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第713話
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山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第714話
陽翔の母親は変わらぬ表情で、赤い顔を作りながら言った。「私たちがここに来たのは、陽翔を救うためであり、友人を傷つけるつもりはありません。気持ちを理解し合いましょう。誰も自分の子供が刑務所に入るのを見たくはないのです。これはやむを得ない手段です。敵とは解決すべきで、結びつくべきではない。ぜひよく考えてほしい」 「言ってることとやってることが違うじゃない！」高村は白い目を向け、「結局、私たちにお前の息子を許させたいだけなんでしょう？」 「高村、言いたいことがあるなら、はっきり言ってください」陽翔の母親は冷静に言った。「言い終わったら、ぜひ冷静になって、尊厳が大事なのか、友人が大事なのか、考えてみてほしい」 陽翔の母親の落ち着いた様子を見て、高村はがっかりして、まるでしぼんだ風船のようにすっかり萎んでしまった。 彼女は由佳と一瞬目を合わせた。陽翔の母親がこう言っているが、彼女たちには選択肢が一つしかなかった。 由佳は嘲笑し、「こうするのは、私たちが妥協することが確実だと思っているからでしょう？考える必要なんてないじゃない」 陽翔の母親は微笑みながらバッグから紙とペンを取り出した。「これはやむを得ない手段です。二人の女性は情義を重んじ、状況を理解することができると信じています。私も二人と友達になりたいので、書いてください。和解文を書き終えれば、あなたたちの友人は解放されるでしょう」 由佳は目の前のノートを見て、顔を上げて尋ねた。「先ほどの条件はまだ有効ですか？」 すでに妥協する決意をしているのだから、もう少し良い条件を引き出そうと考えた。何も得られずに腹を立てるのは嫌だった。 陽翔の父親は皮肉な笑みを浮かべ、「もちろん、有効ですよ、安心してください」 由佳は目を伏せてノートを開き、適当なページを探して、ペンを持ち、上に「和解文」と三文字を書いた。 その時、突然外から音が聞こえた。 四人は同時に門の方を見た。 大きな扉がカチッと音を立てて、外から少し開いた。 由佳と高村は驚きの表情で見つめ合った。 誰？どうして彼女たちの家の鍵を持っているか？ みんなの視線が集まる中、清次のすらりとした姿がドアの後ろに現れた。 彼は深い青色のスーツを着ていて、体にぴったりと合ったカッティングで
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第715話
清次は由佳の手を強く握り、陽翔の父親と陽翔の母親に向かって言った。「これが僕の意見です。和解に同意しません。陽翔は大人です。彼が自分の行動の意味を理解すべきだと思います。もし彼の両親が彼をきちんと教育できなかったのなら、社会がそれを教育するべきです」 陽翔の父親は冷笑を浮かべ、「清次さんの意見は重要ではありません。重要なのは由佳さんの意思です。そうでしょう？」 由佳は陽翔の父親の言葉に威圧的な意図を感じ取り、清次を一瞥し、彼の手を振った。何か言おうとしたその時、清次は続けて言った。「脅す必要はありません。彼女は臆病です。そういえば、お前たちの部下はまだ知らせていないかもしれませんが、北田さんは無事です」 清次は陽翔の父親が陽翔のために不正な手段を使うだろうと予想し、虹崎市に到着してから森太一に彼らの動きを監視させていた。 陽翔の父親と陽翔の母親がここに来る時、森太一はすでに北田を救い出していた。 由佳と高村は喜びに満ちた。 高村は清次の姿を見つめた。 彼女は誓った、これまで清次をこんなに好ましく思ったことはなかった。 しかし、陽翔の父親と陽翔の母親の顔色は変わった。 陽翔の父親は冷静さを保ちながら、目をじっと清次に向け、「俺を騙しているか？」 「騙しているかどうかは、部下に電話をかければ分かります」清次は平然としていた。 陽翔の父親は心の中で重苦しさを感じた。 ポケットの携帯電話がちょうど鳴り始めた。 陽翔の母親はさらに焦り、陽翔の父親のポケットから電話を引き抜いて受け取った。 相手が何を言ったのか分からなかったが、陽翔の母親の顔は驚愕でいっぱいになり、手が滑って電話が「パシン」と地面に落ちた。 陽翔の母親の反応を見て、陽翔の父親は清次の言葉が真実であることを理解した。 北田が救出されたのだ。 陽翔の父親はため息をつき、姿勢を少し低くした。「俺は父親としての気持ちを理解してほしいと思っています。もし失礼があれば、どうかお許しください。和解文については、同意すれば、条件はどのようにでも提案してください」 高村は自信を持ち、「私たちが同意しなかったらどうなるの？」と尋ねた。 陽翔の父親は微笑み、清次を一瞥して言った。「感情的になっていますが、商売は戦場です。
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第716話
午後、清次が由佳の家にやってきた。 由佳は待ちきれずに彼を迎え入れ、「どうだった？」と尋ねた。 清次は由佳の表情を見て、少し笑った。彼女がこんなに歓迎してくれたのは初めてだ。 「うまくいったよ」清次はソファに座りながら言った。 「どんな話をしたの？」由佳は彼の向かいに座り、まるで良い生徒のように、耳を傾けて待っていた。 「彼は息子を思う気持ちを理解してくれと言ってきたから、私は自分の妻を大切に思う気持ちを理解してもらった」清次は口元に微笑みを浮かべた。 由佳は唇を引き結び、「清次、本当に図々しいね」 「今さら気づいたか？」 由佳：「……」 話題を変えて、「それで？彼はこれで和解文を諦めるわけじゃないよね？」 「もちろん。だから、私は彼に方向性を示した」 「どういうこと？」 「彼らに中村家に行くように言ったんだ」清次は真剣に彼女を見つめ、「陽翔が警察で何を供述したか知ってる？」 由佳は首を振り、「知らない」 「彼は、そうした理由は賢太郎が君に騙されることを避けたかったからだと言っている。君が中村家に嫁ぐことを望んでいない、と」清次は由佳の目を見つめ、平然とした表情を保ち、声はいつも通り穏やかだった。 由佳はついこう言った、「彼は頭がおかしいんじゃない？私はいつ中村家に嫁ぐなんて言ったの？」 清次の視線と合った由佳は、唇を噛んで言った。「どうして？あなたは彼の言葉を信じているの？」 「もちろん信じていない。でも、なぜ彼がそんな誤解をしたか、考えてみるべきだ」 「それは加奈子のせいだ」 「そうだ」清次は言った。「だから、賢太郎のためでも、加奈子のためでも、陽翔の行動は中村家と切り離せない。彼らが最も探すべきは中村家、特に加奈子なんだ。分かった？」 由佳は考え込み、「分かった」 清次は彼女の真剣な姿を見て、思わず顔を近づけてキスをした。彼の目には一瞬暗い色が宿った。 なぜ陽翔がそんな誤解を抱いたのか？加奈子の挑発だけでなく、賢太郎の由佳への態度にも関係がある。 つまり、賢太郎は本当に由佳に気があるのだ。 清次は目を伏せ、心の中に冷たい霜が広がり、拳をゆっくりと握りしめた。 賢太郎は僕たちの関係を知っていて、由佳が僕の元妻で
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第717話
由佳は彼の言いたいことがわかり、口を引き結びながら首を振った。「やっぱりいいや」 最初から彼女はただ寄付したいだけだったが、金額が大きいために自分で基金を設立することになった。基金を使って利益を得ようとは思っていなかった。 清次は彼女が無意識に自分を普通の人間だと思っていることを知っていた。何かあったら警察に頼るような考え方だ。 そのため、彼はしばしば彼女のことを気にかけるが、そんなシンプルな由佳を守りたいと思っていた。 「いいよ、いいよ。僕が守ってあげるから、このようなこと考える必要はない。ただし、もし君がまだ離れたいと思っているなら別だけど」 清次は意味深に彼女を見つめ、「まさか、僕の言っていることが当たっている？」 由佳：「……」 本来は彼の言葉に感動していたが、最後の一言を聞いて由佳は目を丸くし、真面目に言った。「何言ってるの？疑い深いなあ」 心の中では、父の死に関する事件について、清次を一度信じるべきかどうかを考えていた。離れなければならないのか？ 「君は騙すことが得意だ。櫻橋町でどうやって僕を騙したか、まだ覚えているよ」清次は微笑んだ。 由佳：「……」 由佳はまた一つ思い出し、清次を睨みつけて話題を変えた。「そういえば、どうして私の家の鍵を持っているの？」 清次は少し考えてから、ポケットから鍵を取り出し、テーブルに置いた。 由佳はすぐにそれを手に取り、「これ、私の鍵じゃない？」 「うん」 「いつ取ったの？」 「今朝だよ」 「なんで私に言わなかったの？」 「君がバナナを食べるのに忙しかったから」 「……」 朝、加奈子は陽翔が警察に捕まったことを知り、急いで最近のフライトを予約して櫻橋町に戻ってきた。 事態は彼女が想像していたよりも深刻だった。彼女は混乱し、早紀に飛びついて泣きながら、「どうしよう？絶対に助けて！」 早紀は加奈子を支え、彼女の背中を優しく叩きながら不思議そうに尋ねた。「どうしたの？」 加奈子は言った。「由佳のせいだよ！彼女はお兄さんに接近しようとしているの。お兄さんは彼女の下手な手口に本当に騙されて、陽翔は由佳の正体を見抜いて、彼女に警告しようとしたんだけど……今はもう警察に捕まってしまった……うう、私は牢
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第718話
加奈子は早紀が何も言わないのを見て、焦って言った。「絶対に助けて！」 早紀は我に返り、柔らかく言った。「言ったじゃない、これは陽翔の仕業だって。警察に捕まっていないなら、加奈子には関係ない。安心して」 加奈子の心臓はドキドキしていた。「でも怖いの、もし彼が罪を軽くするために、警察で私を告発したらどうするの？それに陽翔家が、もし私に関係があると判断したらどうするの？おじさんが関係を保つために、私に罪をかぶせるたらどうする？」 陽翔に関しては、加奈子は心配していなかった。 彼はただのいい人だから、彼女が指をちょっと動かせば、彼はすぐに従う。 彼女が一番恐れているのは陽翔家の人々だった。 やはり有名なお金持ちだから、一人一人が非常に頭が良く、彼女が陽翔をそそのかして、中村家に何かを求めていることが簡単に見抜かれるのではないかと思った。 早紀が言おうとしたその時、階下から騒がしい音が聞こえた。 加奈子は窓のそばに走り寄り、黒い車が中村家の門の前に停まっているのを見た。その車の後部座席から一人降りてきたのは、陽翔の叔父だった。 陽翔の叔父はふと二階を見上げ、加奈子は顔色が真っ青になって頭を縮め、早紀の腕を抱きしめながら泣き叫んだ。「陽翔家の人が来た！助けて！私の両親は早くに亡くなって、池田さんが唯一の親戚なの！」 加奈子の両親は車の事故で亡くなった。 その時、彼らは櫻橋町に来たばかりで、早紀が普段使っている車に乗っていた。 本来なら早紀も一緒に車に乗るはずだったが、何かの用事があって、早紀は加奈子の両親に先に行くように言った。 しかし、あの車は事故を起こして、車はひどい状態になり、運転手も含め全員が亡くなった。 そして加奈子は、櫻橋町に来る際に両親から「池田さんを喜ばせること」と言われていたので、池田と一緒にいたいと駄々をこねて、生きることができた。 その後、早紀は加奈子をそばに置き、長年一緒に過ごしたので、感情も深く、母娘のように近い関係になった。だからこそ、彼女は加奈子が陽翔家の人々の手に渡るのを見ていられなかった。 賢太郎の父親は彼女に対してまあまあ良くしてくれたが、加奈子に対しては冷淡だった。早紀は、もし陽翔家が本当に口を開けば、賢太郎の父親が加奈子を渡してしまうのではない
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第719話
「兄さん、俺は兄嫁について勝手なことを言うつもりはない。ただ、加奈子という子は心に不正があり、教育が難しい。彼女が中村家にいると、いつか問題を起こすだろう」 「兄さん、俺たち両家は何世代も仲いいことを忘れないで。おじいさんがまだいた頃、俺の父が俺を中村家に連れて行ったとき、裸で帰ってきたことを覚えている？母は今でもそのことをからかう。陽翔は賢太郎と一緒に育ったから、彼らの若い世代の関係が変わらないのを見て、私も嬉しく思っている……兄さんも知っている通り、俺の兄と兄嫁は陽翔を大切にしている。ほかの人のせいで仲が悪くなることは避けたい」 明確に両家の友好を言及しつつ、賢太郎の父親に加奈子を引き渡すよう示唆していた。一度陽翔が本当に投獄されれば、両家の関係が損なわれるだろう。 賢太郎の父親は言った。「私は常に陽翔を実の甥のように思ってきたので、彼が投獄されることは望んでいない。加奈子を呼んで事情を聞いてみる。もし本当に彼女に関係があるなら、私は決して見逃しない」「ああ、そうしよう」と雄一朗が言った。 賢太郎の父親は家政婦に人を呼ぶよう指示した。 数分もしないうちに、家政婦が戻ってきて、震えながら言った。「加奈子さんは家にいません」賢太郎の父親は驚いた。「彼女はさっき帰ってきたばかりじゃなかったか？」 家政婦は言った。「奥さんが言うには、加奈子さんは旅行に行きたいと言って、荷物を取りに来たらすぐに出発したそうです」雄一朗は賢太郎の父親を一瞥し、意味深な表情を浮かべた。 旅行？荷物を取りに来てすぐ出発？それを信じる者は愚か者だ。 つまり、事態が悪化するのを見越して、避難するために出て行ったのだ。 加奈子がここを離れることで、賢太郎の父親は間違いなく彼女がこの件に関与していることを理解した。 雄一朗と目と目を合わせて、賢太郎の父親は顔に怒りを浮かべながら、心の中で怒りが湧いてきた。「奥さんに聞いて、加奈子はどこに行ったか」 「奥さんは、知らないと言っています」「知らない？」賢太郎の父親は理解できない笑いを浮かべ、執事を呼び寄せて指示した。「加奈子はまだ遠くに行っていないはずだから、彼女を連れ戻してくれ」「はい」 執事が返事をし、出かけようとしたそのとき、階上から女性の声が聞こえた。「待って！
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第720話
「彼女に関係ないなら、なぜ逃げた？」直人は冷たく鼻を鳴らし、早紀を見つめながら言った。「最近天候が変わりやすいから、勇気の体調をしっかり気遣うんだ。他のことは心配しなくていい」「でも、加奈子は私の兄にとって唯一の子どもだ」早紀は目元を潤ませながら続けた。「昔、故郷にいた頃、兄はいつも私に優しくしてくれて、良い物はすべて私に分けてくれた。元夫に家庭内暴力を受けていた時も、兄が助けてくれなければ、簡単に離婚なんてできなかった。もし加奈子に何かあったら、将来兄に顔向けできない」「君が情に厚いのは分かっているし、兄を裏切りたくない気持ちも理解している。でも、本当に彼女のためを思うなら、こんな甘やかし方をするべきではなかったんだ！雄一朗から聞かなければ、彼女が他人の写真の成果を盗んだ話なんて知らなかったよ」直人は、手入れの行き届いた妻の美しい顔立ちを見つめながら、初めて出会った頃の打ちひしがれていた彼女の姿を思い出した。口調こそ厳しかったが、その態度には明らかな和らぎが見えた。早紀は涙を浮かべ、哀れさの中にも少し色っぽさを滲ませながら言った。「今回の件は確かに彼女が悪いの。もうきちんと叱った。もし彼女がこの難局を乗り越えられたら、しっかりと躾ける。どうか今回は助けてあげて」直人の硬い心もついにほぐれ、妻の肩を軽く叩きながら言った。「いいよ。解決できる。ただし、これからは必ず俺の指示に従わせる」早紀は一瞬驚き、恐る恐る尋ねた。「どういう指示なの？」直人は妻を一瞥し、答えた。「まだ決めていないが、彼女を害するようなことはしない。ただ、家で何もせず問題を起こすようなことはダメだ」早紀が口を開く前に、直人は続けた。「もしこれに同意できないなら、彼女をこの家に引き渡すしかない」「同意しないなんてことない」早紀は慌てて言った。「あなたは彼女の叔父として、すべて彼女のためを思ってのことですもの。私からもしっかり話しておく」そう言い終えると、直人は背中に手を回し、執事に指示を出した。「賢太郎に電話して、家に戻るよう伝えろ」執事が答える。「少し前に賢太郎さんから電話がありまして、もう空港に到着してすぐ戻るそうです」「彼が着いたら書斎に来るように伝えてくれ」「承知しました」20分後、賢太郎は家の旧邸に
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第721話
「じゃあ、その両立する方法を、父さんが考えたのか？」賢太郎は、直人の考えを見透かしたように、にやりと微笑んだ。「被害者が君の友達だそうだな？ちょっと彼女たちと話をつけてくれ。凛太郎を許してもらえれば、条件はなんでも飲む」「これが父さんの『両立する方法』ってやつか？」賢太郎の皮肉な口調に、直人は顔を引きつらせながら低く言った。「あの由佳はあなたの生徒だろう？あなたが乗り出してくれれば、多少の妥協をしてくれるんじゃないか？」先日の写真コンテストでは、賢太郎の方で加奈子に順位を改ざんされ、何とか収拾がついたかと思った矢先、凛太郎が由佳に失礼なことを言ってしまった。そして今回の件では、賢太郎にはとても彼女に謝罪を求める面目などなかった。賢太郎がためらっていたのを見て、直人は冷ややかに続けた。「まさか、凛太郎が言った通り、由佳に惑わされているのか？凛太郎が刑務所行きになっても構わないと？従妹が危険に晒されても助けてくれないつもりか？」賢太郎は何かを思い出したかのように視線を落とし、冷笑した。「確かに彼女が好きだが、許すかどうかは彼女に権利がある。彼女が嫌だと言えば、無理強いするつもりはない。僕のせいで、彼女がこんな災難に巻き込まれた。僕は頼みに行けるわけがない。佐々木家の人間が彼女に既に圧力をかけたが、どうにもならなかったんだ。僕が行ったところで、説得なんてできるわけがないだろう？今回の件は、元々凛太郎と加奈子の過ちだ。小さい頃から父さんに『自分の行動には責任を持て』と教えられてきたのに。自分の過ちに責任を負わないのは筋が通らない。そう思わないのか？父さん」「凛太郎はあなたと一緒に育ったんだ。あなたは彼が刑務所行きになるのを見ていられるのか？」「もちろん見過ごすつもりはないから、僕は加奈子を佐々木家に引き渡すことにしたんだ」賢太郎は答えた。「彼女がどこかに逃げるだろうと予想していたから、僕は飛行機から降りた直後に手を回しておいた。すぐに何かしらの手がかりがつかめるだろう」「あなた……」直人は眉をひそめ、賢太郎に譲歩するように尋ねた。「どうすれば加奈子を助けてやれる？」直人も早紀に約束したことを少し後悔していたが、一度言ったことを取り消すわけにはいかなかった。賢太郎は微笑んで答えた。「父さんが言った通り、凛太郎さえ無事なら、佐
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山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第1379話
朝、直人が帰ってきた。雪乃は彼が目の下に赤みを帯び、顔に疲れ切った表情を浮かべているのを見て、歩み寄り、肩を揉みながら尋ねた。「勇気はどうだった？」「いつもの症状だ。医者は、昨日感情が高ぶりすぎたせいだろうと言って、入院して休養する必要があると言っていたよ。彼の母親と使用人が病院で付き添っている」直人は目を閉じてため息をつき、全身がだるくて辛いと感じた。年を取って、もはや無理が効かなくなった自分を認めざるを得なかった。アレルギー源によるアレルギー喘息と、感情から来る喘息発作の症状には少し違いがあり、医者は豊富な経験を基に、血液検査を経て結論を出した。「大事に至らなくてよかったわ。あなた、かなり疲れているようね。早く朝ご飯を食べて休んだほうがいいわ」直人は頷いた。朝食後、直人は上の階に上がり休むことにした。一方、加奈子は陽翔に会うために出かけた。雪乃は家で暇を持て余し、ドライバーに頼んで病院に向かった。彼女は勇気のお見舞いに行くつもりだった。もちろん、早紀は厳重に守るだろうが、それでも少しでも嫌がらせをしてやろうと思った。病院に到着し、雪乃は入院棟に向かって歩いていると、ふと見覚えのある人影を見かけた。その人物は急いで歩きながら、電話を耳に当てて話し、彼女より先に入院棟の建物に入っていった。賢太郎だ。彼も勇気のお見舞いに来たのだろう。雪乃はゆっくりと歩いて行き、エレベーターで勇気の病室へ向かった。窓から見てみると、勇気はベッドに横たわり、点滴を受けていた。隣の付き添い用のベッドでは、早紀が休んでいた。雪乃はドアを軽く三回ノックし、返事を待たずに扉を開けた。病室の中で、早紀は突然目を覚まし、すぐに体を起こした。人が誰かを確認すると、その目に眠気は消え、警戒の色が浮かんだ。「何の用？」早紀は急いでベッドの前に立ちふさがった。雪乃は手に持った果物の籠を揺らし、優しく微笑んだ。「もちろん、勇気を見舞いに来ました」彼女の視線は早紀を越えて、ベッドに横たわる男の子に向けられた。「勇気が早く元気になりますように」彼女の視線に気づいた勇気は、黙って頭を下げた。早紀は微笑みながら言った。「勇気に代わって、お礼をするね。医者は静養が必要だと言っているから、長居は控えてね」短い言葉で、雪乃を
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第1378話
加奈子は雪乃の背中を見つめ、腹を立てて足を踏み鳴らした。このクソ女！あの時、デパートで加奈子に平手打ちされた時は、まるで犬のようにおとなしくて、何も言えなかったくせに、今はおじさんの力をかして、堂々と対抗してきた！部屋に戻った雪乃はベッドに横たわり、すぐに眠りに落ちそうになったが、突然携帯の通知音が鳴り、仕方なくメッセージを返すことにした。加奈子は寝返りを打っても眠れず、ついに携帯を手に取って、瑞希とチャットを始めた。彼女は今日の出来事を瑞希に話した。「彼女、ホントに腹黒いよ。もし私が彼女に出会ってなかったら、勇気は彼女に買収されてたことにも気づかないところだった！」加奈子：「さっき、堂々と勇気のアレルギー源を聞いてきたんだけど、私のおじさんはまるでボケ老人みたいに、そのままアレルギー源を教えてあげちゃって」瑞希はすぐに返信した。「あの女、レベル高いね」加奈子：「ほんとに！！」瑞希：「あなたたちじゃ勝てないよ。彼女に対処したいなら、最も簡単な方法は権力で抑えつけること。おじさんみたいに、彼女はただひたすら取り入ろうとするだけだから。だから、早く陽翔と結婚した方がいいよ」加奈子：「もうすぐだよ、陽翔家が同意したから、近日中に婚約日を決めるために話し合いに行く予定」瑞希：「でも、結婚したからって、すぐに安心してはいけないよ。もし陽翔が以前みたいにふらふらしてるなら、手に入る権力なんてないし、家族内でも発言権なんてないから」加奈子は、陽翔家の権力が陽翔の父親、陽翔の兄、叔父の雄一朗に集中していることをよく知っていた。以前、陽翔の兄、成行に近づこうとしたことがあるが、彼はとても忙しくて、なかなか会えなかったし、会ってもまったく話をしてくれなかったので、諦めざるを得なかった。彼女は言った。「でも、陽翔も会社で働くタイプじゃないよ」瑞希：「彼に少しずつ学ばせることができるよ。あの家柄なら、何人かの先生を雇うのは簡単でしょ？ちゃんと会社に行かせて、全然変わらなくても、せめて見かけ上は変わったってことを示させないと。そして、彼の両親にその変化を見せないと」瑞希：「加奈子、今は陽翔は陽翔家の二番目の息子だから、両親の後ろ盾があって、何も心配することはない。でも、今だけを見ていてはいけないよ。未来を見据えて、陽翔家は彼の兄
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第1377話
ちょうどそのとき、外から使用人の声が聞こえた。「旦那様、勇気坊ちゃんが喘息の発作を起こしました！今すぐ病院へ連れて行きますので、急いで来てください！」直人も目を覚まし、ベッドサイドのランプを点けて、服を羽織りベッドを降りた。雪乃が起き上がろうとするのを見て、彼は言った。「君は寝ていていいよ。俺が様子を見てくる」雪乃は体を支えながらベッドに腰かけ、こう言った。「勇気って喘息持ちだったの？」「うん、生まれつきだ」「それなら、私も見に行くわ」そう言って雪乃もベッドを出て、コートを手に取り羽織った。直人が着替え終わると、二人で一緒に外へ出た。勇気はすでに薬を飲んでいたが、咳は止まらず、胸は苦しく息も浅くて、顔まで真っ赤になっていた。早紀がそばで心配そうに見守っていた。直人が尋ねた。「さっきまで元気だったのに、どうして急に発作が？」早紀はため息をついて言った。「アレルゲンに触れたのかも......でもお医者さんが言っていた。勇気は感情の起伏が激しいと良くないって。特に悲しみや不安といった沈んだ感情が良くないって言っていたわ」そうしたネガティブな感情が出ると、体内で迷走神経が優位になり、それが興奮状態に入ると気管が収縮して、喘息を引き起こすのだ。勇気は生後まもなく喘息と診断されてからというもの、家では細心の注意を払い、掃除や消毒を徹底してきた。勇気も成長するにつれて体力がつき、発作の頻度もかなり減っていたし、学校にも特別対応をお願いしてあったので、直人もようやく安心して寮生活を許していた。「アレルゲンじゃなくて、たぶん午後に何か怖い思いをしたんだろうな」直人は勇気のそばに腰を下ろし、背中をさすって呼吸を整えてやりながら言った。「勇気、パパが怒りすぎた。ごめんな」加奈子が冷笑を浮かべ、意味深に雪乃を見ながら言った。「叔父さん、それだけじゃないかも。午後、雪乃が勇気の部屋に行ったよね。彼女が変なものを持ってたかもしれないよ？勇気のためにも、ちゃんと調べたほうがいいと思いますけど」「加奈子」早紀が低い声でたしなめるように言い、直人と雪乃に笑いかけた。「加奈子も勇気のことを心配してるの。気にしないで。私は雪乃さんが関係してるとは思ってないわ。もしかしたら雪乃さん、勇気が喘息持ちだって知らなかったのかもしれないし」雪乃は率直
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第1376話
勇気は親に叱られ、心の中で落ち込んでいたが、雪乃が突然好意を示したことで、彼の心の中での彼女の印象が一気に高まった。雪乃は間違いなく、早紀がこれまで出会った中で最も手強い相手だ。賢太郎との関係は普通で、彼女が中村家で頼りにしているのは、直人のあいまいで儚い「愛」か、勇気という息子だけだ。雪乃は一瞬で彼女の弱点を見抜いた。早紀は深く息を吸い込み、湧き上がる感情を抑えて、加奈子に言った。「加奈子、先に外に出て」加奈子は不満そうに勇気を睨んだが、振り返って部屋を出て行き、ドアを激しく閉めた。部屋には母子二人だけが残り、空気が重く、息が詰まるようだった。早紀は勇気の前に歩み寄り、しゃがんで彼の肩に手を伸ばそうとしたが、勇気はそれを避けた。彼女の指は空中で固まり、ゆっくりと引っ込められた。「勇気」彼女の声はとても軽かった。「ゲーム機を返して」勇気はさらにしっかりと抱きしめ、頑なに首を振った。「いやだ！これは僕のだ！」「勇気、ママは怒っているのよ」早紀は立ち上がり、低い声で言った。「あなたはママを本当にがっかりさせたわ。ママはあなたをここまで育てて、豊かな生活を与えて、新しい服やおもちゃを買ってあげた。あなたが病気のときは病院にもついていったのに、こんなふうに恩を仇でかえすの？」勇気の目に涙が溢れ、ゲーム機を放り投げて、早紀を抱きしめた。「ママ、ごめん。ゲーム機はいらないよ、怒らないで」早紀は彼の肩を軽く叩いて言った。「そうよ、それでこそママの息子よ」「ううう」早紀は真剣な表情で言った。「勇気はまだ子供だから、大人たちの争いごとはわからないかもしれないけど、覚えておきなさい。雪乃には近づかないで、彼女からの贈り物も受け取らないこと。わかった？」「うん。ママ、わかった」「欲しいものがあったら、ママに言って。ママが買ってあげるから」「ゲーム機が欲しい......」勇気は涙を拭いながら、小さな声で言った。「いいわよ、ママが買ってあげる。でも、学校には持って行っちゃダメよ。週末は家で遊ぶ時間を決めて、勉強に支障が出ないようにするのよ」「うん」ようやく、母子は合意に達した。早紀は壊れたゲーム機とギフトボックスを取り上げた。その様子を見ていた女中の夏萌は、すぐに雪乃に知らせに行った。雪乃は特
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第1375話
「お義姉さん、何か用？」用がないなら早く行ってくれよ。まだゲームを続けたいんだ。「さっき雪乃が来てた？」「うん......」勇気はつい頷こうとしたが、急に動きを止め、首を横に振った。「来てないよ」加奈子は彼の表情を一瞥し、何か違和感を覚えたものの、それが何なのかはっきりとは分からなかった。彼女はそのまま部屋を出ようとしたが、ふと気づいたように振り返り、勇気の手にあるゲーム機と机の上のギフトボックスを見て尋ねた。「そのゲーム機、誰が買ったの？」勇気の動きが一瞬止まった。「お、母さんだよ。どうかした？」「本当？」加奈子は疑わしそうに問い返した。「じゃあ、おばさんに聞いてみる」勇気の顔色が変わった。「待って！」加奈子はじっと勇気を見つめ、低い声で、それでいて強い圧を込めて言った。「勇気、正直に言いなさい。そのゲーム機、誰からもらったの？」勇気はゲーム機を強く握りしめ、指の関節が白くなるほどだった。俯いたまま、彼女の目を見ることができず、しばらくしてから、か細い声で言った。「......雪乃さんが買ってくれた」「雪乃さん！？」加奈子は信じられないというように苦笑し、怒りに満ちた目で勇気を睨みつけた。「あんた、あの女を雪乃さんって呼んでるの！？ それに、こんな高価なプレゼントまで受け取ったの！？ あの人が何者か分かってるの！？」勇気は彼女の突然の怒りに怯え、思わず後ずさった。「雪......雪乃さんは良い人だよ。ただ......」「良い人？」加奈子は怒りで笑いすら込み上げ、一気にゲーム機を奪い取ると、床に叩きつけた。「パキッ！」新品のゲーム機の画面が粉々に割れ、外装が砕け、中の部品が散乱した。勇気は呆然とした。次の瞬間、彼は弾かれたように地面に飛びつき、震える手でゲーム機をかき集めた。大粒の涙がポタポタと床に落ちた。「何するんだよ！ なんで僕の物を壊すんだ！ 返せよ！」「返せ？」加奈子は冷笑した。「勇気、お前、頭おかしくなったの？ あの女が誰だか分かってんの？ あいつはお前の父さんと母さんの結婚を壊した女だよ！ ゲーム機を買ってやることで、お前を取り込もうとしてるだけだって分からないの？ それなのに、簡単に騙されて......お前、本当に裏切り者だな！」彼女はふと、スマホでよく目にする短編ドラマを
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第1374話
勇気は俯き、唇を噛んだ。何を言えばいいのか、分からなかった。 「それにね、この件については私にも非があるの」雪乃は彼を一瞥し、さらりと言った。「スマホの充電が切れてたんじゃなくて、わざと電話に出なかったのよ」 勇気は驚いて顔を上げ、雪乃を見つめた。 「勇気、私が伝えたかったのはね、もう私が勝手に出ていける状況じゃないってこと。あなたのパパはそれを許さない。あなたはとても優しい子だけど、まだ幼くて、大人の考えを変えることはできないし、下手をすれば巻き込まれてしまう。だから、もうこの件には関わらないで。分かった？」 雪乃の目には優しさが宿り、微笑みも穏やかだった。その声は落ち着いていて、柔らかかった。 勇気は、無意識にこくりと頷いた。 ママも同じことを言っていた。でも、ママの言葉には責めるような響きがあって、彼はひどく罪悪感を抱いた。ママがパパに叱られたのも、自分のせいだと思った。 でも雪乃は違う。彼女は優しくて理解がある。パパが彼女を好きになるのも無理はない。 雪乃は勇気の頭を軽く撫で、「勇気はいい子だね。さぁ、一緒にゲーム機を開けましょう」と言った。 彼女は箱を彼の前に押し出し、机の上から小さなカッターを見つけた。 「うん」 勇気はカッターを手に取り、慎重に外装を切り開いた。包装を剥がし箱を開けると、そこには新品のずっと欲しかったゲーム機が入っていた。 彼の顔には満ち足りた笑みが浮かんだ。 雪乃は彼の背後で、ふっと微かな笑みを浮かべた。 その視線は勇気の頭越しに、本棚の上の家族写真に向けられていた。写真の中――早紀は夫と息子を幸せそうに抱きしめていた。 勇気はゲーム機を大事そうに抱え、そっと指先で撫でた。それだけで、心が満たされた。 さっき階下で感じた悔しさや辛さもずいぶんと和らいでいた。 雪乃はゲーム機をセットアップし、起動してみせた。 本体だけでは足りない。ゲームもなければ。このゲーム機のソフトの多くは別途購入しなければならない。 雪乃はその場ですべてまとめて買った。 勇気はゲーム一覧に並んだ人気タイトルの数々を見て、興奮を抑えきれず叫んだ。「ありがとう！」 「さぁ、これで遊べるわね」雪乃は立ち上がり、壁の時計にちらりと目をやった。「そろ
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第1373話
早紀は、とうに気づいていた。雪乃は決して単純な女ではない。そして今、その思いはさらに強くなった。 今回の補償の申し出も、中村家の使用人たちを自分の味方につけるためのものだった。 この場で彼女の提案を却下すれば、使用人たちは自分を疎ましく思うに違いない。だが、受け入れてしまえば、彼らが雪乃に取り込まれるのを黙認することになる。 もちろん、彼らがわずかな金で買収されることはないだろう。だが、それでも雪乃に対して好意を抱くきっかけにはなってしまう。 直人が言った。「そんなことをする必要があるか？ もともと彼らの仕事だろう？」 「そういう問題じゃないのよ......」 「よし、だったら君が払うことはない。俺が出そう......そうだ、今夜はチョウザメが食べられるぞ」 「本当？ あなたが釣ったの？」 「そう」 「わぁ、すごい！」 早紀：「......」 部屋で、ベッドに突っ伏し、顔を枕に埋めたまま、勇気の肩が小さく震えていた。 泣きたくなんかないのに、涙が止まらなかった。 パパは、あんなに怒ったことなんてなかったのに。たったあの女のために。 彼はただ、ママのためを思ってやったのに。なのにママは彼に謝れと言い、勝手な行動を責めた。 その時、部屋の外から控えめなノックの音がした。 「......出てけ！」勇気は顔を上げ、怒鳴りつけた。 ノックは一瞬止まったが、すぐに再開された。さっきよりも軽く、しかし、ためらいのない音だった。 勇気は苛立ちながら、裸足のまま床を踏み鳴らして扉へと向かった。勢いよくドアを開け、怒鳴りつけようとした瞬間、そこに立っていたのは、雪乃だった。 彼の表情が一変した。無意識に視線をそらし、硬い口調で言った。「......何しに来た？」 彼女は、ただ買い物に行っていただけだった。 彼がカードを渡して「出ていけ」と言った時、彼女は心の中で笑っていたはずだ。こんなにも馬鹿なことをするなんて、と。 雪乃は何も言わず、彼を部屋に招く素振りすら待たずに、すっと中へと足を踏み入れた。そして、ドアを静かに閉めた。 彼女の視線が、部屋の中をゆっくりと巡った。壁に貼られたサッカー選手のポスター、机の上に広げられたままのノート、そして最後に、赤
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第1372話
「パパに謝って、自分が間違っていたって言いなさい」 母親の厳しい表情と向き合い、勇気は悔しさでいっぱいになりながら、しょんぼりとうつむいた。かすれた声で絞り出すように言った。「......パパ、ごめんなさい。僕が悪かった」 直人も少し冷静になり、ようやく状況を把握した。 早紀は、いつも時勢を読むのが早い。前回、失敗した以上、軽率に手を出すような真似はしないはず。 今回の件は、どうやら勇気が単独で思い付き、行動した結果だろう。 「......もういい、お前たちは部屋に戻れ」直人がそう言うと、早紀は勇気を連れて階段を上がろうとした――その時、玄関の扉が突然開いた。 皆が振り向くと、雪乃がいくつかの上品なショッピングバッグを手に、嬉しそうに笑いながら入ってきた。 しかし、その場にいた全員の視線が彼女に集中すると、笑顔が一瞬ぎこちなくなり、戸惑った様子で室内を見回した。「......何かあった？」 雪乃が直人に向かって尋ねた。この女、わざとね。早紀は心の中で冷笑し、勇気の手を引いて階段を上がた。 今日の騒ぎも、きっと雪乃の策略だ。 卑しい女だ。子供まで巻き込むとは。 一方、直人はようやく胸をなでおろし、雪乃の手首をぐっと掴んだ。その声には叱責の響きがあるものの、どこか甘さも滲んでいた。「雪乃ちゃん！どこに行ってた？なんで電話に出ないんだ？」 「んー、携帯の充電が切れちゃって、電源が落ちてたの。現金を持っててよかったわ。持ってなかったら帰れなかったかも」雪乃は悪びれずに笑ってみせた。 直人は、呆れたように将暉を見た。「全員、戻るように伝えろ」 「承知しました」 「もういい。解散しろ」 命令を受け、使用人たちは次々と頭を下げて去った。 しかし、告げ口をしたお手伝いさんだけは、その場を動かず逡巡していた。 奥様を怒らせた今、この屋敷での自分の立場は危うい。 そんなお手伝いさんの様子をよそに、雪乃はようやく状況を察し、驚いたように言った。 「......もしかして、私を探してたの？」 「そうだよ」 「......」 直人の機嫌が悪そうなのを見て、雪乃はショッピングバッグをお手伝いさんに預けると、すぐに彼の腕にしなだれかかった。「直人くん、ごめんな
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第1371話
直人はお手伝いさんを指さし、低い声で命じた。 「お前、前に出ろ」 鋭い視線と対峙した瞬間、お手伝いさんの顔がさっと青ざめ、ゆっくりと前へ進み出た。 「あ、あのう......」 「何か言いたいことがあるんじゃないか？」 彼女はしばらく考えた後、ためらいがちに口を開いた。 「......今朝、二階の掃除をしていたときに、私は......」 「何を見た？」 「......勇気さんと雪乃さんが話しているのを見ました。それだけじゃなく...... 勇気さんが雪乃さんに何かを渡して、その後、雪乃さんは出かけて行きました」 話しながら、彼女は何度も二階をちらりと見やった。 直人の顔色が、一瞬で冷たく沈んだ。今にも爆発しそうになった。その時、玄関の扉が勢いよく開いた。 早紀が肩掛けバッグを手にしながら、部屋へと入ってきた。 「何があったの？」 執事の将暉や家政婦たちが居並ぶ中、室内の張り詰めた空気を察し、彼女は不審そうに直人を見た。 直人はちらりと早紀を見ただけで、冷たく言い放った。 「勇気！下りてこい！」 状況が分からず戸惑う早紀に、将暉がそっと近づき、手短に説明をした。 話を聞くうちに、早紀の顔がわずかにこわばった。 彼女は階段の方を見やると、冷たい視線をお手伝いさんへ向けた。 「あなた、本当に勇気が雪乃と話しているのを見たの？」 お手伝いさんは真っ青になり、一歩後ずさった。 しまった。奥様を怒らせた。しかし、今さら証言を覆せば、奥様からも直人からも疑われる。どのみち逃げ場はない。 彼女はぎゅっと唇を噛みしめ、決意したように頭を下げた。「確かに、見ました」 勇気は、縮こまるように階段を降りてきた。小さな手で服の裾をぎゅっと握りしめ、どうすればいいのか分からなかった。 「勇気、今朝、雪乃と何を話した？」直人は顔色をこわばらせ、低い声で問い詰めた。 父の厳しい威圧に、勇気の肩が小さく震えた。唇を噛みしめ、目には涙が滲んでいた。 その時、早紀がそっと勇気の傍に寄り、肩を優しく叩いた。「勇気、ママに教えて。雪乃さんと話したの？もし話していないなら、正直に言えばいいのよ。パパは決して濡れ衣を着せたりしないわ」 彼女の言葉には、明
