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第626話
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「いい子だ、もう少しだけ開いて……」彼は低く、優しい声でささやきかけた。まるで魔法にかけられたかのように、由佳はその通りにした。小さく笑う声が聞こえた。その瞬間、由佳ははっと我に返り、頬が真っ赤になり、慌てて脚を閉じようとした。だが、もう遅かった。彼の大きな手が彼女の膝をしっかり押さえつけていた。リビングには静寂が訪れた。ただ清次の荒くなる呼吸だけが響いていた。由佳はさらに体をこわばらせ、微かに震えていた。目隠しで見えないはずなのに、彼の熱い視線が自分の全身に突き刺さるように感じ、居心地が悪かった。清次は、いつの間にか人を誘惑する術を身につけたかのようだった。自分は彼に流されただけだと、由佳は思った。すべては彼のせいだった。自分が抵抗できなかっただけ。そうやって、由佳は自分を慰めた。体が震え、思わず彼女は低く声を漏らした。ふと気がついた時、清次がいつの間にか口を塞いでいた手を外していた。だが、もう欲望を抑えきれなかった。彼女は頭が真っ白になり、体がまるで波にさらされているかのように、心地よい揺れに身を委ねた。とても心地よかった。しかし、由佳が満足した後も、清次はまだ終わる気配を見せなかった。「清次、もう十分だよ。これで終わりにしましょう」「これからがもっと気持ちいいよ」清次は彼女の言葉を遮った。「でも......」「でもはない」アラームが振動音を発した。どれだけの時間が経ったのか、窓の外には白い朝焼けが広がっていた。清次はシャツを外し、眠っていた由佳の顔をじっと見つめ、そっと額にキスをした。彼女の頬には微かな紅潮が残り、昨夜の余韻を漂わせていた。彼はこんな卑怯な手段を使ってしまったことを責めないでほしい。どうしても彼女を失いたくなかったからだ。彼はこの行動に感謝すら感じていた。清次はネクタイを解いた。数時間も縛られていた彼女の手首は少し赤くなっていた。彼は由佳を抱き上げ、寝室へと運んだ。由佳が目を覚ました時、日はすでに高く上っていた。眩しい光に目を細め、少しの間そのままでいた後、大きくあくびをした。何かが変だった。彼女は布団をめくり、中を覗くと、自分が全裸であることに気づいた。同時に、腰には男性のしっかりとした腕が横たわっていた
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第628話
彼にこんなに簡単に惑わされたなんて！腹立たしい、ほんとにこの悪い男。シャワーを浴びている時、大腿の内側に残った痕跡を見て、由佳はさらに羞恥心でいっぱいになった。昨日の午前中はあんなに悔しい思いをしていたのに、どうして一晩でこんなことに。すべて清次が無理やりやったんだ！由佳は自分にそう言い聞かせていた。準備を整え、部屋を出る頃にはすでに何事もなかったかのように平然とした表情をしていた。リビングには誰もいなかった。由佳は不思議に思い周りを見渡した。もしかして彼は出て行ったのか？その時、キッチンから包丁で何かを切っていた音が聞こえた。ああ、まだいたのね。ソファの隣には昨夜のパジャマが散らばっていた。由佳はそれを拾い上げた。振り返ろうとした瞬間、足がぴたりと止まった。ソファには大きなシミが残っていた。その場所は昨夜二人が愛し合った場所だった。由佳の顔は一瞬で真っ赤になり、まるで火がついたかのようだった。彼女は左右を見渡し、適当にクッションを引き寄せてその上に置いた。それでも心配で、ソファの周りを一周してクッションの位置を慎重に調整し、完全に隠れたと確認してから、ようやくほっと息をついた。しかし、このソファはもう使えないだろう。せめて、高村が昨夜いなくてよかった。もっとも、高村がいたら清次もあんなに無茶はできなかったはずだ。わざと酔っ払ったふりをして何も知らないように見せかけていたが、実際は高村の動向を全部把握していたに違いない。「食事だぞ」清次はキッチンから皿を持って出てきて、テーブルに置きながら言った。「そこに立って何してる？」由佳は振り返って彼を睨み、パジャマを持ったまま部屋に戻った。清次は彼女の背中からソファのクッションに視線を移し、目に笑みを浮かべた。由佳、本当に可愛いな。昔の彼女はいつも聞き分けが良く、賢かった。おそらく誰かに頼らざるを得ない状況だったからだろう。離婚してから、彼女にはまた別の一面があることに気づき始めた。だが、その一面は結婚生活では決して見せなかった。彼女は自分が好きではなかったからだ。このことを考えると、清次の表情は一瞬固まった。大学時代の彼女は、好きな人の前ではどんな姿だったのだろうか？明るくて活発だったのか、それとも控えめ
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第629話
清次はシートベルトを外し、車から降りた。十数分後、清次が戻り、手にしたクラフト紙の袋を由佳に渡した。「焼き立てのドリアンペストリーだよ」由佳はそれを受け取り、袋を開けながら文句を言った。「遅かったじゃない？」「並んでいる人が多かったんだ」由佳は鼻を鳴らし、ペストリーを一つ摘んで食べ始めた。あっという間に車内はドリアンの香りで満たされた。清次はドリアンの香りが嫌いではないが、狭い空間に充満するのには少々耐えられなかった。窓を開けようとした瞬間、由佳が先に口を開いた。「寒いから、暖房をもっと強くして」清次は無言で微笑んで心の中では満足していた。昨夜のことが原因で彼女が自分を嫌い、無視されるのではと心配していたが、こうして小さな嫌がらせをされるくらいなら、むしろ楽しんでいる気分だった。大学通りの羊肉レストランに着くと、由佳は先に店内へと入っていった。清次が車を停めて中に入ると、由佳は目立つ場所に座っていたのに気付いた。清次は外食をほとんどしなかったため、入口すぐの目立つ席で食事をすることも少なかった。彼は彼女の前に座り、車の鍵をテーブルに置きながら尋ねた。「どうして個室じゃなくてここなんだ？」由佳は彼を見上げ、「ここが好きなの」余計な質問をするべきじゃなかった。清次は対面に腰を下ろし、「もう注文したのか？」「注文したわ」間もなくして、由佳がメニューの全ての料理を一品ずつ注文したことが分かった。テーブルに乗り切らないほどの量で、店員がテーブルをもう一つ追加してくれた。このレストランの料理は基本的に全て日本の食材を使ったものばかりだった。例えば、醤油焼き鳥、豚骨ラーメン、揚げ出し豆腐、すき焼き、そしてたこ焼きなどが並んでいた。他の客たちが興味津々な視線を向けていた。鶏肉の強い匂いが鼻をつく中で、清次は無表情で耐え、箸を手に取って言った。「さあ、食べよう」由佳は彼を一瞥してから食事を始めた。彼女は清次があまり箸を動かしていなかったのに気づき、目を輝かせて鶏肉を一切れ彼の器に置いた。「たくさん食べてね」清次は「分かった」と答えた。清次がその一切れを食べ終えた後、由佳は全ての料理を彼の器に一切れずつ取り分けた。彼の器は山のようになった。由佳は満足そうに微笑んだ。「ゆっくり食べて」
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第630話
由佳はリネン素材のソファ二種類と牛皮素材のソファ二種類を選び、動画を撮って高村に送った。最終的に、高村はその中からリネン素材のソファを選んだ。幅や柔らかさ、デザインも由佳の好みにぴったりだったので、二人は満足げに決定した。清次は小さくため息をついた。由佳は彼をじろりと睨んだ。ソファ代は清次が支払った。配送も当日の午後に手配された。家具店を出ると、清次に電話がかかってきた。電話の相手は林特別補佐員だった。昨夜、清次は気が立っていたが、由佳の体には何も痕跡がなかった。彼女の様子からも、彼が何に怒っていたのか全く理解していないようだった。今朝、清次は事態に違和感を覚え、林特別補佐員に調査を依頼していたのだ。林特別補佐員が調べて報告を入れてきたところによると、賢太郎は由佳をホテルに送った後、一度着替えに外出し、しばらくしてから戻ってきたらしい。しかし、清次に写真を送ってきた人物はその部分を省略し、あたかも彼を誤解させようとしているかのようだった。もしも清次が昨夜、自分の目で確かめていなければ、この件が心の中で長く刺さり続けたかもしれない。林特別補佐員はさらにホテルの内部事情も調べ、由佳の嘔吐物が部屋や衣服に付着し、後に清掃員がそれを拾って持ち帰ったという事実も掴んでいた。そこで補佐員はその清掃員から服を買い取り、クリーニング店に持ち込んでいた。電話を切り、清次は車に戻り、平然と「次はどこに行く？」と尋ねた。まるでどこへでも付き合うという態度だった。由佳は少し考え、「ショッピングモールに行きましょう」と答えた。「分かった」二人は市内中心部のショッピングモールに到着した。清次は先に女性服の店に入って「好きなのを選べ」と言った。数歩進んだところで振り返ると、由佳が入ってきていなかったことに気づいた。「どうして入らない？」「服は買う気がないの」清次は眉を上げ、彼女の隣に戻り、「じゃあ、何が欲しい？」由佳は微笑んで振り返り、ある場所を指差した。「あれに乗りたいの」清次はその指の先を見た。彼女が指したのは、ショッピングモール内を走るカラフルな小さな列車だった。ほとんどが子どもやその付き添いの親たちが乗っていた。乗っていた親たちのほとんどは母親で、清次のような体格の男性は見当たらなかった。
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第631話
「僕たち、みんな厚かましいよね」「私は君とは違うよ」清次は黙って笑っていた。数分後、他の親子連れが数組やってきて、小さな列車は乗客が揃って、発車の準備が整った。由佳と清次は車内に座った。モール内を一周する小さな列車がゆっくりと動き出した。小さな列車の音が聞こえると、道を行く人々が足を止め、ちらりと視線を向けた。由佳と清次を見かけると、二度見する人も多かった。若者たちは二人の容姿に見とれ、小さな列車に興味をそそられる様子だった。年配の人々は、彼らの年齢で小さな列車に乗る姿が珍しいと感じたようだった。特に、年配の男性たちは、清次のような年齢の男性が小さな列車に乗るなんて幼稚で、男らしさに欠けると思っている様子だった。顔は整っているが、なんだか頼りなさそうだ、などと思われているようだった。由佳は表情を変えずに清次を横目で見た。彼は真面目な顔で前を見据えていて、周囲の視線に動じる様子もなかった。由佳は小さく鼻を鳴らした。その時、清次が突然、彼女の頬にキスをした。由佳は心臓が一瞬止まり、彼を急いで押しのけ、誰かに見られたかどうかを慌てて確認した。視線が何人かの通行人と一瞬交差し、由佳は冷静を装いながらも、清次の太腿に数回つねるようにして応戦した。一周が終わった。二人は小さな列車から降りた。「まだ何かしたい？」清次は笑みを浮かべて尋ねた。由佳は彼を睨みつけると、そのまま無言で歩き出した。清次は少し距離を保ちながら後をついていった。数分後、由佳は一列に並ぶクレーンゲーム機の前で足を止めた。彼女は清次に振り返り、「これ欲しいの。取って」と言った。清次はゲーム機の前に立ち、少し戸惑いながら「どうやるんだ？」と尋ねた。山口グループの会長である彼にとって、クレーンゲームは初めてだった。由佳が機械の角にあるQRコードを指差した。「これをスキャンして、コインに交換して」一回につき20円だった。手順通りに清次は20枚のコインを交換した。十回試しても、一つも取れなかった。十回目で、清次は眉をひそめ、レバーを力強く動かしたが、出口近くまできたぬいぐるみがアームから落ちてしまった。「このアームが悪い」清次はぼそりと言った。由佳は彼を一瞥し、「取れないからって言い訳しないでよ？」と返した
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龍之介の彼女になってから、彼女は山口家族のことを少し調べて、ネットで清次の写真を見たことがあった。ただ、まさか離婚した二人が一緒にショッピングをしているなんて、きっと復縁を考えているのだろう。「うん、清次」由佳が清次を紹介しながら言った。「こちらは龍之介お兄さんの彼女、麻美さん」清次は麻美に淡々と一瞥をくれただけで、何も返事をしなかった。麻美は少し気まずそうな表情で由佳を見た。由佳はその場を和ませようと、「彼はこういう性格だから、気にしないで」と言った。麻美はぎこちなく頷いて、話題を変えて「由佳、店に新作が入ったから、ちょっと見ていかない？」と誘った。「じゃあ、少し見てみようかな」由佳は少し間を置いて答えた。麻美は笑顔で二人を店内に案内し、春の新作を紹介し始めた。清次はぬいぐるみを抱えたまま、由佳の後ろをついて歩いた。暖かくなってきて、春物に衣替えする頃合いだったため、由佳は春のロングドレスを試着室で着てみることにした。清次は待ちながら待機していた。麻美は清次の背中を見つめながら近づき、笑顔で話しかけた。「清次お兄さん、あなたと由佳はそろそろ復縁するんですか？」清次は冷静に「他人の生活に干渉しすぎる人が嫌いだ」とだけ言った。麻美は顔が青ざめ、「そんなつもりじゃ…」と弁解しようとしたが、清次の冷ややかな視線に遮られ、口を閉ざした。すると、突然、誰かが親しげに清次の肩をポンと叩いた。「お兄さん？」清次は少し振り返り、見知らぬ女性を見て眉を上げた。「誰？」女性は端正な顔立ちで、名ブランドの洋服に身を包み、腰には限定版のバッグを下げていた。無理に声をかけている様子はなかった。清次の顔を見て、女性は一瞬心を奪われたように見えた。清次の瞳には冷ややかな光が宿っていた。女性はハッとして頬を赤らめ、「すみません、人違いでした。顔があまりにも似ていたものですから」と謝罪した。彼女は以前ネットで清次の写真を見たことがあった。彼が従兄にそっくりだったのだ。清次の英語スピーチも観たことがあり、従兄と肩を並べるような存在だと思っていた。この目の前の男性も、どちらかと言えば従兄より清次その人に近い感じがした。清次は眉を寄せ、無言でその場を立ち去ろうとした。「ちょっと待って！」と女性が呼び止め、スマホ
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「それじゃあ」麻美は二人を店の外まで見送り、「気をつけてね」と声をかけた。由佳たちが去った後、麻美は店内に戻り、一息ついた。同僚が近寄ってきて言った。「麻美、さっきの二人って……」麻美は平静を装いながら頷き、慣れた様子で言った。「そうよ。私の彼氏のお兄さんとお義姉さん」「いいなあ、そんな素敵な彼氏と付き合えて」同僚が羨ましそうに言った。麻美は微笑み、「そんなに羨ましがることじゃないわ。名家のお嫁さんも楽じゃないから」「普通の家でも楽なことなんてないけどね」少し会話を交わし、麻美はその場を離れた。同僚はこっそり目を細めた。まだ付き合い始めたばかりなのに、もう名家のお嫁さん気取りかよって？本当に名家に入れるかどうかも分からないのに！店を出た後、由佳は清次が少し不機嫌そうな顔をしていたのに気づいた。「何かあったの？」清次は淡々と言った。「龍之介の趣味はちょっとよく分からないな」彼女は先日、二叔母が龍之介の恋人について愚痴っていたのを思い出した。その頃は龍之介が仕事で忙しかったが、きっと二叔母があの日の出来事を彼に話したのだろう。でも特に反応がないということは、龍之介も気にしていないのかもしれない。「人それぞれの好みよ。龍之介お兄さんはそういう人が好きなのかも」「うん、君の言う通りだね」清次は軽く頷いて言った。「僕は、君みたいな人が好きだけど」由佳は彼を鋭く睨んだ。昔、憧れていた冷静な王子様が、今ではこんな調子のいい男になってしまった。二人はゆっくりとしたペースで午後を過ごした。気づけば夕方になっていた。夕食はくさやを食べた。由佳のおかげで、清次は渋い顔をしながら苦しそうにくさやを食べていた。世の中にこんなものが存在するなんて！突然、羊肉がずっとマシに思えてきた。夕食後、二人は少し街を散歩した。清次が「そろそろ帰るか？」と尋ねた。由佳は首を振り、彼を見上げて微笑み、「バーに行きたいわ」清次は少し間を置いて、「夜に飲むのは良くないだろう」「あなたは飲まなくていい、私だけ飲むから」清次が身体のこともあり、酒を飲まないことは由佳も知っていた。だが、彼は何も言わなかった。由佳は鼻を鳴らし、「行かないなら、私一人で行くわ！」二十分後、二人は会所の地下にあるバーに到着し、カウ
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ロックの曲が終わっても、ダンスフロアの男女はまだ余韻に浸っていた。ステージ上の歌手が降りた。バックでゆったりとした曲が流れ始める時、マイクは清次に手渡された。清次がステージに上がった。照明に照らされた彼の端正な姿に、誰もが目を奪われていた。「空に星が瞬くとき……」伴奏とともに彼の低く冷静な声が響き渡り、遠くからの深い思いを感じさせた。「君は知っているのか、僕がまた君を想っていることを……たくさんの愛が遠くから見つめるだけで終わる。まるで月の光が海に降り注ぐように……」由佳は彼の姿を見つめ、スマホを手に取り、録画を始めた。今まで清次が歌うのを聞いたことがなかった。彼がピアノを弾けるのは知っていたが、歌声もこれほどまでに美しいとは思わなかった。最初はからかうつもりだったのに、彼の歌声に次第に引き込まれていった。「若かった私たちは、愛し合う二人は永遠に一緒にいられると信じていた。深く愛することで永遠を信じたとき、風の中の嘆きを聞けなかった。誰が愛とは何かを知っていただろう、短い出会いが忘れられないものとなり、一生をかけても忘れることができないなんて……」柔らかくも切ない歌声が一言一句、由佳の心に染み渡った。かつて彼女も、この結婚を精一杯支えることで、彼と永遠に共に歩むことができると信じていた。彼女の考えはあまりに単純で、甘美すぎたのだ。現実はいつも残酷だった。彼は彼女を愛していなかった。彼女が何をしても、意味がなかった。結局、別れることは運命だった。愛とは何なのか、誰が知っていただろうか。若い頃の恋が、結婚の失敗を経ても忘れられないものとなっていた。歌が終わった後、由佳は周囲を見渡し、多くの人がステージ上の新しい歌手に注目し、堂々と彼について語り合っていたのに気づいた。「新しい歌手さんかな？すごくカッコいい！」「マジでイケメン。見てよ、あの鼻筋。しかもきっとベッドでの腕もいいはず……」「ちょっとLine交換してみたら？もしかしたら彼も君のこと気に入るかもよ」由佳は何かを思い出し、少し頬が赤くなったが、バーの暗い照明のおかげでバレることはなかった。彼女は再び清次に目を向けた。彼はすでにステージを降り、視線をこちらに向けて歩いてきていた。慌てて録画を止めた。途中、女性が一人、清
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加奈子は雪乃の背中を見つめ、腹を立てて足を踏み鳴らした。このクソ女！あの時、デパートで加奈子に平手打ちされた時は、まるで犬のようにおとなしくて、何も言えなかったくせに、今はおじさんの力をかして、堂々と対抗してきた！部屋に戻った雪乃はベッドに横たわり、すぐに眠りに落ちそうになったが、突然携帯の通知音が鳴り、仕方なくメッセージを返すことにした。加奈子は寝返りを打っても眠れず、ついに携帯を手に取って、瑞希とチャットを始めた。彼女は今日の出来事を瑞希に話した。「彼女、ホントに腹黒いよ。もし私が彼女に出会ってなかったら、勇気は彼女に買収されてたことにも気づかないところだった！」加奈子：「さっき、堂々と勇気のアレルギー源を聞いてきたんだけど、私のおじさんはまるでボケ老人みたいに、そのままアレルギー源を教えてあげちゃって」瑞希はすぐに返信した。「あの女、レベル高いね」加奈子：「ほんとに！！」瑞希：「あなたたちじゃ勝てないよ。彼女に対処したいなら、最も簡単な方法は権力で抑えつけること。おじさんみたいに、彼女はただひたすら取り入ろうとするだけだから。だから、早く陽翔と結婚した方がいいよ」加奈子：「もうすぐだよ、陽翔家が同意したから、近日中に婚約日を決めるために話し合いに行く予定」瑞希：「でも、結婚したからって、すぐに安心してはいけないよ。もし陽翔が以前みたいにふらふらしてるなら、手に入る権力なんてないし、家族内でも発言権なんてないから」加奈子は、陽翔家の権力が陽翔の父親、陽翔の兄、叔父の雄一朗に集中していることをよく知っていた。以前、陽翔の兄、成行に近づこうとしたことがあるが、彼はとても忙しくて、なかなか会えなかったし、会ってもまったく話をしてくれなかったので、諦めざるを得なかった。彼女は言った。「でも、陽翔も会社で働くタイプじゃないよ」瑞希：「彼に少しずつ学ばせることができるよ。あの家柄なら、何人かの先生を雇うのは簡単でしょ？ちゃんと会社に行かせて、全然変わらなくても、せめて見かけ上は変わったってことを示させないと。そして、彼の両親にその変化を見せないと」瑞希：「加奈子、今は陽翔は陽翔家の二番目の息子だから、両親の後ろ盾があって、何も心配することはない。でも、今だけを見ていてはいけないよ。未来を見据えて、陽翔家は彼の兄
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ちょうどそのとき、外から使用人の声が聞こえた。「旦那様、勇気坊ちゃんが喘息の発作を起こしました！今すぐ病院へ連れて行きますので、急いで来てください！」直人も目を覚まし、ベッドサイドのランプを点けて、服を羽織りベッドを降りた。雪乃が起き上がろうとするのを見て、彼は言った。「君は寝ていていいよ。俺が様子を見てくる」雪乃は体を支えながらベッドに腰かけ、こう言った。「勇気って喘息持ちだったの？」「うん、生まれつきだ」「それなら、私も見に行くわ」そう言って雪乃もベッドを出て、コートを手に取り羽織った。直人が着替え終わると、二人で一緒に外へ出た。勇気はすでに薬を飲んでいたが、咳は止まらず、胸は苦しく息も浅くて、顔まで真っ赤になっていた。早紀がそばで心配そうに見守っていた。直人が尋ねた。「さっきまで元気だったのに、どうして急に発作が？」早紀はため息をついて言った。「アレルゲンに触れたのかも......でもお医者さんが言っていた。勇気は感情の起伏が激しいと良くないって。特に悲しみや不安といった沈んだ感情が良くないって言っていたわ」そうしたネガティブな感情が出ると、体内で迷走神経が優位になり、それが興奮状態に入ると気管が収縮して、喘息を引き起こすのだ。勇気は生後まもなく喘息と診断されてからというもの、家では細心の注意を払い、掃除や消毒を徹底してきた。勇気も成長するにつれて体力がつき、発作の頻度もかなり減っていたし、学校にも特別対応をお願いしてあったので、直人もようやく安心して寮生活を許していた。「アレルゲンじゃなくて、たぶん午後に何か怖い思いをしたんだろうな」直人は勇気のそばに腰を下ろし、背中をさすって呼吸を整えてやりながら言った。「勇気、パパが怒りすぎた。ごめんな」加奈子が冷笑を浮かべ、意味深に雪乃を見ながら言った。「叔父さん、それだけじゃないかも。午後、雪乃が勇気の部屋に行ったよね。彼女が変なものを持ってたかもしれないよ？勇気のためにも、ちゃんと調べたほうがいいと思いますけど」「加奈子」早紀が低い声でたしなめるように言い、直人と雪乃に笑いかけた。「加奈子も勇気のことを心配してるの。気にしないで。私は雪乃さんが関係してるとは思ってないわ。もしかしたら雪乃さん、勇気が喘息持ちだって知らなかったのかもしれないし」雪乃は率直
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勇気は親に叱られ、心の中で落ち込んでいたが、雪乃が突然好意を示したことで、彼の心の中での彼女の印象が一気に高まった。雪乃は間違いなく、早紀がこれまで出会った中で最も手強い相手だ。賢太郎との関係は普通で、彼女が中村家で頼りにしているのは、直人のあいまいで儚い「愛」か、勇気という息子だけだ。雪乃は一瞬で彼女の弱点を見抜いた。早紀は深く息を吸い込み、湧き上がる感情を抑えて、加奈子に言った。「加奈子、先に外に出て」加奈子は不満そうに勇気を睨んだが、振り返って部屋を出て行き、ドアを激しく閉めた。部屋には母子二人だけが残り、空気が重く、息が詰まるようだった。早紀は勇気の前に歩み寄り、しゃがんで彼の肩に手を伸ばそうとしたが、勇気はそれを避けた。彼女の指は空中で固まり、ゆっくりと引っ込められた。「勇気」彼女の声はとても軽かった。「ゲーム機を返して」勇気はさらにしっかりと抱きしめ、頑なに首を振った。「いやだ！これは僕のだ！」「勇気、ママは怒っているのよ」早紀は立ち上がり、低い声で言った。「あなたはママを本当にがっかりさせたわ。ママはあなたをここまで育てて、豊かな生活を与えて、新しい服やおもちゃを買ってあげた。あなたが病気のときは病院にもついていったのに、こんなふうに恩を仇でかえすの？」勇気の目に涙が溢れ、ゲーム機を放り投げて、早紀を抱きしめた。「ママ、ごめん。ゲーム機はいらないよ、怒らないで」早紀は彼の肩を軽く叩いて言った。「そうよ、それでこそママの息子よ」「ううう」早紀は真剣な表情で言った。「勇気はまだ子供だから、大人たちの争いごとはわからないかもしれないけど、覚えておきなさい。雪乃には近づかないで、彼女からの贈り物も受け取らないこと。わかった？」「うん。ママ、わかった」「欲しいものがあったら、ママに言って。ママが買ってあげるから」「ゲーム機が欲しい......」勇気は涙を拭いながら、小さな声で言った。「いいわよ、ママが買ってあげる。でも、学校には持って行っちゃダメよ。週末は家で遊ぶ時間を決めて、勉強に支障が出ないようにするのよ」「うん」ようやく、母子は合意に達した。早紀は壊れたゲーム機とギフトボックスを取り上げた。その様子を見ていた女中の夏萌は、すぐに雪乃に知らせに行った。雪乃は特
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「お義姉さん、何か用？」用がないなら早く行ってくれよ。まだゲームを続けたいんだ。「さっき雪乃が来てた？」「うん......」勇気はつい頷こうとしたが、急に動きを止め、首を横に振った。「来てないよ」加奈子は彼の表情を一瞥し、何か違和感を覚えたものの、それが何なのかはっきりとは分からなかった。彼女はそのまま部屋を出ようとしたが、ふと気づいたように振り返り、勇気の手にあるゲーム機と机の上のギフトボックスを見て尋ねた。「そのゲーム機、誰が買ったの？」勇気の動きが一瞬止まった。「お、母さんだよ。どうかした？」「本当？」加奈子は疑わしそうに問い返した。「じゃあ、おばさんに聞いてみる」勇気の顔色が変わった。「待って！」加奈子はじっと勇気を見つめ、低い声で、それでいて強い圧を込めて言った。「勇気、正直に言いなさい。そのゲーム機、誰からもらったの？」勇気はゲーム機を強く握りしめ、指の関節が白くなるほどだった。俯いたまま、彼女の目を見ることができず、しばらくしてから、か細い声で言った。「......雪乃さんが買ってくれた」「雪乃さん！？」加奈子は信じられないというように苦笑し、怒りに満ちた目で勇気を睨みつけた。「あんた、あの女を雪乃さんって呼んでるの！？ それに、こんな高価なプレゼントまで受け取ったの！？ あの人が何者か分かってるの！？」勇気は彼女の突然の怒りに怯え、思わず後ずさった。「雪......雪乃さんは良い人だよ。ただ......」「良い人？」加奈子は怒りで笑いすら込み上げ、一気にゲーム機を奪い取ると、床に叩きつけた。「パキッ！」新品のゲーム機の画面が粉々に割れ、外装が砕け、中の部品が散乱した。勇気は呆然とした。次の瞬間、彼は弾かれたように地面に飛びつき、震える手でゲーム機をかき集めた。大粒の涙がポタポタと床に落ちた。「何するんだよ！ なんで僕の物を壊すんだ！ 返せよ！」「返せ？」加奈子は冷笑した。「勇気、お前、頭おかしくなったの？ あの女が誰だか分かってんの？ あいつはお前の父さんと母さんの結婚を壊した女だよ！ ゲーム機を買ってやることで、お前を取り込もうとしてるだけだって分からないの？ それなのに、簡単に騙されて......お前、本当に裏切り者だな！」彼女はふと、スマホでよく目にする短編ドラマを
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勇気は俯き、唇を噛んだ。何を言えばいいのか、分からなかった。 「それにね、この件については私にも非があるの」雪乃は彼を一瞥し、さらりと言った。「スマホの充電が切れてたんじゃなくて、わざと電話に出なかったのよ」 勇気は驚いて顔を上げ、雪乃を見つめた。 「勇気、私が伝えたかったのはね、もう私が勝手に出ていける状況じゃないってこと。あなたのパパはそれを許さない。あなたはとても優しい子だけど、まだ幼くて、大人の考えを変えることはできないし、下手をすれば巻き込まれてしまう。だから、もうこの件には関わらないで。分かった？」 雪乃の目には優しさが宿り、微笑みも穏やかだった。その声は落ち着いていて、柔らかかった。 勇気は、無意識にこくりと頷いた。 ママも同じことを言っていた。でも、ママの言葉には責めるような響きがあって、彼はひどく罪悪感を抱いた。ママがパパに叱られたのも、自分のせいだと思った。 でも雪乃は違う。彼女は優しくて理解がある。パパが彼女を好きになるのも無理はない。 雪乃は勇気の頭を軽く撫で、「勇気はいい子だね。さぁ、一緒にゲーム機を開けましょう」と言った。 彼女は箱を彼の前に押し出し、机の上から小さなカッターを見つけた。 「うん」 勇気はカッターを手に取り、慎重に外装を切り開いた。包装を剥がし箱を開けると、そこには新品のずっと欲しかったゲーム機が入っていた。 彼の顔には満ち足りた笑みが浮かんだ。 雪乃は彼の背後で、ふっと微かな笑みを浮かべた。 その視線は勇気の頭越しに、本棚の上の家族写真に向けられていた。写真の中――早紀は夫と息子を幸せそうに抱きしめていた。 勇気はゲーム機を大事そうに抱え、そっと指先で撫でた。それだけで、心が満たされた。 さっき階下で感じた悔しさや辛さもずいぶんと和らいでいた。 雪乃はゲーム機をセットアップし、起動してみせた。 本体だけでは足りない。ゲームもなければ。このゲーム機のソフトの多くは別途購入しなければならない。 雪乃はその場ですべてまとめて買った。 勇気はゲーム一覧に並んだ人気タイトルの数々を見て、興奮を抑えきれず叫んだ。「ありがとう！」 「さぁ、これで遊べるわね」雪乃は立ち上がり、壁の時計にちらりと目をやった。「そろ
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早紀は、とうに気づいていた。雪乃は決して単純な女ではない。そして今、その思いはさらに強くなった。 今回の補償の申し出も、中村家の使用人たちを自分の味方につけるためのものだった。 この場で彼女の提案を却下すれば、使用人たちは自分を疎ましく思うに違いない。だが、受け入れてしまえば、彼らが雪乃に取り込まれるのを黙認することになる。 もちろん、彼らがわずかな金で買収されることはないだろう。だが、それでも雪乃に対して好意を抱くきっかけにはなってしまう。 直人が言った。「そんなことをする必要があるか？ もともと彼らの仕事だろう？」 「そういう問題じゃないのよ......」 「よし、だったら君が払うことはない。俺が出そう......そうだ、今夜はチョウザメが食べられるぞ」 「本当？ あなたが釣ったの？」 「そう」 「わぁ、すごい！」 早紀：「......」 部屋で、ベッドに突っ伏し、顔を枕に埋めたまま、勇気の肩が小さく震えていた。 泣きたくなんかないのに、涙が止まらなかった。 パパは、あんなに怒ったことなんてなかったのに。たったあの女のために。 彼はただ、ママのためを思ってやったのに。なのにママは彼に謝れと言い、勝手な行動を責めた。 その時、部屋の外から控えめなノックの音がした。 「......出てけ！」勇気は顔を上げ、怒鳴りつけた。 ノックは一瞬止まったが、すぐに再開された。さっきよりも軽く、しかし、ためらいのない音だった。 勇気は苛立ちながら、裸足のまま床を踏み鳴らして扉へと向かった。勢いよくドアを開け、怒鳴りつけようとした瞬間、そこに立っていたのは、雪乃だった。 彼の表情が一変した。無意識に視線をそらし、硬い口調で言った。「......何しに来た？」 彼女は、ただ買い物に行っていただけだった。 彼がカードを渡して「出ていけ」と言った時、彼女は心の中で笑っていたはずだ。こんなにも馬鹿なことをするなんて、と。 雪乃は何も言わず、彼を部屋に招く素振りすら待たずに、すっと中へと足を踏み入れた。そして、ドアを静かに閉めた。 彼女の視線が、部屋の中をゆっくりと巡った。壁に貼られたサッカー選手のポスター、机の上に広げられたままのノート、そして最後に、赤
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第1372話
「パパに謝って、自分が間違っていたって言いなさい」 母親の厳しい表情と向き合い、勇気は悔しさでいっぱいになりながら、しょんぼりとうつむいた。かすれた声で絞り出すように言った。「......パパ、ごめんなさい。僕が悪かった」 直人も少し冷静になり、ようやく状況を把握した。 早紀は、いつも時勢を読むのが早い。前回、失敗した以上、軽率に手を出すような真似はしないはず。 今回の件は、どうやら勇気が単独で思い付き、行動した結果だろう。 「......もういい、お前たちは部屋に戻れ」直人がそう言うと、早紀は勇気を連れて階段を上がろうとした――その時、玄関の扉が突然開いた。 皆が振り向くと、雪乃がいくつかの上品なショッピングバッグを手に、嬉しそうに笑いながら入ってきた。 しかし、その場にいた全員の視線が彼女に集中すると、笑顔が一瞬ぎこちなくなり、戸惑った様子で室内を見回した。「......何かあった？」 雪乃が直人に向かって尋ねた。この女、わざとね。早紀は心の中で冷笑し、勇気の手を引いて階段を上がた。 今日の騒ぎも、きっと雪乃の策略だ。 卑しい女だ。子供まで巻き込むとは。 一方、直人はようやく胸をなでおろし、雪乃の手首をぐっと掴んだ。その声には叱責の響きがあるものの、どこか甘さも滲んでいた。「雪乃ちゃん！どこに行ってた？なんで電話に出ないんだ？」 「んー、携帯の充電が切れちゃって、電源が落ちてたの。現金を持っててよかったわ。持ってなかったら帰れなかったかも」雪乃は悪びれずに笑ってみせた。 直人は、呆れたように将暉を見た。「全員、戻るように伝えろ」 「承知しました」 「もういい。解散しろ」 命令を受け、使用人たちは次々と頭を下げて去った。 しかし、告げ口をしたお手伝いさんだけは、その場を動かず逡巡していた。 奥様を怒らせた今、この屋敷での自分の立場は危うい。 そんなお手伝いさんの様子をよそに、雪乃はようやく状況を察し、驚いたように言った。 「......もしかして、私を探してたの？」 「そうだよ」 「......」 直人の機嫌が悪そうなのを見て、雪乃はショッピングバッグをお手伝いさんに預けると、すぐに彼の腕にしなだれかかった。「直人くん、ごめんな
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第1371話
直人はお手伝いさんを指さし、低い声で命じた。 「お前、前に出ろ」 鋭い視線と対峙した瞬間、お手伝いさんの顔がさっと青ざめ、ゆっくりと前へ進み出た。 「あ、あのう......」 「何か言いたいことがあるんじゃないか？」 彼女はしばらく考えた後、ためらいがちに口を開いた。 「......今朝、二階の掃除をしていたときに、私は......」 「何を見た？」 「......勇気さんと雪乃さんが話しているのを見ました。それだけじゃなく...... 勇気さんが雪乃さんに何かを渡して、その後、雪乃さんは出かけて行きました」 話しながら、彼女は何度も二階をちらりと見やった。 直人の顔色が、一瞬で冷たく沈んだ。今にも爆発しそうになった。その時、玄関の扉が勢いよく開いた。 早紀が肩掛けバッグを手にしながら、部屋へと入ってきた。 「何があったの？」 執事の将暉や家政婦たちが居並ぶ中、室内の張り詰めた空気を察し、彼女は不審そうに直人を見た。 直人はちらりと早紀を見ただけで、冷たく言い放った。 「勇気！下りてこい！」 状況が分からず戸惑う早紀に、将暉がそっと近づき、手短に説明をした。 話を聞くうちに、早紀の顔がわずかにこわばった。 彼女は階段の方を見やると、冷たい視線をお手伝いさんへ向けた。 「あなた、本当に勇気が雪乃と話しているのを見たの？」 お手伝いさんは真っ青になり、一歩後ずさった。 しまった。奥様を怒らせた。しかし、今さら証言を覆せば、奥様からも直人からも疑われる。どのみち逃げ場はない。 彼女はぎゅっと唇を噛みしめ、決意したように頭を下げた。「確かに、見ました」 勇気は、縮こまるように階段を降りてきた。小さな手で服の裾をぎゅっと握りしめ、どうすればいいのか分からなかった。 「勇気、今朝、雪乃と何を話した？」直人は顔色をこわばらせ、低い声で問い詰めた。 父の厳しい威圧に、勇気の肩が小さく震えた。唇を噛みしめ、目には涙が滲んでいた。 その時、早紀がそっと勇気の傍に寄り、肩を優しく叩いた。「勇気、ママに教えて。雪乃さんと話したの？もし話していないなら、正直に言えばいいのよ。パパは決して濡れ衣を着せたりしないわ」 彼女の言葉には、明
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第1370話
昼下がり、勇気は食卓につき、目の前の湯気の立つ料理を眺めながら、上機嫌だった。 肉をひと切れ箸でつまみ、口に運んだ。じんわり広がる旨味を味わいながら、心の中で思った。雪乃がいなくなった。これでようやく家に平穏が戻った！ しかし、その幸せな気持ちは午後四時までしか続かなかった。 夕陽の残光が、リビングの大きな窓から差し込んだ。 直人が扉を開けて入ってきた。釣りから帰ってきたばかりの彼の顔には、満足げな笑みが浮かんでいた。 友人たちと釣りに出かけた今日、一番の釣果をあげたのは彼だった。中でも特大のチョウザメ一匹、三人がかりでようやく引き上げ、重さを量ると約5キロもあった。 釣り場となったのは、ある私有のリゾート地にある貯水池で、養殖された魚が放たれ、釣りはリゾートの娯楽のひとつにすぎない。それでも、ここまでの大物を釣り上げたのは運がよかった。直人の機嫌はすこぶるいい。 「後部座席に釣り道具があるから、片付けておいて。それと、箱にチョウザメが入ってる。今夜の一品にするよう、料理を頼む」 召使いが「かしこまりました」と応じ、足早に向かった。 直人は二階へ行った。真っ先に雪乃の部屋へ向かおうとしたが、途中でふと足を止めた。身に染みついた魚臭さに気づき、進路を変えた。 「お父さん、おかえり！」物音に気づいた勇気が、部屋の扉から顔を覗かせた。 「ああ。今日はすごく大きな魚を釣ったんだ。料理を頼んだから、何にして食べたい？」 「わぁ！すごいね、お父さん！焼き魚が食べたい！」 「よし、じゃあ半分は焼き魚にして、もう半分は蒸してもらおう」 勇気は、上機嫌な父の様子を見て、雪乃が出て行ったことを伝えるべきか迷った。 しかし、直人はすでに自室へ向かっていた。「よし、君は宿題をしなさい。父さんは風呂に入る」 「......うん」 喉まで出かかった言葉を、勇気は飲み込んだ。 お風呂から上がってから、話そう。 直人はさっとシャワーを浴び、着替えを済ませると、上機嫌で雪乃の部屋へ向かった。彼女に今日の釣果を自慢するつもりだった。 だが、部屋はもぬけの殻だった。 不審に思い、一階へ降りた。 「雪乃はどこだ？」家政婦を呼び出し、尋ねた。 「今朝、外出されました」
