海咲は失笑しながら言った。「亜ちゃんが言っていることは、私と州平の間には感情がないのに、たとえ美音を片付けたとしても、また他の人が現れるだけよ」亜の顔色が一変し、「それなら言わないわ」と答えた。家政婦が料理を作るのに時間はかからなかったが、海咲はあまり食べずに眠くなってしまった。翌日、海咲と亜は画展に行った。亜はすでに有名な画家で、変装してきたが、結局認識されてしまった。人が多すぎて、亜は海咲の手を離して言った。「咲ちゃん、先に帰っていて」言い終わると、すぐに足早に走り去った。亜が去った後、海咲は一人でいたが、出口で州平と出くわした。二人の目が合い、一瞬時間が止まったようだった
彼女のその様子を見て、州平は思わず眉をひそめた。「病院で検査を受けてきたんじゃないのか?」「うん、薬をもらって飲んでいるわ」海咲は背筋が冷たくなり、喉が詰まるような感覚を覚えた。彼女は州平のその鋭い黒い瞳を見ることができなかった。鋭敏な州平が何かを察知するのを恐れていたからだ。州平は眉を深く寄せた。「病院に行ってからもう一、二日経ってるだろう。処方された薬を持ってきて、悟に確認する。効果がないなら、悟に新しい薬を届けさせる」医者が彼女に処方したのはカルシウム剤と葉酸だったが、彼女はそれを他のものに入れ替えていた。それを葉野悟に見せたら、医者である悟は一目で問題に気づいてしまうだろう。
海咲は驚いた。州平が彼女にこんなに優しくしたことは、これまでなかった。もし契約の3年間や淡路美音の存在がなければ、この行動と数言で、彼のそばに留まりたいという気持ちが再び燃え上がっていたかもしれない。海咲は頷いて答えた。「悟が人を食べないのは分かっているわ。でも、本当に大した問題はなかったの。州平、どうして私を信じないの?私ってそんなに病気に見える?」「それとも、私が妊娠してるように見えるの?」海咲は今回は先手を打った。州平は以前にもそれを言ったことがあったが、彼女は否定していた。今回、彼女が先に言ったのは、州平にその考えを捨てさせるためだった。州平は返事をしなかった。しかし
彼女はお粥を作り、ヌードルを作った。さらに梨のシロップ煮も用意した。料理ができあがると、使用人が彼女と一緒にそれらを外の食卓に運んだ。ちょうどその時、州平が階段を下りてきた。海咲は彼を呼んだ。「早く来て、朝ごはんを食べて」その時、陽光がちょうど海咲に降り注ぎ、彼女に美しい金色の縁取りを与えているように見えた。州平は今がとても良いと感じた。まるで最初に戻ったかのように。しかし、これは一時的なものにすぎない。なぜなら、朝食が終わったら、彼らは市役所へ予約に行くからだ。州平は朝ごはんをあまり食べたくなかったが、避けるわけにもいかなかった。海咲の料理の腕は素晴らしく、彼女の作るものはおいし
海咲は不機嫌だった。だが、選択肢はなかった。「そうよ、とても嬉しいわ」と海咲はわざと明るく答えた。州平はすべてを見透かしていた。「君の言う『より良い方法』って、弁護士を頼むことだろう?」海咲は否定しなかった。しばらくの沈黙の後、彼女は州平に言った。「社長、もう私たちの道は違います」彼女は弁護士を頼むつもりだった。州平は彼女の意図を察し、親切に送ってあげる気などなかった。州平は淡々と答えた。「葉野グループには山のように仕事が溜まっている」「そうですね」と海咲はそれ以上言わなかった。彼らは葉野グループに到着し、州平は社長室へ、海咲は自分のデスクに戻った。楚崎双葉が海咲を見て驚
州平は目も上げずに指示を出した。「ホテルで井上グループの人たちと合流してくれ。それから、今日の昼食の場所を準備して、今晩の会員制クラブの手配も頼む」「かしこまりました」彼の指示に逆らうことはできなかった。ホテルの住所を受け取り、海咲は地下駐車場へ車を取りに向かった。車のドアを開けようとした瞬間、突然誰かに手首を掴まれた。驚いた彼女の耳に、双葉の声が飛び込んできた。「温井さん、私はあなたが招いた人です。私の性格は知っているでしょう?あの質問には何の意図もありませんでした。ただ、本当に教えを請いたかっただけです。どうか社長にお願いしていただけませんか?」双葉は、こんな形で追い出された
星咲はこの言葉を言い終わると、すぐに海咲に背を向けた。井上グループの責任者に連絡がつかず、海咲はそのままの状況を州平に報告した。「相手があなた自身に来てもらうように要求しています。私たちの担当者が頻繁に変わることを不満に思っているようです」海咲は余計なことを言わず、淡々と話した。この案件を叶えたいなら、州平が直接対応すればいい。嫌なら、聞き流せばいいだけのこと。その間に、彼女は弁護士に相談に行く時間を作ろうと思っていた。ところが、州平はすぐに「戻れ」と命じた。その言葉は低く厳かで、冗談ではないことが伝わった。「はい」海咲もそれ以上何も言わなかった。彼女が再び州平の元に戻ると、
スーツを着た男はパソコンの前に座り、彼女に問いかけた。「あなたはすでに市役所で予約を取ったと言いましたね。あとはただ辛抱強く待つだけです。もし配偶者が離婚を望んでいない場合にのみ、私たちは手続きを進めることができます」海咲の表情は真剣だった。「できるだけ早く進めたいんです」「どれくらいの費用がかかるのか教えてください。とにかく早く離婚を成立させたいんです」海咲は焦りを見せていた。二ヶ月、彼女には待てなかった。男は海咲の反応を見逃さなかった。「そんなに急いで離婚したいなんて、相手が離婚に同意していないか、あるいはあなたが不倫をしているのか?」海咲は否定した。「不倫なんてしていません。私
特別部隊の兵士たちは次々と内部へ突入し、敵を一人ずつ制圧していった。だが、内部の状況はまだ誰にも分からない。その頃、州平は全身をソファの裏に隠していた。彼には武器がなく、孤軍奮闘の状態だった。生死の分かれ目は一瞬の判断にかかっている。しかし、彼には賭ける必要があった。この行動を取らなければ、朔都の信頼を得ることはできず、ここにたどり着くことも不可能だった。彼の目的は朔都の拠点を見つけることにあった。そして、美音を庇い、その毒針を自分で受けることで、彼女が自分を朔都の元へと連れて行くと確信していた。朔都だけが彼の毒を解くことができる。それはすなわち、海咲の毒も朔都によって解毒で
朔都は言った。「こっちに解毒剤がある」彼が指差した先には、別の棚に薬剤が並べられていた。毒薬も解毒剤も番号でしか管理されておらず、どれがどれだか判別するのは困難だった。朔都は州平を見つめ、さらに続けた。「俺の提案、どう思う?」州平は視線を戻しながら問い返した。「どうしても協力しなければならないのか?」朔都は唇をゆるめて笑った。「お前は俺の娘を娶るつもりだろう?ならば家族としてお前を迎え入れる。しかし、もしお前が拒むなら、それは俺を軽視しているということになる」その言葉に呼応するように、朔都の部下たちが一斉に動き出し、銃を構え始めた。美音は焦った様子で父に言い、州平を説得しようとし
「彼が十分眠れば自然に目を覚ますさ」朔都は全く急ぐ様子もなく答えた。美音は朔都を見つめながら、それでも不安げに尋ねた。「この薬、副作用はないのよね?後遺症とか大丈夫?」朔都は一瞬動きを止め、どう答えるべきか考えているようだった。この瞬間、州平はようやく何らかの反応を示し、指がかすかに二度動いた。美音はそれを見て狂喜乱舞し、再び彼に集中した。「州平!」彼女は州平を揺さぶりながら声をかけた。「大丈夫?少しは良くなったの?」美音は確信を持てなかった。薬については詳しく知らないが、彼女の父ならどうにかできると信じていた。州平は激しい頭痛に耐えながら、ようやく目を開けた。しばらく停止した
紅は意味が分からずに聞いた。「何の話をしているの?」海咲はもう一度病室の外に目を向けた。時折、不安そうな表情を浮かべる竜二を見つめながら、彼女の推測が半分は正しいと感じていた。州平が朔都の信頼を得ようとしているのなら、何らかの手段を取るに違いない。そして、彼と美音が今のところ姿を見せていない。「竜二、州平は淡路朔都に会いに行ったの?」海咲はその場で彼に問いただした。「そ、それは......」竜二は一瞬ためらった後で答えた。「隊長は戻ってきますから、あまり心配しないでください。もし戻ったら、すぐにお知らせします」その言葉を聞いて、紅は何かを悟ったように反応した。海咲に言った。「もし本
「麻酔が切れると少し痛むけど、我慢して。あと二日くらいもすれば良くなるわ」海咲は彼女を慰めるように言った。紅はリラックスした表情で答える。「大丈夫。痛みなんて私には小さなこと。海咲にまた会えたことが何より嬉しいわ」海咲は彼女のそばに座り、しっかりとその手を握りしめる。「これからはもっと頻繁に会えるわ。あなたが望んでいることは、きっとすべて実現する」紅は静かに頷いた。それだけで彼女は十分に満足していた。誰かに大切にされる感覚、愛を得られることへの渇望。たとえわずかでも、それで満ち足りていたのだ。「お水が飲みたい」海咲はすぐに水を用意し、彼女に手渡した。彼女は一気に飲み干し、ほっと
彼女は病室の中にいる紅を見つめながら、彼女なら何が起きたのかよく分かるはずだと感じていた。海咲は静かに椅子に腰を下ろし、スマホを手に取ってネットの情報を確認し始めた。道路が爆破された件は、ネットが発達している時代、瞬く間に広まっていた。誰もがその話題で持ちきりだ。人々の間には不安が広がっている。公式から発表されたのは、ただ「犯罪集団の討伐作戦が開始された」という一文だけだった。詳しい内容は一切公開されていない。彼女は小島裕子に尋ねてみた。裕子は「市民を過度に不安にさせないため、結果が出てから報道される」と教えてくれた。つまり、討伐作戦が完全に終わらない限り、具体的な情報は提供
海咲の詰問に、竜二は少し困惑した様子を見せた。「夫人、深く考えすぎです」竜二は州平の意向を守るため、事実を隠すことに決めた。「隊長は公務を処理中です。会えないのは普通のことですよ」海咲はさらに問い詰めた。「美音はどうしたの?」竜二は答えた。「それについては私も詳しく知りません」竜二はこれ以上話を広げたくない様子で、海咲が何か聞きたいことがあっても、それ以上追及するのは無駄だと悟った。「それなら、紅のそばに付き添うのは許されるの?」海咲が尋ねた。竜二は少し戸惑いながら、「あのう......それは……」と答えを濁した。「ダメなの?」海咲は竜二の顔をじっと見つめた。「いいです」竜二は
さまざまな薬剤、そして数々の実験……棚には様々な薬剤と実験器具が並び、テーブルの上には色とりどりの液体が入った試験管が置かれ、蒸留水が泡を立てている音が響いていた。これは朔都が行っている実験の一部に過ぎなかった。そこには毒薬も解毒剤も含まれており、すべて番号で管理されていたが、名前はついていなかった。実験室には少なくとも十数人の研究者がいて、完全防備の状態で黙々と作業を続けていた。その時、州平はソファに横たわり、意識を失ったままだった......一方、海咲は病院に運ばれ、全身の検査を受けた。幸いにも擦り傷程度の軽傷で、体には特に異常はなかった。紅が身を挺して守ってくれたおかげで、
追いかけてきた兵士たちも走り続けたが、車はあっという間に振り切られてしまった。美音はバックミラーで後部座席の州平を確認すると、彼の状態が気になって仕方なかった。震える彼の体が徐々に動かなくなっているのを見て、彼女の胸には焦りが募るばかりだった。彼女は、彼の命がすでに残りわずかだと感じて怯えていた……「持ちこたえて、州平!お願いだから耐えて、もう少しで着くわ!絶対に助けるから、耐えて!」美音は大声で叫び、彼に届くように祈るような気持ちで叫び続けた。彼女は州平を絶対に死なせないと心に誓っていた。彼がこの危機を乗り越えれば、必ず解毒剤を見つけ出して救うと決めていたのだ。美音は車を運転し、