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第439話
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清次は沙織の肩を軽く叩き、目の奥にわずかな暗い光が宿った。由佳は颯太が好きだろうが、何だというのだ？彼女は颯太の明るさやかっこよさ、若々しさが好きだったが、もし颯太が他の女性と関わりを持つなら、彼の全ての長所はまったく意味を成さない。清次は携帯電話を取り上げ、太一にメッセージを送った。彼は午後ずっと沙織と遊び、夕方に太一から返信を受け取った。清次はメッセージを確認し、携帯電話を閉じて沙織に言った。「沙織、今晩も叔母と一緒に寝たいか？」「うん！」沙織は頷いた。彼女は叔母と一緒に寝るのが大好きだった。「じゃあ、叔父が今送っていこうか？」清次は尋ねた。彼は思った。たった一ヶ月では、自分だけでは沙織が留まるのを納得させるのは難しかった。でも、由佳がいるなら話は別だ。特に沙織が毎晩由佳と寝ることで、感情が深まるはずだった。慣れてしまったら、彼女は離れたくなくなるのでは？「うんうん」清次は沙織のためにいくつかの服を用意し、彼女を由佳のマンションまで送り届けた。由佳はちょうど家にいた。ドアベルが鳴ると、彼女は玄関に向かいながら尋ねた。「誰？」「叔母、私だよ！」由佳がドアを開けると、そこには立っている小さな子がいて、その横には大きなカバンが置かれていたのに気付いた。沙織は大きなカバンを指さし、「彼が会いたくないって言ったから、私一人で来た。叔母、今晩も一緒に寝たいの」由佳は地面に置かれたカバンを持ち上げ、仕方なく言った。「入って」沙織は再び家の中に入った。高村が夜帰宅すると、沙織がまた彼女の家にいたのを見て、複雑な表情を浮かべた。由佳は高村と目を合わせるのも怖く、彼女の軽蔑の眼差しに対面するのを避けた。彼女にはどうしようもなかった。沙織があまりにも可愛いのだから。食事の時、由佳は高村の様子が少し沈んでいたことに気づいた。彼女が帰ってきたときは良かったのに、スマートフォンをいじっているうちにこうなってしまった。「高村、今日はどうしたの？少し不機嫌に見えるけど？」「どうしたの！」沙織も同調した。高村は口角を引き上げ、「何でもない」「その表情、何でもないとは思えない」彼女はイライラしながら髪をかき上げ、テーブルを叩いた。「数日後に高校の同窓会がある」「それが何でそん
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男の子は太一を知っていたが、清次を知らなかった。いや、認めたくなかった。清次の目に直面すると、心の中で戦々兢々としながら、笑顔で一束の資料を太一に渡した。「太一さん、これが彼女たちの身分情報です。確認してください」太一は資料を見もせず、清次に渡した。「君が一人選んで」清次は資料を受け取り、一枚一枚めくり始めた。個室内は異常に静かだった。雰囲気はまるで凍りついたようだった。やがて、彼があるページをめくり、名前を読み上げた。「恵里、どれだ？」一列の女子の中で、左から二番目の女子が数秒ためらった後、一歩前に出て、目を伏せた。「私は恵里です」清次は目を細め、彼女を鋭く見つめた。しばらくして、彼は淡々と口を開いた。「君に決めた。他の人は出て行って」その男の子は少し興奮気味に尋ねた。「お二人、一緒にもう一人選ばないですか？」まさか、一人の女子と二人で遊びたいのか？「必要ない」「わかりました」先導の男の子は忘れずに言った。「恵里、二人のお客様をしっかりもてなして！」他の女子たちは失望した表情を浮かべ、不満げに個室を出て行った。個室には三人だけが残った。恵里はテーブルの前に立ち、清次と太一の視線を受け止めていた。彼女は何とか冷静さを保とうとし、恐れを見せないように努め、袖の下で拳を握りしめた。「座って」清次は隣のソファを指示した。恵里は清次をちらりと見上げ、素直に隣のソファに座り、背筋を伸ばして膝に両手を置き、姿勢を正した。清次は思い出した。由佳が山口家に来たときも、同じように冷静さを装っていたが、ある行動が彼女をすっかり裏切っていた。それが、清次が彼女を選んだ理由だった。「僕が君に何をさせるかわかるか？」清次はタバコに火をつけ、一口吸ってからライターを適当にテーブルに置いた。普通、女を探す目的は性行為だが、清次がこう尋ねるのは明らかに普通ではなかった。恵里は首を振った。「わかりません」「君には、ある男を誘惑してもらいたい」恵里は急に顔を上げ、驚いた顔で清次を見た。恵里が個室を出た後、太一は清次に酒を注いだ。「陽翔が帰国した後、今まで通りリフォーム業を続けるが、僕の調査によると、彼のリフォーム材料は少し不合格なものがある。これを利用して彼を押さえることができる」「うん
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最近、気温が下がり、山内の孫は風邪をひいて熱を出し、数日間の休みを取った。清次は山口グループの社長ではなくなったが、手元の事業は多く、毎日忙しくて沙織の面倒を見る余裕がなかった。沙織は堂々と由佳の家に住んで、昼間が由佳と遊んで、夜が一緒に寝て、楽しい日々を送っていた。そして木曜日、高村の高校の同窓会の日が来た。由佳は自分が連れて行けず、沙織を実家に送った。夜に迎えに来る約束をした。同窓会は五星級のホテルで開催されることになった。行く前に、高村は特別に化粧を施した。化粧を終えた後、彼女は鏡を見て、沙発に向かって自分の顔を指差して、興奮して尋ねた。「由佳、どう？」化粧は清潔感があり、眉はくっきりと描かれ、少し上がった眉の山には高貴な鋭さがあった。淡い色のカラコンの中心には漆黒の瞳があり、アイライナーは目尻で上にカーブを描き、栗色のアイシャドウが高村の大きな目をより一層魅力的に引き立てた。赤い口紅は唇に塗られて、周囲の白い肌と相まって、とても美しかった。高村がドジな目を見せなければ、まさに高冷な女王のようだった。「美しいよ」由佳は笑って言った。「自分で化粧したのに、悪くなるわけがないよ」高村は彼女を睨みつけ、自分の髪をいじりながら、「彩花が挑発してくるなんて、私には負けさせない！」とつぶやいた。スタイルを整えた後、高村はクローゼットから一番高価な服を選び、百万円のバッグを取り出した。彼女がすべての準備を整えたとき、由佳は彼女に親指を立てた。高村は鏡を見て、とても満足そうだった。彼女は積極的に由佳を鏡の前に押しやり、「次はあなたの番だよ。今夜は怯んじゃダメ！」と言った。夕方、個室にはすでに数人が座り、数人が話をしていた。高校の同級生たちで、何年も会っていなかった。中には自分の成功を自慢している人や、美しい彼女や彼氏を見せびらかす人、直接連れ合いを連れてきた人もいた。高村は前を歩き、個室番号を確認し、化粧と服装を細かくチェックし、自信を持ってドアを押し開けた。由佳は高村の後ろをついて入った。入口の人影を見ると、個室内の会話は一瞬静まり、様々な視線が二人に向けられ、驚きや考え、軽蔑の表情が見えた。「これが高村か？見間違えるところだった！」ドアの前のソファに座っていた男が驚いた声を上げた。
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高村はおしゃべりで、同級生たちと笑い合っていた。突然、晴香という女の子が言った。「そういえば、高村、晴人が帰国したって聞いた？彼、今日来るみたいよ」その名前を聞いた由佳は、高村を見た。晴人は、高村が彼女のライバルとして追っていた男の子だろう。高村は一瞬言葉を止め、淡々と言った。「そうなの？来るなら来ればいいじゃない」彼女は前方の地面をぼんやりと見つめ、その内向的で清らかな顔が脳裏に浮かんだ。どうやら、特定の記憶は時間が経っても薄れず、むしろますます深く刻まれているようだった。晴香は続けた。「二人は久しぶりに会うんじゃない？あの時、彩花と激しく競ってたから、てっきり晴人と付き合うと思ってたよ。晴人が海外に行ってから、彩花も海外に行ったって聞いた。この集まりも彩花が企画したらしいし、晴人が来るって」「本当に？」隣の女の子が口を挟んだ。「二人は付き合ってないのかな？」晴香は高村を一瞥し、「多分ね。二人は何年も海外で一緒に勉強していたし、彩花はずっと独り身だったから、彼を待っていたに違いない！帰国して同窓会を開くなんて、ちょっとお知らせをする意味があるんじゃない？」と言った。高村は黙って目を転がし、腿に置いた手が無意識に袖を握りしめた。別の女生徒がほのめかしながら言った。「早く喜んじゃダメみたいね。最後に笑うのは誰だかわからないから！」高村は顔を曇らせ、眉をひそめ、冷たく笑った。「晴人は私が振った男だよ。だから彩花にはチャンスができたの」その女生徒は驚いた顔で、まさか高村がそんなにストレートに言うとは思っていなかった。ちょうどその時、個室のドアが開いた。ドアの前に立っていたのは若い男性で、25歳前後に見え、身長は180センチ以上だった。タートルネックのニットにスラックス、コートは肘にかけていた。彼は整った顔立ちで、金縁のメガネをかけて冷静に周囲を見渡し、高村に視線を向け、「君たちは何を話していたの？」と淡々と尋ねた。高村はその姿を見て、瞳孔が縮んで、全身が固まった。その瞬間、頭の中が真っ白になり、目には彼だけが映っていた。由佳は肘で高村をつついた。彼女は敏感な人で、高村と晴人の間に特別なものがあることを早くから感じ取っていた。高村は我に返り、悔しそうに視線を逸らした。思ってもみなかったの
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二人は一緒に立っていたが、周囲の視線は高村に集まっていた。素顔だけ見れば、二人に差はなかったが、高村はプロのメイクアップアーティストであり、自分の長所と短所を理解し、魅力を引き立てていた。高村はまぶたを上げ、彩花を数度見つめ、冷ややかに言った。「グループでそんなに挑発して、私が来なかったら、あなたを怖がったと思う？」その言葉に、周りの人々は少し気まずくなった。何年も経った今でも、高村の言葉は相変わらず鋭かった。当時、みんなが期待していたのは晴人と彩花が付き合うことだった。晴人が高村と一緒になるとは、誰も思わなかった。晴人は成績が学年一位で、高村はクラスで最下位だった。晴人は内向的で、高村は外向的だった。その頃、クラスの中で高村に対抗できる人はいなかった。だが晴人の前では、高村は非常に恥ずかしがり屋になった。彩花は口元を引きつらせ、「晴人、君も高村とは何年も会ってないんじゃない？高村がここにいるから、恋人同士だったのだから、挨拶をしないの？」と言った。晴人は高村に視線を落とし、じっと見つめながらゆっくりと近づいてきた。記憶の中で痩せた姿が、今では成熟し、整った金縁のメガネが彼に一層知的な印象を与えていた。高村は晴人を一瞥し、無意識に目が合った。レンズの奥で、彼の瞳には何か深い意味が含まれているように見えた。高村は冷たく言った。「海外でうまくやれなかったの？帰ってきたの？」晴人は無表情で、「こんなに年が経っても、君を欲しいと思う人はいないのか？」と返した。周囲の人々は二人のやり取りを聞き、互いに目を合わせた。彩花は笑い出した。「高村、冗談が上手だね。晴人はベンチャーキャピタル界の大物だから、うまくいかないわけがないよ。あなたたち、別れて何年も経ったのに、まだ恨んでいるの？私の言うことを聞いて、狭量にならないで」由佳が言った。「君が晴人だね？君も冗談が上手だ。この数年、高村を追いかけている人が街にあふれているのに、どうして誰も欲しがらない？別れてそんなに経ったのに、君はまだ高村に未練があるの？私の言うことを聞いて、諦めて。私は高村と長い付き合いだけど、彼女が晴人のことを話しているのを聞いたことがない！」晴人は黙り込み、高村をじっと見つめた。そんなに年が経ったのに、彼女は友達の前で自分の
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他の場所には人がいて、クラスメートたちは彩花の隣の席をわざと空けていた。晴人は唇を噛み、金縁メガネの下の瞳に一瞬不満の色を浮かべ、黙って彩花の隣に座った。ウェイターが料理を運び始めた。彩花は晴人に言った。「これらの料理、好きかどうかわからないけど、気に入らなければ別の料理を頼んでね」晴人は深い瞳を向けたが、言葉を発する前に、男の同級生がからかった。「俺は好きじゃないけど、別の料理を頼んでもいいのか？」「君にはその資格がないわ！」彩花は笑って返した。食事中、彩花は常に晴人のことを気にかけ、高村に挑発的に視線を向けていた。高村は彼女に構わず、他の同級生たちとお喋りを楽しんでいた。普通の同級生たちにとって、高村はより人気があった。何人かの独身の男の同級生は、高村に対して何気なく声をかけていた。高校時代、高村は成績が非常に悪く、担任の頭を悩ませ、席を最後列に移されていた。最後列には彼女一人だけが女の子で、性格は明るく外向的で、男の子たちと仲良くなっていた。男子たちの間でも競争があり、彩花は晴人を追いかけていたため、彼らはあまり好意的ではなかった。特に悠斗は、高村の元の席友で、彼女に対してとても丁寧で、時々料理を取ったり飲み物を注いだりし、普段の仕事や生活についても気にかけていた。高村は冗談めかして言った。「どうしたの？私をそんなに気にかけて、追いかけるつもり？」悠斗は笑いながら答えた。「追いかけてもいいの？」晴人は静かに食事を続け、箸を握る手が徐々に強くなり、下を向いた瞳がさらに暗くなった。彩花は何度も晴人を呼んだが、彼は彼女に反応せず、高村が他の同級生に人気があるのを見て、腹立たしさが募った。彼女は目を回し、晴香に合図を送り、前の酒瓶を指さした。晴香はその意図を汲み取って、二杯の酒を注いで、高村の前に一杯を差し出した。「高村、せっかく会えたから、乾杯！」高村はそれを受け取り、返杯して飲み干した。「高村、私も一杯飲む」「高村、来て、私も飲むよ」次第に同級生たちが酒を飲み、高村は断りきれず、次々と飲み続けた。酒が進むにつれ、高村の小さな顔はすぐに赤くなり、目はうっとりとしてきた。「もういい、これ以上彼女は飲めないよ」由佳が晴香から酒杯を遮った。晴香は言った。「今日は集まりな
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高村の背中は揺れ動き、歩き方が時々乱れた。晴人はその場に立ち尽くし、メガネの奥の瞳が深い色をし、彼女の背中を見つめていた。頭の中で、高校時代の彼女の姿が思い出された。「晴人、私、あなたのことが大好き。私と付き合ってくれない？」と、廊下で彼を追い詰めた彼女の言葉が蘇った。今も彼女の性格はあまり変わっていないが、「君はゴミだ」と言った。彼女は知らなかった。彩花が同窓会を企画するよう彼が示唆し、彩花の闘争心をあおることを彼は計画していたことを。彼は彩花が挑発するのを待っていると知っていたし、彼女が負けず嫌いであることも理解していた。来る時、彼は個室の入口に立ち、彼女の声を聞いた。どれほどの力で自分を抑え、平静を保っていたのか。高村はついに個室の入口に到着し、扉を押し開けた。満員の個室の人々は話を止め、彼女を注視した。高村は全く気づかず、周りには誰もいないのを見て初めて不自然さに気づいた。料理はすでに撤収されていたのか？由佳はどこに？ソファに座っていた中年男性が咳払いし、「このお姉さん、間違った部屋に入ったんじゃない？」と声をかけた。高村はその言葉を発した人を見て、頭をかしげた。彼女に年齢の高い同級生なんていたっけ？まさか担任が来たのか？総峰は立ち上がり、中年男性に謝るように微笑んだ。「すみません、先に彼女を外に出します」彼は高村に近づき、「総峰、行こう」と言った。その中年男性はある番組のディレクターで、彼を番組に招待し、共にランチをしようとしたところだった。誰も高村が突然乱入するとは思わなかった。近づくと、総峰は高村から強い酒の匂いを感じた。彼女の頬は赤く、かなり飲んだようで、少しぼんやりしているようだった。高村は顔を上げ、一瞬驚いて目をパチパチさせた。「総峰？どうして同窓会にいるの？」総峰は彼女の腕を引いて外に出ようとした。「外で話そう」高村はよろめきながら、総峰の後について個室を出た。「総峰、なんで私を連れ出すの？」総峰は扉を閉め、「君の個室はどこだ？」と尋ねた。高村は目をとろんとさせながら、総峰の後ろを指さした。「ここじゃないの？」彼は言い方を変えた。「誰と一緒に来たの？」高村がまだ答えようとしたその時、横から男の声が聞こえた。「彼女を僕にくれ。僕は彼女の彼氏だ」
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目の前のこの男は、もしかしたら高村を利用しようとしているのかもしれない。高村は総峰の服を引っ張り、「総峰は知らない人じゃない、総峰は私の友達だよ！」と言った。総峰は晴人を見つめ、眉を上げて反問した。「君は聞いているのか？」晴人も総峰を見返し、「彼女は酔っている。個室を間違えるくらいだから、友達を間違えないとも限らない！」と応じた。目が交錯し、空気には火花が散るような緊張感が漂った。誰も譲ろうとはしなかった。ただ、個室には他の客もいるため、総峰は長く出られず、視線を戻して高村に尋ねた。「誰と一緒に来たの？」「由佳だよ。由佳はどこに行ったの？どうして待ってくれなかったの？」高村は純粋な目をして、好奇心を持って尋ねた。晴人は高村に向かって、「由佳の場所は知っている。彼女を探しに行こう、どう？」と言った。総峰はその言葉を聞き、「由佳はどの個室にいるんだ？直接連れて行くよ！」と尋ねた。酔った高村をこの男に任せたくはなかった。晴人は彼を一瞥し、淡々と答えた。「0307」総峰は顔を向け、高村に向かって言った。「由佳を探しに行くの？」「うん！」高村は応じた。「行こう」高村は総峰の袖を引いて、素直に彼のそばについていった。明らかに、彼女は総峰をより信頼していた。晴人は一歩後ろに下がり、メガネの下の瞳が深く沈んでいた。黙ってついていった。個室は二つの扉で隔てられており、晴人は直接扉を押し開け、体を横にして立ち、斜めに総峰を見た。総峰は中に入り、周囲を見渡し、由佳の姿を捕らえた。由佳も高村と彼を見て、すぐに立ち上がった。「総峰？」「由佳！」高村は彼女を見ると、にこにこしながら飛び込んできた。由佳は彼女を支え、「どうして二人が一緒にいるの？」と尋ねた。総峰は晴人に対しての鋭さを隠し、優しい笑みを浮かべた。「彼女はここで食事をしていて、個室を間違えたんだ」「ありがとう」由佳は高村の腰の柔らかい部分をつまみながら、「トイレに行くって言ったのに、まだ行かせてくれなかった」と言った。高村は全く聞いていない様子で、由佳に寄りかかっていた。個室の中で総峰が認識され、小声でささやかれた。総峰は笑って言った。「こちらには他に客がいるので、先に失礼します。また時間がある時に一緒に食事をしましょう」
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ちょうどそのとき、外から使用人の声が聞こえた。「旦那様、勇気坊ちゃんが喘息の発作を起こしました！今すぐ病院へ連れて行きますので、急いで来てください！」直人も目を覚まし、ベッドサイドのランプを点けて、服を羽織りベッドを降りた。雪乃が起き上がろうとするのを見て、彼は言った。「君は寝ていていいよ。俺が様子を見てくる」雪乃は体を支えながらベッドに腰かけ、こう言った。「勇気って喘息持ちだったの？」「うん、生まれつきだ」「それなら、私も見に行くわ」そう言って雪乃もベッドを出て、コートを手に取り羽織った。直人が着替え終わると、二人で一緒に外へ出た。勇気はすでに薬を飲んでいたが、咳は止まらず、胸は苦しく息も浅くて、顔まで真っ赤になっていた。早紀がそばで心配そうに見守っていた。直人が尋ねた。「さっきまで元気だったのに、どうして急に発作が？」早紀はため息をついて言った。「アレルゲンに触れたのかも......でもお医者さんが言っていた。勇気は感情の起伏が激しいと良くないって。特に悲しみや不安といった沈んだ感情が良くないって言っていたわ」そうしたネガティブな感情が出ると、体内で迷走神経が優位になり、それが興奮状態に入ると気管が収縮して、喘息を引き起こすのだ。勇気は生後まもなく喘息と診断されてからというもの、家では細心の注意を払い、掃除や消毒を徹底してきた。勇気も成長するにつれて体力がつき、発作の頻度もかなり減っていたし、学校にも特別対応をお願いしてあったので、直人もようやく安心して寮生活を許していた。「アレルゲンじゃなくて、たぶん午後に何か怖い思いをしたんだろうな」直人は勇気のそばに腰を下ろし、背中をさすって呼吸を整えてやりながら言った。「勇気、パパが怒りすぎた。ごめんな」加奈子が冷笑を浮かべ、意味深に雪乃を見ながら言った。「叔父さん、それだけじゃないかも。午後、雪乃が勇気の部屋に行ったよね。彼女が変なものを持ってたかもしれないよ？勇気のためにも、ちゃんと調べたほうがいいと思いますけど」「加奈子」早紀が低い声でたしなめるように言い、直人と雪乃に笑いかけた。「加奈子も勇気のことを心配してるの。気にしないで。私は雪乃さんが関係してるとは思ってないわ。もしかしたら雪乃さん、勇気が喘息持ちだって知らなかったのかもしれないし」雪乃は率直
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勇気は親に叱られ、心の中で落ち込んでいたが、雪乃が突然好意を示したことで、彼の心の中での彼女の印象が一気に高まった。雪乃は間違いなく、早紀がこれまで出会った中で最も手強い相手だ。賢太郎との関係は普通で、彼女が中村家で頼りにしているのは、直人のあいまいで儚い「愛」か、勇気という息子だけだ。雪乃は一瞬で彼女の弱点を見抜いた。早紀は深く息を吸い込み、湧き上がる感情を抑えて、加奈子に言った。「加奈子、先に外に出て」加奈子は不満そうに勇気を睨んだが、振り返って部屋を出て行き、ドアを激しく閉めた。部屋には母子二人だけが残り、空気が重く、息が詰まるようだった。早紀は勇気の前に歩み寄り、しゃがんで彼の肩に手を伸ばそうとしたが、勇気はそれを避けた。彼女の指は空中で固まり、ゆっくりと引っ込められた。「勇気」彼女の声はとても軽かった。「ゲーム機を返して」勇気はさらにしっかりと抱きしめ、頑なに首を振った。「いやだ！これは僕のだ！」「勇気、ママは怒っているのよ」早紀は立ち上がり、低い声で言った。「あなたはママを本当にがっかりさせたわ。ママはあなたをここまで育てて、豊かな生活を与えて、新しい服やおもちゃを買ってあげた。あなたが病気のときは病院にもついていったのに、こんなふうに恩を仇でかえすの？」勇気の目に涙が溢れ、ゲーム機を放り投げて、早紀を抱きしめた。「ママ、ごめん。ゲーム機はいらないよ、怒らないで」早紀は彼の肩を軽く叩いて言った。「そうよ、それでこそママの息子よ」「ううう」早紀は真剣な表情で言った。「勇気はまだ子供だから、大人たちの争いごとはわからないかもしれないけど、覚えておきなさい。雪乃には近づかないで、彼女からの贈り物も受け取らないこと。わかった？」「うん。ママ、わかった」「欲しいものがあったら、ママに言って。ママが買ってあげるから」「ゲーム機が欲しい......」勇気は涙を拭いながら、小さな声で言った。「いいわよ、ママが買ってあげる。でも、学校には持って行っちゃダメよ。週末は家で遊ぶ時間を決めて、勉強に支障が出ないようにするのよ」「うん」ようやく、母子は合意に達した。早紀は壊れたゲーム機とギフトボックスを取り上げた。その様子を見ていた女中の夏萌は、すぐに雪乃に知らせに行った。雪乃は特
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「お義姉さん、何か用？」用がないなら早く行ってくれよ。まだゲームを続けたいんだ。「さっき雪乃が来てた？」「うん......」勇気はつい頷こうとしたが、急に動きを止め、首を横に振った。「来てないよ」加奈子は彼の表情を一瞥し、何か違和感を覚えたものの、それが何なのかはっきりとは分からなかった。彼女はそのまま部屋を出ようとしたが、ふと気づいたように振り返り、勇気の手にあるゲーム機と机の上のギフトボックスを見て尋ねた。「そのゲーム機、誰が買ったの？」勇気の動きが一瞬止まった。「お、母さんだよ。どうかした？」「本当？」加奈子は疑わしそうに問い返した。「じゃあ、おばさんに聞いてみる」勇気の顔色が変わった。「待って！」加奈子はじっと勇気を見つめ、低い声で、それでいて強い圧を込めて言った。「勇気、正直に言いなさい。そのゲーム機、誰からもらったの？」勇気はゲーム機を強く握りしめ、指の関節が白くなるほどだった。俯いたまま、彼女の目を見ることができず、しばらくしてから、か細い声で言った。「......雪乃さんが買ってくれた」「雪乃さん！？」加奈子は信じられないというように苦笑し、怒りに満ちた目で勇気を睨みつけた。「あんた、あの女を雪乃さんって呼んでるの！？ それに、こんな高価なプレゼントまで受け取ったの！？ あの人が何者か分かってるの！？」勇気は彼女の突然の怒りに怯え、思わず後ずさった。「雪......雪乃さんは良い人だよ。ただ......」「良い人？」加奈子は怒りで笑いすら込み上げ、一気にゲーム機を奪い取ると、床に叩きつけた。「パキッ！」新品のゲーム機の画面が粉々に割れ、外装が砕け、中の部品が散乱した。勇気は呆然とした。次の瞬間、彼は弾かれたように地面に飛びつき、震える手でゲーム機をかき集めた。大粒の涙がポタポタと床に落ちた。「何するんだよ！ なんで僕の物を壊すんだ！ 返せよ！」「返せ？」加奈子は冷笑した。「勇気、お前、頭おかしくなったの？ あの女が誰だか分かってんの？ あいつはお前の父さんと母さんの結婚を壊した女だよ！ ゲーム機を買ってやることで、お前を取り込もうとしてるだけだって分からないの？ それなのに、簡単に騙されて......お前、本当に裏切り者だな！」彼女はふと、スマホでよく目にする短編ドラマを
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勇気は俯き、唇を噛んだ。何を言えばいいのか、分からなかった。 「それにね、この件については私にも非があるの」雪乃は彼を一瞥し、さらりと言った。「スマホの充電が切れてたんじゃなくて、わざと電話に出なかったのよ」 勇気は驚いて顔を上げ、雪乃を見つめた。 「勇気、私が伝えたかったのはね、もう私が勝手に出ていける状況じゃないってこと。あなたのパパはそれを許さない。あなたはとても優しい子だけど、まだ幼くて、大人の考えを変えることはできないし、下手をすれば巻き込まれてしまう。だから、もうこの件には関わらないで。分かった？」 雪乃の目には優しさが宿り、微笑みも穏やかだった。その声は落ち着いていて、柔らかかった。 勇気は、無意識にこくりと頷いた。 ママも同じことを言っていた。でも、ママの言葉には責めるような響きがあって、彼はひどく罪悪感を抱いた。ママがパパに叱られたのも、自分のせいだと思った。 でも雪乃は違う。彼女は優しくて理解がある。パパが彼女を好きになるのも無理はない。 雪乃は勇気の頭を軽く撫で、「勇気はいい子だね。さぁ、一緒にゲーム機を開けましょう」と言った。 彼女は箱を彼の前に押し出し、机の上から小さなカッターを見つけた。 「うん」 勇気はカッターを手に取り、慎重に外装を切り開いた。包装を剥がし箱を開けると、そこには新品のずっと欲しかったゲーム機が入っていた。 彼の顔には満ち足りた笑みが浮かんだ。 雪乃は彼の背後で、ふっと微かな笑みを浮かべた。 その視線は勇気の頭越しに、本棚の上の家族写真に向けられていた。写真の中――早紀は夫と息子を幸せそうに抱きしめていた。 勇気はゲーム機を大事そうに抱え、そっと指先で撫でた。それだけで、心が満たされた。 さっき階下で感じた悔しさや辛さもずいぶんと和らいでいた。 雪乃はゲーム機をセットアップし、起動してみせた。 本体だけでは足りない。ゲームもなければ。このゲーム機のソフトの多くは別途購入しなければならない。 雪乃はその場ですべてまとめて買った。 勇気はゲーム一覧に並んだ人気タイトルの数々を見て、興奮を抑えきれず叫んだ。「ありがとう！」 「さぁ、これで遊べるわね」雪乃は立ち上がり、壁の時計にちらりと目をやった。「そろ
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早紀は、とうに気づいていた。雪乃は決して単純な女ではない。そして今、その思いはさらに強くなった。 今回の補償の申し出も、中村家の使用人たちを自分の味方につけるためのものだった。 この場で彼女の提案を却下すれば、使用人たちは自分を疎ましく思うに違いない。だが、受け入れてしまえば、彼らが雪乃に取り込まれるのを黙認することになる。 もちろん、彼らがわずかな金で買収されることはないだろう。だが、それでも雪乃に対して好意を抱くきっかけにはなってしまう。 直人が言った。「そんなことをする必要があるか？ もともと彼らの仕事だろう？」 「そういう問題じゃないのよ......」 「よし、だったら君が払うことはない。俺が出そう......そうだ、今夜はチョウザメが食べられるぞ」 「本当？ あなたが釣ったの？」 「そう」 「わぁ、すごい！」 早紀：「......」 部屋で、ベッドに突っ伏し、顔を枕に埋めたまま、勇気の肩が小さく震えていた。 泣きたくなんかないのに、涙が止まらなかった。 パパは、あんなに怒ったことなんてなかったのに。たったあの女のために。 彼はただ、ママのためを思ってやったのに。なのにママは彼に謝れと言い、勝手な行動を責めた。 その時、部屋の外から控えめなノックの音がした。 「......出てけ！」勇気は顔を上げ、怒鳴りつけた。 ノックは一瞬止まったが、すぐに再開された。さっきよりも軽く、しかし、ためらいのない音だった。 勇気は苛立ちながら、裸足のまま床を踏み鳴らして扉へと向かった。勢いよくドアを開け、怒鳴りつけようとした瞬間、そこに立っていたのは、雪乃だった。 彼の表情が一変した。無意識に視線をそらし、硬い口調で言った。「......何しに来た？」 彼女は、ただ買い物に行っていただけだった。 彼がカードを渡して「出ていけ」と言った時、彼女は心の中で笑っていたはずだ。こんなにも馬鹿なことをするなんて、と。 雪乃は何も言わず、彼を部屋に招く素振りすら待たずに、すっと中へと足を踏み入れた。そして、ドアを静かに閉めた。 彼女の視線が、部屋の中をゆっくりと巡った。壁に貼られたサッカー選手のポスター、机の上に広げられたままのノート、そして最後に、赤
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第1372話
「パパに謝って、自分が間違っていたって言いなさい」 母親の厳しい表情と向き合い、勇気は悔しさでいっぱいになりながら、しょんぼりとうつむいた。かすれた声で絞り出すように言った。「......パパ、ごめんなさい。僕が悪かった」 直人も少し冷静になり、ようやく状況を把握した。 早紀は、いつも時勢を読むのが早い。前回、失敗した以上、軽率に手を出すような真似はしないはず。 今回の件は、どうやら勇気が単独で思い付き、行動した結果だろう。 「......もういい、お前たちは部屋に戻れ」直人がそう言うと、早紀は勇気を連れて階段を上がろうとした――その時、玄関の扉が突然開いた。 皆が振り向くと、雪乃がいくつかの上品なショッピングバッグを手に、嬉しそうに笑いながら入ってきた。 しかし、その場にいた全員の視線が彼女に集中すると、笑顔が一瞬ぎこちなくなり、戸惑った様子で室内を見回した。「......何かあった？」 雪乃が直人に向かって尋ねた。この女、わざとね。早紀は心の中で冷笑し、勇気の手を引いて階段を上がた。 今日の騒ぎも、きっと雪乃の策略だ。 卑しい女だ。子供まで巻き込むとは。 一方、直人はようやく胸をなでおろし、雪乃の手首をぐっと掴んだ。その声には叱責の響きがあるものの、どこか甘さも滲んでいた。「雪乃ちゃん！どこに行ってた？なんで電話に出ないんだ？」 「んー、携帯の充電が切れちゃって、電源が落ちてたの。現金を持っててよかったわ。持ってなかったら帰れなかったかも」雪乃は悪びれずに笑ってみせた。 直人は、呆れたように将暉を見た。「全員、戻るように伝えろ」 「承知しました」 「もういい。解散しろ」 命令を受け、使用人たちは次々と頭を下げて去った。 しかし、告げ口をしたお手伝いさんだけは、その場を動かず逡巡していた。 奥様を怒らせた今、この屋敷での自分の立場は危うい。 そんなお手伝いさんの様子をよそに、雪乃はようやく状況を察し、驚いたように言った。 「......もしかして、私を探してたの？」 「そうだよ」 「......」 直人の機嫌が悪そうなのを見て、雪乃はショッピングバッグをお手伝いさんに預けると、すぐに彼の腕にしなだれかかった。「直人くん、ごめんな
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第1371話
直人はお手伝いさんを指さし、低い声で命じた。 「お前、前に出ろ」 鋭い視線と対峙した瞬間、お手伝いさんの顔がさっと青ざめ、ゆっくりと前へ進み出た。 「あ、あのう......」 「何か言いたいことがあるんじゃないか？」 彼女はしばらく考えた後、ためらいがちに口を開いた。 「......今朝、二階の掃除をしていたときに、私は......」 「何を見た？」 「......勇気さんと雪乃さんが話しているのを見ました。それだけじゃなく...... 勇気さんが雪乃さんに何かを渡して、その後、雪乃さんは出かけて行きました」 話しながら、彼女は何度も二階をちらりと見やった。 直人の顔色が、一瞬で冷たく沈んだ。今にも爆発しそうになった。その時、玄関の扉が勢いよく開いた。 早紀が肩掛けバッグを手にしながら、部屋へと入ってきた。 「何があったの？」 執事の将暉や家政婦たちが居並ぶ中、室内の張り詰めた空気を察し、彼女は不審そうに直人を見た。 直人はちらりと早紀を見ただけで、冷たく言い放った。 「勇気！下りてこい！」 状況が分からず戸惑う早紀に、将暉がそっと近づき、手短に説明をした。 話を聞くうちに、早紀の顔がわずかにこわばった。 彼女は階段の方を見やると、冷たい視線をお手伝いさんへ向けた。 「あなた、本当に勇気が雪乃と話しているのを見たの？」 お手伝いさんは真っ青になり、一歩後ずさった。 しまった。奥様を怒らせた。しかし、今さら証言を覆せば、奥様からも直人からも疑われる。どのみち逃げ場はない。 彼女はぎゅっと唇を噛みしめ、決意したように頭を下げた。「確かに、見ました」 勇気は、縮こまるように階段を降りてきた。小さな手で服の裾をぎゅっと握りしめ、どうすればいいのか分からなかった。 「勇気、今朝、雪乃と何を話した？」直人は顔色をこわばらせ、低い声で問い詰めた。 父の厳しい威圧に、勇気の肩が小さく震えた。唇を噛みしめ、目には涙が滲んでいた。 その時、早紀がそっと勇気の傍に寄り、肩を優しく叩いた。「勇気、ママに教えて。雪乃さんと話したの？もし話していないなら、正直に言えばいいのよ。パパは決して濡れ衣を着せたりしないわ」 彼女の言葉には、明
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第1370話
昼下がり、勇気は食卓につき、目の前の湯気の立つ料理を眺めながら、上機嫌だった。 肉をひと切れ箸でつまみ、口に運んだ。じんわり広がる旨味を味わいながら、心の中で思った。雪乃がいなくなった。これでようやく家に平穏が戻った！ しかし、その幸せな気持ちは午後四時までしか続かなかった。 夕陽の残光が、リビングの大きな窓から差し込んだ。 直人が扉を開けて入ってきた。釣りから帰ってきたばかりの彼の顔には、満足げな笑みが浮かんでいた。 友人たちと釣りに出かけた今日、一番の釣果をあげたのは彼だった。中でも特大のチョウザメ一匹、三人がかりでようやく引き上げ、重さを量ると約5キロもあった。 釣り場となったのは、ある私有のリゾート地にある貯水池で、養殖された魚が放たれ、釣りはリゾートの娯楽のひとつにすぎない。それでも、ここまでの大物を釣り上げたのは運がよかった。直人の機嫌はすこぶるいい。 「後部座席に釣り道具があるから、片付けておいて。それと、箱にチョウザメが入ってる。今夜の一品にするよう、料理を頼む」 召使いが「かしこまりました」と応じ、足早に向かった。 直人は二階へ行った。真っ先に雪乃の部屋へ向かおうとしたが、途中でふと足を止めた。身に染みついた魚臭さに気づき、進路を変えた。 「お父さん、おかえり！」物音に気づいた勇気が、部屋の扉から顔を覗かせた。 「ああ。今日はすごく大きな魚を釣ったんだ。料理を頼んだから、何にして食べたい？」 「わぁ！すごいね、お父さん！焼き魚が食べたい！」 「よし、じゃあ半分は焼き魚にして、もう半分は蒸してもらおう」 勇気は、上機嫌な父の様子を見て、雪乃が出て行ったことを伝えるべきか迷った。 しかし、直人はすでに自室へ向かっていた。「よし、君は宿題をしなさい。父さんは風呂に入る」 「......うん」 喉まで出かかった言葉を、勇気は飲み込んだ。 お風呂から上がってから、話そう。 直人はさっとシャワーを浴び、着替えを済ませると、上機嫌で雪乃の部屋へ向かった。彼女に今日の釣果を自慢するつもりだった。 だが、部屋はもぬけの殻だった。 不審に思い、一階へ降りた。 「雪乃はどこだ？」家政婦を呼び出し、尋ねた。 「今朝、外出されました」
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第1369話
陽翔の父親はうなずき、「ただ一つ条件がある。加奈子が前に産んだ子供は絶対に連れてこないことだ」「......わかった」......中村家では、早紀が加奈子を病院に連れて行って検査を受けさせていた。勇気は家で宿題をしていた。すぐに宿題を終わらせた彼は、下の階でリラックスしようと思い立った。部屋を出ると、勇気は二階のバルコニーで雪乃が日向ぼっこしながら読書をしているのを見かけた。彼女は非常にリラックスした様子だった。しばらく迷っていたが、結局勇気は賢太郎の言うことを聞かず、雪乃の方へ歩いていった。足音を聞いて、雪乃は振り向いて一瞬彼を見た後、笑顔で言った。「勇気、どうしたの？」まるで長い間知り合いのような口調だった。彼女の笑顔を見て、勇気は眉をひそめ、顔をしかめて冷たく言った。「お前に僕の名前を呼ぶ資格があるか？」雪乃は驚いて眉を上げたが、すぐに笑いを抑えきれず、口元に笑みを浮かべながら言った。「わかった、勇気って呼ばないわ。じゃあ、何て呼べばいい？」勇気は彼女が怒ると思っていたが、予想に反して彼女はにっこりと笑って、全く怒る様子もなかった。まるで拳が綿に当たったような気分で、勇気は頭が一瞬止まり、やっと口を開いて言った。「......若だんな」「若だんな、何か用ですか？」雪乃は首をかしげて彼を見た。勇気は急に立ち上がり、わずか二分後に椅子を持って彼女の隣に座り、尋ねた。「今年何歳？」「二十歳」勇気は指を使って計算しながら言った。「この年齢なら、大学に通ってるべきじゃない？」雪乃はうなずいた。「普通はそうだと思うけど、学費が高すぎて、高校で辞めたの」「家族は君を支えてくれなかった？」「家族はいない」雪乃は彼を見て言った。「私は孤児院で育ったの」勇気は一瞬驚き、怒りながら言った。「それでも、生活が辛くても、他人の家庭を壊すようなことをしてはいけない！」雪乃は軽く鼻で笑いながらも、目元が赤くなり、涙をこらえた。「選べるなら、誰だってこんな道を歩みたくないよ。元々、私は普通にウェイトレスをしていたの。でも、ある遊び人が私の顔を気に入って、私を養いたいって言ってきた。断ったら、彼が酔って暴れたんだ。会長が助けてくれた後、彼はしばしば私に会いに来たんだ......」勇気は理解した。父親
