彼女は自分の過ちを認めることなく、州平に海咲の本性を見せつけようとさえしていた。州平は無表情で彼女の前に立ち、冷たく問い詰めた。「誰がここに入れた?」淑子は当然のように答えた。「私はあなたの母親よ。入れないなんてことある?」彼女にとって、それは当然のことだった。その態度に、州平の薄い唇がきつく閉じられ、目の奥に冷たい光が宿った。目に宿る鋭い怒気は、淑子の背筋を凍らせた。「来て早々、家を燃やそうとしたか?」州平の声は冷たく、瞳の中には容赦ない怒りが見えた。最初は理不尽さを誇示していた淑子だったが、急にトーンを落とし言い訳を始めた。「ただ、海咲に少し教訓を与えたかっただけよ。家を燃や
淑子は、州平が助けてくれないのを見て、すぐに慌てた。「州平、どうして彼女の言うことを聞くの?私はあなたの母親なのよ!それなのに私を牢屋に入れようだなんて、どうしてそんなことができるの!きっとこの女に惑わされているんだ!」彼女はさらに激しく感情を露わにし、すべての憎しみを海咲に向けた。「この女、州平に一体どんな魔法を使ったの?お前は魔女だ、海咲!絶対に許さないぞ!もし私や美音に少しでも嫌な思いをさせるなら、死んでもお前を呪ってやる......」彼女は罵詈雑言を浴びせ、海咲を脅し続けたが、警察署に送られるのを免れることはできなかった。最終的に、家の中は静けさを取り戻した。州平は焦げた床を見
声を聞いて、州平はすぐに海咲の手を放した。海咲の手首には真っ赤な痕が残っていた。自分の手を見下ろしながら、海咲は信じられない思いで州平を見つめた。なぜ彼が突然そんなに力を入れたのか、理解できなかった。険しい表情で彼をじっと見つめる海咲。一方、州平も彼女の手首を見つめ、複雑な感情を抱いていた。目には大半が罪悪感を帯びており、慌てて謝罪の言葉を口にした。「本当にごめん」しかし、その言葉はどこか薄っぺらく、力を失っていた。実際、彼が不注意で彼女を傷つけたのは事実だったからだ。彼自身、なぜあれほどの力を込めてしまったのか理解できなかった。そして、自分がここまで苛立ちを抑えられなくなってい
しかし、この一件が原因で、美音の多くの仕事が停止されることになった。どんなに厳しい状況でも、彼女は再起を目指していた。国内ではどうしようもない状況でも、海外に行って顔を出すことを考えていた。幸い、この騒動が起きてから間もないため、完全に活動を禁止されたわけではなく、ネットゲームのイベントに出席することが許されていた。その場には多くの二次元のファンが集まっていた。美音はオタクたちの理想の女神としてコスプレすることを決めていた。これで露出の機会を増やせるかもしれないと考えたのだ。美音は賢く、注目を集める方法を心得ていた。どんなイベントでも、彼女は必ず中心に立つことを狙っていた。今回
すぐさま誰かが声を上げた。美音の顔色は一瞬にして変わり、観客の中で完全に困惑した様子を見せた。彼女はこれまで多くの非難を受けたことがあったが、今回は公衆の面前で糾弾されたのだ。目の前の人々の表情が、一斉に敵意を帯びたものに変わっていくのがわかった。司会者がその場を収めようと努め、声を張り上げた。「皆さん、淡路さんは今回が初めての参加です。ネットの噂なんて信じないでください。それは彼女に対する無礼です......」「火のないところに煙は立たない!彼女がやっていないなら、なぜこんな話が出るんだ?ネットユーザーが淡路美音の最近の行動を調べたけど、怪しいところばかりだった。警察に調査を求めるべ
アシスタントは言い終わると、美音の荷物を手早くまとめ始めた。美音は涙を流し続けながらも、表情は冷たかった。状況を覆して立ち直りたいと願うものの、深みに嵌り込んでいるようで、抜け出す道が見えなかった。どうすれば挽回できるのか。彼女はエンタメ業界でトップを目指し、誰も届かない高みに立とうと必死に努力してきたのだ。この程度で諦めるわけにはいかない。そのとき、再び控室の扉がノックされた。アシスタントは少し苛立ちながら扉を開けた。「そんなに急かさないで.......」しかし、扉の向こうに立っていたのは州平の部下だった。アシスタントの目に一瞬希望の光が宿った。「淡淡路さん.......」美
美音は衝撃を受け、次に恐怖を覚えた。今の彼女には何も残されていない。唯一の希望は州平だけだった。もし彼に見放されてしまえば、本当に奈落の底へと落ち、這い上がることはほぼ不可能だろう。「州平......」美音は瞬時に涙をこぼし、身の痛みも忘れて再び這いつくばった。「私が悪かったわ!本当に間違ってた!お願い、こんなことしないで!」必死に州平にすがりつく美音を、彼はまるで犬でも見るような目で見下ろした。州平は頭を少し傾けながらも、上から目線の態度を崩さず、唇には冷たい笑みを浮かべた。彼の長い指が美音の顎を掴む。「間違ってた?じゃあ教えてくれ、お前はどこが間違ってたんだ?」その問いに、美音
州平は、美音を監獄に閉じ込めるのは甘すぎると思っていた。彼は彼女を罰するつもりだった。「お前は馬鹿ではないようだな」州平は嘲笑混じりに言った。その姿は、まるで彼女の運命を握る死神のようで、最後通告を下すかのようだった。「お前の人生は、もう終わりだ」「嫌だ、ダメ!」美音は感情を爆発させた。「閉じ込めないで!それは違法よ、州平、そんなことをしたらあなた自身も破滅するわ!」彼女は州平が過激な行動に出るのではないかと怯えていた。監獄に入れることさえ許されないのに、彼に拘束される結果がどれほど辛いものかは想像に難くなかった。彼女は拷問のような苦しみを受けるくらいなら、まだ監獄の方がましだと思
調べを進めると、すぐに染子の名前が浮かび上がった。結婚式で思い通りにならなかったことが、彼女の中でどうしても納得できなかったのだ。でも——見つかったからには、絶対にただでは済ませない。染子は手足を縛られた状態で、州平と海咲の目の前に引き出された。ベッドで点滴を受けている海咲を見た染子の目は、まるで千切りにしてやりたいほどの憎悪に満ちていた。「私と州平、もうここまで来てるのに……あんた、まだ諦めてないんだ?まあ、あんたが州平を心の底から愛してるのは知ってるよ。じゃなきゃ、私の息子の継母になる役、あんなに喜んで引き受けるわけないもんね」——州平に子どもがいると知っても、まだ諦めきれず、
予想外に、清墨はすぐに答えを出さなかった。「今はまだ言い過ぎだ。実際にその時が来ると、後悔することになるかもしれない」「国がなければ家もない、あなたと初めて会ったわけじゃない。あなたの責任は分かってる、清墨、あなたのすべてを無条件で受け入れる。本当に。もし嘘を言っているなら、私は死んでも構わない!」恵美はそう言いながら、清墨に誓うように手を差し出した。清墨は恵美の手を掴み、その動きを止めた。「そういう誓いは軽々しく立てるものじゃない。お前が言っていることは信じているよ。その気持ちもわかるし、おまえ が良い人だということもわかっている。でも、俺は普通の人間じゃない。俺は生まれながらにしてイ族
恵美と清墨は、わずか数分でその集団を完全に打ち倒した。さらに、手を空けて警察に連絡もした。人が多い間に、恵美はわざと大きな声で言った。「この前、私はこの人を警察に送り込んだばかりです。1時間も経たずに釈放されて、こんなに多くの人を集めて私たちを狙っているんです。これはどういう意味ですか?この辺りの犯罪組織ですか?」この一言で、周りの人々が一気に集まり始めた。この状況では、説明せざるを得ない。「私たちはこの人に対して指導を行い、反省文と誓約書も書かせました。しかし、釈放された後にまたこんなことを起こされるとは。安心してください、必ず悪党を一掃し、皆さんに納得してもらいます」清墨は後々の問
恵美がそのことを考えるだけで、心が温かくなった。「何を考えてるの?そんなに嬉しそうに」清墨は眉をひそめて言った。彼の声に、恵美はすぐに思考を引き戻された。こんなこと、清墨に知られたくはない。恵美は慌てて頭を振り、「何でもない。早く行こう」と言った。その頃、海咲は恵美と清墨が迷子にならないことを分かっていたし、彼らが少し一人の時間を必要としていることも理解していた。彼女と州平はのんびりと歩きながら写真を撮っていた。近くで映画の撮影が行われているのを見て、海咲は突然恵楠を思い出した。恵楠は後に有名な映画監督となり、小春は名高い女優になった。最初はよく連絡を取っていたが、みんな忙しくなり、
イ族は以前戦乱が続き、恵美も清墨に従うために鍛錬を積んできた結果、彼女の格闘術は一流だった。チンピラは恵美を振り払おうと必死だったが、結局彼女に抑え込まれ、地面に押さえつけられてしまった。「まだ返さないつもり?今すぐ警察に突き出してやるわよ!」恵美は冷たく言い放ち、チンピラを見下ろした。その言葉に恐れおののいたチンピラは、すぐに態度を変えて懇願した。「返す!返すから!倍返しする!だから警察だけはやめてくれ!」恵美は鋭く叱りつけた。「まずお金を返しなさい!」チンピラは震えながらお金を返したが、恵美は小さな女の子に返す分だけを受け取り、残りの倍額は受け取らなかった。そしてそのままチンピラの
清墨と恵美は海咲たちと観光地で歩いていたが、あっという間に二人は海咲たちとはぐれてしまった。恵美は彼らを探そうと提案したが、清墨は落ち着いた声で言った。「大人なんだから、スマホでナビを使えば迷うことはない。とりあえず、向こうを見に行こう」恵美はその言葉に納得し、清墨に続いて別の方向へ歩き始めた。少し歩くと、二人は一人の小さな花売りの少女と遭遇した。少女は7、8歳ほどで、痩せ細った体にボロボロの服をまとい、手には摘みたてと思われる花束を抱えていた。「お姉さん」少女は恵美の前に駆け寄り、持っていた花を差し出した。「お姉さんみたいにきれいな人には、このお花がぴったりだよ。買ってくれない?」
ファラオは星月の小さな頭を優しく撫でながら言った。「もうご飯を食べたよ。星月、ママとパパがご飯を食べたか聞いてみなさい」「うん」星月はゆっくりとした口調で、しかし真剣に返事をした。そして、ファラオの言葉をそのまま海咲に復唱した。海咲はその言葉を聞いて、とても嬉しそうに微笑んだ。星月がこんなにも長い文を話せたのは、このところでは初めてだったからだ。海咲は笑顔で言った。「ママもパパもご飯を食べたよ。それにね、こっちでおじさんに会ったの。星月、こっちに遊びに来たい?」そう言いながら、海咲は隣の州平の袖を引っ張った。もし星月が「行きたい」と言えば、すぐにでも迎えに行くつもりだった。条件は整って
清墨は、海咲が部屋を予約した際に、自分たちの関係を正確に説明しなかったことを少し後悔していた。海咲は彼らがすでに同じベッドで眠る関係になっていると思い込んでいたのかもしれない。清墨は胸中に湧き上がる不快感を必死に抑え込み、低い声で言った。「お前がベッドを使え。俺は床で寝る」イ族北部での厳しい環境で寝起きした経験を持つ彼にとって、床で寝るくらい何でもないことだった。しかし、清墨を深く愛する恵美が、それを許すわけがなかった。彼女は声を絞り出すように言った。「清墨若様、私が床で寝るから、あなたがベッドを使って。それか……」恵美が言葉を続ける前に、清墨は冷たい声で彼女を遮った。「聞いていなかっ
海咲にそう言われると、恵美は逆に少し気恥ずかしそうに顔を赤らめた。一方で、清墨は低い声で言った。「せっかく会ったし、もうすぐ食事の時間だ。一緒にご飯でもどう?」「私たち、民泊を予約しているの。一緒に行こう」そう言いながら、海咲が先に案内を始めた。ほどなくして、一行は民泊に到着した。州平が手を挙げて店員を呼び、メニューを持ってきてもらった。海咲たちはすでにこの店で食事をしていたため、恵美と清墨のためにおすすめの料理をいくつか選んでくれた。今回は恵美と清墨に美味しいものを楽しんでもらおうということで、十数品を注文。ただし、どの料理も量は控えめだった。食事中、恵美がエビを食べようとしていると