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第445話
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高村の背中は揺れ動き、歩き方が時々乱れた。晴人はその場に立ち尽くし、メガネの奥の瞳が深い色をし、彼女の背中を見つめていた。頭の中で、高校時代の彼女の姿が思い出された。「晴人、私、あなたのことが大好き。私と付き合ってくれない？」と、廊下で彼を追い詰めた彼女の言葉が蘇った。今も彼女の性格はあまり変わっていないが、「君はゴミだ」と言った。彼女は知らなかった。彩花が同窓会を企画するよう彼が示唆し、彩花の闘争心をあおることを彼は計画していたことを。彼は彩花が挑発するのを待っていると知っていたし、彼女が負けず嫌いであることも理解していた。来る時、彼は個室の入口に立ち、彼女の声を聞いた。どれほどの力で自分を抑え、平静を保っていたのか。高村はついに個室の入口に到着し、扉を押し開けた。満員の個室の人々は話を止め、彼女を注視した。高村は全く気づかず、周りには誰もいないのを見て初めて不自然さに気づいた。料理はすでに撤収されていたのか？由佳はどこに？ソファに座っていた中年男性が咳払いし、「このお姉さん、間違った部屋に入ったんじゃない？」と声をかけた。高村はその言葉を発した人を見て、頭をかしげた。彼女に年齢の高い同級生なんていたっけ？まさか担任が来たのか？総峰は立ち上がり、中年男性に謝るように微笑んだ。「すみません、先に彼女を外に出します」彼は高村に近づき、「総峰、行こう」と言った。その中年男性はある番組のディレクターで、彼を番組に招待し、共にランチをしようとしたところだった。誰も高村が突然乱入するとは思わなかった。近づくと、総峰は高村から強い酒の匂いを感じた。彼女の頬は赤く、かなり飲んだようで、少しぼんやりしているようだった。高村は顔を上げ、一瞬驚いて目をパチパチさせた。「総峰？どうして同窓会にいるの？」総峰は彼女の腕を引いて外に出ようとした。「外で話そう」高村はよろめきながら、総峰の後について個室を出た。「総峰、なんで私を連れ出すの？」総峰は扉を閉め、「君の個室はどこだ？」と尋ねた。高村は目をとろんとさせながら、総峰の後ろを指さした。「ここじゃないの？」彼は言い方を変えた。「誰と一緒に来たの？」高村がまだ答えようとしたその時、横から男の声が聞こえた。「彼女を僕にくれ。僕は彼女の彼氏だ」
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目の前のこの男は、もしかしたら高村を利用しようとしているのかもしれない。高村は総峰の服を引っ張り、「総峰は知らない人じゃない、総峰は私の友達だよ！」と言った。総峰は晴人を見つめ、眉を上げて反問した。「君は聞いているのか？」晴人も総峰を見返し、「彼女は酔っている。個室を間違えるくらいだから、友達を間違えないとも限らない！」と応じた。目が交錯し、空気には火花が散るような緊張感が漂った。誰も譲ろうとはしなかった。ただ、個室には他の客もいるため、総峰は長く出られず、視線を戻して高村に尋ねた。「誰と一緒に来たの？」「由佳だよ。由佳はどこに行ったの？どうして待ってくれなかったの？」高村は純粋な目をして、好奇心を持って尋ねた。晴人は高村に向かって、「由佳の場所は知っている。彼女を探しに行こう、どう？」と言った。総峰はその言葉を聞き、「由佳はどの個室にいるんだ？直接連れて行くよ！」と尋ねた。酔った高村をこの男に任せたくはなかった。晴人は彼を一瞥し、淡々と答えた。「0307」総峰は顔を向け、高村に向かって言った。「由佳を探しに行くの？」「うん！」高村は応じた。「行こう」高村は総峰の袖を引いて、素直に彼のそばについていった。明らかに、彼女は総峰をより信頼していた。晴人は一歩後ろに下がり、メガネの下の瞳が深く沈んでいた。黙ってついていった。個室は二つの扉で隔てられており、晴人は直接扉を押し開け、体を横にして立ち、斜めに総峰を見た。総峰は中に入り、周囲を見渡し、由佳の姿を捕らえた。由佳も高村と彼を見て、すぐに立ち上がった。「総峰？」「由佳！」高村は彼女を見ると、にこにこしながら飛び込んできた。由佳は彼女を支え、「どうして二人が一緒にいるの？」と尋ねた。総峰は晴人に対しての鋭さを隠し、優しい笑みを浮かべた。「彼女はここで食事をしていて、個室を間違えたんだ」「ありがとう」由佳は高村の腰の柔らかい部分をつまみながら、「トイレに行くって言ったのに、まだ行かせてくれなかった」と言った。高村は全く聞いていない様子で、由佳に寄りかかっていた。個室の中で総峰が認識され、小声でささやかれた。総峰は笑って言った。「こちらには他に客がいるので、先に失礼します。また時間がある時に一緒に食事をしましょう」
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周囲でささやいていた数人がその言葉を聞き、視線を向けた。皆の注目を浴びながら、由佳は一瞬戸惑い、淡々と頷いた。「総峰は私たちの友達だ」同級生は羨ましそうな目を向け、由佳に言った。「ねえ、由佳、高村、総峰にサインをお願いしてくれない？」「私も欲しい、お願い！」 「私も、ありがとう高村、ありがとう由佳！」「私も欲しい」由佳が言葉を発する前に、高村が胸を叩きながら一口で答えた。「いいよ！問題ない！」「高村、優しい！」 「ありがとう、高村！」「高村、総峰ととても親しいんだね？彼が特に君を送ってきたんだ」晴人の目が暗くなった。多くの同級生が高村に話しかけた。彩花はその光景を見て、嫉妬の色が目に浮かんで、拳を強く握りしめた。どうして？どうして高村はいつも自分よりも人気があるのか、同級生や晴人の間でも？自分には高村に劣るところがないのに。「高村、他のスターも知っているの？」と誰かが尋ねた。高村は酒を一口飲んで、「知ってるよ、例えば......」と言いながら指を数えようとしていた。由佳が話を遮った。「高村、お腹はいっぱいなの？」「いっぱい食べたよ」高村は話題をすぐに変え、「酒は？まだある？飲みたい！」と言った。「だめ、もう飲んじゃいけない、帰らないと」 「いや、まだ飲みたい！」高村は眉を押さえ、由佳の腕を引っ張りながら、目がはっきり見えなくなっていた。「だめ」由佳は立ち上がり、彼女を引き上げようとした。「帰るよ」「由佳、高村が行きたくないなら、もう少し座っていようよ」と同級生が勧めた。高村は顔を上げ、由佳を見つめ、子供のような顔で口を尖らせ、「行かない！飲む！」と言った。由佳は彼女の耳元で低い声で言った。「彩花や晴人に酔っ払った姿を見せたいの？」死敵と元彼氏の前で恥をかくという言葉を聞いた瞬間、高村はすぐに頭を振り、立ち上がった。「いや！帰る！」「それでこそ！」由佳は彼女を支えながら外に向かい、他の同級生に言った。「高村酔っ払っちゃったから、先に帰るね！」他の同級生はそれ以上勧めず、「高村、総峰のサインを忘れないでね！」と言った。「安心して、忘れないから！」地下駐車場に着くと、由佳は高村を後部座席に乗せ、「途中で実家に沙織を迎えに行くよ。気分が悪いなら後部座席で寝
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同窓会がなければ、その曖昧な経験は心の奥深くに永遠に埋もれていたかもしれない。由佳はその時、高村がなぜネットでイケメンの写真を集めたり、男のウェイターと一緒に飲んだり歌ったりするのが好きなのか、しかし恋愛には一切関わらない理由がわかった。心の奥深くで晴人を忘れられなかったのか、あるいは心が傷つきすぎて、もう愛を信じられなくなったのかもしれない。「私は当初、彼に留まってほしくて無理をしたけど、彼は結局去ってしまった。一度去ったら七年も戻らなかったのに、今さら何をしに来るの？」高村は嗚咽しながら言った。その泣き声は由佳の心を痛めた。こんなに高村が困っていた姿を見たことがなかった。七年前、ちょうど高村が大学に入った頃だった。「由佳、私が彼をどれだけ愛していたかわからないでしょう。両親は私を海外留学させたがっていたけど、彼を思って説得して残ったの。でも、彼は突然去ると言って、全く余地を残さなかった。今さら帰国できるのに、わざわざ私の前に現れるなんて」高村はその後も何かぼやいていたが、声は次第に小さくなり、由佳にははっきり聞こえなかった。徐々に、彼女は後部座席で眠りに落ち、頬には乾いた涙跡が残り、口をつぶやいていた。実家に着くと、由佳はそっと降りて沙織を迎えた。彼女は先に沙織に言った。「高村は車で寝ているから、今夜は君が助手席に座って、車内では大声を出さないでね」沙織は素直に頷いた。車はマンションの駐車場に進み、地下に停まった。由佳は高村を起こした。「高村、起きて、家に着いたよ！家でまた寝て」二度呼んでようやく高村は片目を開け、あくびをして涙がこぼれた。彼女は目を細めて窓の外を見て、眠そうに言った。「家に着いたの？」「うん、上がってからまた寝よう」「そう」 高村はゆっくりと車から降りた。エレベーターに入ると、高村は壁に寄りかかり、目を閉じた。本当に眠そうだった。エレベーターが「ピン」と鳴り止まった。高村が目を開けると、由佳の心配そうな視線が目に入った。「どうして私をずっと見ているの？」と不思議そうに尋ねた。「君が考えすぎるかもしれないから」高村は驚いた表情を浮かべた。「考えすぎる？彩花と晴人の二人が私を考えさせると思っているの？」さっき誰が車の中で泣いていたのかは誰
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由佳は沙織の手を引いて、高村と一緒にエレベーターを出た。由佳がドアを開けるのを待っている間、高村は思わずため息をついた。「清次や晴人のような人は、周囲からの支持を受けやすく、すぐにダメになりやすい。彼らを追い求める女性はたくさんいるから」由佳はドアを開けて中に入った。「あなたの言う通りだ」「そういえば、颯太とはどうなの？颯太は本当に君に合っていると思う。彼が浮気をしようものなら、即座に蹴り飛ばしてやればいい」高村はそのままソファに寝転んだ。「まだ接触しているけど、彼は今週忙しい」由佳は冷静に答えた。その傍らで、沙織は大人しくソファに座って、二人が黙ったときに食指を噛みながら上を向いて、小さな顔を疑問にして尋ねた。「おばさん、さっき叔父のことを話していたの？」由佳は一瞬困惑した。高村は言った。「沙織、私が説明するね。君の叔父は他の女性の言葉を信じやすくて、由佳に良くないことをするから」沙織はなんとなく理解したように頷いたが、由佳の警告を思い出して、黙ってしまった。高村はシャワーを浴びてから寝た。由佳はもう少し沙織とゲームをしてから寝ることにした。ベッドに横になり、沙織を抱きしめながら、ふと尋ねた。「山内さんの孫の病気は良くなった？」「まだなの。今日、山内さんに電話したら、弟の病気がひどくなって肺炎になったみたい」「それは確かに重いね。明日、君を実家に連れて行くから、おばさんが様子を見に行くよ」「私も行きたい」沙織は期待に満ちた目で由佳を見た。「ダメよ、君はまだ小さいから、万が一感染したらどうするの？」沙織は唇を尖らせ、柔らかい声で甘えた。「マスクをつけるから大丈夫だよ！お願い、行かせて！おばさん、最高だから！」彼女は頭を由佳の胸に埋めて、甘えた。由佳は心が揺れ、もう少しで同意しそうになった。「ダメだよ、沙織。おばあさんは本来、君が私と接触するのを好まないんだから、もしここで君が病気になったら、おばあさんはますます君が私に近づくことを阻止する理由ができるの。わかる？」沙織はその意味を理解できずに、唇を尖らせて黙って言った。「わかった」金曜日の朝、由佳はぼんやりと目を覚まし、寝台のナイトテーブルにあるスマホを手に取った。時間を確認すると、8時16分だった。画面には一件のLINEの通知が
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彼は自分が探偵をしていることで復讐されるかもしれないことを知っていたし、家庭の事情を深く隠していたが、それでも露見してしまったことに怯えざるを得なかった。 健二は言った。「申し訳ありません。もし私が一人なら、全く恐れませんが、家族を危険に巻き込みたくありません。本当に申し訳ありません…」 この説明は非常に誠実だった。 由佳は無理強いせず、「理解しました。助けてくださることに感謝します。そういうことなら、無理にお願いするつもりはありませんので、残りは契約に従いましょう」と返答した。 健二は「ご理解に感謝します。ご安心ください、こちらでは情報を決して漏らしません。真実を早く明らかにし、お父様の仇を討てることを願っています」と言った。 由佳は「ありがとう」と答えた。 返事を終えた後、由佳は画面を消して少しぼんやりしていた。 彼らが健二を調査できるなら、彼女自身のことも調査できるのだろうか？ しかし、彼女には特に脅迫を受けていなかった。 そういえば、彼女も偶然に父の死とあの誘拐事件が関係していることを知ったのだった。 他の人々は何も知らないだろうし、彼女が知らないと思っているに違いない。健二があの誘拐事件を調査している理由も、別の理由だと思っているだろう。 ただ、健二の心当たりが途切れた今、残るのは斎藤颯太だけだった。 由佳は斎藤颯太に近づくと決心したが、やはり好意を抱けない。彼女の心には微かな抵抗があったのは、すべて斎藤颯太からのアプローチだったからだ。 ここ数日、斎藤颯太は彼女に対して少し冷たく感じられた。 このままではいけない。 由佳は決心して、斎藤颯太にメッセージを送った。「一週間が過ぎようとしているけど、会社の調子はどう？忙しい？」 スマホの画面が点灯したまま、数分経っても斎藤颯太からの返信が来ないので、由佳はスマホを切り、横に置いた。 寝返りを打つと、山口沙織のまん丸の大きな目が目に入った。 なぜか、由佳は少し気まずくなった。 彼女は咳払いをし、山口沙織の頭を撫でながら、「起きたの？」と言った。 「うん」 朝ごはんの時、由佳は高村さんを特に観察したが、彼女に特に変わった様子はなく、安心した。 由佳は「約束したことを忘れないでね、吉村くんのサインをもらうって」と高村さんに伝えた
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朝食を食べ終わった由佳は、まず実家に電話をかけて、清次がいないことを確認してから、山口沙織を実家に送り、その後一人でプレゼントを買って山内さんの孫を見舞いに病院へ向かった。 病室から出て、由佳は駐車場へと歩き出した。 彼女は周囲を見渡していると、ふと目に入った馴染み深い人影があった。それは山のように堂々とした清次のように見えた。 しかし、彼女がじっくり見ようとした時には、その影は角を曲がり、消えてしまった。 清次が病気になったのだろうか？ 由佳は視線を戻し、自分の車に向かい、鍵を解錠した。 ドアを開けて運転席に座り、エンジンをかけるのを急がずにスマホを取り出した。 斎藤颯太から返信が来ていた。「姉さん、ごめん、最近ちょっと忙しいけど、仕事のことではないんだ」 由佳は「何かあったの？困ったことがあれば言ってね」と返信した。 斎藤颯太はスタンプを送ってきて、画面越しにも彼の嬉しさが伝わってきた。 「ありがとう、姉さんの好意は嬉しいけど、なんとか自分で処理できるから、心配しないで」 「頑張って。もし自分で解決できなかったら、遠慮せずに言ってね」由佳は冷淡に、しかし心を温める言葉を打った。 「うん、由佳さんは本当に優しい」 「友達なんだから、当然だよ」 由佳は淡々と画面を見つめ、少し考えた後、アプリで最近公開された映画を調べ、適当にスクリーンショットを撮ってSNSに投稿した。 「これを見たい、週末に誰か一緒に行きたい人いる？」 投稿には映画のスクリーンショットが添えられていた。 投稿を終えた後、由佳はスマホをしまい、目の奥に暗い光が走った。 このSNSの投稿は斎藤颯太だけに見える設定にしてあった。 単純なことだが、彼女は斎藤颯太が何か困っているのではないかと疑っていた。 もし彼女が手助けできれば、二人の関係はより近くなるだろう——健二の退出に彼女は少し焦っていた。 だが、斎藤颯太が今何を言おうとしているのか分からない以上、彼女も追及するのは避けた。あまりにも過剰な配慮をするのは良くない。 さらに、斎藤颯太は忙しい状態なので、彼女が「空気を読まずに」食事や映画に誘うのは難しい。 彼女は斎藤颯太が自分から連絡してくれる方法を探るしかなかった。 斎藤颯太がこの投稿を見たら、興味があれば
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斎藤颯太はそうは考えなかった。若い彼は意気揚々としており、進取の気性に富んでいる。無実の罪を受けることに耐えられず、オーナーが故意に陥れたのなら我慢できない。彼は特定の部署に再検査を申請しに行きたいと思っていた。斎藤陽翔はため息をつき、彼を説得した。「行ったところで意味がない。父は何十年も生きてきたが、一つの真理を早くから理解している。お金も権力もない人は、こういう目に遭うしかない。こちらに問題がなくても、向こうは問題をでっちあげて白を黒にすることだってできる。ただ時間と労力を無駄にするだけだ」斎藤颯太は言った。「父さん、最初から交渉に行くべきではなかった。最初に検査に問題があると決めつけたから、今さら異議を唱えても遅すぎると思う」それでも斎藤颯太は土曜日に関連の部署に行き、別の人に再検査をお願いした。職員は断固として言った。「検査報告は間違っていません。再検査は支持しません」斎藤颯太がいくら言い争っても、結果は変わらなかった。午前中を無駄にして疲れ切った彼は、部門のホールを出て前方の道を見つめたが、どこに行くべきか分からなかった。家に帰りたくなく、頭のないハエのように近くを彷徨っていた。歩いていると、斎藤颯太は昨晩見た投稿を思い出した。彼は投稿を探し、まだあった。つまり由佳は一緒に映画を見に行く人を見つけられなかったのだろうか。彼は由佳のチャット画面を開いた。「姉さん、『花のような恋』を見たいと思っているの？実は僕もずっと楽しみにしていたんだけど、一緒に行く人は見つかった？もし見つからなければ、午後一緒に見に行こう」このメッセージを見た由佳は、口元をほころばせて「いいよ」と返事した。彼女は続けて、「もう昼ごはんは食べた？」と尋ねた。斎藤颯太は「まだだよ。一緒に昼ごはんを食べてから、映画に行かない？」と答えた。「いいね、今南野広場にいるから、そっちに来て」「わかった！」斎藤颯太は返事をした後、すぐにタクシーを止めて南野広場に向かった。由佳は彼にレストランの名前とメニューを送った。斎藤颯太が到着すると、由佳はすでに席に座って、料理が来るのを待っていた。斎藤颯太はドアを開けて周囲を見渡し、急いで彼女の元に向かった。「姉さん！」由佳は笑顔で「早く座って」と答えた。彼女の笑顔を見た斎藤颯太は
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ちょうどそのとき、外から使用人の声が聞こえた。「旦那様、勇気坊ちゃんが喘息の発作を起こしました！今すぐ病院へ連れて行きますので、急いで来てください！」直人も目を覚まし、ベッドサイドのランプを点けて、服を羽織りベッドを降りた。雪乃が起き上がろうとするのを見て、彼は言った。「君は寝ていていいよ。俺が様子を見てくる」雪乃は体を支えながらベッドに腰かけ、こう言った。「勇気って喘息持ちだったの？」「うん、生まれつきだ」「それなら、私も見に行くわ」そう言って雪乃もベッドを出て、コートを手に取り羽織った。直人が着替え終わると、二人で一緒に外へ出た。勇気はすでに薬を飲んでいたが、咳は止まらず、胸は苦しく息も浅くて、顔まで真っ赤になっていた。早紀がそばで心配そうに見守っていた。直人が尋ねた。「さっきまで元気だったのに、どうして急に発作が？」早紀はため息をついて言った。「アレルゲンに触れたのかも......でもお医者さんが言っていた。勇気は感情の起伏が激しいと良くないって。特に悲しみや不安といった沈んだ感情が良くないって言っていたわ」そうしたネガティブな感情が出ると、体内で迷走神経が優位になり、それが興奮状態に入ると気管が収縮して、喘息を引き起こすのだ。勇気は生後まもなく喘息と診断されてからというもの、家では細心の注意を払い、掃除や消毒を徹底してきた。勇気も成長するにつれて体力がつき、発作の頻度もかなり減っていたし、学校にも特別対応をお願いしてあったので、直人もようやく安心して寮生活を許していた。「アレルゲンじゃなくて、たぶん午後に何か怖い思いをしたんだろうな」直人は勇気のそばに腰を下ろし、背中をさすって呼吸を整えてやりながら言った。「勇気、パパが怒りすぎた。ごめんな」加奈子が冷笑を浮かべ、意味深に雪乃を見ながら言った。「叔父さん、それだけじゃないかも。午後、雪乃が勇気の部屋に行ったよね。彼女が変なものを持ってたかもしれないよ？勇気のためにも、ちゃんと調べたほうがいいと思いますけど」「加奈子」早紀が低い声でたしなめるように言い、直人と雪乃に笑いかけた。「加奈子も勇気のことを心配してるの。気にしないで。私は雪乃さんが関係してるとは思ってないわ。もしかしたら雪乃さん、勇気が喘息持ちだって知らなかったのかもしれないし」雪乃は率直
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勇気は親に叱られ、心の中で落ち込んでいたが、雪乃が突然好意を示したことで、彼の心の中での彼女の印象が一気に高まった。雪乃は間違いなく、早紀がこれまで出会った中で最も手強い相手だ。賢太郎との関係は普通で、彼女が中村家で頼りにしているのは、直人のあいまいで儚い「愛」か、勇気という息子だけだ。雪乃は一瞬で彼女の弱点を見抜いた。早紀は深く息を吸い込み、湧き上がる感情を抑えて、加奈子に言った。「加奈子、先に外に出て」加奈子は不満そうに勇気を睨んだが、振り返って部屋を出て行き、ドアを激しく閉めた。部屋には母子二人だけが残り、空気が重く、息が詰まるようだった。早紀は勇気の前に歩み寄り、しゃがんで彼の肩に手を伸ばそうとしたが、勇気はそれを避けた。彼女の指は空中で固まり、ゆっくりと引っ込められた。「勇気」彼女の声はとても軽かった。「ゲーム機を返して」勇気はさらにしっかりと抱きしめ、頑なに首を振った。「いやだ！これは僕のだ！」「勇気、ママは怒っているのよ」早紀は立ち上がり、低い声で言った。「あなたはママを本当にがっかりさせたわ。ママはあなたをここまで育てて、豊かな生活を与えて、新しい服やおもちゃを買ってあげた。あなたが病気のときは病院にもついていったのに、こんなふうに恩を仇でかえすの？」勇気の目に涙が溢れ、ゲーム機を放り投げて、早紀を抱きしめた。「ママ、ごめん。ゲーム機はいらないよ、怒らないで」早紀は彼の肩を軽く叩いて言った。「そうよ、それでこそママの息子よ」「ううう」早紀は真剣な表情で言った。「勇気はまだ子供だから、大人たちの争いごとはわからないかもしれないけど、覚えておきなさい。雪乃には近づかないで、彼女からの贈り物も受け取らないこと。わかった？」「うん。ママ、わかった」「欲しいものがあったら、ママに言って。ママが買ってあげるから」「ゲーム機が欲しい......」勇気は涙を拭いながら、小さな声で言った。「いいわよ、ママが買ってあげる。でも、学校には持って行っちゃダメよ。週末は家で遊ぶ時間を決めて、勉強に支障が出ないようにするのよ」「うん」ようやく、母子は合意に達した。早紀は壊れたゲーム機とギフトボックスを取り上げた。その様子を見ていた女中の夏萌は、すぐに雪乃に知らせに行った。雪乃は特
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「お義姉さん、何か用？」用がないなら早く行ってくれよ。まだゲームを続けたいんだ。「さっき雪乃が来てた？」「うん......」勇気はつい頷こうとしたが、急に動きを止め、首を横に振った。「来てないよ」加奈子は彼の表情を一瞥し、何か違和感を覚えたものの、それが何なのかはっきりとは分からなかった。彼女はそのまま部屋を出ようとしたが、ふと気づいたように振り返り、勇気の手にあるゲーム機と机の上のギフトボックスを見て尋ねた。「そのゲーム機、誰が買ったの？」勇気の動きが一瞬止まった。「お、母さんだよ。どうかした？」「本当？」加奈子は疑わしそうに問い返した。「じゃあ、おばさんに聞いてみる」勇気の顔色が変わった。「待って！」加奈子はじっと勇気を見つめ、低い声で、それでいて強い圧を込めて言った。「勇気、正直に言いなさい。そのゲーム機、誰からもらったの？」勇気はゲーム機を強く握りしめ、指の関節が白くなるほどだった。俯いたまま、彼女の目を見ることができず、しばらくしてから、か細い声で言った。「......雪乃さんが買ってくれた」「雪乃さん！？」加奈子は信じられないというように苦笑し、怒りに満ちた目で勇気を睨みつけた。「あんた、あの女を雪乃さんって呼んでるの！？ それに、こんな高価なプレゼントまで受け取ったの！？ あの人が何者か分かってるの！？」勇気は彼女の突然の怒りに怯え、思わず後ずさった。「雪......雪乃さんは良い人だよ。ただ......」「良い人？」加奈子は怒りで笑いすら込み上げ、一気にゲーム機を奪い取ると、床に叩きつけた。「パキッ！」新品のゲーム機の画面が粉々に割れ、外装が砕け、中の部品が散乱した。勇気は呆然とした。次の瞬間、彼は弾かれたように地面に飛びつき、震える手でゲーム機をかき集めた。大粒の涙がポタポタと床に落ちた。「何するんだよ！ なんで僕の物を壊すんだ！ 返せよ！」「返せ？」加奈子は冷笑した。「勇気、お前、頭おかしくなったの？ あの女が誰だか分かってんの？ あいつはお前の父さんと母さんの結婚を壊した女だよ！ ゲーム機を買ってやることで、お前を取り込もうとしてるだけだって分からないの？ それなのに、簡単に騙されて......お前、本当に裏切り者だな！」彼女はふと、スマホでよく目にする短編ドラマを
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早紀は、とうに気づいていた。雪乃は決して単純な女ではない。そして今、その思いはさらに強くなった。 今回の補償の申し出も、中村家の使用人たちを自分の味方につけるためのものだった。 この場で彼女の提案を却下すれば、使用人たちは自分を疎ましく思うに違いない。だが、受け入れてしまえば、彼らが雪乃に取り込まれるのを黙認することになる。 もちろん、彼らがわずかな金で買収されることはないだろう。だが、それでも雪乃に対して好意を抱くきっかけにはなってしまう。 直人が言った。「そんなことをする必要があるか？ もともと彼らの仕事だろう？」 「そういう問題じゃないのよ......」 「よし、だったら君が払うことはない。俺が出そう......そうだ、今夜はチョウザメが食べられるぞ」 「本当？ あなたが釣ったの？」 「そう」 「わぁ、すごい！」 早紀：「......」 部屋で、ベッドに突っ伏し、顔を枕に埋めたまま、勇気の肩が小さく震えていた。 泣きたくなんかないのに、涙が止まらなかった。 パパは、あんなに怒ったことなんてなかったのに。たったあの女のために。 彼はただ、ママのためを思ってやったのに。なのにママは彼に謝れと言い、勝手な行動を責めた。 その時、部屋の外から控えめなノックの音がした。 「......出てけ！」勇気は顔を上げ、怒鳴りつけた。 ノックは一瞬止まったが、すぐに再開された。さっきよりも軽く、しかし、ためらいのない音だった。 勇気は苛立ちながら、裸足のまま床を踏み鳴らして扉へと向かった。勢いよくドアを開け、怒鳴りつけようとした瞬間、そこに立っていたのは、雪乃だった。 彼の表情が一変した。無意識に視線をそらし、硬い口調で言った。「......何しに来た？」 彼女は、ただ買い物に行っていただけだった。 彼がカードを渡して「出ていけ」と言った時、彼女は心の中で笑っていたはずだ。こんなにも馬鹿なことをするなんて、と。 雪乃は何も言わず、彼を部屋に招く素振りすら待たずに、すっと中へと足を踏み入れた。そして、ドアを静かに閉めた。 彼女の視線が、部屋の中をゆっくりと巡った。壁に貼られたサッカー選手のポスター、机の上に広げられたままのノート、そして最後に、赤
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「パパに謝って、自分が間違っていたって言いなさい」 母親の厳しい表情と向き合い、勇気は悔しさでいっぱいになりながら、しょんぼりとうつむいた。かすれた声で絞り出すように言った。「......パパ、ごめんなさい。僕が悪かった」 直人も少し冷静になり、ようやく状況を把握した。 早紀は、いつも時勢を読むのが早い。前回、失敗した以上、軽率に手を出すような真似はしないはず。 今回の件は、どうやら勇気が単独で思い付き、行動した結果だろう。 「......もういい、お前たちは部屋に戻れ」直人がそう言うと、早紀は勇気を連れて階段を上がろうとした――その時、玄関の扉が突然開いた。 皆が振り向くと、雪乃がいくつかの上品なショッピングバッグを手に、嬉しそうに笑いながら入ってきた。 しかし、その場にいた全員の視線が彼女に集中すると、笑顔が一瞬ぎこちなくなり、戸惑った様子で室内を見回した。「......何かあった？」 雪乃が直人に向かって尋ねた。この女、わざとね。早紀は心の中で冷笑し、勇気の手を引いて階段を上がた。 今日の騒ぎも、きっと雪乃の策略だ。 卑しい女だ。子供まで巻き込むとは。 一方、直人はようやく胸をなでおろし、雪乃の手首をぐっと掴んだ。その声には叱責の響きがあるものの、どこか甘さも滲んでいた。「雪乃ちゃん！どこに行ってた？なんで電話に出ないんだ？」 「んー、携帯の充電が切れちゃって、電源が落ちてたの。現金を持っててよかったわ。持ってなかったら帰れなかったかも」雪乃は悪びれずに笑ってみせた。 直人は、呆れたように将暉を見た。「全員、戻るように伝えろ」 「承知しました」 「もういい。解散しろ」 命令を受け、使用人たちは次々と頭を下げて去った。 しかし、告げ口をしたお手伝いさんだけは、その場を動かず逡巡していた。 奥様を怒らせた今、この屋敷での自分の立場は危うい。 そんなお手伝いさんの様子をよそに、雪乃はようやく状況を察し、驚いたように言った。 「......もしかして、私を探してたの？」 「そうだよ」 「......」 直人の機嫌が悪そうなのを見て、雪乃はショッピングバッグをお手伝いさんに預けると、すぐに彼の腕にしなだれかかった。「直人くん、ごめんな
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第1371話
直人はお手伝いさんを指さし、低い声で命じた。 「お前、前に出ろ」 鋭い視線と対峙した瞬間、お手伝いさんの顔がさっと青ざめ、ゆっくりと前へ進み出た。 「あ、あのう......」 「何か言いたいことがあるんじゃないか？」 彼女はしばらく考えた後、ためらいがちに口を開いた。 「......今朝、二階の掃除をしていたときに、私は......」 「何を見た？」 「......勇気さんと雪乃さんが話しているのを見ました。それだけじゃなく...... 勇気さんが雪乃さんに何かを渡して、その後、雪乃さんは出かけて行きました」 話しながら、彼女は何度も二階をちらりと見やった。 直人の顔色が、一瞬で冷たく沈んだ。今にも爆発しそうになった。その時、玄関の扉が勢いよく開いた。 早紀が肩掛けバッグを手にしながら、部屋へと入ってきた。 「何があったの？」 執事の将暉や家政婦たちが居並ぶ中、室内の張り詰めた空気を察し、彼女は不審そうに直人を見た。 直人はちらりと早紀を見ただけで、冷たく言い放った。 「勇気！下りてこい！」 状況が分からず戸惑う早紀に、将暉がそっと近づき、手短に説明をした。 話を聞くうちに、早紀の顔がわずかにこわばった。 彼女は階段の方を見やると、冷たい視線をお手伝いさんへ向けた。 「あなた、本当に勇気が雪乃と話しているのを見たの？」 お手伝いさんは真っ青になり、一歩後ずさった。 しまった。奥様を怒らせた。しかし、今さら証言を覆せば、奥様からも直人からも疑われる。どのみち逃げ場はない。 彼女はぎゅっと唇を噛みしめ、決意したように頭を下げた。「確かに、見ました」 勇気は、縮こまるように階段を降りてきた。小さな手で服の裾をぎゅっと握りしめ、どうすればいいのか分からなかった。 「勇気、今朝、雪乃と何を話した？」直人は顔色をこわばらせ、低い声で問い詰めた。 父の厳しい威圧に、勇気の肩が小さく震えた。唇を噛みしめ、目には涙が滲んでいた。 その時、早紀がそっと勇気の傍に寄り、肩を優しく叩いた。「勇気、ママに教えて。雪乃さんと話したの？もし話していないなら、正直に言えばいいのよ。パパは決して濡れ衣を着せたりしないわ」 彼女の言葉には、明
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第1370話
昼下がり、勇気は食卓につき、目の前の湯気の立つ料理を眺めながら、上機嫌だった。 肉をひと切れ箸でつまみ、口に運んだ。じんわり広がる旨味を味わいながら、心の中で思った。雪乃がいなくなった。これでようやく家に平穏が戻った！ しかし、その幸せな気持ちは午後四時までしか続かなかった。 夕陽の残光が、リビングの大きな窓から差し込んだ。 直人が扉を開けて入ってきた。釣りから帰ってきたばかりの彼の顔には、満足げな笑みが浮かんでいた。 友人たちと釣りに出かけた今日、一番の釣果をあげたのは彼だった。中でも特大のチョウザメ一匹、三人がかりでようやく引き上げ、重さを量ると約5キロもあった。 釣り場となったのは、ある私有のリゾート地にある貯水池で、養殖された魚が放たれ、釣りはリゾートの娯楽のひとつにすぎない。それでも、ここまでの大物を釣り上げたのは運がよかった。直人の機嫌はすこぶるいい。 「後部座席に釣り道具があるから、片付けておいて。それと、箱にチョウザメが入ってる。今夜の一品にするよう、料理を頼む」 召使いが「かしこまりました」と応じ、足早に向かった。 直人は二階へ行った。真っ先に雪乃の部屋へ向かおうとしたが、途中でふと足を止めた。身に染みついた魚臭さに気づき、進路を変えた。 「お父さん、おかえり！」物音に気づいた勇気が、部屋の扉から顔を覗かせた。 「ああ。今日はすごく大きな魚を釣ったんだ。料理を頼んだから、何にして食べたい？」 「わぁ！すごいね、お父さん！焼き魚が食べたい！」 「よし、じゃあ半分は焼き魚にして、もう半分は蒸してもらおう」 勇気は、上機嫌な父の様子を見て、雪乃が出て行ったことを伝えるべきか迷った。 しかし、直人はすでに自室へ向かっていた。「よし、君は宿題をしなさい。父さんは風呂に入る」 「......うん」 喉まで出かかった言葉を、勇気は飲み込んだ。 お風呂から上がってから、話そう。 直人はさっとシャワーを浴び、着替えを済ませると、上機嫌で雪乃の部屋へ向かった。彼女に今日の釣果を自慢するつもりだった。 だが、部屋はもぬけの殻だった。 不審に思い、一階へ降りた。 「雪乃はどこだ？」家政婦を呼び出し、尋ねた。 「今朝、外出されました」
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第1369話
陽翔の父親はうなずき、「ただ一つ条件がある。加奈子が前に産んだ子供は絶対に連れてこないことだ」「......わかった」......中村家では、早紀が加奈子を病院に連れて行って検査を受けさせていた。勇気は家で宿題をしていた。すぐに宿題を終わらせた彼は、下の階でリラックスしようと思い立った。部屋を出ると、勇気は二階のバルコニーで雪乃が日向ぼっこしながら読書をしているのを見かけた。彼女は非常にリラックスした様子だった。しばらく迷っていたが、結局勇気は賢太郎の言うことを聞かず、雪乃の方へ歩いていった。足音を聞いて、雪乃は振り向いて一瞬彼を見た後、笑顔で言った。「勇気、どうしたの？」まるで長い間知り合いのような口調だった。彼女の笑顔を見て、勇気は眉をひそめ、顔をしかめて冷たく言った。「お前に僕の名前を呼ぶ資格があるか？」雪乃は驚いて眉を上げたが、すぐに笑いを抑えきれず、口元に笑みを浮かべながら言った。「わかった、勇気って呼ばないわ。じゃあ、何て呼べばいい？」勇気は彼女が怒ると思っていたが、予想に反して彼女はにっこりと笑って、全く怒る様子もなかった。まるで拳が綿に当たったような気分で、勇気は頭が一瞬止まり、やっと口を開いて言った。「......若だんな」「若だんな、何か用ですか？」雪乃は首をかしげて彼を見た。勇気は急に立ち上がり、わずか二分後に椅子を持って彼女の隣に座り、尋ねた。「今年何歳？」「二十歳」勇気は指を使って計算しながら言った。「この年齢なら、大学に通ってるべきじゃない？」雪乃はうなずいた。「普通はそうだと思うけど、学費が高すぎて、高校で辞めたの」「家族は君を支えてくれなかった？」「家族はいない」雪乃は彼を見て言った。「私は孤児院で育ったの」勇気は一瞬驚き、怒りながら言った。「それでも、生活が辛くても、他人の家庭を壊すようなことをしてはいけない！」雪乃は軽く鼻で笑いながらも、目元が赤くなり、涙をこらえた。「選べるなら、誰だってこんな道を歩みたくないよ。元々、私は普通にウェイトレスをしていたの。でも、ある遊び人が私の顔を気に入って、私を養いたいって言ってきた。断ったら、彼が酔って暴れたんだ。会長が助けてくれた後、彼はしばしば私に会いに来たんだ......」勇気は理解した。父親
