は慎重に携帯を直人に返した。「社長？」「うん」直人は無表情で携帯を受け取り、ポケットにしまった。「静寂の邸に問い合わせて、雪乃が帰ってきてないか確認してくれ」「はい」義弘は静寂の邸の家政婦と連絡を取ったが、家政婦によると、雪乃はここ二日間、一度も帰宅していなかった。車内は気まずいほどの沈黙が続き、義弘は直人の顔色がどれだけ悪いかを見ることもできなかった。まさか雪乃がこんなことをするなんて、あんなに良い人そうに見えたのに。「もう帰ってこなくていい。別荘のパスワードを変え、彼女の指紋を削除して、持っていた物を全部片付けろ」直人は冷たい声で言った。雪乃が賢い人だと思っていたが、結局はまともに判断できなかった。「了解しました。すぐに家政婦に伝えます」クラブの個室。電話を切った後、梨花は顔を上げて早紀に向かって、雪乃の携帯をテーブルに戻しながら、媚び
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第1289話
賢太郎は数日間会社に行かなかった。グループ内部の数人の取締役はすでに裏で情報を掴み、こっそりと動き始めていた。彼は早く戻り、会社を仕切らなければならなかった。星海町には長く滞在できなかった。「わかりました」その時、車内で電話の音が鳴り響いた。義弘は携帯を取り出して画面を確認した。なんと、加奈子からの電話だった。珍しいことに、彼と加奈子はお互いに電話番号を交換していたが、加奈子から連絡が来たのはこれが初めてだった。「どうして出ないんだ？」直人は電話が鳴り続けたのを見て尋ねた。「加奈子さんからの電話です。彼女が俺に連絡してきたのは初めてで、何かあったのかもしれません」義弘は答えた。そう言いながら、義弘は通話ボタンを押した。「加奈子さん？」話し声がマイクから聞こえてきた。「義弘さん、私のおじさん、いつ帰ってくるって言ってた？」義弘は答えた。「あと二日ほどかかると思いますが、どうしました？」「別に、何でもない」「何でもないなら、じゃあ」「義弘さん、雪乃のこと、知っているね？」加奈子が突然聞いた。義弘は一瞬戸惑って、直人をちらりと見て、すぐにスピーカーフォンに切り替えた。「はい、加奈子さん、何か問題がありますか？」「雪乃のこと、どれくらい知っているの？もし雪乃が櫻橋町を離れたなら、どこに行くか分かる？」「雪乃についてはあまり詳しくありませんが、どうしましたか？雪乃は櫻橋町を離れたんですか？」加奈子は怒りながら言った。「逃げたの」「逃げたって？」義弘は驚いて直人と目を合わせ、直人が眉をひそめたのを見て、すぐに尋ねた。「どういうことですか？」「前回、私がショッピングモールで彼女を殴ったでしょ。おばさんがそれを知り、彼女に会う約束をし、私を彼女に謝らせるって」加奈子は苛立った口調で言った。「私は本当行きたくなかったけど、おばさんに無理やり行かされて……でも、彼女は一切感謝しなかったどころか、おばさんが悪意を持って接してきたって言って、わざわざ目の前で見せつけてきた。その結果、おばさんは刺された。彼女が逃げた」「早紀さんが刺されましたか？早紀さんはどうでしたか？」「おばさんは避けたので、傷はそんなに深くなかった。でも、年齢もあるし、私がもっとおばさんを止めておけばよかった……」義弘は何も言えなかっ
