州平は何も言わないまま、温井英理は電話を切った。「プープー」と忙しい音が一つ一つ州平の心に響き、彼は携帯電話を握りしめ、その整った顔が一瞬にして曇り、陰鬱な気配が漂った。海咲が部屋に入ると、そのような州平を目にした。彼は彼女の携帯電話を握っていた。海咲の心臓がドキリとした。今、病院ではすべて携帯電話での予約だ。州平のこの表情は、彼女の予約や支払いの記録を見たのではないかと思わせた。特に州平の冷たく鋭い黒い瞳が彼女に向けられると、海咲は手のひらが冷たくなり、どう対処すればいいのかわからなくなった。そのとき、州平は突然冷たく言った。「海咲、君は私たちが離婚することを君のお母さんに話し
州平の耳にはまったく届かない言葉だった。彼は双葉の戯言など聞く気もなく、ただひとつのことだけを考えていた。「お前は海咲の代わりになどなれないし、夢を見てはいけない」「社長のご指導、ありがとうございます。それではすぐにレストランに電話して、別の料理を再度手配させます」彼女は州平を見上げることもできず、ただの一瞬でも視線を合わせることを恐れていた。州平は冷たく一言、「必要ない」と言ってから、双葉を置き去りにしてオフィスを出た。州平が去った後も、双葉は恐怖に震えていた。彼が彼女を海咲の立場に取って代わろうとしていると感じたが、実際には海咲が彼女をその立場に採用したのだった。州平のこの調子で
英理は冷たく鼻で笑った。「もしまた彼女が来たら、絶対に簡単に帰らせるつもりはないわ!人が良いと見られると、逆に利用されるだけよ。私たちは何も悪いことはしていないし、なぜ彼女を恐れなければならないの?」海咲は涙が目に浮かんだ。両親がこう言ってくれるのは、結局彼女のためなのだ。海咲は声を抑えて言った。「争い事は望んでいないし、葉野淑子のことは私が対処します」淑子は元々彼女に好意を持っていなかった。今、州平が離婚に応じないので、淑子の方で突破口を見つけられるかもしれない。海咲は両親のために夕食を作ってから出かけた。ところが、小区の入口でタクシーを呼ぼうとしていた時、道路の反対側に停まっ
海咲は「中毒」という言葉を聞いて一瞬固まった。まさか、美音が病院にいて中毒にかかるとは!どういうことなの!?美音は喉を詰まらせ、心が冷え込んだ。州平はそれを知っていたのに、すぐに来てくれないなんて、彼は変わってしまった。以前の州平なら、こんなことは絶対になかったのに!美音は涙声で言った。「州平さん、私が演技していると思っているの?そんなことない!全て検査報告も出ているわ。あの燕の巣も検査に出されているのよ」これを聞いて、海咲はようやく状況を理解した。美音が中毒になった原因は、あの燕の巣にあるらしい。それは自分が病院に届けたもので、しかも淑子が美音を気に入り、彼女に補品を送ったものだ
州平は沈黙した。彼は何も言わなかったが、その薄い唇は一文字に結ばれ、端正な顔立ちはさらに冷酷さを帯びていた。「海咲、離婚のためにお前は惨めさを演じることまで覚えたのか?俺もお前を芸能界に送り出すべきだろうか?」低く、皮肉の混じった声が海咲の耳元に響く。海咲は信じられない気持ちで問い返した。「君の目には、私がこれを演じているように見えるのですか?」彼のそばにこれほど長くいたのだから、たとえ感情がなくても、日々の交流の中で彼女の人柄くらいは多少なりとも理解しているはずだ。それなのに、彼がこんな言葉を口にするとは!海咲は彼に対して失望を隠せなかった。「君がどう思おうと構いません。私たち
「こんな裏での駆け引き、まるで映画みたい。本当に信じられないわ!」海咲はそれ以上、ネット上のコメントを見ないことにした。ただ彼女が分かっているのは、自分の無実を証明する証拠はすでに公開しており、ネットでどう拡散しようとも、彼女にはもう関係がないということだった。渓谷邸に引っ越して以来、海咲はこの家にもいくつかの物を置いていた。それらを持って出て行くべき物と、ここに残しておくべき物に分けて整理したが、大した量ではなく、すぐに荷造りが終わった。部屋の扉を開けた瞬間、彼女は州平が扉の前に立っているのを見た。彼は彼女の手に持っている荷物に目をやり、その表情は一気に陰り、冷たい雰囲気が漂った。
海咲の瞳には、以前とは違う頑なな決意が宿っていた。海咲は以前とはまるで違っていた。「来週の水曜日に市役所に予約に行く」と州平が冷たく言った。海咲は心を決めた様子だった。彼女は時間を考えた。今日が月曜日で、来週の水曜日まではまだ数日もある。その間には何が起こるかわからない。海咲は唇を噛んで言った。「今日は予約しないのですか?長引くのは避けたいです」「美音の件がまだ解決していない」州平は冷たく言い捨て、この話題を続けたくないようだった。彼は一秒でも多く彼女に会いたくないようだった。それにしても、彼が言ったその一言は一体どういう意味なのか。自分が美音の中毒問題に関与していると考え
州平はお茶をテーブルに置き、低く言った。「そんなことを言っても仕方がない。彼が自分でどうにかすると言っているのなら、あとは彼自身に任せるべきだ」淑子はこの言葉を聞いて、さらに腹を立てた。「あなたは本当に無関心ね。彼が自分でどうにかするというのなら、その結果がどうなっても構わないの?!」州平は淑子を見上げ、冷淡に応じた。「離婚できないとしても、それは彼の問題だ。あなたが心配する必要はない」「私の息子を心配しないわけにはいかないでしょ?」淑子は声を強めた。州平は彼女の様子を見て、眼底に嫌悪の色が浮かび、再び沈黙した。淑子は彼の無関心に苛立ち、さらに焦りを募らせた。「あなたは本当に息子を持
海咲の言葉は、鋭い刃物のように州平の心を突き刺した。ほんの数秒の間に、彼の心はすでに傷つき、血まみれになり、穴だらけになっていた。しかし彼は分かっていた――海咲の方が彼よりも深く傷つき、さらに多くのものを背負っていることを。「海咲、落ち着いてくれ。一部のことについては、必ず君が納得できる答えを出す。もう少しだけ待ってくれ……」州平は深く息を吸い込み、できる限り海咲の気持ちを落ち着けようとした。しかし、海咲はそんな言葉に耳を傾けるつもりはなかった。「州平、私はこの5年間、ずっと耐えてきたのよ。これ以上、どれだけ耐えろというの?」州平がまだ口を開く前に、海咲はさらに声を荒げて叫んだ。「
四肢を奪った――そんな言葉、海咲はこれまで本や映画の中でしか目にしたことがなかった。しかし、ファラオがここまで冷酷な行為に及ぶことができるとは、彼女は予想していなかった。とはいえ、イ族がかつて行った焼き討ちや略奪を思えば、これも不思議ではなかった。海咲は深く息を吸い込み、冷静さを取り戻そうとした。「私はイ族のことを管理したくない。来た時にも言った通り、ただ協力するために来ただけよ……」「でも海咲、僕たちとの血縁は切り離せないんだ。君は一生、僕たちを認めないつもりなのか?」清墨はこれまで海咲に強要したこともなければ、厳しい言葉を投げかけたこともなかった。しかし、この瞬間、彼は海咲に伝え
こうして、淡路朔都は実験室に投げ込まれた。用意された毒薬はすべて彼の口に流し込まれた。淡路朔都は苦しみ、地面に転がりながら悶絶し、顔は青白くなり、泡を吹き、地面を転げ回るほど痛みに苛まれていた。しかし、彼に慈悲をかける者など一人もいなかった。特にファラオは容赦なかった。淡路朔都が最も苦しんでいるその瞬間、ファラオは刀を手にし、彼の体を一刀一刀刻みつけた。「もしお前がいなければ、俺は音ちゃんと離れることはなかった。音ちゃんが俺からこんなにも長い間離れて、俺を憎むこともなかった。さらに、お前はその後、偽物を仕立て上げて俺を騙そうとした。もし清墨が疑問を抱かなければ、俺の音ちゃんは死んでいたか
彼はこんな海咲の姿に胸を締めつけられるような思いでいた。この5年間、海咲は銃弾が飛び交う戦場を駆け巡っていた。彼が目を覚まし、海咲の位置を特定した時、彼は第一に海咲を守ることを決意した。会いに行かなかったのではなく、行けなかった。いや、行く勇気がなかったのだ。しかし、海咲は彼が話を続けるのを遮るように、苦笑を漏らしながら言った。「そうね。私が無理やり迫らなければ、あなたはまだ仮面を脱がず、私に会おうともしなかったでしょう。州平、私はあなたにとって一体何なの?」州平は確かに彼女を気にかけていた。すべての財産を彼女に残し、彼女のためにあらゆる退路を準備していた。それなのに――この瞬間、州
海咲は男の返答を得られなかった。彼女が力を入れて仮面を剥がそうとした瞬間、男は彼女の手首を掴んだ。「お嬢さん、人違いだ。俺は――」「もし私が人違いをしているのなら、どうしてこんなにも偶然に私を助けたの?」男が言葉を続けようとするのを遮るように、海咲は冷たい声で彼を制した。彼女の黒と白がはっきりした瞳は、じっと男に向けられ、その視線には確信が込められていた。銀色の仮面が男の顔を覆い隠しており、見えるのは薄い唇と深い黒い瞳だけだった。そして、彼女と男のこの距離、この姿勢――そのすべてが、海咲に強い確信を与えていた。この男が葉野州平だと!「州平、あなたは私にとても残酷だと思わないの?あなた
清墨は言った。「ファラオは実験に没頭しているが、イ族の多くの権力はすでに淡路朔都の手中にある」と。しかし、ファラオは愚かでも昏迷しているわけでもない。淡路朔都の行動をすべて把握しており、それを黙認しているんだ。ファラオが今退位しようとしているのは、清墨がイ族を改革するためだ……「分かった、休んで。僕は君を無理にさせるつもりもないし、誰にも邪魔させないから」清墨は深く息を吸い込むと、静かにそう言って海咲にスペースを残して立ち去った。彼が去った後、海咲の元にたくさんの食べ物が届けられた。目にも鮮やかな料理の数々だったが、海咲は一口も口をつけなかった。代わりに彼女は星月を呼び寄せて言った。
清墨は顔を曇らせ、険しい表情で大股で歩いてきた。その鋭い目線一つで、ジョーカーは即座に察し、女をその場から引き離した。女も清墨の怒りを察し、その場に留まることを恐れ、大人しく連れ出された。一方、海咲は冷淡な態度を保ち、まるで高貴な白鳥のように落ち着き払っていた。「海咲、ごめん」清墨は海咲の前に立ち、自責の念に駆られた表情で謝罪した。海咲は少しの距離感を感じさせる冷ややかな口調で答えた。「これはあなたの問題じゃないわ。私がここに来た理由は淡路朔都の件。それは来る時にちゃんと伝えたはず。いつから計画を始めるの?」海咲は自分の行動が受動的になることを嫌っていた。清墨は答えた。「今日は
女は目を細めた。海咲が思った以上にやる力を持っていることに少し驚いたが、だからといって諦めるつもりは毛頭なかった。彼女は決めていた。海咲に恥をかかせ、退散させることを。「自分が今どこにいるのか、忘れないことね!ここにあなたの居場所なんてないのよ!清墨若様に取り入ったからって、イ族の若夫人になれるなんて思わないで!言っておくけど、イ族の権力はファラオ様と清墨若様が音様に譲るのよ。あんたなんか、隠し子を連れて早く出ていくべきよ!ここで恥をさらさないで!」女は怒りの声をあげ、その目には燃え盛るような憤怒の炎が宿っていた。もし視線で人を殺せるなら、海咲はすでに彼女の目の前で命を落としていたことだろ
海咲は何も言わなかったが、清墨に向けてわずかに微笑みを浮かべた。それは、お互いの理解を示す笑顔だった。一行は再び旅を続けたが、この伏撃という出来事をきっかけに、清墨もジョーカーも一瞬たりとも気を緩めることなく警戒を続けた。その緊張感は海咲にも伝わり、彼女も常に周囲を注意深く観察していた。しかし、彼らが気づかないところで、一隊の部隊が密かに後を追い、安全にイ族へ到着するまで護衛していたのだ。海咲がイ族へ戻ると聞き、ファラオは彼女のために豪華で広々とした部屋を用意していた。海咲がその部屋に入った瞬間、彼女はすぐに引き返してきた。「普通の部屋に変えて」海咲はファラオの姿を見ていなかったが、