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第4話
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広間は広々としていたが、静也の周りの空気は凍りつき、誰もが息苦しさを感じていた。彼は黙り込んでいたが、誰もが彼の怒りを感じ取っていた。タバコケースを取り出し、一本を挟んで火をつけた。白い煙が彼の顔を包み込み、その朦朧とした煙越しに知美を見つめる眼差しは測り知れなかった。「出て行け」彼は冷たく言った。続いて、宮本会長も不機嫌そうに手を振った。葉子は知美を支え起こした。知美は自分の手を引き離し、まっすぐに広間の中央に立って力強く言った。「私がここにいることでご迷惑をおかけしているなら、すぐに出て行きます。会長様、長年のご厚情、ありがとうございました」去るならば、潔く、品位を保って去りたかった。もう前世のようにおどおどと恐れおののくことはない。言い終わると、知美は背を向けて立ち去った。その後ろ姿に注がれる視線は、危険で冷酷なものだった。広間を出ると、大量の避妊薬による胃腸の反応が襲ってきて、めまいと吐き気が込み上げた。知美は数歩も歩けないうちに、意識を失ってしまった。目を覚ますと、葉子が目を赤くしてベッドの傍らに座っていた。知美が目を覚ましたのを見ると、すぐに平手打ちを食らわせた。痛くなく、くすぐったいような感じだった。「どれほど心配したかわかる？薬を勝手に飲んじゃダメでしょう？」「お母さん、飲まなければ、私は一生宮本家から出られないわ」知美は弱々しく言った。「知美ったら......不幸な子！前から言ってたでしょう。もっと早く御曹司たちと付き合ってって。もし良い結婚ができたら、安定した生活が送れたのに」葉子は諭すように言った。「お母さんみたいに？」どこが安定した生活なのか。葉子は何か言いかけて止めた。その時、ドアが開き、岩雄がお粥を持って入ってきた。「知美、目が覚めたのか。ほら、少し食べて、胃も落ち着くだろう」知美が礼を言おうとした時、岩雄の耳に傷があるのに気付いた。傷跡から見ると、何か鋭いもので投げつけられたようだった。きっと宮本会長だ。彼はずっと次男の分家を疎んじてきた。次男の鈍さを嫌い、さらに連れ子のいる女を妻に迎えたことも気に入らなかった。「義父さん、ご迷惑をおかけして申し訳ありません。すぐに宮本家から出ます」知美は申し訳なさそう
妻子と娘の命日に、クソ旦那が不倫相手の子供のために誕生会を開く 第6話
昨夜のことか？確かに知美は多くのことを語った。静也が苦しんでいるのを見るに忍びず、彼女は従順になった。情熱が高まる中、彼女は男の激しい愛撫に耐えながら、真剣に自分の気持ちを打ち明けた。その時、彼女は思った。おそらく明日には静也は忘れているだろう。しかし、彼女は全てを覚えている。少なくとも、こんなにも彼に近づけたのだから。「静也様、私、あなたが好きです。ずっと前から好きでした。宮本家に入った日、静也様が私を助けてくれた時から、こっそりあなたのことを気にかけていました。静也様が私のことなど気にかけないのは分かっています。でも私は......本当に......愛しています」知美が宮本家に入ったのは16歳の時だった。葉子は彼女を、まるで献上する人形のように着飾らせた。当時の葉子は上流階級の上品なファッションを理解していなかった。ただ娘を美しく宮本家に迎え入れたいと思っていただけだった。しかし、知美が宮本家中の笑い者になってしまった。所詮地味っ子が令嬢の真似事をしているようなものだと嘲った。臆病な葉子は使用人にさえ反論できなかった。そんな時、静也が現れた。すらりとした体に黒いロングコートを纏い、玄関で煙草の灰を払いながら立っていた。吐き出した白い煙が顔を包み、では静かに雪が降り続けていた。危険で冷淡な雰囲気だったが、それでもその美しさは隠せなかった。彼の一瞥で使用人たちは二度と悪口を言えなくなった。あの時、彼は23歳だった。大学を卒業したばかりだったが、既に京市で恐れられる存在だった。彼は彼女を見て、低い声で言った。「まあ、いいんじゃないか」この一言を、彼女は長い間覚えていた。あの日の静也の香りさえ、何年経っても忘れられなかった。その後も何度か出会うことがあった。春の庭園で、クラスの順位が下がって泣きそうになっていた彼女に、彼は東屋に寄りかかりながらタバコを吸い、一瞥して「バカだな。ペンを貸せ」と言った。夏のプールで、泳ぎを習っていた時、足を攣った彼女を救うためにプールに飛び込み、「本当に不器用だ」と叱った。秋の街で痴漢に追いかけられて、逃げ切れなかった時、彼は車を降りて彼女の肩を抱いて連れ出した。彼女の愛は四季折々のわずかな出会いの中で少しずつ集められ、大切に育まれて
妻子と娘の命日に、クソ旦那が不倫相手の子供のために誕生会を開く 第7話
知美は静也の真新しいスーツの上に吐いてしまい、彼は即座に眉をひそめた。最後は胃液しか出なくなり、体の力が抜けて車に寄りかかった。田中が素早く近づき、手を差し伸べて言った。「社長、お任せください」静也は上着を脱ぎ捨てた。「必要ない」彼は嫌そうに知美を見たが、それでも彼女を抱き上げて、家の中に入った。知美はそのまま浴室に運ばれ、洗面台に座らされると、彼は吐いた物で汚れた彼女の服を脱がそうとした。「やめて！やめてください！」知美は抵抗して彼を押し返そうとしたが、衰弱した彼女が彼の相手になるはずもなかった。静也は無表情で彼女の服を脱いだ。昨夜の痕跡が照明の下で露わになった。知美は恥ずかしさで顔を上げられず、目の前の人を手で押し返そうとしたが、手首を掴まれてしまった。静也の手のひらは恐ろしいほど熱かった。知美が顔を上げると、彼の深まっていく瞳と目が合った。静也は彼女に抵抗の機会を与えず、彼女の膝を押し開き、体を寄せた。知美は本能的に震え、全身で静也を拒絶していた。静也は眉をひそめ、洗面台に置かれたタオルを取って手を拭きながら、投げやりに言った。「吐いたばかりの女には興味がない」その言葉を聞いた知美は、ほっとしかけた瞬間、全身から力が抜け、そのまま静也の胸に倒れ込んだ。静也は彼女の蒼白い顔を見下ろした。額には冷や汗が滲み、非常に衰弱している様子だった。「まだ胃が痛いか？」知美は頷くだけで、話す力さえなかった。静也は沈んだ声で言った。「全く情けないな」知美は言葉を発することができず、めまいと吐き気に襲われ、体が沈んでいくような感覚だった。彼女は静也が優しくしてくれるなど期待していなかった。しかし、とても疲れていて、とても辛かった。突然、知美の頬に温かいものが触れた。温かいタオルが頬を拭い、さらに体も拭っていった。温かくて気持ちが良く、思わずタオルに頬を寄せた。タオルの動きが止まった。頭上から危険な声が響いた。「今日は見逃してやる」すぐに、知美は体が軽くなるのを感じ、静也に抱かれてベッドに運ばれた。気がつくと、静也の手には使用人に作らせたお粥が入っていた。長い指でスプーンを握り、お粥をかき混ぜている。その美しい顔立ちで、目を半分伏せ、何も感じていないような
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知美が寮の外に出ると、後ろから誰かが彼女の肩を軽く叩いた。振り返ると、同級生が息を切らして、教室棟の方向を指さしていた。「宮本さん、すぐに教務課に来てって、吉田先生が言ってたよ」「わかった」知美は教室棟に向かって歩き出した。道中、周りの人々が彼女を指差し、悪意に満ちた視線を送っているのが感じられた。どうやら、またしても彼女を狙った罠のようだ。......教務課に入ると、吉田先生の他に静也と秋子がいた。静也と目が合うと、まるで黒マンバのようなその視線は、次の瞬間にでも知美を毒殺するかのように冷徹に突き刺さった。知美は思わず息を呑み、拳を握りしめて何とか足を踏ん張った。しかし、静也の視線は彼女から離れなかった。その時、しなやかな体つきの人影がゆったりと近づいてきた。それは前世で知美を裏切った友人、佐藤美咲（いとう みさき）だ。美咲は、知美がアルバイト中に低血糖で倒れた時に助けてくれたことがあった。そのため、知美はほとんど何でも彼女に任せるほど、完全に信頼していた。しかし、誰が想像できただろうか。貧困学生の美咲とお嬢様の秋子が実は密かに手を組んでいたとは。美咲は知美の側で常に「羊の皮を被った狼」を演じていた。知美が来るのを見て、美咲はいつものように気遣うように彼女の手を取った。知美が口を開く前に、彼女は先に言葉を口にした。「知美ちゃん、早く園田さんに謝りなさい。私は知美ちゃんを信じているわ。知美ちゃんがコンテストの枠のために、ネットで園田さんを中傷するわけないって」そういうことか。知美は冷ややかに彼女を見つめた。その視線があまりにも直接的だったためか、美咲の普段おどおどしている目には一瞬の動揺が走った。「知美ちゃん、どうしたの？私だって、知美ちゃんのためを思って言っているのよ。今謝罪して事実を明らかにして、コンテストの枠を園田さんに返せば、宮本様も鈴木先生も追及しないはずよ」もし前世なら、知美は本当に美咲が彼女のことを思って、権力者に目をつけられるのを心配していると思い込んでいただろう。しかし実際には、美咲は知美に、秋子が静也のベッドに潜り込んで結婚を強要したという中傷をネットで流したことを、認めさせようとしている。知美は気付かれないように手を引き、反問した。
妻子と娘の命日に、クソ旦那が不倫相手の子供のために誕生会を開く 第9話
知美は教務課を振り返ることなく後にした。宮本家での一件で、彼女は秋子に対して予防線を張る必要性を痛感していた。秋子が静也に電話をかけ、誹謗中傷の被害を泣きながら訴えるのを耳にした時点で、彼女は秋子と美咲の仕掛けた罠を見抜いていた。美咲は知美のことをあまりにも多く知っていた。日記のことも当然だ。静也との一夜の過ちの後、ネット上に彼女が薬を盛って誘惑したという片思いの日記が出回ったのも、きっと美咲の仕業に違いない。だからこそ、彼女は密かに日記を入れ替えていたのだ。そう考えていると、後ろから足音が聞こえた。美咲だった。道中、美咲は何か言いたげに知美の様子を窺っていた。しかし知美は極めて冷静で、先ほど裏切られた様子など微塵も見せなかった。寮に近づくと、美咲はとうとう我慢できなくなった。彼女は知美の腕を掴み、おどおどした様子で言った。「知美ちゃん、ごめんなさい。私が貧しくて臆病だってことは知ってるでしょう。園田さんのような人には逆らえなくて......脅されたら、つい話してしまって......」知美はまだ美咲と絶交するつもりはなかった。何せ、美咲と秋子が互いにいがみ合う様子をまだ見ていなかったからだ。彼女は軽くため息をつき、悲しそうな表情を浮かべた。「私は心から美咲ちゃんを友達だと思っていたのに、どうして私にあんなひどいことをしたの？「全部園田さんに強いられたの。そうしないと卒業させてもらえないって......うちの家族は苦労して私を大学に行かせてくれたのに、卒業できなかったら、本当に申し訳ない。信じてくれない？」美咲は知美の手を握り、涙をポロポロと流した。知美は演技に合わせて、彼女の涙を拭いてあげた。「もちろん信じるわ。でも、これからは気をつけてね」美咲は涙を浮かべたまま少し戸惑った様子で「何に気をつけるの？」と尋ねた。知美は高級車から降りてくる青い服の人影に目をやりながら言った。「叔父様は園田さんのものよ。絶対に変な期待なんてしないでね。さっき美咲ちゃんが叔父様を見る目は、まるで恋する乙女そのものだったわ」「知美ちゃん、変なこと言わないで」心中を見透かされ、美咲の頬が少し赤くなった。この恥じらう様子が、そのまま秋子の目に入った。知美は見なかったふりをして、美
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知美の心臓が飛び出しそうになった時、静也は顔を離し、反対側のカップルを見た。「何か用か？」冷たい声音に苛立ちが滲んでいた。相手は静也だと気づくと、すぐに恭しく頭を下げた。「申し訳ありません。すぐに失礼いたします」カップルは足早に立ち去った。遠ざかる足音を聞きながら、知美は少し安堵の息をついた。目の前の静也を押しのけようとしたが、手首を掴まれた。「荷物をまとめろ。田中が駐車場で待っている。マンションまで送らせる」相談の余地もなく、低く沈んだ声には、口を挟ませぬほどの命令の色が濃かった。知美は体が硬直し、長い睫毛が数回震えた。感情の波を必死に抑え込んでいる。彼の心の中で、彼女をひとりの人間として見ていなかった。思いのままに扱い、思いのままに捨てられる人形に過ぎなかった。彼女は歯を食いしばり、必死に彼の束縛から逃れようとした。「結構です。もし心配なら、一ヶ月後に一緒に病院で検査を受けましょう」静也は目を細め、眼底に冷たい色が走った。知美が反抗するとは思っていなかったようだ。空気が凍りつきそうになったとき、彼のスマホが鳴った。秋子からだった。知美はその隙に二歩離れ、冷静に言った。「叔父様、お忙しいでしょう。私は失礼します」彼女は一片の未練も見せずに踵を返した。その後ろ姿を、底知れぬ暗さを秘めた漆黒の瞳が見つめていた。電話が何度も鳴ってから、静也はようやく無造作に出た。「何だ？」「静也様、記者がたくさんいて、怖いです」秋子は詰まった声で言った。「今行く」静也は立ち去った。まだ遠くに行っていなかった知美は何か気づいたように振り返り、静也が急いで去っていく背中を見た。彼をこれほど急がせることができるのは、秋子だけだった。知美は冷笑し、立ち去った。一方、秋子はスマホを強く握りしめ、前方で周りを気にせず話し合っているカップルを見ていた。「まさか宮本様があんなに我慢できないなんて、人目につかない木立の中で......あの女、誰なのかしら？宮本様があそこまで守ろうとするなんて」「誰かって？園田さんに決まってるでしょ」彼らの後ろに立っている秋子は、静也と一緒にいた人物が誰なのかを、すぐに分かった。宮本知美だ。一夜にして、知美の性格が大きく変
妻子と娘の命日に、クソ旦那が不倫相手の子供のために誕生会を開く 第11話
その視線を感じ、知美は横を向いた。静也だった。冷厳な黒いスーツに身を包み、長い指を額に当ている。血のようにルビーの指輪が陽の光を受けて、不気味な輝きを放っていた。彼の傍らには秋子が寄り添っていた。秋子が何かを話しているようで、二人は近くに寄り添い、静也の表情も穏やかで柔らかかった。知美は視線を戻し、平静を装って手を下ろした。「ありがとうございます」「どういたしまして」男性は自然に視線を向けて言った。「あれが宮本様ですか？婚約者を大切にされているんですね。自ら送り迎えをされるなんて」そうだろう。誰の目にも、静也の秋子への寵愛は明らかだった。前世の自分だけが馬鹿のように、彼を待ち、彼を愛していた。知美が頷こうとしたとき、葉子に腕を引っ張られた。「せっかく会ったんだから、三男様に挨拶してきなさい」「行きたくない」知美は手を振り払い、その場を離れようとした。「知美ったら......」葉子の言葉がまだ終わらないうちに、秋子の突如として現れた声に遮られた。「奥様、知美さん、なんて偶然でしょう。この方は......？」秋子は静也の腕に手を回しながら、知美の隣にいる男性を品定めするように見た。葉子は元々秋子のことを軽蔑していたが、宮本家での一件以来、秋子の悪意を確信していた。彼女は男性の側に寄り、少し自慢げに言った。「加藤家の若様、加藤大輔（かとう だいすけ）様です。素晴らしいお方で、私たちはとても気に入っています」「私たち」という言葉には深い意味が込められていた。知美が止める間もなく、対面の視線が一瞬沈んだのを感じた。大輔は紳士的に前に出て、「宮本様」と挨拶した。静也は彼を見もせず、何気なく知美に視線を向け、唇の端に軽蔑の色を浮かべた。「私たち？」最後に意味深な目で大輔を一瞥し、「確かに優秀な方だ」と言った。知美は背筋が凍り、手のひらに冷や汗が滲んだ。さらりとした言葉なのに、まるで溺れるような窒息感を覚えた。秋子は大輔を一瞥し、目の奥に軽蔑の色が浮かんだ。こんな男が静也の前では取るに足らない存在だ。知美程度なら十分すぎる。しかし秋子はそれを表に出さず、むしろ優しい笑みを浮かべて言った。「加藤さんがこんなにいい方なら、知美ちゃん、し
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知美は大輔に後ろへ引っ張られ、意識が朦朧としかけた時、拳を強く握り、指先を手のひらに食い込ませた。その痛みで意識を取り戻した。自分で自分を救わなければ！知美はドアハンドルを掴んで体を支え、自力救済の手段を目で探した。センターコンソールの上のクリスタルの置物が、そのチャンスを与えてくれた。しかし手を伸ばしても、いつも少し届かない。彼女は歯を食いしばり、大輔の力に抵抗しながら、指先を少しずつ伸ばしてクリスタルに手を伸ばした。滑り止めマットからそれを掴み取った瞬間、思い切り後ろへ叩きつけた。ドンという音と共に大輔が呻き声を上げ、知美から手を放した。知美はすぐさまドアロックを解除し、転がるようにして車から這い出した。秋の夜、月が明るく照らす中、鋭い風が知美の体を容赦なく切り裂くように吹きつけていた。彼女は必死に前へ走った。数歩進んだところで、後ろから首を掴まれ、必死に抵抗しようとしたが、髪を掴まれてドアに叩きつけられた。めまいがして倒れかけると、大輔は彼女を後部座席に押し込んだ。大輔はドアの前に立ち、息を整えながら、額の血を雑に拭った。目には先ほどまでの優しさや思いやりの欠片もなかった。彼は歯ぎしりしながら言った。「可愛いからって、調子に乗ってんじゃない！メシ食って映画見て、次はヤるに決まってんだろう。今さら帰るだと？舐めてんのか？」知美は諦めたくなかった。必死にもがきながら、蹴り続けて、大輔が近づくのを阻止しようとした。しかし大輔は逆に彼女の足首を掴み、ハイヒールを脱がせた後、足の甲から上へとゆっくりと撫で上げた。知美は肌に蛇が這うような感覚を覚え、全身が震えた。足をばたつかせて引き戻そうとしたが、かえって大輔に両足を開かれる隙を与えてしまった。大輔は得意げな笑みを浮かべながら知美の両足の間に入り込み、体を押しつけると、スカートの裾から肌を這うように触った。彼は知美の体を嗅ぎ、陶酔するように深く息を吸い込んだ。本当に良い香りだ。本当に柔らかい。知美はとても美しい。風情がありつつも、決してわざとらしくない。肌はしっとりと潤い、動揺しているため、白く滑らかな肌が内側から外側へとほんのり赤く染まっている。まるで軽く酔っているような状態だ。涙で潤んだ瞳と相まって、儚くありながらも魅
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学校に戻ると、知美は寮のドアを押し開けた。ルームメイトたちはまだ戻っていないようで、グループチャットでは面接に行くと話していた。彼女は自分のロッカーを開け、中の物を見つめた。目を細めていると、背後から声が聞こえた。「知美ちゃん」知美は手を下ろし、振り返ると、美咲が目の前に飛び込んできた後、自分の頬を叩いていた。「知美ちゃん、ごめんなさい！私が貧乏だから。赤松さんがただあなたのアカウントを借用して、悪いことしないって言ったから、信じてしまったの。知美ちゃんも知ってるでしょう。母はずっと私が大学に通うのはお金の無駄だと思っている。だから、騙されたの。お願い、わかってよ」美咲は自分の頬を叩きながら、知美に感情的な訴えかけをした。知美は無視を決め込み、呆然としたふりをしながら、美咲が自分の頬を何度も激しく叩くのを見ていた。美咲は怒りを感じながらも、叩くのを止めるわけにはいかなかった。彼女の顔が赤くなるまで叩き続けた後、知美はようやく美咲を止めた。「もうやめて。今さら何を言っても遅い」彼女は目を伏せて、自分の傷ついた手に触れた。美咲は目を輝かせて言った。「知美ちゃん、どうしたの？手が怪我していて、コンテストに出られないの？」知美は彼女を一瞥し、わざとため息をついた。「医者は私の手が元のように動くことは難しいと言っていた。コンテストに出るのも難しいかもしれない」そう言いながら、力なく手を垂らした。ちらりと見たら、彼女は美咲がほくそ笑んでいるのを見た。次の瞬間、美咲は心配そうな表情に変わった。「知美ちゃん、あまり考えすぎないで」「うん」知美は苦笑しながら言った。「少し疲れたので、先に休むね」美咲は頷いて去って行った。彼女の背中を見送りながら、知美は枕に寄りかかって、軽く笑みを浮かべた。美咲が必ず秋子に情報を流すだろう。それこそが彼女が望んでいることだった。コンテストが近づいている。もうこれ以上、ミスは犯したくなかった。適度にカモフラージュして、秋子に最後の致命的な一撃を与えるつもりだった。......週末、知美は宮本家に戻った。玄関を入ると、隣の車から二人の影が降りてきた。宮本家長男の奥さま、宮本蘭子（みやもと らんこ）。宮本家の長孫、宮本晏寿（
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知美が再び目を覚ました時、自分が病院にいることに気づいた。目は動いているが、意識はまだ完全には戻っていない。ベッドの傍らで交わされる会話が耳に入った。「どうだ？」低く落ち着いた声が、なじみのあるようで、同時にどこか危険な響きを含んでいた。「三男様、大丈夫です。責任を持って保証しますが、知美さんの手は必ず元通りになります」「手？」その言葉を聞いた瞬間、知美は意識を取り戻し、半開きの目でベッド脇に立つ白衣の胸元に掛けられたネームプレートを見つめた。「神経科医長、吉田峰雄（よしだ みねお）」懐かしい名前だった。彼女は思い出した。前世、秋子が料理中に手を切った時、静也は心配して神経科の医長を呼び寄せて診察させた。同じ日、知美はジュエリーデザインの再挑戦の機会を得たが、突然現れた暴漢に襲われ、手の神経を断裂された。 彼女は必死に病院側に最高の神経外科医を手配してほしいと頼み込んだが、その医師はすでに静也によって秋子の些細な傷の治療のために、連れて行かれたとの返事だった。彼女は静也に電話して必死に頼んだが、返ってきた言葉はこうだった。「秋子が何かある度に、発狂するつもりか？知美、それで疲れないのか？」電話は切られ、彼女の希望もすべて潰えた。今、その医者の顔と前世の記憶が重なり合った。そして、その隣には彼女の苦しみの元凶が立っていた。「いや！来ないで！離れて！離れて！私の手！私の手が切られた！」知美は一瞬で感情が崩壊した。前世と今生の区別がつかなくなり、心がひどく痛んでいる。言葉では表せない悲しみが全身を支配した。彼女は毛布を強く握りしめながら、激しく震えている。静也は主治医を呼び、看護師たちが知美を抑え込もうとしたが、何度も振り払われた。彼女の体はまるで制御不能で、誰にも触れられることを拒絶していた。二次的な怪我を防ぐため、静也の同意を得て鎮静剤が投与された。徐々に知美は落ち着き、眠りについた。その顔色は青白く、生気が感じられないほどだった。静也は冷たい声で問い詰めた。「どういうことだ？」主治医は答えた。「宮本さんは何か精神的な刺激を受け、一時的に受け入れられなくなったようです」そう言い終わると、病室内は針が落ちる音が聞こえるほど静まり返った。静也
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しかし、周囲の疑いの目が秋子を押しつぶさんばかりになっていた。彼女が説明しなければ、これまで築き上げてきたイメージが台無しになってしまう。秋子は唇を噛むと、目に一瞬鋭い光を宿し、諭すように言った。「知美さん、一つ忘れているんじゃないか？今問題になっているのは、あなたが他人を唆して私を傷つけようとしたことだ。ここで謝罪する機会を与えたのは、示談のため。示談が成立しなければ、あなたは大変なことになるよ」哀れな演技が通用しないと分かると、今度は脅し始めた。だが、今回も彼女は間違っていた。知美は女性警官の方を向いた。女性警官は厳しい表情で言った。「園田さんを傷つけようとした男性を調べました。彼には犯罪歴はなく、ただ病気の娘の治療費が必要だっただけです。彼の口座を調べたところ、手術費用と一致する金額が海外口座から振り込まれていました。その口座の持ち主を特定するのは時間の問題ですが、はっきり申し上げられるのは、宮本さんには海外口座が一切ないということです。つまり、宮本さんは冤罪です」この言葉に、秋子は反論できず、唇を強く噛むしかなかった。最後に、彼女は不満げに大輔の方を見た。大輔はこれだけの怪我を負わされた以上、知美を逃がすまいと思うはずだ。案の定、大輔は力を振り絞って立ち上がり、軽蔑した口調で言った。「宮本さん、どれだけ証拠を集めても、あなたが二枚舌の女だという事実は変わらない。謝罪しないなら、私の家族は絶対に許さないぞ。見てください、私がどんな目に遭わされたか。彼女が食事と映画に誘って、十時過ぎたら学校に戻れないなんて暗示してきたんだ。女が男にそんな言い方をするってことは、体の関係を受け入れたということじゃないか？なのに、私がブランド品やお金を渡さなかったからって、こんな仕打ちを......」大輔は被害者を演じ、カメラの前で愚痴をこぼしながら、横目で知美を軽蔑的に見つめた。彼は既に宮本家と話をつけていた。知美は宮本家の意向に逆らえないはずだ。知美は大輔の芝居を見ながら、強い屈辱感が溶岩のように胸に流れ込み、激しい痛みを感じた。大勢の目の前で引き裂かれ、全ての人が彼女の崩壊を見つめていた。彼女は顔を上げ、静也の冷淡な目と合った。ほら、これがあなたが私に示
妻子と娘の命日に、クソ旦那が不倫相手の子供のために誕生会を開く 第25話
知美の冷静さは、誰もの予想を超えていた。宮本家で最も立場の弱い彼女は、もはや臆病でもなく、俯いて話すこともなかった。彼女はただ壇上に立ち、自分自身のために立っていた。澄んで揺るぎない眼差しで、静也の冷淡で危険な表情を一瞥した後、もう二度と怯むことはなかった。事態が一転し、全てのカメラが赤松記者と秋子に向けられた。赤松記者は不安になり、思わず秋子の方を見た。秋子は眉をひそめ、目配せをした。赤松記者は大声で反論した。「宮本さん、私が質問をしただけで、私と園田さんを中傷するのはいかがなものでしょうか」秋子は目を潤ませながら言った。「知美さん、学校が私のためにコンテストの枠を設けたことで、怒っているのは分かります。私はただ謝罪が欲しかっただけで、警察とも示談の話をしていたのに。どうしてもそうおっしゃるなら、私が何もいりません。ただ、もうこれ以上騒ぎ立てないでください。宮本家と静也様が困ってしまいますよ」譲ることで攻めるのは、秋子の常套手段だった。彼女の優しく美しい顔立ちと相まって、いつも人の保護本能を刺激するのに成功していた。周囲の人々は賞賛の目で秋子を見つめた。秋子は静也に少し寄り添い、悲しげに言った。「静也様、気になさらないでください。知美さんは私に勝ちたい気持ちが強すぎるだけだと思います」その言葉を聞いて、静也は無表情のまま知美を見た。知美は彼の冷淡さにもう慣れていて、淡々と彼を見返した。彼女は壇上を二歩前に進み、尋ねた。「つまり、赤松さんと園田さんは全く面識がなく、会ったこともないということですね？」赤松記者は断言した。「もちろんです。園田さんのような美しく品のある女性なら、一度お会いしたら絶対に忘れられないはずです」秋子は考え込むような素振りを見せてから、慎重に答えた。「お会いしたことはありません。全く存じ上げません」その言葉が終わるか終わらないかのうちに、普段なら臆病な葉子が知美のために飛び出してきた。「嘘よ！あんたたち二人は裏で手を組んでいたじゃないの！ネット上の私の娘が園田さんを陥れたという記事は、全部あんたたち二人の仕組んだことよ！」秋子は一瞬驚いたが、すぐに声を詰まらせて言った。「奥様、娘さんを助けたいお気持ちは分かりま
妻子と娘の命日に、クソ旦那が不倫相手の子供のために誕生会を開く 第24話
赤松記者は体が強張り、顔面が蒼白になった。慌てて画面を指差しながら言った。「それがどうした？これはむしろ宮本が偽の情報で園田さんを陥れようとした証拠じゃないですか？」人々は次々と頷いた。しかし知美は冷静に秋子を見つめ、尋ねた。「園田さん、この記者に情報を流した人が誰なのか、あなたが一番よくご存じでしょう？何か言うことはありませんか？」秋子は一瞬動揺したが、すぐに答えた。「私に何の関係があるの？私じゃありません！」知美は彼女を見つめたまま言った。「園田さん、私はあなたに関係があるとは言っていません。ただ、あの日学部長室で全て説明したはずなのに、どうして記者やファンが私を誤解した時、あなたは説明してくれなかったのかと聞いているだけです」「私は......私は......」秋子は答えられず、涙で誤魔化すことにした。知美は親切そうに言った。「園田さん、泣かないでください。まるで私があなたを虐めているみたいじゃないですか。みんなの前で説明してくださるだけでいいんですよ」この場で秋子に説明を求めることは、彼女を追い詰めるのと同じだった。当然、秋子はそうしたくなかった。彼女は哀れっぽく静也の方を見た。知美も自虐的に静也を見つめた。叔父様、また選択の時ですね。予想通り、静也は秋子を庇った。「彼女には関係ない」秋子は静也の後ろで涙を拭いながら、知美をちらりと見た。ほら見なさい、宮本知美。一夜を共にしたところで何になる？彼は永遠に私を選ぶのよ！実は、この結果を知美は既に分かっていた。彼女は心を無にして目の前の仲睦まじい二人を見つめたが、それでも胸が締め付けられ、痛みが四肢に広がるのを感じた。拳を握りしめながら、表情には何も出さなかった。静也は感情を見せない知美を冷たく見つめ、その目の奥で気づかないほどの波が揺れていた。心の中で説明のつかない焦りを感じていた。まるで何かが制御を失いかけているかのように。秋子はそれを察したのか、静也の腕に手を添え、意味ありげに言った。「静也様、知美さんはアカウントを乗っ取られたと言いましたけど、今まで犯人が見つからないのも、なんだか変ですよね」女性警官は即座に言った。「園田さん、ご安心ください。犯人は捕まえました。連れてき
妻子と娘の命日に、クソ旦那が不倫相手の子供のために誕生会を開く 第23話
静也は何も言わず、知美の背後に目をやると、その表情は急に冷たくなった。まるで冬の氷のように、誰も近づけないほどの冷気を放っていた。知美は心の中で冷笑した。静也らしい態度だ。その時、背後から威厳のある鋭い声が響いた。「宮本知美、何をぼーっとしているんだ？皆が待っているぞ」宮本会長だった。知美が振り向くと、宮本会長の後ろに葉子と岩雄が立っていた。普段なら、この二人がこんな中心的な場所に立つ資格などなかった。まさか、その唯一の機会がこんな場面になるとは。明らかに宮本会長は知美が考えを変えて登壇しないことを懸念していた。「知美......」岩雄は深刻な表情で、知美を守ろうと前に出ようとした。知美はすぐに首を振って制した。「お義父さん、お母さんの側にいてあげてください」宮本会長の警告的な眼差しの中、知美は壇上に上がった。包帯を巻いた大輔も得意げな表情で会場に来ていた。記者たちは落ち着きなく、知美が口を開く前から、既に彼女を責め立てようと待ち構えていた。「宮本さん、園田さんも学校のコンテストの代表と聞いています。園田さんを妬んで手を下したのではないですか？」カメラが適切なタイミングで秋子に向けられた。彼女は目頭を拭い、唇を噛んで悔しそうな表情を浮かべた。知美は質問した記者を見つめ、そして言った。「後ほどお答えします」記者は明らかに納得せず、さらに追い詰めた。「怖くなったんですか？学校の関係者によると、宮本さんはネット上で園田さんを中傷して出場枠を奪ったそうですね。ただ、学校が園田さんの才能を無駄にしたくないと考え、特別に枠を設けたと。だからあなたは他人を唆して園田さんを傷つけたのでは？」まるで証拠があるかのような物言いだった。どうやら、よく準備されているようだ。知美はその記者を見返して尋ねた。「誰が情報源ですか？対質してもらえますか」記者は言葉に詰まり、取り繕うように言った。「情報源は明かせません」「つまり、証拠がないということですね。名誉毀損で訴えることもできるのでは？」「......」記者は反論されて面目を失い、歯ぎしりしながら知美を睨みつけた。まるでこれからどうなるか見ていろとでも言うようだった。その時、重々しい咳が聞こえた。宮本
妻子と娘の命日に、クソ旦那が不倫相手の子供のために誕生会を開く 第22話
「宮本さん、弁護士として責任を持って申し上げますが、これがあなたにとって最善の結果です」渡辺は軽々しく言った。知美のような頼る人のない女性には、運命を受け入れる以外に選択肢はないと確信しているかのようだ。知美は原稿を閉じ、顔を上げて渡辺を見つめながら、何も言わなかった。渡辺は彼女の澄んだ眼差しの下で、なぜか自信が揺らいだ。「宮本さん、何をそんなに見つめているんですか？」「渡辺先生、確か貧しい人々の無料弁護で命を狙われました。それがきっかけで宮本家に見出されたんですよね？」知美はゆっくりと尋ねた。渡辺の目が一瞬揺れた。その過去は静也と宮本会長しか知らないはずだった。彼女がなぜ知っているのか。さすが弁護士、大きな場面に慣れていた彼はすぐに落ち着きを取り戻した。「それで？」「これらの言葉を私に言う時、本当に心が安らかなんですか？園田さんの件は疑問点だらけです。弁護士として、加藤の案件も見たはずです。被害者が私だけじゃないでしょう？そんなに正義感を振りかざして私に罪を認めろと言う時、これからまた同じような事件が起きたら、誰も被害者を信じなくなることを、考えたことがありますか？過去の自分に胸を張って言えますか？」知美の声は非常に小さくて、まるで笑っているかのようだった。渡辺は顔を青ざめさせ、しばらくしてようやく絞り出すように言った。「宮本さん、私を困らせないでください」結局、彼も権力に屈したのだ。知美は立ち上がって言った。「分かりました。同意します。でもその前に、母の安全を確認させてください」おそらく先ほどの言葉が渡辺の心に響いたのか、彼は頷いてスマホを差し出した。数回のコールの後、葉子が電話に出た。「お母さん、大丈夫？」「ええ、大丈夫よ。心配しないで」葉子の声は少し掠れていて、泣いたようだった。きっとネットの噂を見て、記者会見のことも知ったのだろう。知美は慰めるように言った。「お母さん、私も大丈夫だから。私を信じてくれる？」葉子は深呼吸をして、「うん」と答えた。電話を切り、知美は渡辺にスマホを返した。彼女は原稿を手に取り、数秒見つめてから静かに尋ねた。「これは誰が私に渡すよう指示したんですか？」渡辺は少し考えてから、正直に答えた。「三男
