州平は何も言わないまま、温井英理は電話を切った。「プープー」と忙しい音が一つ一つ州平の心に響き、彼は携帯電話を握りしめ、その整った顔が一瞬にして曇り、陰鬱な気配が漂った。海咲が部屋に入ると、そのような州平を目にした。彼は彼女の携帯電話を握っていた。海咲の心臓がドキリとした。今、病院ではすべて携帯電話での予約だ。州平のこの表情は、彼女の予約や支払いの記録を見たのではないかと思わせた。特に州平の冷たく鋭い黒い瞳が彼女に向けられると、海咲は手のひらが冷たくなり、どう対処すればいいのかわからなくなった。そのとき、州平は突然冷たく言った。「海咲、君は私たちが離婚することを君のお母さんに話し
州平の耳にはまったく届かない言葉だった。彼は双葉の戯言など聞く気もなく、ただひとつのことだけを考えていた。「お前は海咲の代わりになどなれないし、夢を見てはいけない」「社長のご指導、ありがとうございます。それではすぐにレストランに電話して、別の料理を再度手配させます」彼女は州平を見上げることもできず、ただの一瞬でも視線を合わせることを恐れていた。州平は冷たく一言、「必要ない」と言ってから、双葉を置き去りにしてオフィスを出た。州平が去った後も、双葉は恐怖に震えていた。彼が彼女を海咲の立場に取って代わろうとしていると感じたが、実際には海咲が彼女をその立場に採用したのだった。州平のこの調子で
英理は冷たく鼻で笑った。「もしまた彼女が来たら、絶対に簡単に帰らせるつもりはないわ!人が良いと見られると、逆に利用されるだけよ。私たちは何も悪いことはしていないし、なぜ彼女を恐れなければならないの?」海咲は涙が目に浮かんだ。両親がこう言ってくれるのは、結局彼女のためなのだ。海咲は声を抑えて言った。「争い事は望んでいないし、葉野淑子のことは私が対処します」淑子は元々彼女に好意を持っていなかった。今、州平が離婚に応じないので、淑子の方で突破口を見つけられるかもしれない。海咲は両親のために夕食を作ってから出かけた。ところが、小区の入口でタクシーを呼ぼうとしていた時、道路の反対側に停まっ
海咲は「中毒」という言葉を聞いて一瞬固まった。まさか、美音が病院にいて中毒にかかるとは!どういうことなの!?美音は喉を詰まらせ、心が冷え込んだ。州平はそれを知っていたのに、すぐに来てくれないなんて、彼は変わってしまった。以前の州平なら、こんなことは絶対になかったのに!美音は涙声で言った。「州平さん、私が演技していると思っているの?そんなことない!全て検査報告も出ているわ。あの燕の巣も検査に出されているのよ」これを聞いて、海咲はようやく状況を理解した。美音が中毒になった原因は、あの燕の巣にあるらしい。それは自分が病院に届けたもので、しかも淑子が美音を気に入り、彼女に補品を送ったものだ
州平は沈黙した。彼は何も言わなかったが、その薄い唇は一文字に結ばれ、端正な顔立ちはさらに冷酷さを帯びていた。「海咲、離婚のためにお前は惨めさを演じることまで覚えたのか?俺もお前を芸能界に送り出すべきだろうか?」低く、皮肉の混じった声が海咲の耳元に響く。海咲は信じられない気持ちで問い返した。「君の目には、私がこれを演じているように見えるのですか?」彼のそばにこれほど長くいたのだから、たとえ感情がなくても、日々の交流の中で彼女の人柄くらいは多少なりとも理解しているはずだ。それなのに、彼がこんな言葉を口にするとは!海咲は彼に対して失望を隠せなかった。「君がどう思おうと構いません。私たち
「こんな裏での駆け引き、まるで映画みたい。本当に信じられないわ!」海咲はそれ以上、ネット上のコメントを見ないことにした。ただ彼女が分かっているのは、自分の無実を証明する証拠はすでに公開しており、ネットでどう拡散しようとも、彼女にはもう関係がないということだった。渓谷邸に引っ越して以来、海咲はこの家にもいくつかの物を置いていた。それらを持って出て行くべき物と、ここに残しておくべき物に分けて整理したが、大した量ではなく、すぐに荷造りが終わった。部屋の扉を開けた瞬間、彼女は州平が扉の前に立っているのを見た。彼は彼女の手に持っている荷物に目をやり、その表情は一気に陰り、冷たい雰囲気が漂った。
海咲の瞳には、以前とは違う頑なな決意が宿っていた。海咲は以前とはまるで違っていた。「来週の水曜日に市役所に予約に行く」と州平が冷たく言った。海咲は心を決めた様子だった。彼女は時間を考えた。今日が月曜日で、来週の水曜日まではまだ数日もある。その間には何が起こるかわからない。海咲は唇を噛んで言った。「今日は予約しないのですか?長引くのは避けたいです」「美音の件がまだ解決していない」州平は冷たく言い捨て、この話題を続けたくないようだった。彼は一秒でも多く彼女に会いたくないようだった。それにしても、彼が言ったその一言は一体どういう意味なのか。自分が美音の中毒問題に関与していると考え
州平はお茶をテーブルに置き、低く言った。「そんなことを言っても仕方がない。彼が自分でどうにかすると言っているのなら、あとは彼自身に任せるべきだ」淑子はこの言葉を聞いて、さらに腹を立てた。「あなたは本当に無関心ね。彼が自分でどうにかするというのなら、その結果がどうなっても構わないの?!」州平は淑子を見上げ、冷淡に応じた。「離婚できないとしても、それは彼の問題だ。あなたが心配する必要はない」「私の息子を心配しないわけにはいかないでしょ?」淑子は声を強めた。州平は彼女の様子を見て、眼底に嫌悪の色が浮かび、再び沈黙した。淑子は彼の無関心に苛立ち、さらに焦りを募らせた。「あなたは本当に息子を持
「麻酔が切れると少し痛むけど、我慢して。あと二日くらいもすれば良くなるわ」海咲は彼女を慰めるように言った。紅はリラックスした表情で答える。「大丈夫。痛みなんて私には小さなこと。海咲にまた会えたことが何より嬉しいわ」海咲は彼女のそばに座り、しっかりとその手を握りしめる。「これからはもっと頻繁に会えるわ。あなたが望んでいることは、きっとすべて実現する」紅は静かに頷いた。それだけで彼女は十分に満足していた。誰かに大切にされる感覚、愛を得られることへの渇望。たとえわずかでも、それで満ち足りていたのだ。「お水が飲みたい」海咲はすぐに水を用意し、彼女に手渡した。彼女は一気に飲み干し、ほっと
彼女は病室の中にいる紅を見つめながら、彼女なら何が起きたのかよく分かるはずだと感じていた。海咲は静かに椅子に腰を下ろし、スマホを手に取ってネットの情報を確認し始めた。道路が爆破された件は、ネットが発達している時代、瞬く間に広まっていた。誰もがその話題で持ちきりだ。人々の間には不安が広がっている。公式から発表されたのは、ただ「犯罪集団の討伐作戦が開始された」という一文だけだった。詳しい内容は一切公開されていない。彼女は小島裕子に尋ねてみた。裕子は「市民を過度に不安にさせないため、結果が出てから報道される」と教えてくれた。つまり、討伐作戦が完全に終わらない限り、具体的な情報は提供
海咲の詰問に、竜二は少し困惑した様子を見せた。「夫人、深く考えすぎです」竜二は州平の意向を守るため、事実を隠すことに決めた。「隊長は公務を処理中です。会えないのは普通のことですよ」海咲はさらに問い詰めた。「美音はどうしたの?」竜二は答えた。「それについては私も詳しく知りません」竜二はこれ以上話を広げたくない様子で、海咲が何か聞きたいことがあっても、それ以上追及するのは無駄だと悟った。「それなら、紅のそばに付き添うのは許されるの?」海咲が尋ねた。竜二は少し戸惑いながら、「あのう......それは……」と答えを濁した。「ダメなの?」海咲は竜二の顔をじっと見つめた。「いいです」竜二は
さまざまな薬剤、そして数々の実験……棚には様々な薬剤と実験器具が並び、テーブルの上には色とりどりの液体が入った試験管が置かれ、蒸留水が泡を立てている音が響いていた。これは朔都が行っている実験の一部に過ぎなかった。そこには毒薬も解毒剤も含まれており、すべて番号で管理されていたが、名前はついていなかった。実験室には少なくとも十数人の研究者がいて、完全防備の状態で黙々と作業を続けていた。その時、州平はソファに横たわり、意識を失ったままだった......一方、海咲は病院に運ばれ、全身の検査を受けた。幸いにも擦り傷程度の軽傷で、体には特に異常はなかった。紅が身を挺して守ってくれたおかげで、
追いかけてきた兵士たちも走り続けたが、車はあっという間に振り切られてしまった。美音はバックミラーで後部座席の州平を確認すると、彼の状態が気になって仕方なかった。震える彼の体が徐々に動かなくなっているのを見て、彼女の胸には焦りが募るばかりだった。彼女は、彼の命がすでに残りわずかだと感じて怯えていた……「持ちこたえて、州平!お願いだから耐えて、もう少しで着くわ!絶対に助けるから、耐えて!」美音は大声で叫び、彼に届くように祈るような気持ちで叫び続けた。彼女は州平を絶対に死なせないと心に誓っていた。彼がこの危機を乗り越えれば、必ず解毒剤を見つけ出して救うと決めていたのだ。美音は車を運転し、
海咲は紅への同情を言葉で表現することができなかった。世の中には苦難に満ちた人々があまりにも多すぎる。彼女自身も小さな暗い部屋に閉じ込められた経験があるが、それは取るに足らないものだった。少なくとも海咲には家族がいた。しかし紅は一度も温もりを感じたことがなかったのだ。その事実が海咲の胸を締めつけ、言いようのない悲しみを抱かせた。海咲もまた、別の担架で運ばれることになった。彼女と紅は別々の車両に乗せられ、海咲は車窓から外の様子を見ていた。犯人たちはすでに全員拘束され、銃声も止んでいた。彼女は窓越しに現場を整理する人々や、次々と到着する多くの警察車両を目にした。その中で、一番の頭目である
紅の指がかすかに動き、疲れ切った目をゆっくりと開けた。彼女の視界に映ったのは海咲の顔だった。紅はわずかな力で海咲の手を掴んだ。海咲はその動きに気づき、彼女を見つめた。「紅!」紅は弱々しい声で言った。「寒い......」海咲は急いで彼女を抱きしめた。「抱いてるから、寒くないよ。もう寒くないから」「私......死にそうかな?」紅は力なく呟いた。「ごめんね、何の役にも立たなかった......解毒剤を見つけてあげられなくて......私......」咳き込みながら続けた。「そんなことない、何も心配しないで!」海咲は急いで答えた。「もう何も言わないで。救急車が来たから、すぐに病院に行こう。き
紅は血を吐きながら刀吾のズボンの裾を掴み、「解毒剤を......」と弱々しく言った。刀吾は目を細め、唇を歪ませて笑った。「俺には解毒剤なんて元々ないんだよ。紅、お前はこんなに長い間俺と一緒にいて、まだそんな簡単に騙されるのか......」紅の目に驚愕が浮かび、力なく呟いた。「解毒剤がない......?」「KA48にはそもそも解毒剤なんて存在しないんだ!」刀吾は笑い声を上げると、紅の首を掴んだ。「お前も死んだ仲間たちのところへ行け!」刀吾が紅を始末しようとしたその瞬間、紅は悟った。解毒剤など存在しない。それもすべて彼の嘘だったのだ。「お前......私を騙したのか!」彼女の目から光が
州平は目を細め、無言のままだったが、その瞳には冷酷な光が宿り始めていた。「ハハハ!」刀吾は面白がったように笑い出した。正義感の強い男が、一人の女のために戻れない道を選ぶとは、彼には滑稽に思えたのだ。だが、その余裕も長くは続かなかった。次の瞬間、州平の蹴りが彼の腹に直撃し、刀吾は苦しそうに腹部を押さえた。突然、公平な戦いを捨て、腰に手を伸ばしてミニサイズの銃を取り出した。州平は反射的に身をかわしたが、刀吾の狙いは州平を殺すことではなかった。彼は唇に薄笑いを浮かべながら、美音に毒薬を注射することを目論んでいたのだ。刀吾が素早く美音に向かって近づくのを見て、彼女は全身を震わせた。「危な