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第756話
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「これで、誰も俺が嫁をもらえないなんて言えなくなるな！」「俺はちゃんと嫁をもらったし、それに俺の嫁は高広の嫁よりも美しい！」高広の家は雄大の家よりも貧しく、幼い頃に両親を亡くし、祖父と二人きりで暮らしていた。しかし高広は背が高く、顔立ちも整っており、学校の成績も優秀だった。学校側が家庭の事情を考慮し、学費を免除し、奨学金を支給したおかげで、高広は大学に合格することができた。村から大学生が出たということで、高広は村中の誇りとなり、しばしば話題に挙げられては賞賛されていた。二人の家は近所だったため、雄大はしょっちゅう高広と比較されるようになった。高広は大学院を卒業後、市内の一流高校で教師として働き始めた。一方、雄大は途中で学校を辞め、何度か出稼ぎに行ったものの長続きせず、村人たちに言われるたびに性格はますます暗くなっていった。高広の祖父が亡くなると、彼は家族も家も車もない状態だったが、優秀さゆえに多くの縁談が持ち込まれた。それでも彼は全て断り続けていた。しかし数年前、清明節に祖父の墓参りに帰省した際、彼の傍に女性がいた。近所の叔父が尋ねると、それは彼の恋人で校長の娘だということがわかった。村人たちは羨ましくて称賛の声をあげ、一方で雄大は再び比較の対象となり、外見も能力もすべてにおいて劣っていると嘲られるようになった。当時、雄大と高広は共に30歳になっていた。周囲の同世代の男たちはすでに子どもがいるのに、この二人だけが未婚だった。村人たちは、「一人は相手を探そうとしないし、もう一人は見つけられない」と噂した。高広は本気で探せばすぐに良い相手が見つかるだろうが、雄大の両親は親戚中に頼み込んで何度も見合いをしたものの、毎回失敗に終わっていた。その後、高広が恋人と結婚し、嫁入り道具として家を一軒もらったことが伝わると、高広は年末年始や墓参り以外で村に戻ることはほとんどなくなった。一方の雄大は家に引きこもり、外に働きに出ることもせず、親にたびたび怒りをぶつけていた。単に村人に比較されるだけなら、雄大はそこまで高広を恨むことはなかっただろう。しかし、そこにはさらに深い事情があった。かつて仲人が高広に縁談を持ち込んだことがあった。その女性は高広が大学院卒で安定した職に就き、高収入であることを知り、さらに彼の
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布きれが落ちると同時に、由佳は大声で叫んだ。「助けて！」雄大の母親は素早く反応し、由佳の口を手でしっかりと押さえつけ、周りをキョロキョロと見回した。「早く行くわよ！」そう言いながら、由佳の腰を思い切りつねり上げた。痛みのあまり、由佳の目には自然と涙が浮かぶ。「このクソ女！おとなしくしないならこうしてやるわ！叫んでみろ、ほら叫んでみなさい！」最悪なことに、雄大家は村の一番外れにあり、周囲には家がほとんどなかった。家に入ると、雄大の父親は由佳を西の部屋のベッドに放り投げた。雄大の母親は水道管ほどの太さの縄を持ってきて、一方を由佳の足首に、もう一方をベッドの脚にしっかりと結びつけた。そのベッドは家で作った粗雑な木製のものだったが、非常に重たかった。「雄大、言っておくけど、この女がもし言うことを聞かなかったら、叩いてやればいい。女なんて叩けばおとなしくなるもんだ」彼の父親がそう言うと、雄大はじっと由佳を見つめ、不機嫌そうに答えた。「分かったよ。とにかく、外に出て」息子が我慢できない様子を見て、雄大の父親と雄大の母親は部屋を出て行った。そして外から鍵をかけた。部屋には由佳と雄大の二人だけが残った。雄大は由佳をじっと見つめ、見れば見るほど満足そうな表情を浮かべてベッドに近づいてきた。由佳は警戒心をむき出しにして彼を睨み、ベッドの奥へと身を寄せた。「来ないで！」しかし雄大はまるで聞こえなかったかのように、ベッドに上がり、由佳の上にのしかかった。「お前、本当に綺麗だな。俺と仲良くやってくれよ。そしたら絶対に大事にしてやるから。でも、もし逃げようなんて考えたら……」「人身売買は犯罪だって知ってるの？すぐに警察がここに来るわよ！」由佳の言葉に、雄大の目にイライラした表情がよぎった。そして、彼女の口を乱暴に押さえつけながら怒鳴った。「黙れ！」「犯罪がどうだとか、俺には関係ない！俺が金を払って手に入れた嫁だ。それだけだ！そのうち子どもが生まれたら、逃げるなんて考えなくなるさ！」彼の爪の間に詰まった汚れを見て、由佳は吐き気を感じた。必死に頭を振って抵抗するが、雄大はますます苛立ち、コートの前を乱暴に引き裂くと、セーターの裾を引き上げ、さらに下着にまで手を伸ばそうとした。焦りと絶望に駆られた由佳は、雄大の指に
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雄大の母親は由佳がまだ縄を解こうとしているのを見て、目に怒りを燃え上がらせた。「この恥知らずのクソ女！まだ逃げようとしてるのか？ぶっ殺してやる！」そう叫ぶと、彼女は入口近くに置いてあった箒を掴み、全力で由佳に振り下ろした。雄大の母親は長年畑仕事をしてきたため、その力は男顔負けだった。この一撃をまともに受けたらただでは済まない。由佳は必死に避けようとしたが、足の縄がまだ解けていないため、動ける範囲は限られていた。結果、何度も箒の一撃を受け、その痛みはまるで皮膚が裂けるようだった。その時、雄大の父親が外から飛び込んできて、倒れている雄大を見て大声で言った。「お前、何やってんだ！早く病院に行って医者を呼んでこい！」村には病院がなかったが、隣村に個人経営の小さな診療所があった。医療保険も使える簡易的な施設で、風邪や熱などの軽い病気を診察する程度の場所だったが、ここからは少し距離があった。雄大の母親はようやく我に返り、箒を放り投げたが、由佳を見て言った。「でも、この女はどうするの？医者に見られたらまずいよ」その医者は大学卒業後に戻って診療所を開業した人物で、由佳が助けを求めるのを恐れていた。雄大の父親は一瞬考えた後、提案した。「まずこの女を後ろの羊小屋に閉じ込めて口を塞いでおけ」雄大は働きに出るのを嫌がって家に引きこもっていたため、雄大の両親は相談して、彼に面倒を見させるために山羊を2頭買ってきたが、結局彼はそれすら嫌がっていた。「それでいいな！」二人は協力して由佳を簡単に押さえつけ、手足を再び縛り、口には布を詰め、彼女を羊小屋へ運んでいった。羊小屋は家の裏にあり、その先には林と麦畑が広がっていた。普段、人が通ることはほとんどない場所だった。小屋には山羊が2頭繋がれていた。羊小屋に近づくと、由佳は臭いに顔をしかめた。中を覗くと、地面には羊の糞が散らばっていた。雄大の父親は由佳を小屋の隅に投げ捨て、2本の太い麻縄を取り出すと、一本を彼女の足首に、もう一本を首に結びつけた。彼女が逃げ出せないのを確認すると、雄大の父親は急いで家に戻り、雄大の様子を見に行った。隣村の医者は数年前に医科大学を卒業した。この診療所を開業してからもう10年になった。彼の妻は看護専門を卒業しており、彼と一緒に診療所を経営して
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「ちょっと相談しよう」雄大の両親は背中を向けて小声で話し合った末、結局医者の言う通りにすることにし、救急車を呼ぶようお願いした。医者が救急車に連絡を取ると、二人に向かって言った。「では、私はこれで失礼します。急救車が来るまで家で待っていてください」医者が立ち去ると、雄大の母親の目には激しい憎悪が宿り、怒りに満ちた声で罵り始めた。「あのクソ女、皮を剥いでやらなきゃ気が済まない！」彼女は箒を手に取り、裏手の羊小屋へと向かった。医者はまだ遠くには行っておらず、院の塀の外にいた。雄大の母親が出てきたのを見て、身を隠し、その後をつけた。すると、彼女が羊小屋に入って誰かを叩いているのを目撃した。「中に人がいるか？」医者は思わず息を呑み、すぐにスマートフォンを取り出して通報しようとしたが、その時、遠くから警笛の音が聞こえ始めた。音は次第に近づいてくる。医者が急いで前方に走ると、大通りに2台のパトカーと数台の乗用車が止まっているのが見えた。すでに村長が出迎えており、警察の質問を受けている。周囲には興味津々な村人たちが集まっていた。警察が何かを言うと、村長は慌てて手を振りながら否定した。「そんな馬鹿な話があるわけない！うちの村にそんなことが起きるはずがない！」医者が少し近づいて耳を傾けると、「人身売買」などの言葉が聞こえた。彼は驚きのあまり、急いでその場に飛び出し声を上げた。「私、知ってます！」村長：「……」警察が何も言う前に、乗用車から降りてきたスーツ姿の男がすぐに尋ねた。「何を知っている？」「お医者さん、余計なことを言うな……」村長が止めようとするも、そのスーツの男、清次の鋭い視線に触れた瞬間、村長は思わず口をつぐんだ。清次は医者に優しく言った。「心配するな、話してくれ。何も問題はない」医者は先ほど自分が見たことをすべて話した。雄大家が人を羊小屋に閉じ込めていると聞いた清次は、心臓が何かで激しく殴られるような感覚に襲われた。大きな手を握りしめ、骨が軋む音が聞こえるほど力が入る。彼の全身から冷たい殺気が溢れ出し、目は血走り、怒りに満ちた視線は人を食い殺しそうだった。警察の署長がすぐに指示した。「案内してください」医者が雄大家へ案内し、裏手の羊小屋へとまっすぐ向かった。好奇
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彼女は自分が拘束されていることに気づいても泣かなかった。売られても、綾乃にほうきで叩かれても泣かなかった。けれど、清次の姿を目にしたその瞬間、彼女はどうしても堪えきれず涙が溢れ出した。助けを求めるべきではないと分かっていた。彼にその義務がないことも分かっていた。それでも、心の奥底では彼が来てくれることを願っていた。彼が自分をこの危機から救い出してくれる英雄であることを。「遅くなってごめん」 清次は由佳の腫れた頬や首のあざを見て喉を鳴らすと、彼女をぎゅっと抱きしめ、片手で彼女の顔の汚れを拭き取った。「怖がらなくていい」由佳は彼の胸に顔を埋め、涙が止めどなく流れ出し、彼の服を濡らした。その様子を見た綾乃は一瞬で理解した。由佳の男が迎えに来たのだ、と。これで終わりだった。由佳を買うために払った金が無駄になるのだから。清次は彼女の汚れた臭いコートを脱がせ、自分のスーツの上着を彼女に掛けて抱き上げると、振り返って警察の隊長と太一に向かい、「彼女を連れて帰る。ここは君たちに任せる。供述は後で」と言った。「分かった」隊長が頷いた。「ここは任せてくれ」太一も答えた。綾乃は嫌だったが、大勢の警察官と屈強な男たちの前で阻止する勇気はなかった。松本の前を通り過ぎる際、清次はスーツのポケットから名刺を取り出し、「ありがとう。何かあればいつでも連絡してくれ」と言った。松本は笑って答えた。「ちょっとしたことです。人身売買は元々犯罪ですから、知っていれば誰でも通報しますよ」後ろの村人たちも「そうだ、そうだ」と声を揃えた。帰り道、松本は名刺を捨てようとした。そもそも見返りを求めたわけではなかったからだ。しかし、名刺に記された金色の文字を見て考えを改め、それをポケットにしまい込んだ。山口グループ……名前を聞いたことがあるような気がした。普段乗っている電動バイクもこのグループのブランドではなかったか？念のため持っておこう。いつか役立つかもしれないと松本はそう考えた。数年後、松本の娘がムコ多糖症という発症率十万分の一の先天性希少病と診断された。患者は特定の酵素を分泌できず、体内に蓄積したムコ多糖が臓器を蝕み、やがて死に至るという。多くの患者は十歳を超えられない。唯一の治療法は造血幹細胞移植だった。手術費は途方もなく高額で、松本
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由佳は鼻をすすり、赤く腫れた目がまだ涙に濡れていた。彼女は目を閉じ、清次の胸に寄りかかった。ほんの数日前に感じたばかりのぬくもりなのに、まるで久しぶりに戻ってきたかのようだった。「何て言ったの？」由佳は涙声でぼそりと聞いた。「大丈夫だ、俺がいる。もう心配するな」清次は彼女の手を握りながら、先ほどの言葉を繰り返した。由佳は今度こそはっきりと聞き取った。小さな手で清次の手をしっかりと掴み、涙がまた溢れ出して止まらなかった。今は何も話したくなかった。ただ目を閉じて、静かに休みたかった。突然、何かを思い出したように由佳は目を開け、かすれた声で言った。「清次、最初に私をさらったのは人身売買の業者じゃなくて、陽翔だった」「陽翔？」「そう、彼は全身汚れていて、ずっと警察から逃げていたみたい……」由佳は深呼吸をして、目尻を拭きながら簡単に経緯を語った。「本当にお金が必要だったなら、あんな危険を冒してまで私をさらう必要はないはずよ」由佳が通う撮影現場やオフィスビルには警備員がいたし、送迎の車もあった。金銭の目的なら、もっと簡単に狙える相手がいただろう。彼女は、陽翔が誰かに指示されていた可能性を疑っていた。その誰かが何かの条件を陽翔に提示したのだろう。陽翔の状況を考えると、指示者は警察の追跡からの逃亡を条件にしたのかもしれない。かつて陽翔を利用したのは翔や歩美だったが、一人は刑務所、もう一人は取り調べ中だった。今は二人とも陽翔を指示できる状況ではない。ということは、黒幕は別の勢力だった。今、由佳にとって最も不都合な存在は誰だろう？彼女の脳裏に浮かんだのは、佐々木家と中村家だった。佐々木家は現在、凛太郎を警察から救出しようと必死だ。事件現場は虹崎市で、そこは山口家の本拠地である。佐々木家がこのタイミングで清次を敵に回す恐れがあった。それに、前回も清次が動いた後、佐々木家がしばらく大人しくなっていた。残ったのは中村家、早紀と加奈子だった。「分かった、後は俺に任せろ」清次は由佳の手を強く握りしめた。人身売買業者は最初から彼女を売ろうとしていた。由佳は時間を稼ぐため、業者に金銭取引を持ちかける形で交渉していた。清次と警察が見落としていた隠し監視者がいたため、業者が突然態度を変え、彼女にこんな苦しみを味わわせるこ
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「大丈夫だよ。俺は中に入って、目を閉じて何も見ないから、自分で着替えて」清次が言った。彼には分かっていた。彼女は安心感を求めて自分にそばにいてほしいのに、それを素直に言えないだけだということが。由佳は少し道を空け、清次が入ると扉を閉め、振り返って彼を見つめた。「後ろを向いて、目を閉じて」清次は彼女の言う通りにした。普段なら冗談を言って彼女をからかうかもしれないが、今は検査を受けさせることが最優先だった。由佳が病衣に着替えると、看護師が来て検査へ案内した。検査結果を待つ病室で、清次は静かに尋ねた。「お腹空いてるだろう？何が食べたい？買ってくるよ」由佳は視線を落とし、小さな手で清次の指を弄びながら、何気ないふりで言った。「運転手さんに頼んじゃだめ？お粥と蒸し野菜でいいから」「分かった、頼んでおくよ」清次は彼女を見つめ、胸が締め付けられる思いだった。彼女がこんなふうに自分に頼るのは、今までなかったことだった。そんな光景を夢に見たことはあった。しかし、彼が望んでいたのは、彼女が心から自分を好きになることだった。こんなふうに傷つけられ、追い詰められた末に頼られることではなかった。清次は運転手に電話をかけた。電話をポケットにしまい、立ち上がって部屋を出ようとした。背後から音がして、清次は足を止めた。由佳が彼の背中にぶつかり、額を押さえながら不思議そうに彼を見た。「トイレに行くだけだけど、ついてくるか？」「やっぱりやめとく」由佳はそっぽを向き、元の場所に戻った。二時間後、検査結果が出た。由佳は手首や足首、首に擦り傷があるほか、全身に多くの打撲や挫傷が見つかった。さらに、左耳の鼓膜が穿孔しており、聴力が低下していた。看護師が外傷用の軟膏を持ってきて、使い方を説明してくれた。看護師が去った後、清次はテーブルに置かれた軟膏を手に取りながら言った。「温かいお湯を用意してくるから、体を拭いて薬を塗るんだ。自分ができる？」由佳は視線を下げ、少しの間沈黙した後、かすかに言った。「背中の傷は、自分じゃ届かない」「俺が手伝うよ」彼女が特に拒む素振りを見せなかったため、清次はすぐに答えた。「ベッドに横になって」「うん」清次は洗面所で温かいお湯を汲み、消毒済みのタオルを湿らせてベッドのそばに持ってきた。
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清次は由佳に軟膏を塗り、マッサージをし、薬が早く浸透するように手伝った。由佳は自分で他の部分の傷を処置した。途中、清次は電話を受けるために病室を出て行き、しばらく戻らなかった。由佳は不安になり、彼を探しに外に出た。すると、彼が非常階段の前で携帯電話を耳に当てながら立っていたのが見えた。電話の相手が何を言っていたのか分からなかったが、清次の眉間には深い皺が寄り、表情は険しかった。ふと視線を上げた清次が由佳に気づくと、眉間の皺がすっと消え、柔らかな表情に変わった。受話器に向かって簡単に二言三言話すと電話を切り、由佳の方へ歩いてきた。「ごめん、ちょっと時間がかかってしまった」「いいえ、大丈夫。ただ様子を見に来ただけ」由佳はそう言って病室に戻ろうとした。部屋に戻ると、彼女は足を止めて一瞬考え込んだ。そして、視線を清次に向けて言った。「清次、私たち……」由佳は「やり直そう」と言いたかった。彼にもう一度チャンスを与え、自分自身にもチャンスを与えたかった。しかし、清次が話を遮った。「薬、全部塗り終わった？」由佳は少し驚き、「まだ」と答えた。「続きをやって。俺が昼食を持ってこさせるから、食べたら帰ろう」「分かった」由佳は再びベッドの縁に座り、服を脱いで薬を塗り始めた。清次に話を遮られたことで、彼女が言おうとしていたことは口に出せなかった。だが、それは問題ではなかった。彼女がここに留まると決めた以上、これから話す機会はいくらでもある。急ぐことはない。しばらくすると、清次の携帯電話が再び鳴った。画面を見ると、直人からの電話だったのが分かった。清次は少し目を伏せ、今回は外に出ず、由佳の目の前で電話に出た。「もしもし、直人？」直人が要件を伝え終わると、清次は由佳に視線を向けながら答えた。「あなたの気持ちはありがたく受け取っておく。でも、それは必要ない。もうすぐ分かるよ。他に用がなければ、電話を切るぞ」通話を終えた清次は、携帯をテーブルの上に無造作に置いた。由佳は尋ねた。「直人、何て言ったの？」清次は特に隠すこともせず答えた。「早紀と加奈子に直接謝罪させたいと言ってた。でも君と連絡が取れなかったから、俺に連絡してきたみたいだ」由佳は軽く頷いた。清次が断ってくれてよかった。早紀が薬を盛った件以来、彼女は一度
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朝、直人が帰ってきた。雪乃は彼が目の下に赤みを帯び、顔に疲れ切った表情を浮かべているのを見て、歩み寄り、肩を揉みながら尋ねた。「勇気はどうだった？」「いつもの症状だ。医者は、昨日感情が高ぶりすぎたせいだろうと言って、入院して休養する必要があると言っていたよ。彼の母親と使用人が病院で付き添っている」直人は目を閉じてため息をつき、全身がだるくて辛いと感じた。年を取って、もはや無理が効かなくなった自分を認めざるを得なかった。アレルギー源によるアレルギー喘息と、感情から来る喘息発作の症状には少し違いがあり、医者は豊富な経験を基に、血液検査を経て結論を出した。「大事に至らなくてよかったわ。あなた、かなり疲れているようね。早く朝ご飯を食べて休んだほうがいいわ」直人は頷いた。朝食後、直人は上の階に上がり休むことにした。一方、加奈子は陽翔に会うために出かけた。雪乃は家で暇を持て余し、ドライバーに頼んで病院に向かった。彼女は勇気のお見舞いに行くつもりだった。もちろん、早紀は厳重に守るだろうが、それでも少しでも嫌がらせをしてやろうと思った。病院に到着し、雪乃は入院棟に向かって歩いていると、ふと見覚えのある人影を見かけた。その人物は急いで歩きながら、電話を耳に当てて話し、彼女より先に入院棟の建物に入っていった。賢太郎だ。彼も勇気のお見舞いに来たのだろう。雪乃はゆっくりと歩いて行き、エレベーターで勇気の病室へ向かった。窓から見てみると、勇気はベッドに横たわり、点滴を受けていた。隣の付き添い用のベッドでは、早紀が休んでいた。雪乃はドアを軽く三回ノックし、返事を待たずに扉を開けた。病室の中で、早紀は突然目を覚まし、すぐに体を起こした。人が誰かを確認すると、その目に眠気は消え、警戒の色が浮かんだ。「何の用？」早紀は急いでベッドの前に立ちふさがった。雪乃は手に持った果物の籠を揺らし、優しく微笑んだ。「もちろん、勇気を見舞いに来ました」彼女の視線は早紀を越えて、ベッドに横たわる男の子に向けられた。「勇気が早く元気になりますように」彼女の視線に気づいた勇気は、黙って頭を下げた。早紀は微笑みながら言った。「勇気に代わって、お礼をするね。医者は静養が必要だと言っているから、長居は控えてね」短い言葉で、雪乃を
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加奈子は雪乃の背中を見つめ、腹を立てて足を踏み鳴らした。このクソ女！あの時、デパートで加奈子に平手打ちされた時は、まるで犬のようにおとなしくて、何も言えなかったくせに、今はおじさんの力をかして、堂々と対抗してきた！部屋に戻った雪乃はベッドに横たわり、すぐに眠りに落ちそうになったが、突然携帯の通知音が鳴り、仕方なくメッセージを返すことにした。加奈子は寝返りを打っても眠れず、ついに携帯を手に取って、瑞希とチャットを始めた。彼女は今日の出来事を瑞希に話した。「彼女、ホントに腹黒いよ。もし私が彼女に出会ってなかったら、勇気は彼女に買収されてたことにも気づかないところだった！」加奈子：「さっき、堂々と勇気のアレルギー源を聞いてきたんだけど、私のおじさんはまるでボケ老人みたいに、そのままアレルギー源を教えてあげちゃって」瑞希はすぐに返信した。「あの女、レベル高いね」加奈子：「ほんとに！！」瑞希：「あなたたちじゃ勝てないよ。彼女に対処したいなら、最も簡単な方法は権力で抑えつけること。おじさんみたいに、彼女はただひたすら取り入ろうとするだけだから。だから、早く陽翔と結婚した方がいいよ」加奈子：「もうすぐだよ、陽翔家が同意したから、近日中に婚約日を決めるために話し合いに行く予定」瑞希：「でも、結婚したからって、すぐに安心してはいけないよ。もし陽翔が以前みたいにふらふらしてるなら、手に入る権力なんてないし、家族内でも発言権なんてないから」加奈子は、陽翔家の権力が陽翔の父親、陽翔の兄、叔父の雄一朗に集中していることをよく知っていた。以前、陽翔の兄、成行に近づこうとしたことがあるが、彼はとても忙しくて、なかなか会えなかったし、会ってもまったく話をしてくれなかったので、諦めざるを得なかった。彼女は言った。「でも、陽翔も会社で働くタイプじゃないよ」瑞希：「彼に少しずつ学ばせることができるよ。あの家柄なら、何人かの先生を雇うのは簡単でしょ？ちゃんと会社に行かせて、全然変わらなくても、せめて見かけ上は変わったってことを示させないと。そして、彼の両親にその変化を見せないと」瑞希：「加奈子、今は陽翔は陽翔家の二番目の息子だから、両親の後ろ盾があって、何も心配することはない。でも、今だけを見ていてはいけないよ。未来を見据えて、陽翔家は彼の兄
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ちょうどそのとき、外から使用人の声が聞こえた。「旦那様、勇気坊ちゃんが喘息の発作を起こしました！今すぐ病院へ連れて行きますので、急いで来てください！」直人も目を覚まし、ベッドサイドのランプを点けて、服を羽織りベッドを降りた。雪乃が起き上がろうとするのを見て、彼は言った。「君は寝ていていいよ。俺が様子を見てくる」雪乃は体を支えながらベッドに腰かけ、こう言った。「勇気って喘息持ちだったの？」「うん、生まれつきだ」「それなら、私も見に行くわ」そう言って雪乃もベッドを出て、コートを手に取り羽織った。直人が着替え終わると、二人で一緒に外へ出た。勇気はすでに薬を飲んでいたが、咳は止まらず、胸は苦しく息も浅くて、顔まで真っ赤になっていた。早紀がそばで心配そうに見守っていた。直人が尋ねた。「さっきまで元気だったのに、どうして急に発作が？」早紀はため息をついて言った。「アレルゲンに触れたのかも......でもお医者さんが言っていた。勇気は感情の起伏が激しいと良くないって。特に悲しみや不安といった沈んだ感情が良くないって言っていたわ」そうしたネガティブな感情が出ると、体内で迷走神経が優位になり、それが興奮状態に入ると気管が収縮して、喘息を引き起こすのだ。勇気は生後まもなく喘息と診断されてからというもの、家では細心の注意を払い、掃除や消毒を徹底してきた。勇気も成長するにつれて体力がつき、発作の頻度もかなり減っていたし、学校にも特別対応をお願いしてあったので、直人もようやく安心して寮生活を許していた。「アレルゲンじゃなくて、たぶん午後に何か怖い思いをしたんだろうな」直人は勇気のそばに腰を下ろし、背中をさすって呼吸を整えてやりながら言った。「勇気、パパが怒りすぎた。ごめんな」加奈子が冷笑を浮かべ、意味深に雪乃を見ながら言った。「叔父さん、それだけじゃないかも。午後、雪乃が勇気の部屋に行ったよね。彼女が変なものを持ってたかもしれないよ？勇気のためにも、ちゃんと調べたほうがいいと思いますけど」「加奈子」早紀が低い声でたしなめるように言い、直人と雪乃に笑いかけた。「加奈子も勇気のことを心配してるの。気にしないで。私は雪乃さんが関係してるとは思ってないわ。もしかしたら雪乃さん、勇気が喘息持ちだって知らなかったのかもしれないし」雪乃は率直
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勇気は親に叱られ、心の中で落ち込んでいたが、雪乃が突然好意を示したことで、彼の心の中での彼女の印象が一気に高まった。雪乃は間違いなく、早紀がこれまで出会った中で最も手強い相手だ。賢太郎との関係は普通で、彼女が中村家で頼りにしているのは、直人のあいまいで儚い「愛」か、勇気という息子だけだ。雪乃は一瞬で彼女の弱点を見抜いた。早紀は深く息を吸い込み、湧き上がる感情を抑えて、加奈子に言った。「加奈子、先に外に出て」加奈子は不満そうに勇気を睨んだが、振り返って部屋を出て行き、ドアを激しく閉めた。部屋には母子二人だけが残り、空気が重く、息が詰まるようだった。早紀は勇気の前に歩み寄り、しゃがんで彼の肩に手を伸ばそうとしたが、勇気はそれを避けた。彼女の指は空中で固まり、ゆっくりと引っ込められた。「勇気」彼女の声はとても軽かった。「ゲーム機を返して」勇気はさらにしっかりと抱きしめ、頑なに首を振った。「いやだ！これは僕のだ！」「勇気、ママは怒っているのよ」早紀は立ち上がり、低い声で言った。「あなたはママを本当にがっかりさせたわ。ママはあなたをここまで育てて、豊かな生活を与えて、新しい服やおもちゃを買ってあげた。あなたが病気のときは病院にもついていったのに、こんなふうに恩を仇でかえすの？」勇気の目に涙が溢れ、ゲーム機を放り投げて、早紀を抱きしめた。「ママ、ごめん。ゲーム機はいらないよ、怒らないで」早紀は彼の肩を軽く叩いて言った。「そうよ、それでこそママの息子よ」「ううう」早紀は真剣な表情で言った。「勇気はまだ子供だから、大人たちの争いごとはわからないかもしれないけど、覚えておきなさい。雪乃には近づかないで、彼女からの贈り物も受け取らないこと。わかった？」「うん。ママ、わかった」「欲しいものがあったら、ママに言って。ママが買ってあげるから」「ゲーム機が欲しい......」勇気は涙を拭いながら、小さな声で言った。「いいわよ、ママが買ってあげる。でも、学校には持って行っちゃダメよ。週末は家で遊ぶ時間を決めて、勉強に支障が出ないようにするのよ」「うん」ようやく、母子は合意に達した。早紀は壊れたゲーム機とギフトボックスを取り上げた。その様子を見ていた女中の夏萌は、すぐに雪乃に知らせに行った。雪乃は特
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「お義姉さん、何か用？」用がないなら早く行ってくれよ。まだゲームを続けたいんだ。「さっき雪乃が来てた？」「うん......」勇気はつい頷こうとしたが、急に動きを止め、首を横に振った。「来てないよ」加奈子は彼の表情を一瞥し、何か違和感を覚えたものの、それが何なのかはっきりとは分からなかった。彼女はそのまま部屋を出ようとしたが、ふと気づいたように振り返り、勇気の手にあるゲーム機と机の上のギフトボックスを見て尋ねた。「そのゲーム機、誰が買ったの？」勇気の動きが一瞬止まった。「お、母さんだよ。どうかした？」「本当？」加奈子は疑わしそうに問い返した。「じゃあ、おばさんに聞いてみる」勇気の顔色が変わった。「待って！」加奈子はじっと勇気を見つめ、低い声で、それでいて強い圧を込めて言った。「勇気、正直に言いなさい。そのゲーム機、誰からもらったの？」勇気はゲーム機を強く握りしめ、指の関節が白くなるほどだった。俯いたまま、彼女の目を見ることができず、しばらくしてから、か細い声で言った。「......雪乃さんが買ってくれた」「雪乃さん！？」加奈子は信じられないというように苦笑し、怒りに満ちた目で勇気を睨みつけた。「あんた、あの女を雪乃さんって呼んでるの！？ それに、こんな高価なプレゼントまで受け取ったの！？ あの人が何者か分かってるの！？」勇気は彼女の突然の怒りに怯え、思わず後ずさった。「雪......雪乃さんは良い人だよ。ただ......」「良い人？」加奈子は怒りで笑いすら込み上げ、一気にゲーム機を奪い取ると、床に叩きつけた。「パキッ！」新品のゲーム機の画面が粉々に割れ、外装が砕け、中の部品が散乱した。勇気は呆然とした。次の瞬間、彼は弾かれたように地面に飛びつき、震える手でゲーム機をかき集めた。大粒の涙がポタポタと床に落ちた。「何するんだよ！ なんで僕の物を壊すんだ！ 返せよ！」「返せ？」加奈子は冷笑した。「勇気、お前、頭おかしくなったの？ あの女が誰だか分かってんの？ あいつはお前の父さんと母さんの結婚を壊した女だよ！ ゲーム機を買ってやることで、お前を取り込もうとしてるだけだって分からないの？ それなのに、簡単に騙されて......お前、本当に裏切り者だな！」彼女はふと、スマホでよく目にする短編ドラマを
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第1374話
勇気は俯き、唇を噛んだ。何を言えばいいのか、分からなかった。 「それにね、この件については私にも非があるの」雪乃は彼を一瞥し、さらりと言った。「スマホの充電が切れてたんじゃなくて、わざと電話に出なかったのよ」 勇気は驚いて顔を上げ、雪乃を見つめた。 「勇気、私が伝えたかったのはね、もう私が勝手に出ていける状況じゃないってこと。あなたのパパはそれを許さない。あなたはとても優しい子だけど、まだ幼くて、大人の考えを変えることはできないし、下手をすれば巻き込まれてしまう。だから、もうこの件には関わらないで。分かった？」 雪乃の目には優しさが宿り、微笑みも穏やかだった。その声は落ち着いていて、柔らかかった。 勇気は、無意識にこくりと頷いた。 ママも同じことを言っていた。でも、ママの言葉には責めるような響きがあって、彼はひどく罪悪感を抱いた。ママがパパに叱られたのも、自分のせいだと思った。 でも雪乃は違う。彼女は優しくて理解がある。パパが彼女を好きになるのも無理はない。 雪乃は勇気の頭を軽く撫で、「勇気はいい子だね。さぁ、一緒にゲーム機を開けましょう」と言った。 彼女は箱を彼の前に押し出し、机の上から小さなカッターを見つけた。 「うん」 勇気はカッターを手に取り、慎重に外装を切り開いた。包装を剥がし箱を開けると、そこには新品のずっと欲しかったゲーム機が入っていた。 彼の顔には満ち足りた笑みが浮かんだ。 雪乃は彼の背後で、ふっと微かな笑みを浮かべた。 その視線は勇気の頭越しに、本棚の上の家族写真に向けられていた。写真の中――早紀は夫と息子を幸せそうに抱きしめていた。 勇気はゲーム機を大事そうに抱え、そっと指先で撫でた。それだけで、心が満たされた。 さっき階下で感じた悔しさや辛さもずいぶんと和らいでいた。 雪乃はゲーム機をセットアップし、起動してみせた。 本体だけでは足りない。ゲームもなければ。このゲーム機のソフトの多くは別途購入しなければならない。 雪乃はその場ですべてまとめて買った。 勇気はゲーム一覧に並んだ人気タイトルの数々を見て、興奮を抑えきれず叫んだ。「ありがとう！」 「さぁ、これで遊べるわね」雪乃は立ち上がり、壁の時計にちらりと目をやった。「そろ
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第1373話
早紀は、とうに気づいていた。雪乃は決して単純な女ではない。そして今、その思いはさらに強くなった。 今回の補償の申し出も、中村家の使用人たちを自分の味方につけるためのものだった。 この場で彼女の提案を却下すれば、使用人たちは自分を疎ましく思うに違いない。だが、受け入れてしまえば、彼らが雪乃に取り込まれるのを黙認することになる。 もちろん、彼らがわずかな金で買収されることはないだろう。だが、それでも雪乃に対して好意を抱くきっかけにはなってしまう。 直人が言った。「そんなことをする必要があるか？ もともと彼らの仕事だろう？」 「そういう問題じゃないのよ......」 「よし、だったら君が払うことはない。俺が出そう......そうだ、今夜はチョウザメが食べられるぞ」 「本当？ あなたが釣ったの？」 「そう」 「わぁ、すごい！」 早紀：「......」 部屋で、ベッドに突っ伏し、顔を枕に埋めたまま、勇気の肩が小さく震えていた。 泣きたくなんかないのに、涙が止まらなかった。 パパは、あんなに怒ったことなんてなかったのに。たったあの女のために。 彼はただ、ママのためを思ってやったのに。なのにママは彼に謝れと言い、勝手な行動を責めた。 その時、部屋の外から控えめなノックの音がした。 「......出てけ！」勇気は顔を上げ、怒鳴りつけた。 ノックは一瞬止まったが、すぐに再開された。さっきよりも軽く、しかし、ためらいのない音だった。 勇気は苛立ちながら、裸足のまま床を踏み鳴らして扉へと向かった。勢いよくドアを開け、怒鳴りつけようとした瞬間、そこに立っていたのは、雪乃だった。 彼の表情が一変した。無意識に視線をそらし、硬い口調で言った。「......何しに来た？」 彼女は、ただ買い物に行っていただけだった。 彼がカードを渡して「出ていけ」と言った時、彼女は心の中で笑っていたはずだ。こんなにも馬鹿なことをするなんて、と。 雪乃は何も言わず、彼を部屋に招く素振りすら待たずに、すっと中へと足を踏み入れた。そして、ドアを静かに閉めた。 彼女の視線が、部屋の中をゆっくりと巡った。壁に貼られたサッカー選手のポスター、机の上に広げられたままのノート、そして最後に、赤
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第1372話
「パパに謝って、自分が間違っていたって言いなさい」 母親の厳しい表情と向き合い、勇気は悔しさでいっぱいになりながら、しょんぼりとうつむいた。かすれた声で絞り出すように言った。「......パパ、ごめんなさい。僕が悪かった」 直人も少し冷静になり、ようやく状況を把握した。 早紀は、いつも時勢を読むのが早い。前回、失敗した以上、軽率に手を出すような真似はしないはず。 今回の件は、どうやら勇気が単独で思い付き、行動した結果だろう。 「......もういい、お前たちは部屋に戻れ」直人がそう言うと、早紀は勇気を連れて階段を上がろうとした――その時、玄関の扉が突然開いた。 皆が振り向くと、雪乃がいくつかの上品なショッピングバッグを手に、嬉しそうに笑いながら入ってきた。 しかし、その場にいた全員の視線が彼女に集中すると、笑顔が一瞬ぎこちなくなり、戸惑った様子で室内を見回した。「......何かあった？」 雪乃が直人に向かって尋ねた。この女、わざとね。早紀は心の中で冷笑し、勇気の手を引いて階段を上がた。 今日の騒ぎも、きっと雪乃の策略だ。 卑しい女だ。子供まで巻き込むとは。 一方、直人はようやく胸をなでおろし、雪乃の手首をぐっと掴んだ。その声には叱責の響きがあるものの、どこか甘さも滲んでいた。「雪乃ちゃん！どこに行ってた？なんで電話に出ないんだ？」 「んー、携帯の充電が切れちゃって、電源が落ちてたの。現金を持っててよかったわ。持ってなかったら帰れなかったかも」雪乃は悪びれずに笑ってみせた。 直人は、呆れたように将暉を見た。「全員、戻るように伝えろ」 「承知しました」 「もういい。解散しろ」 命令を受け、使用人たちは次々と頭を下げて去った。 しかし、告げ口をしたお手伝いさんだけは、その場を動かず逡巡していた。 奥様を怒らせた今、この屋敷での自分の立場は危うい。 そんなお手伝いさんの様子をよそに、雪乃はようやく状況を察し、驚いたように言った。 「......もしかして、私を探してたの？」 「そうだよ」 「......」 直人の機嫌が悪そうなのを見て、雪乃はショッピングバッグをお手伝いさんに預けると、すぐに彼の腕にしなだれかかった。「直人くん、ごめんな
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第1371話
直人はお手伝いさんを指さし、低い声で命じた。 「お前、前に出ろ」 鋭い視線と対峙した瞬間、お手伝いさんの顔がさっと青ざめ、ゆっくりと前へ進み出た。 「あ、あのう......」 「何か言いたいことがあるんじゃないか？」 彼女はしばらく考えた後、ためらいがちに口を開いた。 「......今朝、二階の掃除をしていたときに、私は......」 「何を見た？」 「......勇気さんと雪乃さんが話しているのを見ました。それだけじゃなく...... 勇気さんが雪乃さんに何かを渡して、その後、雪乃さんは出かけて行きました」 話しながら、彼女は何度も二階をちらりと見やった。 直人の顔色が、一瞬で冷たく沈んだ。今にも爆発しそうになった。その時、玄関の扉が勢いよく開いた。 早紀が肩掛けバッグを手にしながら、部屋へと入ってきた。 「何があったの？」 執事の将暉や家政婦たちが居並ぶ中、室内の張り詰めた空気を察し、彼女は不審そうに直人を見た。 直人はちらりと早紀を見ただけで、冷たく言い放った。 「勇気！下りてこい！」 状況が分からず戸惑う早紀に、将暉がそっと近づき、手短に説明をした。 話を聞くうちに、早紀の顔がわずかにこわばった。 彼女は階段の方を見やると、冷たい視線をお手伝いさんへ向けた。 「あなた、本当に勇気が雪乃と話しているのを見たの？」 お手伝いさんは真っ青になり、一歩後ずさった。 しまった。奥様を怒らせた。しかし、今さら証言を覆せば、奥様からも直人からも疑われる。どのみち逃げ場はない。 彼女はぎゅっと唇を噛みしめ、決意したように頭を下げた。「確かに、見ました」 勇気は、縮こまるように階段を降りてきた。小さな手で服の裾をぎゅっと握りしめ、どうすればいいのか分からなかった。 「勇気、今朝、雪乃と何を話した？」直人は顔色をこわばらせ、低い声で問い詰めた。 父の厳しい威圧に、勇気の肩が小さく震えた。唇を噛みしめ、目には涙が滲んでいた。 その時、早紀がそっと勇気の傍に寄り、肩を優しく叩いた。「勇気、ママに教えて。雪乃さんと話したの？もし話していないなら、正直に言えばいいのよ。パパは決して濡れ衣を着せたりしないわ」 彼女の言葉には、明
