それ以来、亜の画展には羽川理也が必ず現れ、高額で彼女の作品を購入するようになった。彼女が嫌っているにも関わらず、これほどまでに執着するのは偏執と言うほかない。海咲は一瞬、どう言葉を返せば良いのかわからなくなってしまった。その時、海咲のスマートフォンが「ピンポン」と音を立てた。その音に、彼女と亜が同時にスマートフォンに目を向けると、大学の同級生グループからのメッセージが表示されていた。それは藤明浩が送信したメッセージで、内容は以下の通りだった。【来週の月曜日、クラス委員長の高山翔が紅葉館で息子の満月祝いを兼ねた同窓会を開きます。皆さん、ぜひ参加してください】「なんか変よね。高山翔の息子
海咲は失笑しながら言った。「亜ちゃんが言っていることは、私と州平の間には感情がないのに、たとえ美音を片付けたとしても、また他の人が現れるだけよ」亜の顔色が一変し、「それなら言わないわ」と答えた。家政婦が料理を作るのに時間はかからなかったが、海咲はあまり食べずに眠くなってしまった。翌日、海咲と亜は画展に行った。亜はすでに有名な画家で、変装してきたが、結局認識されてしまった。人が多すぎて、亜は海咲の手を離して言った。「咲ちゃん、先に帰っていて」言い終わると、すぐに足早に走り去った。亜が去った後、海咲は一人でいたが、出口で州平と出くわした。二人の目が合い、一瞬時間が止まったようだった
彼女のその様子を見て、州平は思わず眉をひそめた。「病院で検査を受けてきたんじゃないのか?」「うん、薬をもらって飲んでいるわ」海咲は背筋が冷たくなり、喉が詰まるような感覚を覚えた。彼女は州平のその鋭い黒い瞳を見ることができなかった。鋭敏な州平が何かを察知するのを恐れていたからだ。州平は眉を深く寄せた。「病院に行ってからもう一、二日経ってるだろう。処方された薬を持ってきて、悟に確認する。効果がないなら、悟に新しい薬を届けさせる」医者が彼女に処方したのはカルシウム剤と葉酸だったが、彼女はそれを他のものに入れ替えていた。それを葉野悟に見せたら、医者である悟は一目で問題に気づいてしまうだろう。
海咲は驚いた。州平が彼女にこんなに優しくしたことは、これまでなかった。もし契約の3年間や淡路美音の存在がなければ、この行動と数言で、彼のそばに留まりたいという気持ちが再び燃え上がっていたかもしれない。海咲は頷いて答えた。「悟が人を食べないのは分かっているわ。でも、本当に大した問題はなかったの。州平、どうして私を信じないの?私ってそんなに病気に見える?」「それとも、私が妊娠してるように見えるの?」海咲は今回は先手を打った。州平は以前にもそれを言ったことがあったが、彼女は否定していた。今回、彼女が先に言ったのは、州平にその考えを捨てさせるためだった。州平は返事をしなかった。しかし
彼女はお粥を作り、ヌードルを作った。さらに梨のシロップ煮も用意した。料理ができあがると、使用人が彼女と一緒にそれらを外の食卓に運んだ。ちょうどその時、州平が階段を下りてきた。海咲は彼を呼んだ。「早く来て、朝ごはんを食べて」その時、陽光がちょうど海咲に降り注ぎ、彼女に美しい金色の縁取りを与えているように見えた。州平は今がとても良いと感じた。まるで最初に戻ったかのように。しかし、これは一時的なものにすぎない。なぜなら、朝食が終わったら、彼らは市役所へ予約に行くからだ。州平は朝ごはんをあまり食べたくなかったが、避けるわけにもいかなかった。海咲の料理の腕は素晴らしく、彼女の作るものはおいし
海咲は不機嫌だった。だが、選択肢はなかった。「そうよ、とても嬉しいわ」と海咲はわざと明るく答えた。州平はすべてを見透かしていた。「君の言う『より良い方法』って、弁護士を頼むことだろう?」海咲は否定しなかった。しばらくの沈黙の後、彼女は州平に言った。「社長、もう私たちの道は違います」彼女は弁護士を頼むつもりだった。州平は彼女の意図を察し、親切に送ってあげる気などなかった。州平は淡々と答えた。「葉野グループには山のように仕事が溜まっている」「そうですね」と海咲はそれ以上言わなかった。彼らは葉野グループに到着し、州平は社長室へ、海咲は自分のデスクに戻った。楚崎双葉が海咲を見て驚
州平は目も上げずに指示を出した。「ホテルで井上グループの人たちと合流してくれ。それから、今日の昼食の場所を準備して、今晩の会員制クラブの手配も頼む」「かしこまりました」彼の指示に逆らうことはできなかった。ホテルの住所を受け取り、海咲は地下駐車場へ車を取りに向かった。車のドアを開けようとした瞬間、突然誰かに手首を掴まれた。驚いた彼女の耳に、双葉の声が飛び込んできた。「温井さん、私はあなたが招いた人です。私の性格は知っているでしょう?あの質問には何の意図もありませんでした。ただ、本当に教えを請いたかっただけです。どうか社長にお願いしていただけませんか?」双葉は、こんな形で追い出された
星咲はこの言葉を言い終わると、すぐに海咲に背を向けた。井上グループの責任者に連絡がつかず、海咲はそのままの状況を州平に報告した。「相手があなた自身に来てもらうように要求しています。私たちの担当者が頻繁に変わることを不満に思っているようです」海咲は余計なことを言わず、淡々と話した。この案件を叶えたいなら、州平が直接対応すればいい。嫌なら、聞き流せばいいだけのこと。その間に、彼女は弁護士に相談に行く時間を作ろうと思っていた。ところが、州平はすぐに「戻れ」と命じた。その言葉は低く厳かで、冗談ではないことが伝わった。「はい」海咲もそれ以上何も言わなかった。彼女が再び州平の元に戻ると、
調べを進めると、すぐに染子の名前が浮かび上がった。結婚式で思い通りにならなかったことが、彼女の中でどうしても納得できなかったのだ。でも——見つかったからには、絶対にただでは済ませない。染子は手足を縛られた状態で、州平と海咲の目の前に引き出された。ベッドで点滴を受けている海咲を見た染子の目は、まるで千切りにしてやりたいほどの憎悪に満ちていた。「私と州平、もうここまで来てるのに……あんた、まだ諦めてないんだ?まあ、あんたが州平を心の底から愛してるのは知ってるよ。じゃなきゃ、私の息子の継母になる役、あんなに喜んで引き受けるわけないもんね」——州平に子どもがいると知っても、まだ諦めきれず、
予想外に、清墨はすぐに答えを出さなかった。「今はまだ言い過ぎだ。実際にその時が来ると、後悔することになるかもしれない」「国がなければ家もない、あなたと初めて会ったわけじゃない。あなたの責任は分かってる、清墨、あなたのすべてを無条件で受け入れる。本当に。もし嘘を言っているなら、私は死んでも構わない!」恵美はそう言いながら、清墨に誓うように手を差し出した。清墨は恵美の手を掴み、その動きを止めた。「そういう誓いは軽々しく立てるものじゃない。お前が言っていることは信じているよ。その気持ちもわかるし、おまえ が良い人だということもわかっている。でも、俺は普通の人間じゃない。俺は生まれながらにしてイ族
恵美と清墨は、わずか数分でその集団を完全に打ち倒した。さらに、手を空けて警察に連絡もした。人が多い間に、恵美はわざと大きな声で言った。「この前、私はこの人を警察に送り込んだばかりです。1時間も経たずに釈放されて、こんなに多くの人を集めて私たちを狙っているんです。これはどういう意味ですか?この辺りの犯罪組織ですか?」この一言で、周りの人々が一気に集まり始めた。この状況では、説明せざるを得ない。「私たちはこの人に対して指導を行い、反省文と誓約書も書かせました。しかし、釈放された後にまたこんなことを起こされるとは。安心してください、必ず悪党を一掃し、皆さんに納得してもらいます」清墨は後々の問
恵美がそのことを考えるだけで、心が温かくなった。「何を考えてるの?そんなに嬉しそうに」清墨は眉をひそめて言った。彼の声に、恵美はすぐに思考を引き戻された。こんなこと、清墨に知られたくはない。恵美は慌てて頭を振り、「何でもない。早く行こう」と言った。その頃、海咲は恵美と清墨が迷子にならないことを分かっていたし、彼らが少し一人の時間を必要としていることも理解していた。彼女と州平はのんびりと歩きながら写真を撮っていた。近くで映画の撮影が行われているのを見て、海咲は突然恵楠を思い出した。恵楠は後に有名な映画監督となり、小春は名高い女優になった。最初はよく連絡を取っていたが、みんな忙しくなり、
イ族は以前戦乱が続き、恵美も清墨に従うために鍛錬を積んできた結果、彼女の格闘術は一流だった。チンピラは恵美を振り払おうと必死だったが、結局彼女に抑え込まれ、地面に押さえつけられてしまった。「まだ返さないつもり?今すぐ警察に突き出してやるわよ!」恵美は冷たく言い放ち、チンピラを見下ろした。その言葉に恐れおののいたチンピラは、すぐに態度を変えて懇願した。「返す!返すから!倍返しする!だから警察だけはやめてくれ!」恵美は鋭く叱りつけた。「まずお金を返しなさい!」チンピラは震えながらお金を返したが、恵美は小さな女の子に返す分だけを受け取り、残りの倍額は受け取らなかった。そしてそのままチンピラの
清墨と恵美は海咲たちと観光地で歩いていたが、あっという間に二人は海咲たちとはぐれてしまった。恵美は彼らを探そうと提案したが、清墨は落ち着いた声で言った。「大人なんだから、スマホでナビを使えば迷うことはない。とりあえず、向こうを見に行こう」恵美はその言葉に納得し、清墨に続いて別の方向へ歩き始めた。少し歩くと、二人は一人の小さな花売りの少女と遭遇した。少女は7、8歳ほどで、痩せ細った体にボロボロの服をまとい、手には摘みたてと思われる花束を抱えていた。「お姉さん」少女は恵美の前に駆け寄り、持っていた花を差し出した。「お姉さんみたいにきれいな人には、このお花がぴったりだよ。買ってくれない?」
ファラオは星月の小さな頭を優しく撫でながら言った。「もうご飯を食べたよ。星月、ママとパパがご飯を食べたか聞いてみなさい」「うん」星月はゆっくりとした口調で、しかし真剣に返事をした。そして、ファラオの言葉をそのまま海咲に復唱した。海咲はその言葉を聞いて、とても嬉しそうに微笑んだ。星月がこんなにも長い文を話せたのは、このところでは初めてだったからだ。海咲は笑顔で言った。「ママもパパもご飯を食べたよ。それにね、こっちでおじさんに会ったの。星月、こっちに遊びに来たい?」そう言いながら、海咲は隣の州平の袖を引っ張った。もし星月が「行きたい」と言えば、すぐにでも迎えに行くつもりだった。条件は整って
清墨は、海咲が部屋を予約した際に、自分たちの関係を正確に説明しなかったことを少し後悔していた。海咲は彼らがすでに同じベッドで眠る関係になっていると思い込んでいたのかもしれない。清墨は胸中に湧き上がる不快感を必死に抑え込み、低い声で言った。「お前がベッドを使え。俺は床で寝る」イ族北部での厳しい環境で寝起きした経験を持つ彼にとって、床で寝るくらい何でもないことだった。しかし、清墨を深く愛する恵美が、それを許すわけがなかった。彼女は声を絞り出すように言った。「清墨若様、私が床で寝るから、あなたがベッドを使って。それか……」恵美が言葉を続ける前に、清墨は冷たい声で彼女を遮った。「聞いていなかっ
海咲にそう言われると、恵美は逆に少し気恥ずかしそうに顔を赤らめた。一方で、清墨は低い声で言った。「せっかく会ったし、もうすぐ食事の時間だ。一緒にご飯でもどう?」「私たち、民泊を予約しているの。一緒に行こう」そう言いながら、海咲が先に案内を始めた。ほどなくして、一行は民泊に到着した。州平が手を挙げて店員を呼び、メニューを持ってきてもらった。海咲たちはすでにこの店で食事をしていたため、恵美と清墨のためにおすすめの料理をいくつか選んでくれた。今回は恵美と清墨に美味しいものを楽しんでもらおうということで、十数品を注文。ただし、どの料理も量は控えめだった。食事中、恵美がエビを食べようとしていると