白夜はいつも決断が早く、迷いがなかった。今回も健太を放っておくつもりはなかったが、彼の話の真実性や信頼できる人物かどうかを考え始め、ためらいを見せた。二人の取っ組み合いは激しく、オフィス内はかなり大きな音が響いていた。その音で、海咲は少し体調が回復したのか目を覚ました。目をやると、二人が揉み合っているのが見え、彼女は驚いて声を上げた。「何してるの?」白夜は海咲に背を向け、健太の姿を隠した。彼女は二人が喧嘩をしていることには気付かなかった。「健太?」海咲は彼の姿がぼんやり見えた気がして、そう呼びかけた。その声を聞くと、白夜は彼を放し、手術ナイフを素早く隠した。健太もそれを察して、
「じゃあどこにいるんだ?」健太はさらに問いかけた。白夜は一瞬言葉を飲み込み、最終的に一言だけ漏らした。「君は『ナイル』という組織を知っているか?」健太の顔がこわばる。「あのテロ組織のことか?昔、壊滅させられたと聞いているが......どういうことだ?」「壊滅なんてしていない」白夜の目には深い闇が宿っていた。「僕もその一員だった」健太は考え込んだ。以前、海咲が誤解から誘拐騒ぎに巻き込まれたときのことを思い出しながら、白夜を見つめ直した。「まさか、海咲がその組織に目を付けられているのか?」白夜は目を伏せながら答えた。「その可能性は低い」「州平と美音のスキャンダル......まさかあれも
レストラン内はまるで大混乱の様相を呈していた。海咲はまだ食事を続けていたが、健太と白夜はすぐに異変に気付き、警戒を強めた。「海咲、火事だ!急いで外に出るぞ」健太が言った。「分かった」海咲は二人と一緒にレストランを出た。レストランは1階にあったため、火事があってもすぐに逃げられる構造だった。間もなく、店内には誰もいなくなり、客は全員外に避難していた。外ではみんなが、どこが燃えているのかと不安そうに様子をうかがっていた。一方で、レストランのオーナーはまだ店内にいた。海咲は外から店内を見たが、煙の気配はまるでなく、火事の兆候は見られなかった。「どういうこと?」客たちも恐る恐る尋ね
「まずい!夫人がこっちに来る!」海咲がこちらに向かってくるのを見た二人は、急いで厨房の方へ逃げた。「どういうことだ?」もう一人の男、一峰(かずたか)が言った。「夫人がこっちに来るなんて、まさか俺たちがバレた?」「あり得ない!」竜二は即座に否定した。「俺たちは軍人だぞ。夫人に気付かれるなんてことがあるはずがない」「じゃあ、夫人は何しにこっちに来たんだ?」二人は姿勢を低くして歩きながら話した。「とりあえず隠れよう」二人は隠れるのに適した場所を探し、暗い隅に身を潜めた。「彼女に見つからないようにしろ。夫人が立ち去ったらまた動けばいい」一方で、海咲は防火装置を確認しに来ていた。そこ
竜二は目を大きく見開き、一峰を睨みつけた。「お前な!兄弟だと思ってたのに、俺を売るなんて!」一峰も負けじと言い返した。「お互い様だろ!」竜二は仕方なく海咲に目を向け、満面の笑みを浮かべて言った。「夫人、申し訳ありません。本当にうっかりしてしまって......決してわざとじゃありません。俺が悪いです!」海咲は冷静に言った。「どう考えてもわざとでしょう」「そんなはずありません!俺がそんなことをするわけないです!」竜二は慌てて説明した。「俺は国民に奉仕する立派な軍人です!」そう言いながら、軍人らしい姿勢を正し、敬礼までしてみせた。「じゃあ、どうしてここにいるの?」海咲は顔を曇らせて問い詰
2階に上がると、部屋の扉が半開きになっているのが見えた。州平は間違いなく中にいる。海咲は袖をまくり上げ、冷たい表情で扉を押し開けた。「州平、いつまで逃げてるつもり?もっと堂々としたらどう......なの?」しかし、彼女の目に飛び込んできたのは、床に倒れ込んでいる州平の姿だった。彼は無気力に横たわり、周りには散らばった酒瓶がいくつも転がっていた。手には飲みかけの酒瓶を握り締めている。どうやら一日中酒を飲み続けていたようだった。海咲は怒りを抱えてここまで来た。彼に対して今日こそは、容赦のない言葉で彼の自尊心を叩き壊すつもりだった。だが、目の前の状況は彼女の予想を大きく裏切った。泥酔
どれくらい座っていたのか分からないが、海咲の胸には一抹の悲しみが広がっていた。州平は彼女の胸に顔を埋めたまま、微動だにせず、ただ穏やかな呼吸音だけが聞こえてくる。彼女は問いかけたいことがあったが、答えは出なかった。いや、きっと問いかける必要もないのだろう。答えはすでに分かっているのだから。最終的に、海咲は静かにその場を後にした。ただ、今回の気持ちは以前と違った。心に残ったのは、苦々しい酸味のような感情だった。「夫人」竜二は彼女が無言で部屋を出てくるのを見て、心配そうに尋ねた。「隊長と喧嘩してないですよね?大丈夫ですか?」一峰が竜二の服を引っ張り、余計なことを言うなと制止した。
健太は自宅に戻ると、ナイルという名の組織について調べ始めた。どうやって彼らと接触するのか、そしてごくわずかな可能性でもその解毒剤を手に入れる方法を探していたのだ。一晩中資料を漁ったが、その組織は極めて神秘的で、制裁を逃れるため国内には存在せず、他国に潜伏しているらしい。当時捕まった者たちの中には言語が通じない者も多く、同じ民族とも限らない様子だった。その時、ドアが開き、健太の母親が入ってきた。「健太、何してるの?部屋がこんなに散らかって......」「資料を探してるんだ」「何の資料をそんなに探してるのよ?まさか徹夜したの?」健太の母は、温かみのある穏やかな女性で、柔らかい声で続けた
清墨の言葉に、リンは言いたいことがいくつかあった。だが、彼女が何かを口にする前に、清墨が先に話し始めた。「今の僕は、すでに恵美に約束をした。男として、一度口にしたことは必ず果たさなければならない。それに、恵美に対して嫌悪感は全くない」リンは一瞬息を呑んだ。「責任」に縛られて異性を遠ざけていた清墨が、今は恵美と共に歩む決意をしている。そして、恵美の存在に嫌悪感どころか好意すらある。加えて、恵美は長い間清墨のそばにいた。「近くにいる者が有利」、「時間が経てば真心がわかる」という言葉が、これほど当てはまる状況はないだろう。リンの心は痛みに満ちていた。彼女はただの庶民に過ぎず、恵美とは地
話としては確かにその通りだが、恵美は長い間清墨に対して努力を重ねてきた。彼女が手にしたものをしっかり守るべきではないだろうか? しかし、恵美の様子はまるで何も気にしていないかのように見えた。その飄々とした態度に、目の前の女はどうしても信じることができなかった。「じゃあ、もし私が彼を手に入れたら、あんたは本当に発狂しないって言い切れるの?」恵美は口元の笑みを崩さずに答えた。「どうして?もしあなたが清墨の心を掴めたら、それはあなたの実力。そんな時は、私は祝福するべきでしょ」恵美がこれまで清墨にしがみついてきたのは、清墨の周囲に他の女がいなかったからだ。もし他の女が現れたら、彼女は今のよ
恵美は信じられないような表情で聞き返した。「私がやったことでも、あなたは私を責めないの?」清墨が突然こんなにも寛容になるなんて。それとも、彼女に心を動かされ、彼の心の中に彼女の居場所ができたのだろうか?彼女がここに根を張り、花を咲かせることを許してくれるということなのだろうか? 「そうだ」清墨の答えは、全く迷いのないものだった。恵美はそれでも信じられなかった。「あなた……どうして?私と結婚する気になったの?」清墨は恵美の手をしっかりと握りしめた。「この間、ずっと俺のそばにいてくれた。俺にしてくれたことは、俺にはよくわかっている。お前は本当に素晴らしい女だ。そして今や、誰もが俺
こいつらたちが彼を責めるとはな……「間違っていないだと?だが、あなたの心は最初から俺たち兄弟には向けられていなかった!少しでも俺たちを見てくれたり、俺たちを信じたりしていれば、今日こんな事態にはならなかったはずだ!」「あんたはいつだって自分の考えに固執している。州平が大統領になる気がないと知った途端、俺たちがあんたの期待に達しないと決めつけて、誰か他の人間を選び、あんたの言うことを聞く人形を育てようとしているんだろう!」二人の息子の一言一言がモスを苛立たせ、その顔色はますます険しくなった。彼は容赦なく二人を蹴り飛ばし、地面に叩きつけた。「お前たちの頭の中にはゴミしか詰まっていないのか!
これが今の海咲にとって、唯一の希望だった。彼女と州平は、家族からの認められること、そして祝福を心から望んでいた。モスは静かに頷き、承諾した。「安心しろ。ここまで話した以上、これからはお前と州平にもう二度と迷惑をかけない」モスは州平に自分の後を継がせ、S国の次期大統領になってほしいと願っていた。しかし、州平にはその気がなかった。彼は平凡な生活を送りたかった。それに、モスは州平の母親への負い目や、これまでの空白の年月の埋め合わせを思えば、州平が苦しみを背負いながら生きるのを見過ごすことはできなかった。「ありがとう」海咲が自ら感謝の言葉を述べたことで、モスの胸には一層の苦しさが広がっ
「うん」モスは返事をした後、州平が背を向けるのを見つめていた。州平は「時間があればまた会いに来る」と言ったが、モスにはわかっていた。これがおそらく、州平との最後の別れになるだろうということを。それでもモスは州平を追いかけた。さっき州平が受け取らなかったにもかかわらず、モスは無理やりそのカードを彼の手に押し付けた。「中には全部円が入っている。これはお前に渡すんじゃない。俺の孫のためだ。俺がこれまであいつに厳しすぎたせいだ」だから星月はこんなに長い間、一度も電話をかけてこなかったのだ。「星月がいらないとか言うなよ!このお金は全部星月のためにしっかり貯めておけ!」モスは厳しい口調で言っ
州平は何も言わなかった。だが、その沈黙は肯定を意味していた。海咲は怒りのあまり、彼の胸を一拳叩きつけた。「州平、そんな考えをもう一度でも持ったら、私が殺すわよ!」海咲は本気で怒っていた。この五年間、彼女は苦しみと痛みに耐え続けてきた。ただ、子供のために必死で耐え抜いたのだ。州平は生きていた。それなのに、彼からの連絡は一切なかった。最初の昏睡状態は仕方ないとしても、その後はどうだったのか? たった一言すら送ってこなかった。そのことを思い出すたびに、海咲はどうしようもない怒りに襲われた。そして今になって、彼がまた死ぬ覚悟でいるなんて! 清墨は冷ややかな目で州平を一瞥し、静かに言い
国家のために、そしてモスのために。たとえモスが彼の実の父親ではなかったとしても、命の恩は必ず返さなければならない。海咲は最初、怒りに燃えていた。不満と不公平感でいっぱいだったが、州平の言葉を聞くと、彼女の心はますます痛くなった。彼女は州平の顔を両手で包み込むようにして言った。「あなたが多くの責任を背負っているのはわかっている。だからこそ、今回はあなたのそばにいたいの。州平、私を連れて行って。絶対に足手まといにはならない。何かあれば、私が報道活動をするわ。私たちは夫婦よ。それに子供もいる。何か起こったら、私たち一緒に解決すべきじゃない?」州平は海咲の切なる願いに気づいた。その場で彼女に
モスは、仕切る人物を探すことなど一瞬でできる。州平は、これは一種の罠かもしれないと思った。しかし、染子が再び戻ってきた。染子は急いだ様子で言った。「今のS国の状況、かなり悪いわ。大統領から直接連絡があったの。あなたを連れて帰って来いって。「奥さんと一緒にいたい気持ちはわかる。でもね、あの時もし大統領があなたを助けて、あんなに手を尽くしてくれてなかったら、今こうして無事で立ってることなんてできなかったでしょ?」染子の言葉に間違いはない。だが、州平が意識を取り戻してからは、s国の国務処理を助け続けてきたのも事実だ。そして、今年を最後に自分の人生を取り戻そうと決めていた。だが、海咲が彼の正体