海咲はふと、澤村小春もどこか哀れに思えた。幼い頃から親の愛に恵まれず、安全な環境も欠けていた彼女は、何事にも耐え忍ぶことが多かっただろう。海咲は思わず小春の腕を軽く取って言った。「全部過去のことだよ。これからはきっといい日が来るわ。いつか、きっとあなたは最優秀女優になれる」小春は笑みを浮かべた。「ずいぶん期待してくれるのね」「幼い頃から苦労に耐えてきた小春さんは、できないことなんてないでしょ?」海咲の言葉に、小春はさらに彼女に好感を抱いた。彼女から大きな励ましを受けたような気がする。忍耐を学んだつもりだったが、心の奥で再び勝利への決意が燃え上がってきた。もう過去には戻れない。貧し
美音はこれほど多くの野次馬に囲まれ、さらに小春がまるで割れ物のように壊れやすい姿を見せるのを見て、途端に動揺した。「撮るのはやめて!彼女は演技しているだけよ!私は手を出していないわ!ぶつかってきたのは彼女の方で、私はただ自衛しただけ!」と慌てて弁解した。海咲は急いで小春を抱き起こし、毅然と言い放った。「もうすでに欲しいものを手に入れたでしょう。それなのに、なぜまだ彼女をいじめるの?引退させることだけが満足できる方法なの?」「何を言っているの?」美音は海咲も自分に不利なことを言い始めたを見て、反発した。これほど多くの人々が見ている前では、何を説明しても通じない。彼女は油断していた。まさ
州平はすぐに海咲を抱きかかえ、急いで医者の元へ向かった。海咲は救急室に運び込まれ、医師が彼女の体を詳しく検査することになった。州平は外で待ちながら、心の中に不安が広がっていった。深い瞳で彼女の姿をじっと見つめながら、心が張り詰めて手汗が滲むほどだった。海咲の異常を彼は感じ取っていた。約10分後、医師が救急室から出てきて、州平に言った。「患者さんの状態に特に異常は見られません。全体的に健康で、突然気を失う原因も見つかりませんでした。ただし、夫人の体にはいくつか不自然な青あざがありました。また、夫人の後頸部には針の跡が見られました」医師の言葉を聞いた瞬間、州平の表情は一層険しくなった。
この人だけが可能性を持っている。州平は日ごとに痩せ細る海咲を見て、もはや悠長に構えている余裕はないと感じていた。「ここを頼む。俺は行くところがある」そう言い残し、彼はアパートへ向かう準備を整えた。彼は絶対にいる。悟は彼がどこへ向かうのか知らなかったが、「わかりました」と答えた。今回の海咲の毒は、例の誘拐事件で与えられたものである可能性が高い。こんなに早く海咲が毒に侵されたことを知り、その上毒性を和らげることまでできるなんて、この人物はただ者ではないに違いない。今の状況では、どんな可能性も見逃すわけにはいかなかった。州平はアパートに到着すると、海咲の住む部屋の隣室に視線を向けた。
その名前を、州平は部隊にいた頃すでに耳にしていた。ただ、その人物の足取りをつかむことはできずにいたのだ。「お前もその男を見たことはないのか?」州平が尋ねた。白夜は静かに首を横に振った。「奴は非常に神秘的な人物だ。決して自分の姿を他人に晒さない。ウイルスの研究者であり、戦闘能力も高い。僕が知っているのはそれだけだ」どうやら海咲も当時何か関わっていた可能性がある。これも彼女が高校時代の夏休みに行方不明になったことと繋がっている。あの時、犯罪組織が摘発され、多くの人が捕まり、また多くの人が命を落とした。その中で、今一人が出所するところだ。ファラオという名の男、いまだに逮捕されることなく暗
海咲は今、感情が高ぶることもなく、穏やかな様子だった。州平が長い間自分を心配していたことが見て取れたので、これ以上、相手を傷つける言葉など浮かんでこなかった。彼女はそっと州平の腰に手を回して抱きしめる。「それなら、これからはケンカはやめましょう。何かあったらちゃんと話し合いましょう。いい?」「うん」州平は低く応えた。海咲は彼の様子がどこかおかしいと感じた。「返事が一言だけ。もしかして、不機嫌になったの?」「そんなことはないよ」州平は優しく彼女の頬を撫でた。「ケンカしないって言ったのに、俺がどうして不機嫌になるんだ」海咲は彼の瞳をじっと見つめながら、ためらいがちに口を開いた。「でも、も
「俺が教えてやるよ」州平が言った。海咲は嬉しそうに笑った。「いいじゃん、それなら師匠を探す必要もないね。師匠に弟子入りするね」「それは後で考えよう」州平が言った。「最近ずっと病院にいたから、退屈してたでしょ?今日は外に出よう」海咲は彼の腕を抱え、甘えた声で言った。「じゃあ、タピオカが飲みたいし、いちご飴も食べたい」「甘いもの好きだな」「だって妊婦だし、気分が変わりやすいんだよ」海咲と州平は久しぶりに一緒に過ごしていて、海咲はとても嬉しくて、幸せな気持ちになっていた。これはこれまで経験したことがないものだ。もしこの幸せがずっと続けばいいのに、と海咲は思った。竜二が車を運転し、二
前の男性がこの言葉を聞いて、笑い始めた。「金運がよくなるって?そんな馬鹿げたことを言って、どこから出てきた話だ?こんなくそ言葉なんて信じないよ!お前、金持ちになったのか?ハハハハ」「こんなに長い間一緒にいて、彼女が無駄遣いしないだけでもありがたいのに、金持ちになるなんて期待できるわけがないさ」後ろの男性が言った。「これからの生活、節約するところはしないと。もし彼女が妊娠していなかったら、俺だって来ないよ!」前と後ろの男たちは、同じような人物だった。「信じたければ信じればいいさ」州平は冷たい口調で言った。彼らの言っていることには全く賛同できなかった。自分の妻がそんなにお金を使うわけがな
「お嬢さん、あんたはこの土地の人間じゃないでしょう。ここではいろいろな勢力が入り乱れている。奴隷なんて大したことじゃない。むしろ、自分がどう生き延びるかを考えた方がいいわよ」銭谷ママは冷たい声でそう言った。海咲は周囲を見回し、ここがどんな場所かを改めて思い知らされた。自分がここに閉じ込められているのは、まさに奴隷として扱われているからだ。だから、この広大な園にいる人々は、誰もが萎縮し、怯えて声を出さない。それもそのはず、ここでは法を犯しているのだから、生きて外に出られるわけがない。海咲は銭谷ママをじっと見つめ、さらに問いかけた。「ここはファラオの支配下?」その言葉を聞いた瞬間、銭谷ママの
リンは村に駆け戻った。彼女の姿を見るなり、村人たちは胸を撫で下ろした。「リン、一体どこに行ってたの?みんな心配してたんだよ!」リンは涙で真っ赤になった目をこすりながら、焦った様子で言った。「葉野隊長はどこ?彼はどこにいるの?早く探さなきゃ!」村人たちは困ったように答えた。「葉野隊長はまだ戻ってないよ。でも温井さんは?温井さんがあなたを探しに行ったんじゃないの?どうして一人で戻ってきたの?」リンは涙を流しながら慌てて言った。「海咲が捕まっちゃった!葉野隊長を見つけなきゃ!海咲を救えるのは彼しかいない!」彼女は焦りからその場を歩き回りながら叫んだ。「葉野隊長はどこ?早く知らせなきゃ!」
「お嬢様の指示次第だ、あと何日生き延びられるかはな。せいぜい気をつけるんだな」タケシは冷たく言い放った。「自分の身の振り方を考えろ!」そう言い残して、タケシたちはその場を立ち去った。海咲は閉じ込められることなく、この敷地内を自由に歩き回ることが許されていた。しばらくして、イ族の女たちが数人通りかかったので、海咲は挨拶してみた。だが、彼女たちはまるで聞こえなかったかのように、言葉を返さず、ただうつむいたまま従順に建物の中へと向かって行った。その姿は、まるで古代の宮廷に仕える女官のようだった。海咲はこの場所が何のために存在しているのかを理解することができなかった。彼女は彼らが去った後、敷地
音ちゃんの顔色は一気に変わり、動揺を隠せなくなった。「あんた、一体何をでたらめ言ってるのよ!」彼女は周囲の随行者たちに視線を向け、苛立ちを爆発させた。「誰か、この女の口を塞ぎなさい!二度と喋れないようにしろ!」しかしすぐに別の案を思いつき、声を荒げた。「いや、舌を引き抜け!永遠に口が利けなくしてやる!」音ちゃんの言葉はどんどんエスカレートし、海咲への怒りと憎しみが露わになっていった。その一連の態度を見て、海咲は音ちゃんの焦りを感じ取った。自分の疑念が核心を突いているからこそ、音ちゃんは過剰に反応し、暴力で黙らせようとしているのだ。「ふっ」海咲は冷笑を漏らした。音ちゃんは彼女を見下ろし
タケシの顔色が一変し、警戒心をあらわにした。「お前、どうしてそれを知ってるんだ?誰に聞いた?」海咲は目を細め、わざと謎めいた態度を取った。「私、いろいろ知ってるのよ。さもなければ、どうしてあなたたちの背後の人が私を殺そうとするの?」タケシは気にする素振りを見せなかったが、突然何かを思い出したかのように表情が険しくなった。「若様が教えたんだろう。お前みたいな女、俺の主人を惑わせるとは……本当にしたたかな奴だな!」彼の目にはさらに敵意が増していた。海咲は冷静に返した。「それなら、あなたのお嬢様の残酷さについてはどう思うの?」「お嬢様の悪口を言うな!」タケシは怒りで声を荒げ、ナイフを海咲
彼女の顔は険しくなった。しかし退くことはなく、逆に大胆に前へ数歩進み、足を止めて冷たい声で言った。「出てきなさい!ここにいるのは分かってる!」「んんっ……んんっ……」大木の後ろからリンの姿が現れた。だが、彼女は両手を縛られ、顔は真っ青で、必死に抵抗していた。目には恐怖の涙が浮かんでいる。海咲はリンの怯えた表情を見て、さらに彼女の背後に現れた男をじっと見つめた。男は冷たく言い放った。「ずっと待ってたぞ。彼女を助けたいなら、黙ってここに来い。声を出すんじゃない」海咲は男を見ながら笑みを浮かべた。「私を捕まえるために随分手間をかけたのね。こんなことするなら、最初から私を呼び出してくれれば
「いなくなった?リンが突然いなくなるなんて!」海咲の胸が一気に締め付けられるような感覚に襲われた。ヤマは泣きじゃくりながら声を振り絞った。「分からない……分からないよ!姉ちゃん、山に行くって言ってた。野生のイノシシを捕まえるって。それからずっと帰ってこないんだ。行方不明になったんだよ!」「どうして急にイノシシなんか捕まえに行く必要があったの?」「料理だよ。姉ちゃん、家には肉がないって言ってた。それでイノシシを捕まえてきて、温井先生に美味しいものを作ってあげるって……温井先生、どうしよう!どこを探せばいいの?」ヤマは涙と鼻水で顔をぐしゃぐしゃにして、泣き続けている。海咲は冷静さを取り
州平の瞳には暗い影が宿っていた。昨夜、彼の毒が再び発作を起こし、海咲と一緒にいることができなかったのだ。彼は低い声で謝罪した。「ごめん」海咲は彼の手を振り払って答えた。「謝罪が欲しいわけじゃないの」しかし、州平は再び彼女の手を掴み、自分の方へ引き寄せた。「昨夜は君が怒っているのを見て、さらに喧嘩になるのが怖かったんだ。だから君の怒りが収まるのを待ってから来た」海咲は彼の胸に身を寄せながら、彼の瞳をじっと見つめた。その目からは偽りがないことが分かる。恋愛には時間をかけての磨き合わせが必要だ。州平はまだ彼女が何を考えているのか、深く理解していないのかもしれない。海咲は口を開いた。「もし
海咲は再び驚き、手を伸ばして自分の手首を見つめた。この数珠をずっと身につけてきたからだ。「どういうこと?これはお母さんの遺品だって?」「そうだ」清墨は彼女の手首をじっと見つめながら答えた。「そんなはずないわ」海咲はまだ信じられない様子で言った。「ただの数珠でしょう。同じようなものが他にもあるんじゃないの?」「いや、これは唯一無二のものだ」清墨は自信を持って断言した。海咲は驚いた目で彼を見つめ続けた。清墨はゆっくりと語り始めた。「君は玉について詳しくないだろう。この土地は玉の産地でもある。天然の玉には、二つとして同じものが存在しないんだ。この数珠は間違いなく俺の母親の遺品だ」彼はさ