第428話

由佳は無表情で言った。「行かない」

清次は彼女の拒絶を受け入れず、「明日の午後、迎えに行く」と告げた。

彼は振り返らずに去り、出る前に沙織に注意した。「沙織、叔母さんの言うことを聞くんだ、わかった？」

沙織は頷いた。

清次が出て行ったのを見送り、ドアが閉まった後、由佳は顔を上げて好奇心を持って尋ねた。「叔母さん、酒会って何？」

由佳は簡単に説明した。「たくさんの人が一緒にお酒を飲む集まりだよ」

「明日、私も行ける？」小さな女の子は期待に満ちた目で由佳を見つめた。

由佳は微笑みながら首を振った。「行けない」

「わかった」

由佳は天候を確認し、キッチンに行き、冷蔵庫を開けていくつかの食材を取り出し、今夜の夕食の準備を始めた。

半分作業を進めた頃、玄関から「カチャ」という音が聞こえ、高村がドアを押し開け、バッグをソファに投げた。「ちび、どこにいるの？」

「ちびはここにいる！」

沙織はソファの後ろから顔を出し、高村を見て好奇心いっぱいだった。「あなたは叔母さんが言っていた高村おばさんなの？高村おばさん、きれいだね！」

高村は沙織に気づき、前に歩み寄った。「あなたが沙織だよね？本当におしゃべりね」

彼女はちびを撫で、「ちびと遊んでて。私は叔母さんの手伝いをするから」と言った。

そう言って、高村はキッチンに来て、由佳が野菜を切っていたのを見て、肘で彼女を軽く突っつき、低い声で言った。「由佳、どうして彼女を送らなかったの？」

「今晩は彼女と一緒に寝る」

「え？」高村は驚き、こっそりキッチンの外を覗いた。「どういうつもりなの？彼女は清次の姪っ子だよ。こんなふうに連れていると、清次との関係がいつまでも切れないわよ」

由佳は手を止めた。

彼女もそのことを理解していた。

清次が沙織を国内に残して、彼女に名目上の母親にならせるのは、彼女をずっと引き留めるためだと疑っていた。

しかし、沙織の前では心が柔らかくなり、決して冷たい態度を取ることができなかった。

高村はため息をついた。「小さな女の子は可愛い。清次はあなたが子供が好きだって知っていて、わざと彼女を送ったのよ。二人とも境界を明確にした方がいい」

由佳は半時間前に清次に強引にキスされたことを思い出した。

高村の言う通りかもしれない。もうこのままではいけない。

彼女は沙織から少しずつ距離を