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第666話
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「はい」 由佳は車の中で待っていると、清次は沙織を抱き、護衛たちと一緒にエレベーターに乗り込んだ。 病室の前で、リーダーともう一人の男が外で見張っていた。 清次が沙織を抱えて近づくと、険しい表情を見せ、警戒を強めた。 病室の入口から10メートルのところで、清次は立ち止まり、手を振って沙織に「沙織ちゃん、見ないで」と小声で言った。 沙織は素直に顔を背けた。 後ろの8人の護衛が一斉に前に出て、リーダーの二人を素早く制圧した。 外の騒ぎに驚いた病室内の人々、池田早紀の声が聞こえた。「目黒さん、どうしたの？」 目黒と呼ばれるリーダーは、護衛に口を布で塞がれ、うめくことしかできなかった。 不審に思った池田早紀が自ら様子を見に出ようとしたその時、病室のドアが押し開かれた。 清次は沙織を抱いて入ってきた。 池田早紀は一瞬驚き、眉をひそめて清次の顔を見つめた。「清次？まさか、こんなに早く来るとは思わなかった」 「お世辞はいい」清次は冷静に答えた。「沙織ちゃんが遊園地で誰かに滑り台から押されたので、特別に来て彼女のために正義を求めに来た。先ほど由佳にお前の子供に謝らせるように言ったと聞きました。子供を非常に大切に思っていることが分かります。僕も同様に、お前に僕の気持ちを理解していただければと思います」 池田早紀の顔色が少し変わった。「勇気は故意ではありません。私は沙織も怪我をしていないと思います。勇気は先天性の喘息を患っており、さっき発作を起こしたばかりで、体が弱いのに、何をそんなに気にする必要がありますか？」 清次は多くを語らず、護衛たちに目配せをした。 二人の護衛はすぐに病床の方へ向かって行った。 池田早紀はすぐに病床の前に立ちふさがり、怒りをあらわにして「清次、何をするつもり？」 「何をすると思う？」清次は眉を上げ、護衛に続けるように命じた。 二人の護衛は近づき、一人が池田早紀を引き離し、もう一人が床の上の勇気を抱えようとした。 「中村家と敵対することが怖くないの？」 「怖くない」清次は答えた。 彼は中村家とはとっくに敵対していた。 賢太郎が理由もなく山口家を狙い始めた時から。 ベットの上で、勇気は顔色を失い、隅に縮こまっていた。 護衛
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第668話
由佳は車に乗り込み、椅子の背もたれに寄りかかり、目を閉じて気を静めた。 今日は特に気分が優れなかった。勇気とその母親のことだけでなく、歩美のことも気になっていた。 歩美が精神的な病を抱えているのはかわいそうだが、由佳は彼女に対してまったく同情できなかった。 歩美が法の裁きを逃れる可能性を考えると、由佳の心の中はどうしようもなくイライラしてきた。 心の中に詰まったもやもやした気持ちが、胸に圧迫感を与え、発散できずにいた。 SNSのメッセージ通知音が響く。 由佳は煩わしい気持ちから意識を取り戻し、携帯を手に取った。 北田さんからのメッセージだった。 彼女は由佳に、山河写真コンテストの結果が今日発表されることを知らせ、結果を見たかどうかを尋ねていた。 由佳はその時になって、コンペの公式ウェブサイトで結果を確認することを思い出した。 しかし、自分のメールボックスには何の音沙汰もなく、由佳は自分が賞を取っていないのだろうと推測した。 構わない、参加することに意義がある。 おそらく彼女がこれまで独自の道を歩んできたせいで、体系的に学んできた時間が少なく、プロの写真家とはまだ一定の壁があった。 由佳は学ぶ姿勢で、受賞作品を一つずつ開いて、彼らの素晴らしい点を真剣に分析し、自分の不足を探すことにした。 一等賞の作品を開いた瞬間、由佳は固まった。 ページの上部に書かれた受賞者の名前を見て、次に下にスクロールして作品を確認し、何度も往復して確信に至った。 彼女の作品が一等賞を受賞したのに、受賞者は彼女ではなかった。 誰かが彼女の成果を盗んで、すり替えをしたのだ。 このような事例はどの界隈にもあり、特に学術界ではよく見られるが、由佳もついにこの目に遭った。 この知らせは由佳のすでに低い気分にさらに追い打ちをかけた。 彼女はさらにイライラし、怒りを覚えた。 その時、後部座席のドアが開かれた。 清次はまず沙織を由佳の隣に座らせ、自分も乗り込み、ドアを閉めた。 「おばさん、私たち帰ってきたよ」 由佳は深呼吸をし、携帯をしまって彼らに目を向けた。「どうだった？彼は謝ったの？」 沙織は小さな頭を大きく縦に振り、清次を崇拝する目で見上げた。「謝ったよ、
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第669話
その眼差しに、清次は心地よさを感じた。 彼は淡く微笑み、「大丈夫、心配しないで」と言った。 たとえこの件がなかったとしても、賢太郎は山口家との対立を諦めないだろう。 だから、彼は中村家の人々に対して遠慮する必要はなかった。 「それなら良かった」 個室の中で、沙織は夕食を半分食べたところで眠くなり、清次の腕の中で寝てしまった。 由佳はほとんど食べずに箸を置いた。 清次はそれに気づき、低い声で尋ねた。「こんなに少しだけ？」 「食欲がないの」 「気分が悪い？」 由佳は沈黙で返した。 「歩美のことはもう知っているよ。彼女のカルテは偽物だ」 由佳は疑ったことがなかった。彼女は歩美を誘拐事件の被害者として見ていたから、山口翔こそが真の黒幕だと考えていた。 しかし、清次は山口翔を信じており、その誘拐事件は歩美が自ら演じたものだと考えていた。 誘拐事件が偽りなら、病状報告も当然偽りだ。 ここまで言うと、清次は少し間を置いて由佳を見た。 以前、彼はこのカルテを非常に信じていた。 彼は何度も歩美を許し、何度も由佳を傷つけてきた。 由佳は眉を上げ、目に光が宿った。「偽り？どういうこと？」 「前に言っただろう？誘拐事件は偽りで、彼女のトラウマも当然偽りだ」 「そうなんだ……」由佳の目の光がまた消えた。 つまり、そういうことか。 しかし、誘拐事件は本当に偽りなのか？ 彼女は警察署で聞いた山口清月の言葉を思い出した。 実は、彼女は清次が山口翔を助けるために動いているのではないかと少し疑っていた。 だが、そんなことを口にする勇気はなかった——清次がまた狂ったように雨に打たれるのが恐ろしかったから。 清次は由佳の表情を見て、彼女がまだこの件について疑念を抱いていることを理解した。 「心配しないで、鑑定を申請してみていいよ」 彼はしつこく迫りたかったのは、由佳に彼から距離を置かないようにさせたかったからであって、山口翔を信じさせようとしているわけではなかった。 亡くなったのは由佳の父親で、彼女が真実を明らかにしたいと最も思っている人だろう。 本当のことは本当であり、偽りのことは偽りだ。いつか真実が明らかになる日は来るだろう
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第670話
家に戻った由佳は、写真の証拠を整理し、メールで写真コンテストの主催者に送信した。 彼女は参加申込のメール、元のEXIF情報、RAWの原本を持っており、これらが彼女が受賞作品の撮影者であることを証明できる。 この件はそれほど難しくないはずだ。 由佳はコンピュータを閉じて、洗面所に行き身支度を整えた。 ベッドに横になり休む準備をしていたところ、清次から突然微信が届いた。「出てきて」 続けて「今、家の前にいる」とメッセージが来た。 由佳は一瞬眠気が覚めた。「夜遅くに何をするの？」 「ドライブ。出る時は厚着を忘れないで」 「……頭おかしいの？」 夜遅くにドライブに行くって？ 「十分の猶予を与える。十分後にドアをノックするから、高村さんに気づかれるのが嫌なら急いで出てきて」 「！」 由佳は歯を食いしばった。「清次って本当に悪い」 彼女は布団から起き上がり、手早く服を着て、静かに外に出た。 清次は消防通路の窓の前でタバコを吸っており、ドアの音を聞くとすぐにタバコを消し、由佳の方に歩み寄った。 彼女が厚着をしているのを見て、さりげなくエレベーターの下行ボタンを押した。「行こう」 由佳は清次を睨んだ。「急にドライブに行きたいってどういうこと？」 「突然の思いつき」 「行きたくない」 「出てきたんだから、少し遊んでから帰ろう」 エレベーターの扉が開き、清次は由佳を引きずり込んで、一階のボタンを押した。 「地下一階じゃないの？」 「着いたらわかる」 エレベーターは一階で止まり、清次は先に出て、マンションを出て近くのガレージに向かって歩いた。 一体どういうこと？ 由佳は興味を持って清次の後ろをついていくと、彼が一台のバイクに向かって歩いているのを見た。 そのバイクはスタイリッシュで、流れるようなラインを持ち、一目で高価なものであることがわかる。 なるほど、彼の言う「ドライブ」とはこれのことだった。 清次はハンドルからヘルメットを取り、由佳に手を振った。「こっちに来て」 由佳は彼のところに行き、バイクを見ながら尋ねた。「これ、清次の？」 清次はヘルメットを彼女の頭にかぶせ、「友達のを借りてきた」 「清次はこ
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「今、気分はどう？」清次が由佳のそばに来た。由佳はようやく、清次が自分の気分が良くないから、自分を連れ出してくれたのだと気づいた。彼女は心には暖かいものが湧き上がり、彼に微笑みかけた。「だいぶ良くなったわ、ありがとう」単にドライブに連れ出してくれたことへの感謝だけでなく、午後のとき、沙織のためにも自分のためにも正義を取り戻してくれたことに対する感謝でもあった。清次は目を離さずに彼女を見つめていた。対岸の灯りが彼の瞳に一点の光を落とした。その瞳は水中の宝石のように澄んで輝いていた。明るい光が彼の横顔を照らしたため、その輪郭を一層立体的に際立たせていた。由佳は一瞬、見惚れてしまった。すると清次が低い声で、彼女を怒らせる一言を呟いた。「本当に感謝してるなら、キスしてくれ」せっかくの感動が一瞬で台無しになった。彼女は我に返り、口角を引きつらせながら清次を一瞥して、「バカなこと言わないで」由佳はふいっと振り返り、川沿いを歩き始めた。その背中を見て、清次は少し微笑んで、彼女に歩調を合わせて並んで歩き出した。二人は何も話さなかった。周囲にはただ風の音、水の音、そして遠くから時折聞こえた汽笛の音だけが響いていた。由佳の心も次第に静まっていった。少し先に、空っぽだった川沿いに人が一人立っていた。足音に気づいたその人が振り向き、体をこわばらせ、信じられないという表情で探るように声をかけてきた。「お姉さん？」由佳は前方の人に気づき、足を止めた。「颯太、久しぶりだね。ここで会うとは思わなかった」彼は以前より痩せ、顔つきにも少し大人びた様子が見えた。彼女の隣にいた清次をちらりと見て、颯太は目に苦笑が浮かんだ。「久しぶりだね。時々ここを散歩しに来るんだ」「ごめんなさい」由佳は真剣な表情で言った。「ずっと謝りたかった」彼を探しに行こうと思ったこともあったが、会いたくないと思われているかもしれないと怖かった。裏切りと傷つけた事実があり、どんな謝罪も虚しいだけだった。「謝るのはむしろ僕のほうだ。父が誘拐犯だったなんて、ニュースでしか見たことのないことだから」颯太は目を閉じ、「今、父の行方は？」「まだ分からないわ。この件はあなたに関係ない。謝らなくていいの、むしろ私があなたを利用した」颯太は深く息を
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清次は心に喜びがあふれ、目を細めて由佳の背中をじっと見つめ、獲物を狙うように大股で歩み寄った。由佳の頬がじわじわと熱くなった。歩く速度が次第に早まった。背後から聞こえた足音がどんどん近づいたのに気付き、彼女は小走りになった。地面を見つめると、男の影がますます近づき、もうすぐ自分の影と重なりそうになったのを見た。心臓が一瞬止まり、彼女はすぐさま駆け出して清次との距離を取った。清次は唇の端を引き上げ、眼差しに勝利への自信が光り、二三歩で由佳に追いつくと、腕を伸ばして彼女の手首を掴み、一気に自分の胸に引き寄せた。鋭い目で彼女を見つめ、「なんで逃げる？」「なんで追ってくるのよ？」由佳は目を逸らし、肩を押して反撃するように言い返した。「なんでだと思う？」清次は眉を上げ、薄笑いを浮かべた。「わからないわ」由佳はしらを切り、口ではそう言いながら心中では別のことを思っていた。「じゃあ、わからせてやる」清次は大きな手で彼女の後頭部を押さえ、身を屈めて唇を重ねた。唇と舌が触れ合い、息が絡み合った。彼の唇は熱く、攻める勢いも強くて大胆だった。由佳の長い睫毛が震え、息が詰まった。脚が力を失いかけたため、彼の衣服をぎゅっと掴んでなんとか自分を支えた。夜の冷たい風が川辺に吹き付けていた。けれども、由佳は熱かった。身体の奥から湧き出るような熱さがあった。彼女の鼻先には小さな汗が浮かび始めた。清次は彼女の唇を名残惜しげに味わい、舌がさらに深く入り込んでいった。片腕を彼女の腰に回し、じわじわと力を込めて彼女を抱きしめ、まるで身体に取り込むかのようだった。薄暗い街灯の下で、二つの影が絡み合っていた。由佳は息ができなくなり、力強く清次を押し返した。清次は彼女の舌先を軽く噛み、ゆっくりと口を離した。由佳は荒い息をついていた。彼女の顔が赤く染まり、目元が湿っており、見上げた瞳には自然と色っぽい表情が浮かんでいた。清次は胸が高鳴り、彼女の顎を指でつかみ、顔を上げさせて再び唇を重ねた。由佳は目を大きく見開き、間近で清次のまつげの根元を見つめていた。なんて図々しい！しばらくして清次はようやく由佳を放した。由佳はすぐさま彼を押し返し、数歩後ろに下がると、唇に軽く触れてみた。少しひりひりするような痛みがあった。
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第673話
つまり、署名の改ざんや写真の盗用に関して、主催側はそれを知りつつ黙認して、さらには関与していた可能性が高いということだった。署名がされていたID「莉奈」は見覚えがあったため、由佳が調べてみると、その人物は前回の写真コンテストで2位を受賞していたのが分かった。その2位が本当に彼女の実力によるものかは不明で、おそらく盗用によるものだろう。もしこのコンテストにそんなスキャンダルが発覚すれば、その信頼度は大きく失われることになる。由佳は、賢太郎が山河写真コンテストの審査員であり、発起人の一人であることを思い出した。彼と主催側には深い繋がりがあった。礼儀を考えて、由佳は直接それを暴露して抗議するのではなく、収集した証拠を賢太郎に送り、状況を説明した。1時間後、賢太郎から返信が届いた。「由佳、申し訳ない。公式サイトの告示は既に修正した。この件について、きちんと説明するよ」「ありがとう、賢太。率直に言わせてもらうけど、主催側の関係者が関わっている可能性が高い」「分かっている。すでに調査を始めたよ」「ところで」と賢太郎はまたメッセージを送ってきた。「昨日、勇気とお母さんと何かあった？」「ええ、大丈夫。もう解決した」と由佳は答えた。少なくとも彼女の方では解決済みだったが、勇気とその母親が心にわだかまりがあるかどうかは分からなかった。「勇気は元々喘息持ちで、母親は彼を厳しく見守っている。もし何か無礼があったなら、どうか気にしないでくれ」「分かっているよ、賢太」「君の作品は、今回の応募作品の中でも私が一番気に入っている。これからも頑張ってくれ」「ありがとう」賢太郎は携帯を置くと、前に立っていた秘書をじっと見つめた。「加奈子を呼んでくれ」「かしこまりました」秘書は、彼の怒りをすぐに感じ取った。しばらくして、加奈子が精巧なメイクを施した顔で部屋に入ってきた。この数日間の疲労感を隠しているようだった。「お兄さん、呼ばれたけど？」賢太郎は鋭い視線を上げ、「他人の作品を自分の名前で発表するなんて、誰がそんなことを許可した？」そのID「莉奈」は加奈子のものだった。以前から賢太郎に好意を持っていた彼女は、二人の関係を近づけようと写真を学び始めたが、なかなか上手くいかず成果も出なかった。賢太郎の前で無様な姿を見せ
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第674話
加奈子は顔が青ざめ、勇気を振り絞って言った。「お兄さん、名前を元に戻せばいいじゃない？どうして謝らなきゃいけないの？」「虚栄心に満ちて無責任だ。あなたの母親はそんなふうに育てたのか？これで中村家の一員だなんて、恥ずかしいとは思わないのか？」加奈子は震え上がり、恐る恐る答えた。「お兄さん、分かった。謝る、謝るから！」「すぐに手書きで謝罪文を書きなさい」「今すぐやる」加奈子はオフィスを出ると、すぐに苛立った表情を浮かべ、目に暗い陰りを滲ませた。くだらないことが、お兄さんの耳にまで入るなんて。この私が怒られる羽目になるなんて！誰が告げ口したのか分かったら、ただじゃ済まさないから！加奈子はネットで謝罪文を検索し、適当に手直しして仕上げた。書き終えると、彼女は担当者にメッセージを送り、「私の写真って、誰の応募作品なの？名前は？」と尋ねた。名前を書き入れるためだった。担当者からの返事は「由佳という応募者の作品です」だった。由佳は実名でネットに参加しており、IDも彼女の本名だった。担当者はニュースを追っておらず、由佳が誰かを知らなかった。加奈子は驚いて言葉を失い、心の中で嫌な予感が走った。この「由佳」というのは、自分が知っているあの由佳ではないか。彼女は賢太郎の写真アシスタントの智樹を尋ねた。智樹は全てを話した。そのとき初めて、賢太郎が由佳と共に月影市に撮影に行っていたことを知った。やっぱり！やっぱりこの件が賢太郎の耳に入ったのは、由佳が密告したからだ。加奈子は手をゆっくり握りしめ、目に憎悪の色が浮かんだ。由佳め！あんな女なのに。清次は彼女に夢中で、再婚しようとする始末だ。お兄さんまで彼女を庇うなんて！あの日の地下駐車場での出来事を思い出し、加奈子は手の平に爪を食い込ませ、血がにじんだ。あのとき計画通りにいっていれば、自分の隣にいるのは清次だったはずだ。山口グループの社長が相手で、小物の酔っぱらいなんかじゃなかった！すべて由佳のせいだ。彼女がいなければ、清次は絶対にあの媚薬にかかって逃げ出したりしなかった！加奈子は憎しみに震えた。必ず由佳に代償を払わせてやる！一方、由佳は公式サイトを確認すると、自分のIDが一等賞の受賞者として記載されていたのが分かった。さらに受
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義弘は直人と電話を切った後、すぐに病院に運ばれ、怪我の手当てを受け、その後警察署で事情聴取を行った。忙しく動き回った末、深夜になって彼はようやく賢太郎の息子メイソンのことを思い出した。由佳はうとうとしながら目を覚まし、電話を取り、義弘の言葉を数分聞いた後、急にはっきりと目が覚めた。彼女は隣で眠っていたメイソンを一瞥し、静かにベッドから降りて部屋を出た。「賢太郎が行方不明だって？どうしてそんなことに？」「はい、今のところ生死不明です。それはビジネスのライバルの仕業だと思われます」義弘の声は重く沈んでいた。「俺も忙しくて、しばらく坊ちゃんに構っている暇がないので、どうか彼に気を使ってあげてください」「わかった。メイソンのことは私がしっかりと見守るから。賢太郎の情報があれば、すぐに連絡してよ」「了解しました」電話を切った後、由佳はもう眠れなくなった。彼女は今回の事件に関するニュースをサラッと確認したが、どれも似たような内容ばかりだった。犯人や被害者の情報はほとんどなかった。ただ、あるコメント欄で誰かが未確認の情報を得たようだ。それによると、行方不明の人物は中村グループの社長である賢太郎だという。しかし、この情報は多くのコメントに埋もれ、あまり注目されることはなかった。彼女は賢太郎が無事に帰ってくることを願っていた。由佳は静かに寝室に戻り、眠っていたメイソンの顔を見つめ、ため息をついた。彼には言わない方がいいかもしれない。朝、清次から電話がかかってきた。「どうして電話を出るのに時間が掛かったんだ？」由佳は自分の部屋のバスルームに向かいながら答えた。「メイソンを起こさないため」清次は少し笑って言った。「ああ、ここ数日、彼はずっと君と寝ているのか？」賢太郎が出張で家を空けて以来、メイソンは突然由佳と一緒に寝たいと言い出した。由佳は彼の可哀想な姿に心を動かされ、仕方なく了承した。「うん」由佳は歯磨きをしながら答えた。「ところで、星海町で起きた集団暴行事件のニュース見た？」「見たよ。どうしたんだ？賢太郎は星海町に出張してたんだか？」「うん、昨晩現場にいた。彼は混乱に巻き込まれて、行方不明になった」「え、行方不明になったか？」「うん、彼の秘書が言うには、商売敵の仕業かもしれないって」由
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一方で、早紀は梨花に雪乃を病院で検査させる時間を作り、もう一方で直人を引き止めて、雪乃の元に行く時間を与えなかった。早紀は自分でもいくつかの資産を持っていたが、損失を理由にして直人に相談し、助けを求めると同時に、美容院での診察にも直人を付き合わせた。また、賢太郎が出張中で、直人はこの機会に権力を取り戻そうと頻繁に中村グループに出入りしており、この数日間、彼は雪乃に会う時間が全くなかった。梨花も雪乃を引き止め、次の休暇の時に再度検査を受けるように言った。賢太郎が出張に出てから三日目、直人は一本の電話を受け取った。早紀は、チャンスが来たことを悟った。その時、夜の8時を過ぎており、早紀は書斎で産業の問題について直人に相談していた。直人は自分の魅力と能力を示しながら答えていた。突然、電話のベルが鳴り、表示されたのは義弘だった。彼は賢太郎の秘書で、今回は賢太郎と一緒に星海町へ出張していた。直人は説明を止め、電話を取り、義弘の焦った声が聞こえてきた。「社長、まずいです、賢太郎が行方不明です！」直人はその言葉に心を締めつけられ、低い声で言った。「慌てるな、ゆっくり話せ、どうしたんだ？」義弘の声は震えており、息が荒く、まるで誰かと戦った後のようだった。「副社長が俺たちをクラブで食事に招待してくれたんですが、どういうわけか突然、クラブ内が騒がしくなり、どうやら暴動が起きたようです。俺たちは離れようとしましたが、誰かに絡まれ、逃げることができた時には賢太郎はもういませんでした。俺は、あいつらが賢太郎を狙っていたんだと思います」「警察に連絡したか？」「警察は来ましたが、数人は捕まったものの、賢太郎はまだ見つかりません」義弘の声には恐怖と不安がにじんでいた。直人はすぐに言った。「分かった、すぐに向かう」直人は魂が抜けたように電話を切ると、早紀は静かに尋ねた。「直人、どうしたの？賢太郎に何かあったの？」直人は眉をひそめたまま言った。「彼が行方不明だ」彼と賢太郎の関係は緊張していたが、賢太郎は結局彼の息子だった。「え？どうしてそんなことが？」早紀は心配そうな表情を浮かべながらも、心の中では驚きと喜びを感じていた。直人はあまり多くを語らず、早紀の手を引いて軽く叩いた。「俺は星海町に行かなきゃならない、家のことは頼んだぞ」早紀
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第1279話
簡単な挨拶だけで、二人の空気が張り詰めていた。由佳は言葉を聞いて、清次を一瞥した。今夜、彼はここに残るつもりなのか？まあ、構わない。メイソンはあくびをし、疲れた表情を見せた。「眠いの？寝るの？」由佳が尋ねた。「うん」メイソンは静かに頷き、手に持っていた駒を置き、立ち上がった。賢太郎を一瞥し、小声で言った。「物語、まだ聞きたい」「分かった、ママが読んであげる」由佳は彼の手を引いて、階段を上がった。賢太郎は二人の背中を見送り、カーペットに散らばったおもちゃと飛行機ボードを片付けた後、立ち上がり言った。「もうおもてなししないよ、自由にして」そう言って、彼は階段に向かって歩き出した。メイソンは洗面を済ませ、パジャマに着替えてベッドに横たわった。由佳は椅子をベッドの端に移動させ、物語の本を開き、感情を込めて読み始めた。数行読んだところで、賢太郎が静かに部屋に入ってきた。由佳は少し間を置いたが、賢太郎は手振りで続きを促し、ゆっくりとベッドの足元に座り、由佳の横顔をじっと見つめ、真剣に耳を傾けていた。静かな部屋には、優しく流れる女性の声が響き、まるで静かな小川のように、この静けさの中を流れていった。部屋の中の雰囲気は和やかで温かく、柔らかな光が隅々に届き、穏やかな安心感を与えていた。賢太郎は静かにベッドの足元に座り、その目は集中し、温かさに満ちていた。まるでこの瞬間の静けさと温もりを楽しんでいるようだった。いつの間にか、メイソンの呼吸は安定し、物語の声の中で眠りに落ちていった。物語は終わりに近づいた。最後の一行を読み終えると、由佳はそっと本を閉じ、立ち上がって椅子を元の位置に戻した。賢太郎も立ち上がり、二人は無言で一瞬目を合わせ、静かに外へと歩き出した。ドアを開けると、由佳は清次が部屋の前で無造作にドア枠に寄りかかり、彼女を見るその目がまるで浮気を見つけたかのような鋭さを持っていたのを感じた。言おうとした瞬間、背後から賢太郎の声が聞こえた。「由佳、君本当に気配りが上手だね。だからメイソンも君のことが好きなんだ。お話もとても素敵だった。また聞ける機会があればいいな」賢太郎はそっとドアを閉め、顔には優しい笑みを浮かべ、口元がわずかに上がり、目には誠実さと温かさが溢れていた。まるで静かな湖のよう
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そう言って、賢太郎は再び英語でメイソンに低い声で言った。「メイソン、ママの電話だよ。自分で話しなさい」「ママ、会いたいよ。いつ帰ってくるの？」メイソンの幼い声が受話器から聞こえてきた。清次は無表情だった。この状況は、すでに心の中で予測していたことだった。由佳がメイソンに対して罪悪感を抱いていて、母子の絆を断ち切れないことは、清次にとっても沙織を手放せないのと同じことだった。賢太郎が卑劣で、子供を利用して目的を達成しようとしているなんて。由佳はつい答えてしまった。「ママは今外で食事をしているから、すぐに帰るわ」「うん、じゃあママが帰ってきてから休むね」メイソンがそう言い終わると、電話の向こうから賢太郎の声が聞こえた。「由佳、もし帰りづらいなら無理しなくていいよ。俺がメイソンをなだめるから」清次は思わず冷笑を漏らしてしまった。目的を達成した後で、また大人ぶって気配りを見せようとするのか？由佳は彼を一瞥し、賢太郎に言った。「不便じゃないわ。すぐに帰るから」賢太郎は清次の冷笑を聞いていないかのように、「分かった。ここで待っているよ」と言った。電話を切ると、清次は賢太郎の口調で「分かった。ここで待っているよ」と言った。由佳は思わず彼の肩を軽く叩いて、「お風呂に入ってくるね」と笑った。ベッドから降りる前に、清次に押し倒された。「あとで行こう、まだセックスは終わってない」「もっと早くして」清次は歯を食いしばりながら、「もっと早くする」と言った。そして、由佳は再び彼に抱かれた。今回、清次は確かに速かった。ペースが速かった。終わった後、由佳は立ち上がると、足が疲れてふらつき、清次に抱えられて浴室に運ばれた。簡単にシャワーを浴び、服を着ると、清次は由佳を家に送り届けた。二人は別荘に戻り、由佳は車から降りると、普通の歩き方を保とうと努力した。リビングに入ると、メイソンと賢太郎がカーペットの上で飛行機ボードゲームをしていた。「ママ、お帰り」由佳を見ると、メイソンはサイコロを置き、立ち上がって迎えた。最初は少しママに不安を感じていたが、この数日間でメイソンは本当にママが好きになった。養母とはまったく違って、優しく話しかけてくれ、お土産をくれ、一緒に遊びに連れて行ってくれた。「ママは外で
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夕食を済ませ、由佳は清次と一緒にホテルに戻った。清次は後ろを歩きながら、部屋のドアを閉め、スリッパに履き替え、何気なく「お風呂に入る？」と尋ねた。由佳は一度振り返り、彼の目を見つめた。視線が交わった。彼の瞳の中に揺れる光が見えた。言葉は要らなかった。由佳はすぐに彼の言葉の裏にある深い意味を理解した。「うん」彼女は低い声で返事をし、バスルームへ向かって歩き出した。清次は彼女の後ろに続いた。シャワーの水音が浴室を満たし、蒸気が立ち込めた。由佳は唇を噛みながら、壁に背を預け、両足で彼の腰に絡みつき、体が宙に浮いていたような状態だった。温かい水が彼女の髪から流れ落ちていった。彼女は無意識に彼の首を引き寄せ、甘い声で「ゆっくりして」と呟いた。おそらく、二人は久しぶりだったので、彼の動きは普段よりも一層衝動的だった。清次は動きを一瞬止め、シャワーヘッドを切り、腕を伸ばしてバスタオルを取ると、それを彼女の体にかけ、楽に抱き上げて外へ向かって歩き始めた。由佳は眉を少し寄せ、頬が赤くなり、力を入れた大きな腕をつかみながら、「もっと早く歩いて」と言った。「わかった」「早く歩いてと言ったのに、挑発しないで」彼女の体は敏感すぎた。「わかってる」彼は彼女の言う通りに、足早に窓辺に向かって歩いた。「やめて」由佳は彼の腕をしっかりと握り、顔を振り向かせて下を一瞥した。車の流れがあり、街灯が長く灯り続け、賑やかな景色が広がっていた。上を見れば、夜空が広がった。まるで地面に座って空を見上げているような感じだった。「緊張しないで」清次は彼女の唇を指で優しく擦りながら、「向かいに高いビルもないし、誰にも見られないよ」と言った。そして、彼は彼女をそっと床に下ろし、腰を掴んで体を反転させた。「冷たい」室内の暖房はしっかりと効いていたが、窓のガラスは外の寒さに浸透していた。由佳が手をついていた場所はすぐに雫で覆われた。清次は彼女の魅力的な背中のラインに見惚れ、思わずその場所にキスをし、脊髄に沿って唇を降ろしていった。曖昧な音が再び高低を繰り返し、部屋中に響き渡った。その時、二人が盛り上がり始めた矢先、携帯電話の着信音が鳴り響いた。由佳は全身が震え、無意識に体を硬直させた。清次は不
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薄暗い光と黒い車が賢太郎の体の輪郭をぼんやりと覆い、清次も「もうすぐ着く」と送信してきたため、由佳は本能的にそれが清次だと思い込んだ。しかし、賢太郎がこのタイミングで来るとは思わなかった。清次「俺の車が来たのを見て、彼を放さず、むしろ頭を逸らして、俺に気づかないふりをした」賢太郎のくそ野郎、わざと俺と同じ車を運転し、似たような服を着てきた。彼がこのタイミングで来るのは、明日の出張で今夜は別荘に泊まるつもりだからだった。由佳は泣きたくなる気分だった。「私は気づかなかった、本当に見ていなかった」あのまぶしい光が当たったとき、由佳の目の前は白く光り、何も見えなかった。ただ通り過ぎる住民だと思った。「だから、もし俺がクラクションを鳴らさなかったら、まだ気づかずに彼と話し続けていたの？」「私が人を間違えたと気づいた後、隣にいるのがあなただと気づいた」由佳は唇を噛みながら説明した。清次が黙って見つめるだけで、由佳はまばたきして言った。「ずっと私を見てどうするの？まさか本当に私が彼を好きだと思ってるの？」「もし君が彼を好きだとしたら、どうするんだ？」由佳は軽く鼻で笑った。「もちろん、すぐにあなたを振って、わざわざここであなたと演技しなくていい」由佳は賢太郎が車の横に立っていたのを見て、彼を見た瞬間、恥ずかしくて清次の腕をつついて言った。「行こう」清次は突然身を乗り出し、彼女の頬にキスをした。彼女が反応する前に、清次は一歩引き、透明な車の窓越しに賢太郎と目を合わせると、アクセルを踏んで車を出した。車内は暖房が効いていて、温かかった。由佳は頬が熱くなり、ダウンジャケットを脱ぎ、後部座席に投げた。窓の外の景色を眺めながら、何事もなかったかのように「どこに行く？」と聞いた。清次は黙っていたが、突然車を路肩に停めた。「どうしたの？」彼女は清次を不思議そうに見つめた。「キスして」由佳はシートベルトを外し、ダッシュボードを支えに身を乗り出して、彼の横顔に軽くキスをした。「これでいい？」「まだ足りない」言うと、清次は彼女の後頭部を押さえ、唇を重ねた。舌先は慣れたように彼女の口内に入り、歯を開け、彼女の舌を絡めた。彼はずっと彼女にキスしたかった。 人通りの少ない道、街灯が暗く、静かな雰囲気の中で車内
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第1275話
由佳はまたメイソンと一緒に外で楽しく一日を過ごし、夕方になって帰宅した。車の中でメイソンは眠り込んでしまった。家政婦が「先に夕食をどうしますか？」と尋ねたが、由佳は「メイソンが起きてから一緒に食べるつもり」と答えた。午後遅く、メイソンが少しお腹が空いたと言うので、由佳は彼をデザート店に連れて行き、自分もケーキを食べた。今はもうお腹は空いていなかった。彼女はノートパソコンを持って階下に降り、仕事をしていた。すでに夜になった。由佳は大きく伸びをしている時、スマホが二回鳴った。画面を見ると、清次からのメッセージが届いていた。「今、宵夜を食べに行くために向かっている」由佳は返信した。「わかった、ちょうど夕食はまだ食べていない」彼女はパソコンを閉じて、家政婦に「少し外出するから、いつ帰るかわからないけど、あと30分後にメイソンを起こして食事をさせてください」と言った。家政婦は頷いて答えた。由佳は部屋に戻り、メイクを直して服を着替えた。部屋を出るとき、彼女はバルコニーを通りながら外をちらりと見た。清次の車はすでに別荘の前に停まっていた。その車の横には一人の高身長の男性が立ち、車のドアに腕をかけて煙草をくわえていた。赤い星のような煙の光がちらちらと点滅していた。由佳は急いで階段を駆け下り、靴を履いて外に出た。清次がまだ背中を向けて煙草を吸っていたのを見て、由佳は静かに近づき、突然彼の腰に飛びついた。男は体を硬直させ、温かい手で彼女が重ねた手を握り、もう一方の手で煙草を落とし、ゆっくりと踏み消した。そのとき、前方の角を曲がってきた車のヘッドライトが眩しく、由佳は頭を方向転換し、男の背中に寄りかかった。「どうして黙っているの？」「何を言えばいいのかわからない」その声を聞いた瞬間、由佳は体を硬直させ、信じられない思いでゆっくりと顔を上げた。彼女の目に映ったのは男の横顔だった。その顔を見て、すぐに気づいた。それは賢太郎だった。清次と似た美しい顔立ちではあったが、すぐに違いが分かった。二人の目が対面した瞬間、由佳は言葉にできないほどの恥ずかしさに包まれ、その場から一刻も早く逃げたくなった。彼女は手を慌てて解いて後ろに退こうとしたが、足元が何かに引っかかり、予期せぬ形で後ろに倒れそうになった。賢太
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第1274話
「だから、チャンスを見つけて、早紀を挑発して、早紀の怒りを引き起こして、彼女にあなたを憎ませるのよ」梨花が言った。その言葉が終わると、電話の向こうが数秒間静かになった。梨花の心は一瞬にして不安でいっぱいになった。まさか、雪乃は自分の目的を見透かしているのではないか？「私が妊娠したふりをして、早紀を刺激する。早紀が怒って私を押し倒して流産させる、そんな感じ？」雪乃が言った。「うん」梨花はほっと息をつき、同意した。「その通り！」その時、早紀はあなたを押し倒すどころか、逆にあなたが妊娠していないことを暴露するはずよ。「でも」「でも、何？」「でも、私、本当に妊娠してるの」「本当に妊娠してるの？」梨花は驚いて声を上げた。「うん」雪乃の声には少し喜びが感じられた。「昨日家に帰ったとき、胸が苦しくて気分が悪かったの。ふと、生理が遅れていることに気づいて、妊娠検査薬を買って試したの」「妊娠していたんだね」梨花は心の中で酸っぱい気持ちが湧き上がった。直人はもう子供を作れないかと思っていたのに、まさか雪乃が妊娠したなんて！雪乃はなんて運がいいんだ！もしこの子供が生まれれば、中村家の財産を分けてもらえるかもしれない。雪乃は後半生、何も心配することなく暮らせるだろう。 「うん」雪乃は自分で話を続けた。「でも、まだ病院には行ってないの。どこに行けばいいかしら？明日も仕事だし」「妊娠のこと、直人には言ったの？」梨花は慎重に尋ねた。「いいえ。病院で検査した後、報告書を見せて、彼にサプライズをしようと思って」「そうなのね。うーん、雪乃、あなたが妊娠しているなら、私が考えた方法は使えないわ。赤ちゃんを使って遊ぶわけにはいかないもの。少し待って、別の方法を考え直すわ」早紀に聞いてみないと。「梨花、もし私が子供を産んだら、直人には養育義務がある。そうしたら、早紀も簡単には手を出せないんじゃない？それなら、早紀にどう対処するべき？」電話を切った後、梨花の心には羨ましさと嫉妬が渦巻き、どうしようもない気持ちになった。どうしてこんな幸運が自分に降りかからないんだろう？でも、すぐに、雪乃のその幸運は奪われることになる。早紀は絶対に手を出すだろう！梨花は我慢できず、早紀に電話をかけた。雪乃一人では、早紀があまり
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第1273話
加奈子は早紀からの電話を受け、叱責された。加奈子は表面上謝ったが、心の中ではそのことを気にしていなかった。彼女はわざとそうしたのだ。わざと雪乃の身元を明らかにして、そのバッグを手に入れるつもりだった。午後、加奈子は案の定、店員から連絡を受け、雪乃が返品したことを知らされた。すぐにバッグを予約し、店に取りに行くことにした。バッグを手に入れると、加奈子はほっとし、美しく写真を撮って瑞希に送った。「瑞希、バッグを手に入れたよ」時間を見ると、瑞希はちょうど起きたばかりだろう。しばらくして、瑞希から返信が来た。「本当に素敵！加奈子がくれるなら、遠慮せずにもらっちゃう」加奈子は返信した。「どうするつもり？ここに置いておいて、帰国するまで待つか、それとも誰かに持ってきてもらう？」「うちの兄が数日後に来るから、その時に持ってきてもらうわ。加奈子、いつなら空いてる？兄にバッグを取りに行かせるわ」「今すぐでも空いてるよ。さくらプラザの4階カフェにいる」「じゃあ、電話しておくね」数分後、瑞希からメッセージが届いた。「兄は今忙しいから、彼のアシスタントに取りに行かせるって。少し待ってて、すぐ着くから」「分かった」加奈子はコーヒーを注文し、ゆっくり味わいながら瑞希と話し始めた。「瑞希、あなたの方法は本当に効果があるわ。陽翔を二日間冷たくしてたら、また前みたいに私に優しくしてきた」「彼は親や友達には知らせずに、ひそかに帰国しているから、ホテルにこもって退屈してるでしょうね。あなたに連絡しないといけない状況になって、彼を把握するのも簡単でしょ？でもね、ずっと冷たくしてたらダメよ。少しだけ甘くして、彼を手玉に取るのよ」「分かった」カフェで二十分ほど待っていた後、スーツを着て眼鏡をかけた、上品な若い男性が入ってきて、周りを見渡しながら加奈子の方に直進してきた。彼がアシスタントであることを確認した加奈子は、バッグを渡し、カフェを後にした。梨花は早紀の指示を受け入れたが、心の中で悩んでいた。雪乃は目立つタイプではなく、早紀に対抗しようと決心したのも、梨花が必死に説得した上で、あの一発を受けたからだ。どうすれば、雪乃が早紀を挑発する言葉を口にするだろうか？考えた末、梨花は一つの方法を思いついた。雪乃に電話をかけた。
