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第708話
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晴人も少し驚いた。 「どうしてそんな表情なんだ？」 「……挨拶をするべきか考えていました」 彼は笑いながら首を振った。「それが悩むことか？」 「私のことを覚えていらっしゃいますか？」と由佳は慎重に目を上げて尋ねた。 「最初は思い出せなかったが、今は思い出した。名前は由佳、夫は清次で、間違ってないだろう？」 「さすが記憶力がいいですね」由佳はさりげなくお世辞を言い、清次との離婚については敢えて触れなかった。 お世辞というより、彼女の言っていることは事実だった。 あの一度の面会で、指導者が彼女を覚えていたとは、由佳には驚きだった。 上野は笑ってそれ以上は何も言わず、外に出て行った。 晴人は一瞬立ち止まり、高村を見て「休憩室で待って」と言った。 高村が反応する前に、彼は足を進めて追いかけた。 上野は後ろにいる晴人をちらっと見て、からかうように笑った。「さっきの女の子に興味でもあるか？」 晴人は否定せず、淡々と微笑んだ。「おじさんには一時的に秘密にしておいてもらいたい。両親はまだ知らせないでください」 「もういい年だ。もし真剣なら、早く決めて、彼女を家に連れて行って両親に会わせるんだ」上野は真剣に言った。 「わかりました」 門口に着くと、晴人は自ら車のドアを開けた。「おじさん、気をつけて帰ってください」 上野は助手席に座り、「帰りなさい。この件をよく理解して、今度家に来たらご飯を一緒に食べよう」 「必ず」 上野を見送った後、晴人は休憩室に戻った。 由佳は高村と話していた。 高村は上野に見覚えがあったが、由佳に説明されて初めて彼の正体に気づき、「まさか、あの指導者がこんなに気さくだなんて思わなかった。でも、晴人はどうやって知り合ったの？」 「それは彼に聞かないと」 由佳がそう言った直後、晴人が休憩室のドアに現れた。 高村は彼を見て、「ねえ、どうしてリーダーを知ってるの？」と尋ねた。 晴人はドアの枠に寄りかかり、両腕を抱えながら、悠然と笑って答えた。「僕が呼ばれたの？」 高村は口角をわずかに引き上げ、歯を食いしばった。「晴人！」 「何？」 「どうしてリーダーを知ってるの？」 「多分、僕の能力が特に優れている
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第710話
由佳は、陽翔が自分の杯に違法薬物を入れるとは想像もしていなかった。 櫻橋町にいたとき、彼は彼女に対して挑発的な言葉を投げかけていたが、由佳は全員に好かれることは無理だと理解していた。 しかし、彼女が陽翔を怒らせた覚えはなかった。 何もしていないのに、彼は単に彼女が気に入らないという理由だけでこのような手段を使ったのか？それは狂気じみている！ これが最後のチャンスだった。もし陽翔が彼女の隙を突いて再び何かをしたら、彼女は依存症になってしまうのではないか？ その考えが浮かぶと、由佳の全身が冷たくなった。 「この人は？彼らと一緒にいるか？」警察は陽翔の隣にいる女性を指差して再び尋ねた。 由佳は眉をひそめた。「加奈子！」 もしかして、陽翔の不自然な敵意は加奈子のせいなのか？ 警察は高村を見たが、彼女は手を振って「知らない」と言った。 警察は再び由佳を見て、「彼らと何かトラブルがあったのか？」と問うた。 由佳は陽翔を指差し、「彼とは関係ないが、彼女とは少し」 「詳しく話してみて」 晴人は腕を組み、メガネの奥の目で由佳を考え込むように見つめた。 加奈子は賢太郎を好きで、彼が中村家に一晩泊まっただけで、そのことに気づいていた。 賢太郎は由佳に興味がある。 加奈子はそれに嫉妬して由佳に対して敵対的になっているのだろう。 しかし、由佳の次の言葉は、彼と高村を驚かせた。 賢太郎の継母は由佳の実の母で、由佳と加奈子はいとこ関係にあり、小さい頃から折り合いが悪かった。 加奈子は最近、由佳の写真作品を盗んだこともあった。 警察はさらにいくつか質問した後、由佳と高村に言った。「さあ、罰金を払ったら帰れます。これからは気をつけてください。今後何かあれば、また連絡します」 警察署を出ると、高村は由佳を引っ張りながらペチャクチャ話し、晴人は彼女たちの後ろを気楽に歩いていた。 「つまり賢太郎は由佳ちゃんの兄弟ということになるのね？そんな関係があったなんて知らなかった。どうして早く教えてくれなかったの？」 「私も最近知ったの。二十年以上離れていたし、彼は私を認めたがらないかもしれないから、特に話すこともなかったの」由佳は言いながら、目を転がして後ろの晴人をちらりと見た。「
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第711話
晴人は車のドアを開け、「もちろん車に乗るよ、もっと奥に行って」と言った。 高村は思い出し、彼が賢太郎と知り合いで、賢太郎にも知らせていたことを理解した。賢太郎が彼を送ってくれることは間違いない。 彼女は不満そうに口を尖らせ、仕方なく奥に寄った。 晴人は車に乗り込み、ドアを閉めた。 すると、高村の鼻先に懐かしい香りが漂ってきた。 由佳が尋ねた。「賢太郎、どうしてここに？」 「晴人が教えてくれたんだ」と賢太郎は答えた。「大丈夫か？今夜は怖い思いをしなかった？」 「大丈夫」 「状況は分かったか？」 「……分かった」 賢太郎は振り返って彼女を見つめ、「誰がやったんだ？」と尋ねた。 由佳は少し躊躇した。 晴人が声を出した。「賢太郎くんのいとこと、陽翔という男だ」 賢太郎は一瞬止まり、晴人を見た。 晴人は軽く頷いて確認した。 賢太郎の目の奥に一瞬冷たい光が宿り、まるで地獄の修羅のような鋭さが過ぎると、彼は由佳に向き直り、謝るように微笑んだ。「ごめん。僕のせいだ。家族や友達が良くないことをしてしまった。この件についてはきちんと説明させる」 由佳は微笑んで、「賢太郎には関係ないから」 賢太郎と加奈子は別の人間だった。 賢太郎は再び前を向き、道を見つめて目を細めた。その表情には沈んだ色が漂っていた。 彼は加奈子を過剰に甘やかして、彼女がまるで彼の本当のいとこであるかのように思わせてしまったのだ。 晴人は背もたれに寄りかかり、長い脚をリラックスさせて、眼鏡を押し上げながら尋ねた。「この件、もう大変なことにはなっていないよね？」 「もう収束した」 二人の会話を聞いて、由佳は彼らが連行されるときに誰かが動画を撮影し、それがネットに簡単に流出することで無数の噂が立つ可能性を理解した。 加奈子は最近、盗作のことでネットで散々叩かれたばかりで、今はSNSを開く気にもなれないはず。こんな機会を逃すわけがない。 しかし、動画や関連内容はネットに流出するや否やすぐに削除され、まったく影を見せなかった。 由佳は賢太郎に感謝の視線を向けた。 万が一、ネットで拡散していたら、どれほどの誹謗中傷を受けただろうか。 そんな経験は二度としたくなかった。
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第712話
陽翔は早朝に逮捕された。 彼の両親は夜を徹して虹崎市に駆けつけ、事情を確認した結果、息子が加奈子に利用されていたことを知った。 彼らは早紀のような接客業の女性を軽蔑し、加奈子のこともあまり評価していなかった。しかし、息子は加奈子に心を奪われてしまい、どんなに説得しても陽翔は加奈子の名前を出そうとせず、由佳に教訓を与えたかったと頑なに主張していた。 陽翔家も櫻橋町の大族で、普段なら子弟が何か問題を起こしても簡単に押さえ込める。しかし、今回は陽翔が起こした問題は簡単ではなかった。 まず、事件の発生地が虹崎市であり、強い者も地元の勢力には敵わない。陽翔家の影響力はそこまで広がっていなかった。 次に、指導者が介入しており、虹崎市の警察は譲歩しなかった。清次も決して譲歩しなかった。 現在、事態は隠されているが、もしこれが公になってさらに大きな論争を引き起こすようなことになれば、陽翔はどうしようもない状況になるだろう。 彼の両親は、息子がどうしようもなく心配で、心身ともに疲れ果てていた。 清次は次の日になってこの件を知った。 彼はすぐに由佳の家に向かったが、由佳は休んでいた。 薬の効き目が切れた後、由佳は顔色が悪く、全身が疲れて力が入らず、何にも興味を示さなかった。 彼女はこれが副作用であり、この時期を乗り越えれば良くなることを理解していた。 清次は彼女を心配そうに見つめ、大きな手をゆっくりと握り締めた。 由佳は疲れていて、まるで日差しの下で干からびた小さな花のようで、元気がなかった。 清次はベッドのそばに座り、テーブルの果物盛りをちらりと見た。 数分後、由佳はかさかさという音を聞いた。 彼女は片目を開け、清次がリンゴを剥いているのを見た。 リンゴの皮が長く伸びてテーブルの上にかかっており、まだ切れていなかった。 由佳の視線は彼の指に移った。指は白く長く、剥皮ナイフを握った指が曲がり、関節がはっきり見え、爪は整然と丸く切り揃えられ、淡いピンク色をしていた。 ある光景を思い浮かべた由佳は、顔を布団に埋めた。 皮を剥いた後、清次はリンゴを切り分けて果物盛りに置き、爪楊枝を刺した。 「食べる？」と彼は一切れをフォークで刺し、由佳の前に差し出した。 由
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第713話
由佳は口を開けて一口かじった。 彼女の表情は、まるで猫のおやつを食べ終わった子猫のように可愛らしく、少し気まぐれで、思わず抱きしめて優しく撫でたくなるようだった。 彼女もまた、いつの間にか彼に甘やかされていた。 離婚したばかりの頃は、彼を追い出そうとばかりしていたのに、今日はこんな柔らかい一面を見せることができた。 二人の関係は、すでに普通の友人を超えていた。結婚してないだけだった。 清次は唇の端を緩め、さらに一房のオレンジを差し出し、「俺の予想だと、陽翔の両親が君を訪ねてくるだろう。条件を提示して、陽翔を許してもらおうとするはずだ」と言った。 薬物に関わる問題で、警察はすでに刑事事件として扱っており、私的な和解はできない。陽翔家は執拗に執行猶予を求め、何とか手を回そうとするだろう。 由佳は一瞬黙った。「もし私が同意しなかったら、彼らは私に嫌がらせをするの？」 「あり得る。ただ、僕がいるから大丈夫だ」 清次の言葉を聞いて、由佳は彼を一瞥した。「私のことは心配しないで。自分で何とかするから」 せいぜい少し歩み寄るだけだ。 彼女は離れることを決めており、清次に助けてもらいたくなかった。 彼女は彼の情を受け入れたくなかったか、それとも陽翔家と対立してほしくなかったか。 清次の目は一瞬暗くなり、由佳をじっと見つめ、黙って視線を下に落とした。 彼は早くから、由佳が自分の助けを受け入れたくないことを感じていた。 もちろん、彼がすでに助けたことには感謝されるが。 だから、彼ははっきり言うべきではなかった。助けた後、彼女はどうしようもなくなり、受け入れざるを得なくなる。 清次は目を上げ、部屋を見回して何かを見つけた。立ち上がって素早く物をポケットに入れ、手近にあったバナナを一本取った。「食べる？」 由佳はお腹を撫でながら、「半分だけ食べたい」と言った。 清次はベッドのそばに座り、ゆっくりとバナナの皮を剥き始めた。 清次の言う通り、陽翔家の人々は由佳と高村を訪ねてきて、豪華な贈り物を持参した。 交渉の際、心惹かれる条件も提示された。 しかし、由佳と高村は全く動じなかった。 こうした家族は、表情がコロコロ変わり、礼を尽くした後に攻撃を仕掛けることを好
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第714話
陽翔の母親は変わらぬ表情で、赤い顔を作りながら言った。「私たちがここに来たのは、陽翔を救うためであり、友人を傷つけるつもりはありません。気持ちを理解し合いましょう。誰も自分の子供が刑務所に入るのを見たくはないのです。これはやむを得ない手段です。敵とは解決すべきで、結びつくべきではない。ぜひよく考えてほしい」 「言ってることとやってることが違うじゃない！」高村は白い目を向け、「結局、私たちにお前の息子を許させたいだけなんでしょう？」 「高村、言いたいことがあるなら、はっきり言ってください」陽翔の母親は冷静に言った。「言い終わったら、ぜひ冷静になって、尊厳が大事なのか、友人が大事なのか、考えてみてほしい」 陽翔の母親の落ち着いた様子を見て、高村はがっかりして、まるでしぼんだ風船のようにすっかり萎んでしまった。 彼女は由佳と一瞬目を合わせた。陽翔の母親がこう言っているが、彼女たちには選択肢が一つしかなかった。 由佳は嘲笑し、「こうするのは、私たちが妥協することが確実だと思っているからでしょう？考える必要なんてないじゃない」 陽翔の母親は微笑みながらバッグから紙とペンを取り出した。「これはやむを得ない手段です。二人の女性は情義を重んじ、状況を理解することができると信じています。私も二人と友達になりたいので、書いてください。和解文を書き終えれば、あなたたちの友人は解放されるでしょう」 由佳は目の前のノートを見て、顔を上げて尋ねた。「先ほどの条件はまだ有効ですか？」 すでに妥協する決意をしているのだから、もう少し良い条件を引き出そうと考えた。何も得られずに腹を立てるのは嫌だった。 陽翔の父親は皮肉な笑みを浮かべ、「もちろん、有効ですよ、安心してください」 由佳は目を伏せてノートを開き、適当なページを探して、ペンを持ち、上に「和解文」と三文字を書いた。 その時、突然外から音が聞こえた。 四人は同時に門の方を見た。 大きな扉がカチッと音を立てて、外から少し開いた。 由佳と高村は驚きの表情で見つめ合った。 誰？どうして彼女たちの家の鍵を持っているか？ みんなの視線が集まる中、清次のすらりとした姿がドアの後ろに現れた。 彼は深い青色のスーツを着ていて、体にぴったりと合ったカッティングで
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第715話
清次は由佳の手を強く握り、陽翔の父親と陽翔の母親に向かって言った。「これが僕の意見です。和解に同意しません。陽翔は大人です。彼が自分の行動の意味を理解すべきだと思います。もし彼の両親が彼をきちんと教育できなかったのなら、社会がそれを教育するべきです」 陽翔の父親は冷笑を浮かべ、「清次さんの意見は重要ではありません。重要なのは由佳さんの意思です。そうでしょう？」 由佳は陽翔の父親の言葉に威圧的な意図を感じ取り、清次を一瞥し、彼の手を振った。何か言おうとしたその時、清次は続けて言った。「脅す必要はありません。彼女は臆病です。そういえば、お前たちの部下はまだ知らせていないかもしれませんが、北田さんは無事です」 清次は陽翔の父親が陽翔のために不正な手段を使うだろうと予想し、虹崎市に到着してから森太一に彼らの動きを監視させていた。 陽翔の父親と陽翔の母親がここに来る時、森太一はすでに北田を救い出していた。 由佳と高村は喜びに満ちた。 高村は清次の姿を見つめた。 彼女は誓った、これまで清次をこんなに好ましく思ったことはなかった。 しかし、陽翔の父親と陽翔の母親の顔色は変わった。 陽翔の父親は冷静さを保ちながら、目をじっと清次に向け、「俺を騙しているか？」 「騙しているかどうかは、部下に電話をかければ分かります」清次は平然としていた。 陽翔の父親は心の中で重苦しさを感じた。 ポケットの携帯電話がちょうど鳴り始めた。 陽翔の母親はさらに焦り、陽翔の父親のポケットから電話を引き抜いて受け取った。 相手が何を言ったのか分からなかったが、陽翔の母親の顔は驚愕でいっぱいになり、手が滑って電話が「パシン」と地面に落ちた。 陽翔の母親の反応を見て、陽翔の父親は清次の言葉が真実であることを理解した。 北田が救出されたのだ。 陽翔の父親はため息をつき、姿勢を少し低くした。「俺は父親としての気持ちを理解してほしいと思っています。もし失礼があれば、どうかお許しください。和解文については、同意すれば、条件はどのようにでも提案してください」 高村は自信を持ち、「私たちが同意しなかったらどうなるの？」と尋ねた。 陽翔の父親は微笑み、清次を一瞥して言った。「感情的になっていますが、商売は戦場です。
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第716話
午後、清次が由佳の家にやってきた。 由佳は待ちきれずに彼を迎え入れ、「どうだった？」と尋ねた。 清次は由佳の表情を見て、少し笑った。彼女がこんなに歓迎してくれたのは初めてだ。 「うまくいったよ」清次はソファに座りながら言った。 「どんな話をしたの？」由佳は彼の向かいに座り、まるで良い生徒のように、耳を傾けて待っていた。 「彼は息子を思う気持ちを理解してくれと言ってきたから、私は自分の妻を大切に思う気持ちを理解してもらった」清次は口元に微笑みを浮かべた。 由佳は唇を引き結び、「清次、本当に図々しいね」 「今さら気づいたか？」 由佳：「……」 話題を変えて、「それで？彼はこれで和解文を諦めるわけじゃないよね？」 「もちろん。だから、私は彼に方向性を示した」 「どういうこと？」 「彼らに中村家に行くように言ったんだ」清次は真剣に彼女を見つめ、「陽翔が警察で何を供述したか知ってる？」 由佳は首を振り、「知らない」 「彼は、そうした理由は賢太郎が君に騙されることを避けたかったからだと言っている。君が中村家に嫁ぐことを望んでいない、と」清次は由佳の目を見つめ、平然とした表情を保ち、声はいつも通り穏やかだった。 由佳はついこう言った、「彼は頭がおかしいんじゃない？私はいつ中村家に嫁ぐなんて言ったの？」 清次の視線と合った由佳は、唇を噛んで言った。「どうして？あなたは彼の言葉を信じているの？」 「もちろん信じていない。でも、なぜ彼がそんな誤解をしたか、考えてみるべきだ」 「それは加奈子のせいだ」 「そうだ」清次は言った。「だから、賢太郎のためでも、加奈子のためでも、陽翔の行動は中村家と切り離せない。彼らが最も探すべきは中村家、特に加奈子なんだ。分かった？」 由佳は考え込み、「分かった」 清次は彼女の真剣な姿を見て、思わず顔を近づけてキスをした。彼の目には一瞬暗い色が宿った。 なぜ陽翔がそんな誤解を抱いたのか？加奈子の挑発だけでなく、賢太郎の由佳への態度にも関係がある。 つまり、賢太郎は本当に由佳に気があるのだ。 清次は目を伏せ、心の中に冷たい霜が広がり、拳をゆっくりと握りしめた。 賢太郎は僕たちの関係を知っていて、由佳が僕の元妻で
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山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第1379話
朝、直人が帰ってきた。雪乃は彼が目の下に赤みを帯び、顔に疲れ切った表情を浮かべているのを見て、歩み寄り、肩を揉みながら尋ねた。「勇気はどうだった？」「いつもの症状だ。医者は、昨日感情が高ぶりすぎたせいだろうと言って、入院して休養する必要があると言っていたよ。彼の母親と使用人が病院で付き添っている」直人は目を閉じてため息をつき、全身がだるくて辛いと感じた。年を取って、もはや無理が効かなくなった自分を認めざるを得なかった。アレルギー源によるアレルギー喘息と、感情から来る喘息発作の症状には少し違いがあり、医者は豊富な経験を基に、血液検査を経て結論を出した。「大事に至らなくてよかったわ。あなた、かなり疲れているようね。早く朝ご飯を食べて休んだほうがいいわ」直人は頷いた。朝食後、直人は上の階に上がり休むことにした。一方、加奈子は陽翔に会うために出かけた。雪乃は家で暇を持て余し、ドライバーに頼んで病院に向かった。彼女は勇気のお見舞いに行くつもりだった。もちろん、早紀は厳重に守るだろうが、それでも少しでも嫌がらせをしてやろうと思った。病院に到着し、雪乃は入院棟に向かって歩いていると、ふと見覚えのある人影を見かけた。その人物は急いで歩きながら、電話を耳に当てて話し、彼女より先に入院棟の建物に入っていった。賢太郎だ。彼も勇気のお見舞いに来たのだろう。雪乃はゆっくりと歩いて行き、エレベーターで勇気の病室へ向かった。窓から見てみると、勇気はベッドに横たわり、点滴を受けていた。隣の付き添い用のベッドでは、早紀が休んでいた。雪乃はドアを軽く三回ノックし、返事を待たずに扉を開けた。病室の中で、早紀は突然目を覚まし、すぐに体を起こした。人が誰かを確認すると、その目に眠気は消え、警戒の色が浮かんだ。「何の用？」早紀は急いでベッドの前に立ちふさがった。雪乃は手に持った果物の籠を揺らし、優しく微笑んだ。「もちろん、勇気を見舞いに来ました」彼女の視線は早紀を越えて、ベッドに横たわる男の子に向けられた。「勇気が早く元気になりますように」彼女の視線に気づいた勇気は、黙って頭を下げた。早紀は微笑みながら言った。「勇気に代わって、お礼をするね。医者は静養が必要だと言っているから、長居は控えてね」短い言葉で、雪乃を
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加奈子は雪乃の背中を見つめ、腹を立てて足を踏み鳴らした。このクソ女！あの時、デパートで加奈子に平手打ちされた時は、まるで犬のようにおとなしくて、何も言えなかったくせに、今はおじさんの力をかして、堂々と対抗してきた！部屋に戻った雪乃はベッドに横たわり、すぐに眠りに落ちそうになったが、突然携帯の通知音が鳴り、仕方なくメッセージを返すことにした。加奈子は寝返りを打っても眠れず、ついに携帯を手に取って、瑞希とチャットを始めた。彼女は今日の出来事を瑞希に話した。「彼女、ホントに腹黒いよ。もし私が彼女に出会ってなかったら、勇気は彼女に買収されてたことにも気づかないところだった！」加奈子：「さっき、堂々と勇気のアレルギー源を聞いてきたんだけど、私のおじさんはまるでボケ老人みたいに、そのままアレルギー源を教えてあげちゃって」瑞希はすぐに返信した。「あの女、レベル高いね」加奈子：「ほんとに！！」瑞希：「あなたたちじゃ勝てないよ。彼女に対処したいなら、最も簡単な方法は権力で抑えつけること。おじさんみたいに、彼女はただひたすら取り入ろうとするだけだから。だから、早く陽翔と結婚した方がいいよ」加奈子：「もうすぐだよ、陽翔家が同意したから、近日中に婚約日を決めるために話し合いに行く予定」瑞希：「でも、結婚したからって、すぐに安心してはいけないよ。もし陽翔が以前みたいにふらふらしてるなら、手に入る権力なんてないし、家族内でも発言権なんてないから」加奈子は、陽翔家の権力が陽翔の父親、陽翔の兄、叔父の雄一朗に集中していることをよく知っていた。以前、陽翔の兄、成行に近づこうとしたことがあるが、彼はとても忙しくて、なかなか会えなかったし、会ってもまったく話をしてくれなかったので、諦めざるを得なかった。彼女は言った。「でも、陽翔も会社で働くタイプじゃないよ」瑞希：「彼に少しずつ学ばせることができるよ。あの家柄なら、何人かの先生を雇うのは簡単でしょ？ちゃんと会社に行かせて、全然変わらなくても、せめて見かけ上は変わったってことを示させないと。そして、彼の両親にその変化を見せないと」瑞希：「加奈子、今は陽翔は陽翔家の二番目の息子だから、両親の後ろ盾があって、何も心配することはない。でも、今だけを見ていてはいけないよ。未来を見据えて、陽翔家は彼の兄
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第1377話
ちょうどそのとき、外から使用人の声が聞こえた。「旦那様、勇気坊ちゃんが喘息の発作を起こしました！今すぐ病院へ連れて行きますので、急いで来てください！」直人も目を覚まし、ベッドサイドのランプを点けて、服を羽織りベッドを降りた。雪乃が起き上がろうとするのを見て、彼は言った。「君は寝ていていいよ。俺が様子を見てくる」雪乃は体を支えながらベッドに腰かけ、こう言った。「勇気って喘息持ちだったの？」「うん、生まれつきだ」「それなら、私も見に行くわ」そう言って雪乃もベッドを出て、コートを手に取り羽織った。直人が着替え終わると、二人で一緒に外へ出た。勇気はすでに薬を飲んでいたが、咳は止まらず、胸は苦しく息も浅くて、顔まで真っ赤になっていた。早紀がそばで心配そうに見守っていた。直人が尋ねた。「さっきまで元気だったのに、どうして急に発作が？」早紀はため息をついて言った。「アレルゲンに触れたのかも......でもお医者さんが言っていた。勇気は感情の起伏が激しいと良くないって。特に悲しみや不安といった沈んだ感情が良くないって言っていたわ」そうしたネガティブな感情が出ると、体内で迷走神経が優位になり、それが興奮状態に入ると気管が収縮して、喘息を引き起こすのだ。勇気は生後まもなく喘息と診断されてからというもの、家では細心の注意を払い、掃除や消毒を徹底してきた。勇気も成長するにつれて体力がつき、発作の頻度もかなり減っていたし、学校にも特別対応をお願いしてあったので、直人もようやく安心して寮生活を許していた。「アレルゲンじゃなくて、たぶん午後に何か怖い思いをしたんだろうな」直人は勇気のそばに腰を下ろし、背中をさすって呼吸を整えてやりながら言った。「勇気、パパが怒りすぎた。ごめんな」加奈子が冷笑を浮かべ、意味深に雪乃を見ながら言った。「叔父さん、それだけじゃないかも。午後、雪乃が勇気の部屋に行ったよね。彼女が変なものを持ってたかもしれないよ？勇気のためにも、ちゃんと調べたほうがいいと思いますけど」「加奈子」早紀が低い声でたしなめるように言い、直人と雪乃に笑いかけた。「加奈子も勇気のことを心配してるの。気にしないで。私は雪乃さんが関係してるとは思ってないわ。もしかしたら雪乃さん、勇気が喘息持ちだって知らなかったのかもしれないし」雪乃は率直
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勇気は親に叱られ、心の中で落ち込んでいたが、雪乃が突然好意を示したことで、彼の心の中での彼女の印象が一気に高まった。雪乃は間違いなく、早紀がこれまで出会った中で最も手強い相手だ。賢太郎との関係は普通で、彼女が中村家で頼りにしているのは、直人のあいまいで儚い「愛」か、勇気という息子だけだ。雪乃は一瞬で彼女の弱点を見抜いた。早紀は深く息を吸い込み、湧き上がる感情を抑えて、加奈子に言った。「加奈子、先に外に出て」加奈子は不満そうに勇気を睨んだが、振り返って部屋を出て行き、ドアを激しく閉めた。部屋には母子二人だけが残り、空気が重く、息が詰まるようだった。早紀は勇気の前に歩み寄り、しゃがんで彼の肩に手を伸ばそうとしたが、勇気はそれを避けた。彼女の指は空中で固まり、ゆっくりと引っ込められた。「勇気」彼女の声はとても軽かった。「ゲーム機を返して」勇気はさらにしっかりと抱きしめ、頑なに首を振った。「いやだ！これは僕のだ！」「勇気、ママは怒っているのよ」早紀は立ち上がり、低い声で言った。「あなたはママを本当にがっかりさせたわ。ママはあなたをここまで育てて、豊かな生活を与えて、新しい服やおもちゃを買ってあげた。あなたが病気のときは病院にもついていったのに、こんなふうに恩を仇でかえすの？」勇気の目に涙が溢れ、ゲーム機を放り投げて、早紀を抱きしめた。「ママ、ごめん。ゲーム機はいらないよ、怒らないで」早紀は彼の肩を軽く叩いて言った。「そうよ、それでこそママの息子よ」「ううう」早紀は真剣な表情で言った。「勇気はまだ子供だから、大人たちの争いごとはわからないかもしれないけど、覚えておきなさい。雪乃には近づかないで、彼女からの贈り物も受け取らないこと。わかった？」「うん。ママ、わかった」「欲しいものがあったら、ママに言って。ママが買ってあげるから」「ゲーム機が欲しい......」勇気は涙を拭いながら、小さな声で言った。「いいわよ、ママが買ってあげる。でも、学校には持って行っちゃダメよ。週末は家で遊ぶ時間を決めて、勉強に支障が出ないようにするのよ」「うん」ようやく、母子は合意に達した。早紀は壊れたゲーム機とギフトボックスを取り上げた。その様子を見ていた女中の夏萌は、すぐに雪乃に知らせに行った。雪乃は特
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「お義姉さん、何か用？」用がないなら早く行ってくれよ。まだゲームを続けたいんだ。「さっき雪乃が来てた？」「うん......」勇気はつい頷こうとしたが、急に動きを止め、首を横に振った。「来てないよ」加奈子は彼の表情を一瞥し、何か違和感を覚えたものの、それが何なのかはっきりとは分からなかった。彼女はそのまま部屋を出ようとしたが、ふと気づいたように振り返り、勇気の手にあるゲーム機と机の上のギフトボックスを見て尋ねた。「そのゲーム機、誰が買ったの？」勇気の動きが一瞬止まった。「お、母さんだよ。どうかした？」「本当？」加奈子は疑わしそうに問い返した。「じゃあ、おばさんに聞いてみる」勇気の顔色が変わった。「待って！」加奈子はじっと勇気を見つめ、低い声で、それでいて強い圧を込めて言った。「勇気、正直に言いなさい。そのゲーム機、誰からもらったの？」勇気はゲーム機を強く握りしめ、指の関節が白くなるほどだった。俯いたまま、彼女の目を見ることができず、しばらくしてから、か細い声で言った。「......雪乃さんが買ってくれた」「雪乃さん！？」加奈子は信じられないというように苦笑し、怒りに満ちた目で勇気を睨みつけた。「あんた、あの女を雪乃さんって呼んでるの！？ それに、こんな高価なプレゼントまで受け取ったの！？ あの人が何者か分かってるの！？」勇気は彼女の突然の怒りに怯え、思わず後ずさった。「雪......雪乃さんは良い人だよ。ただ......」「良い人？」加奈子は怒りで笑いすら込み上げ、一気にゲーム機を奪い取ると、床に叩きつけた。「パキッ！」新品のゲーム機の画面が粉々に割れ、外装が砕け、中の部品が散乱した。勇気は呆然とした。次の瞬間、彼は弾かれたように地面に飛びつき、震える手でゲーム機をかき集めた。大粒の涙がポタポタと床に落ちた。「何するんだよ！ なんで僕の物を壊すんだ！ 返せよ！」「返せ？」加奈子は冷笑した。「勇気、お前、頭おかしくなったの？ あの女が誰だか分かってんの？ あいつはお前の父さんと母さんの結婚を壊した女だよ！ ゲーム機を買ってやることで、お前を取り込もうとしてるだけだって分からないの？ それなのに、簡単に騙されて......お前、本当に裏切り者だな！」彼女はふと、スマホでよく目にする短編ドラマを
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勇気は俯き、唇を噛んだ。何を言えばいいのか、分からなかった。 「それにね、この件については私にも非があるの」雪乃は彼を一瞥し、さらりと言った。「スマホの充電が切れてたんじゃなくて、わざと電話に出なかったのよ」 勇気は驚いて顔を上げ、雪乃を見つめた。 「勇気、私が伝えたかったのはね、もう私が勝手に出ていける状況じゃないってこと。あなたのパパはそれを許さない。あなたはとても優しい子だけど、まだ幼くて、大人の考えを変えることはできないし、下手をすれば巻き込まれてしまう。だから、もうこの件には関わらないで。分かった？」 雪乃の目には優しさが宿り、微笑みも穏やかだった。その声は落ち着いていて、柔らかかった。 勇気は、無意識にこくりと頷いた。 ママも同じことを言っていた。でも、ママの言葉には責めるような響きがあって、彼はひどく罪悪感を抱いた。ママがパパに叱られたのも、自分のせいだと思った。 でも雪乃は違う。彼女は優しくて理解がある。パパが彼女を好きになるのも無理はない。 雪乃は勇気の頭を軽く撫で、「勇気はいい子だね。さぁ、一緒にゲーム機を開けましょう」と言った。 彼女は箱を彼の前に押し出し、机の上から小さなカッターを見つけた。 「うん」 勇気はカッターを手に取り、慎重に外装を切り開いた。包装を剥がし箱を開けると、そこには新品のずっと欲しかったゲーム機が入っていた。 彼の顔には満ち足りた笑みが浮かんだ。 雪乃は彼の背後で、ふっと微かな笑みを浮かべた。 その視線は勇気の頭越しに、本棚の上の家族写真に向けられていた。写真の中――早紀は夫と息子を幸せそうに抱きしめていた。 勇気はゲーム機を大事そうに抱え、そっと指先で撫でた。それだけで、心が満たされた。 さっき階下で感じた悔しさや辛さもずいぶんと和らいでいた。 雪乃はゲーム機をセットアップし、起動してみせた。 本体だけでは足りない。ゲームもなければ。このゲーム機のソフトの多くは別途購入しなければならない。 雪乃はその場ですべてまとめて買った。 勇気はゲーム一覧に並んだ人気タイトルの数々を見て、興奮を抑えきれず叫んだ。「ありがとう！」 「さぁ、これで遊べるわね」雪乃は立ち上がり、壁の時計にちらりと目をやった。「そろ
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第1373話
早紀は、とうに気づいていた。雪乃は決して単純な女ではない。そして今、その思いはさらに強くなった。 今回の補償の申し出も、中村家の使用人たちを自分の味方につけるためのものだった。 この場で彼女の提案を却下すれば、使用人たちは自分を疎ましく思うに違いない。だが、受け入れてしまえば、彼らが雪乃に取り込まれるのを黙認することになる。 もちろん、彼らがわずかな金で買収されることはないだろう。だが、それでも雪乃に対して好意を抱くきっかけにはなってしまう。 直人が言った。「そんなことをする必要があるか？ もともと彼らの仕事だろう？」 「そういう問題じゃないのよ......」 「よし、だったら君が払うことはない。俺が出そう......そうだ、今夜はチョウザメが食べられるぞ」 「本当？ あなたが釣ったの？」 「そう」 「わぁ、すごい！」 早紀：「......」 部屋で、ベッドに突っ伏し、顔を枕に埋めたまま、勇気の肩が小さく震えていた。 泣きたくなんかないのに、涙が止まらなかった。 パパは、あんなに怒ったことなんてなかったのに。たったあの女のために。 彼はただ、ママのためを思ってやったのに。なのにママは彼に謝れと言い、勝手な行動を責めた。 その時、部屋の外から控えめなノックの音がした。 「......出てけ！」勇気は顔を上げ、怒鳴りつけた。 ノックは一瞬止まったが、すぐに再開された。さっきよりも軽く、しかし、ためらいのない音だった。 勇気は苛立ちながら、裸足のまま床を踏み鳴らして扉へと向かった。勢いよくドアを開け、怒鳴りつけようとした瞬間、そこに立っていたのは、雪乃だった。 彼の表情が一変した。無意識に視線をそらし、硬い口調で言った。「......何しに来た？」 彼女は、ただ買い物に行っていただけだった。 彼がカードを渡して「出ていけ」と言った時、彼女は心の中で笑っていたはずだ。こんなにも馬鹿なことをするなんて、と。 雪乃は何も言わず、彼を部屋に招く素振りすら待たずに、すっと中へと足を踏み入れた。そして、ドアを静かに閉めた。 彼女の視線が、部屋の中をゆっくりと巡った。壁に貼られたサッカー選手のポスター、机の上に広げられたままのノート、そして最後に、赤
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第1372話
「パパに謝って、自分が間違っていたって言いなさい」 母親の厳しい表情と向き合い、勇気は悔しさでいっぱいになりながら、しょんぼりとうつむいた。かすれた声で絞り出すように言った。「......パパ、ごめんなさい。僕が悪かった」 直人も少し冷静になり、ようやく状況を把握した。 早紀は、いつも時勢を読むのが早い。前回、失敗した以上、軽率に手を出すような真似はしないはず。 今回の件は、どうやら勇気が単独で思い付き、行動した結果だろう。 「......もういい、お前たちは部屋に戻れ」直人がそう言うと、早紀は勇気を連れて階段を上がろうとした――その時、玄関の扉が突然開いた。 皆が振り向くと、雪乃がいくつかの上品なショッピングバッグを手に、嬉しそうに笑いながら入ってきた。 しかし、その場にいた全員の視線が彼女に集中すると、笑顔が一瞬ぎこちなくなり、戸惑った様子で室内を見回した。「......何かあった？」 雪乃が直人に向かって尋ねた。この女、わざとね。早紀は心の中で冷笑し、勇気の手を引いて階段を上がた。 今日の騒ぎも、きっと雪乃の策略だ。 卑しい女だ。子供まで巻き込むとは。 一方、直人はようやく胸をなでおろし、雪乃の手首をぐっと掴んだ。その声には叱責の響きがあるものの、どこか甘さも滲んでいた。「雪乃ちゃん！どこに行ってた？なんで電話に出ないんだ？」 「んー、携帯の充電が切れちゃって、電源が落ちてたの。現金を持っててよかったわ。持ってなかったら帰れなかったかも」雪乃は悪びれずに笑ってみせた。 直人は、呆れたように将暉を見た。「全員、戻るように伝えろ」 「承知しました」 「もういい。解散しろ」 命令を受け、使用人たちは次々と頭を下げて去った。 しかし、告げ口をしたお手伝いさんだけは、その場を動かず逡巡していた。 奥様を怒らせた今、この屋敷での自分の立場は危うい。 そんなお手伝いさんの様子をよそに、雪乃はようやく状況を察し、驚いたように言った。 「......もしかして、私を探してたの？」 「そうだよ」 「......」 直人の機嫌が悪そうなのを見て、雪乃はショッピングバッグをお手伝いさんに預けると、すぐに彼の腕にしなだれかかった。「直人くん、ごめんな
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第1371話
直人はお手伝いさんを指さし、低い声で命じた。 「お前、前に出ろ」 鋭い視線と対峙した瞬間、お手伝いさんの顔がさっと青ざめ、ゆっくりと前へ進み出た。 「あ、あのう......」 「何か言いたいことがあるんじゃないか？」 彼女はしばらく考えた後、ためらいがちに口を開いた。 「......今朝、二階の掃除をしていたときに、私は......」 「何を見た？」 「......勇気さんと雪乃さんが話しているのを見ました。それだけじゃなく...... 勇気さんが雪乃さんに何かを渡して、その後、雪乃さんは出かけて行きました」 話しながら、彼女は何度も二階をちらりと見やった。 直人の顔色が、一瞬で冷たく沈んだ。今にも爆発しそうになった。その時、玄関の扉が勢いよく開いた。 早紀が肩掛けバッグを手にしながら、部屋へと入ってきた。 「何があったの？」 執事の将暉や家政婦たちが居並ぶ中、室内の張り詰めた空気を察し、彼女は不審そうに直人を見た。 直人はちらりと早紀を見ただけで、冷たく言い放った。 「勇気！下りてこい！」 状況が分からず戸惑う早紀に、将暉がそっと近づき、手短に説明をした。 話を聞くうちに、早紀の顔がわずかにこわばった。 彼女は階段の方を見やると、冷たい視線をお手伝いさんへ向けた。 「あなた、本当に勇気が雪乃と話しているのを見たの？」 お手伝いさんは真っ青になり、一歩後ずさった。 しまった。奥様を怒らせた。しかし、今さら証言を覆せば、奥様からも直人からも疑われる。どのみち逃げ場はない。 彼女はぎゅっと唇を噛みしめ、決意したように頭を下げた。「確かに、見ました」 勇気は、縮こまるように階段を降りてきた。小さな手で服の裾をぎゅっと握りしめ、どうすればいいのか分からなかった。 「勇気、今朝、雪乃と何を話した？」直人は顔色をこわばらせ、低い声で問い詰めた。 父の厳しい威圧に、勇気の肩が小さく震えた。唇を噛みしめ、目には涙が滲んでいた。 その時、早紀がそっと勇気の傍に寄り、肩を優しく叩いた。「勇気、ママに教えて。雪乃さんと話したの？もし話していないなら、正直に言えばいいのよ。パパは決して濡れ衣を着せたりしないわ」 彼女の言葉には、明
