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第721話
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契約終了、霜村様に手放して欲しい 第722話
薔薇に囲まれたゴシック様式の城は、まるでおとぎ話の世界に足を踏み入れたかのようだった。尖った屋根は天高くそびえ立ち、周囲には緑豊かな芝生が広がり、馬車で一周するのも大変なほど広大だった。城内では、窓から差し込む陽光が、宮殿のように豪華な祭壇を照らしていた。エルダイ王室御用達の花屋たちが、何千何万ものライチローズで城全体を飾り立てていた……天井にはきらきらと輝くクリスタル、壁には赤いオーロラのような光が放たれ、上品なシャンパン色のカーペットが、式場を芸術作品のように美しく彩っていた。そして、国際的に有名な司会者と、ランリン王室御用達の演奏チームが、式場に神聖で魅惑的な雰囲気を添えていた。夢のように美しい光景を目にし、和泉夕子の輝く瞳には、うっすらと涙が浮かんでいた……耳元には、霜村若希が専用機の中でこっそり教えてくれた言葉が響いていた。霜村冷司は1414時間をかけてこの式場をデザインした。1414106の意味は一生愛してる。彼女は潤んだ目で隣にいる男を見つめ、心の中で思った。生きて帰ってきてよかった。この男の愛を、自分の目で確かめることができてよかった。霜村冷司は彼女の視線を読み取ったかのように、手を離し、腕を組むように促した。「霜村奥様、私と共にこの赤い絨毯を歩けば、それは一生の誓いとなります。準備はよろしいですか？」和泉夕子は彼を愛おしそうに見つめ、静かに頷いた。「ええ、霜村さん」霜村冷司は彼女に優しい笑みを向けると、振り返り、小さなフラワーガールたちに手を振った。しかし、二人のフラワーガールはあまり仲良くないようで、花かごの花びらを互いの顔に投げつけていた。「ふん、柴田空、嫌い！」「池内思奈、私も嫌い！二度と会いたくない！」穂果ちゃんは怒り心頭で、かごを置いて柴田空に駆け寄ろうとしたが、杏奈が慌てて止めた。「穂果ちゃん、今日のあなたの任務はフラワーガールよ。喧嘩じゃないわ」「だって、柴田空が私の花冠を壊したのよ！それに、いつも私のことを悪く言うの！本当に嫌！」二人のフラワーガールが事前に打ち解けるように、同じ専用機に乗せたのだが。最初は柴田空も穂果ちゃんもお互い遠慮がちで、礼儀正しかった。しかし、6歳の男の子はいたずら好きで、穂果ちゃんの頭に飾られた美しい花冠を、何度も引
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第723話
沙耶香は霜村若希の子育てに対する厳しさを見て、夕子がこのような家庭に嫁ぐのは間違いではないと感じた。相手の親戚がこれほど寛大で友好的なのだから、夕子の姉として、自分も穂果ちゃんをきちんと教育しなければならない。沙耶香は前に出て、穂果ちゃんの頬をつねった。「穂果ちゃん、あなたも今空君を叱ったわね。後で空君が罰を受けたら、謝らなくちゃ。そうしないと、空君もかわいそうだもの」柴田空は先に穂果ちゃんの冠を引っ張ったが、先に悪口を言ったのは穂果ちゃんで、それが二人の喧嘩の原因だった。穂果ちゃんは沙耶香の言うことをよく聞き、俯いて素直に頷いた。「沙耶香おばさん、謝るわ」二人の子供たちの喧嘩はそれで解決し、霜村若希は立ち上がり、沙耶香を賞賛の眼差しで、そして何か考え込むように見つめた。その後、霜村若希の視線は沙耶香を越え、霜村涼平の隣に立つ女性へと移った……霜村涼平の初恋の相手よりも、霜村若希は沙耶香の方が気に入っていた。だが、この七男は気が変わりやすく、遊び人だった。両親が初恋の相手との交際を認めていないことを知りながら、あえて結婚式に連れてくるなんて、誰を困らせたいのか。霜村涼平はずっと沙耶香を見つめていたが、沙耶香は一度も振り返らず、穂果ちゃんと柴田空を促して式場へと進んでいった。穂果ちゃんと柴田空は小さな花かごを持ち、和泉夕子と霜村冷司の前に来ると、お辞儀をした。「ごめんなさい、遅れました」和泉夕子と霜村冷司は顔を見合わせ、微笑んだ。「遅くないわよ。鐘が鳴るまでは、式は始まっていないわ」その言葉が終わると同時に、城のスタッフが鐘を三回鳴らし、式が始まった。和泉夕子は片手で霜村冷司の腕を組み、もう片方の手でブーケを持ち、穏やかで喜ばしい音楽の中、祭壇へと歩みを進めた。ウェディングドレスの裾が、カーペットに敷かれたピンクのバラを巻き込み、純白のドレスに鮮やかな彩りを添えていた。二人の後ろには、ブライズメイドの沙耶香と杏奈、ベストマンの霜村涼平、そしてアフリカから駆けつけた霜村家の五男、霜村梓が続いていた。祭壇の上の司会者は聖書を手に、結婚の祝辞を読み終えると、英語で二人に問いかけた。「汝、霜村冷司は貧富、健康、老若に関わらず、彼女を一生涯愛し、決して見捨てず、彼女を妻として娶りますか？」ず
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第724話
署名が終わると、司会者は二人に指輪の交換を促した。神父、霜村家の人々、沙耶香と杏奈が見守る中……白いスーツを着た霜村冷司は、スタッフから渡された指輪を受け取ると、片膝をついて和泉夕子の手を取った。ハトの卵ほどの大きなダイヤモンドの指輪が薬指にはめられた瞬間、和泉夕子の目尻が赤くなった……霜村冷司は指輪をはめ終えると、少し頭を下げ、白い手袋をした彼女の手の甲に優しくキスをした。キスを終えると、長くカールしたまつげを上げ、息を呑むほど美しいウェディングドレス姿の女性を見つめた。「夕子、愛している」「私も愛しているわ……」和泉夕子は、シャンパンが注がれた後、結婚式の儀式は終わりだと思っていた。まさか霜村冷司が舞台脇の、古くて高価なピアノの前に座るとは思ってもみなかった。彼が指を鍵盤に置いた時、反対側に座っている霜村涼平に視線を向けた。照明の光が二人を照らし、まるで西洋の世紀から来た貴族のようだった。「お義姉さん、これは兄があなたのために作曲したピアノ曲です。兄が主旋律を、私が伴奏をします」「そして、私の妹が、Flower Language Teamのメインダンサーとして、あなたのために踊ります」黒いスーツを着た霜村涼平が指を鳴らすと、温かみのある黄色の光が和泉夕子に当たった。彼女はブーケを抱え、少し緊張しながら、ピアノの前に座る男性を見つめていた。彼はスーツの上着を脱ぎ、白いシャツだけを着ていた。シルクのシャツは滑らかで、しわ一つなかった。冷たく気高い彼は、まるで天界から舞い降りた仙人のようで、この世のものとは思えないほど美しかった。綺麗に整えられた指先が、白黒の鍵盤の上をゆっくりと滑っていく様子は、まるで神のために踊っているようで、見る者を魅了した。和泉夕子は、霜村冷司の容姿と気品はもうこれ以上ないほど完璧だと思っていたが、まさか……ピアノを弾く彼の姿は、まるで空から舞い降りる雪のように、彼女の心に降り積もり、彼女をドキドキさせた。反対側の霜村涼平は、幼い頃から音楽に精通し、ピアノが得意だった。彼は霜村冷司のテンポに合わせて、巧みに演奏していた。シャンパン色のカーペットの上では、霜村凛音が控えめな照明の中で静かに踊っていた。彼らは霜村家の優秀な子孫でありながら、この時は結婚式の脇役と
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第725話
沙耶香と杏奈は同時に振り返り、彼女たちに話しかけてきた女性を見た。色白で華奢な彼女は、男性の保護欲をかき立てるような雰囲気だった。杏奈は彼女を知らなかったが、沙耶香は一目で分かった。霜村涼平がSNSに投稿した写真に写っていた初恋の相手だ。沙耶香は一瞬固まった。まさか霜村涼平が初恋の相手を結婚式に連れてくるとは思わなかった。これは結婚を前提とした交際を意味している。彼女は舞台に座っている男性に視線を向け、口角を上げて、安堵の笑みを浮かべた。まるで、これでよかったのだ、少なくとも彼は遊び心を捨て、真剣に結婚を考え始めたのだと言っているようだった。たとえ彼が結婚しようとしている相手、娶ろうとしている相手が自分ではなくても——沙耶香は何も言わず、杏奈が口を開いた。「私たちは花嫁側の友人です。ベストマンとブライズメイドとして少し面識があるだけです」女性は警戒心を解き、二人に微笑んだ。「私は霜村涼平の彼女です。ゆきなです」杏奈は数秒間固まり、思わず沙耶香を見たが、表情を変えずにゆきなに頷いた。「はじめまして」挨拶をするとすぐに顔を戻し、時々沙耶香の様子を伺っていた。綺麗にメイクした彼女の顔に大きな変化はなく、杏奈は安堵した。霜村涼平と沙耶香はもう過去のことだ。結婚式が終わって国に帰れば、沙耶香も舞踏会で相手を探すだろう。アイルランドの牧師たちが心からの祝福の言葉を述べ、城での結婚式は終わりに近づいた。和泉夕子はブーケを抱え、芝生の上に立ち、独身の男女に背を向けてブーケを後ろに投げた。投げる前に、沙耶香と杏奈の位置を確認していたので、何も考えずに二人のいる方向へ投げた。本来は沙耶香がブーケを受け取るところだったが、ゆきなが手を伸ばして押したため、ブーケは横に逸れ、霜村凛音の方へ飛んでいった。霜村凛音はブーケを奪ったゆきなを一瞥し、ジャンプしてブーケを沙耶香の方へ投げ返した。杏奈は素早くゆきなが再びブーケを押そうとするのを阻止した——杏奈に阻まれたブーケは、そのまま沙耶香の手に落ちた。ブーケを受け取った沙耶香は、少し照れくさそうにゆきなにブーケを渡した。「あなたにどうぞ。私は必要ないから……」ゆきなが何か言おうとした時、霜村凛音が近づいてきた。「彼女は今、ブーケを私に押して、私に
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第726話
沙耶香はまだぼうっとしていると、追いかけてきたゆきなが再び霜村涼平の腕に抱きつき、優しく言った。「涼平、もういいわ。ただのブーケでしょ。白石さんと揉めないで」沙耶香は理解した。ゆきなは霜村凛音に恥をかかされ、腹いせに自分にあたっているのだ。自分がゆきなを霜村凛音に取り入らせようとして失敗し、さらに辱められたのが原因だ。もし霜村凛音がブーケを投げ返してきた時に、自分がうまく避けていたら、ゆきなは霜村涼平にこんなことを頼まなかっただろう。まさか霜村涼平のような大人が、腹黒い彼女の頼みを聞いて、わざわざ自分の前に来て、厚かましくも本来自分が奪うべきだったブーケを要求してくるとは思わなかった。さっきピアノを弾いている彼を見て、称賛していたのに、今は……沙耶香は唇を上げて微笑み、何も言わずにブーケを彼に渡した。霜村涼平は伏せたまつげを上げず、ブーケだけを見ていた。おそらく彼自身も、こんなことをするのはみっともないと感じているのだろう。だからすぐに受け取ろうとしなかった。「霜村様、欲しいんじゃないの？どうして受け取らないの？」沙耶香は彼が受け取らないのを見て、もう一度彼の手にブーケを差し出した。「ただのブーケでしょ。私にとっては、どうでもいいのよ」花はどうでもいい、人もどうでもいい。結婚に失敗した人間は、多くを求めたりしない。沙耶香の無関心な様子に、霜村涼平は眉をひそめ、目に怒りを浮かべた。「沙耶香姉さんはやっぱり姉さんだ。僕より何歳か年上なだけあって、大人で寛大だね」沙耶香は微笑み、目にかかった髪を耳にかけた後、冷ややかにゆきなを見た。「私が大人げなかったら、あなたの可愛い彼女は怒るでしょう。それなら寛大な方がマシだわ。でないと、私が本気でやり始めたら、あなたも、あなたの可愛い彼女も、耐えられないわよ」彼女の立ち居振る舞いは上品で成熟していたが、言葉は強気で威圧的だった。二人に時折向ける視線は鋭く、まるで彼らがこれ以上騒ぎ立てたら、本当に腕まくりをして喧嘩を始めるかのようだった。こんな沙耶香を見て、杏奈はもし夕子の結婚式でなければ、沙耶香はゆきなの顔を平手打ちしていたに違いないと思った。沙耶香の言葉を借りれば、彼女はそもそも庶民の出で、お嬢様育ちではない。誰かに不愉快な思いをさせられたら、やる
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第727話
沙耶香の顔色が曇った。元夫も自分を石や木に例えていた。まさか霜村涼平も同じことを言うとは。三年間のベッドでの努力が足りなかったのか、それとも生まれつき男に貶され、いじめられる運命なのか？「涼平、沙耶香姉さんにそんなこと言わないで。あなたより少し年上だけど、女の子なんだから」ゆきなは霜村涼平の腕に抱きつき、優しく大らかな様子で、まるで心が広く度量が大きいように振る舞った。杏奈は思った。この様子、この話術、このわざとらしい振る舞いは、昔の宮廷で策略を巡らす達人級だ。「ゆきなさんよね。あなた、結構老けて見えるけど、年齢も結構いってるんじゃない？どうして霜村様にタメ口で話すのよ」ゆきなはまさか沙耶香の友達から直接個人攻撃されるとは思っていなかったようで、青ざめた。彼女は下唇を噛み、伏し目がちに、霜村涼平の腕にしがみついて泣きつこうとした。しかし杏奈は彼女にその機会を与えず、ハンドバッグを開けて、中から金箔押しの名刺を取り出し、ゆきなに微笑みながら渡した。「ゆきなさん、私は病院を経営しているんだけど、ちょうど整形外科があるの」「もし時間があったら、私の病院でフェイスリフトとかヒアルロン酸注射とか、受けてみたらどう？若返るわよ」「あなたとは初対面だけど、将来のお客様として、特別に2割引にするわ」ゆきなは泣きそうな顔をしていたが、杏奈の言葉に凍りついた。彼女は信じられないという顔で杏奈を見た。自分の年齢の方が明らかに下なのに、ヒアルロン酸注射やフェイスリフトを受けろと言うのか？ゆきなは怒りで顔が震えたが、歯を食いしばり、恨めしそうに名刺を見た。病院の名前を見て、表情が硬直した。A市で最も有名で、最も豪華な私立病院……噂では、高額すぎて一般人は診察券すらもらえないらしい。まさかこんなに高価な病院を、この大口を叩く女が経営しているとは。ゆきなは拳を握りしめたが、表情には出さず、その場で暴れることもせず、彼女を辱める名刺を受け取った。「ありがとうございます。杏奈お姉様」名刺には新井杏奈の名前が書いてあった。ゆきなはすぐにこの呼び名で反撃した。新井杏奈がどんなに個人攻撃をしても、自分は彼女たちを「お姉様」と呼ぶ。人を怒らせるのが得意なゆきなにとって、この世に敵う者はいないのだ。「涼平、行き
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第728話
和泉夕子はゆきなと直接対峙するのではなく、霜村涼平を見ながら事実を語った。「先ほどブーケトスをした時、最初に受け取ったのは沙耶香です。でもあなたの彼女は、あなたの妹に気に入られようと、沙耶香の手からブーケを叩き落としたんです。信じられないなら、妹に聞いてみてください」先ほど和泉夕子は霜村様が一方的な話を聞かないように、すぐに事実を説明しようとしたが、霜村家の長老たちに囲まれて、少し時間がかかってしまった。彼女はそう言ってから、微笑んだ。「それに、妹さんがブーケを沙耶香に返した後、沙耶香はすぐにあなたの彼女にブーケを渡しました。彼女が受け取らなかったんです。なぜ彼女が受け取らず、あなたに頼んでまで取りに来させたのか、私には分かりません」霜村涼平はこの言葉を聞いて、ハンサムな顔が曇り、ゆきなを見ると、目に冷たさが浮かんだ。ゆきなは、白石沙耶香にブーケを頼んだのに、白石沙耶香が意地悪く渡してくれなかったと言っていたのに。霜村涼平の視線を感じて、ゆきなは悲しそうな顔をして、口を尖らせた。「沙耶香姉さんの言葉の意味を取り違えてしまいました。渡してくれないんだと思っていました」そう言って、ゆきなは涙ぐんだ目で霜村涼平を見た。「涼平、一ヶ月前、あなたを助けるために片方の耳が悪くなってしまったでしょう？きっと聞こえなかったから、誤解してしまったんです」霜村涼平は眉をひそめたが、結局何も言わなかった。彼が何も言わないのは、迷っている証拠だった。ゆきなは霜村涼平の性格をよく理解していたので、それ以上説明しなかった。ある程度まで言えば十分で、言い過ぎるとかえって疑われてしまう。霜村涼平の心をつかんだゆきなは、心の中で笑ったが、表情には出さず、和泉夕子たちに頭を下げて謝罪した。「ごめんなさい。私の耳が悪くて、皆を誤解させてしまいました。でも本当にわざとじゃありません」「ゆきなさん、私の病院の耳鼻咽喉科の専門医は国際的に有名なんですよ。一度診てもらったらどう？」杏奈はゆきなのように優しく微笑みながら、核心をつく言葉で彼女の嘘を暴いた。ゆきなはこの周蘭に腹が立ち、嘘を見抜く花嫁にも苛立ち、ブーケを握る手に力が入った。彼女はなんとか怒りを抑えようとしたが、花嫁の後ろに立っている男は、鋭い目で彼女を睨んでいた。「花を白石さんに返しなさい」霜村冷司はいつも
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第729話
沙耶香が去った後、霜村冷司の冷たい視線が、傍らのスタッフに向けられた。「まだ追い出さないのか？」スタッフはすぐに反応し、ゆきなの前に進み出て、手でどうぞという仕草をした。「お嬢様、ここはあなたを歓迎しておりません。すぐに出て行ってください」ゆきなは霜村家の当主が本当に自分を追い出そうとしているとは信じられなかった。彼女は怒りで爆発しそうになったが、霜村涼平の前では我慢した。何としても、霜村涼平の心の中にある高嶺の花のイメージを壊してはならない。この美しい初恋のイメージを保つことだけが、霜村涼平に結婚してもらえる唯一の可能性なのだ。ゆきなはそう考えて、頭を下げ、悲しそうに霜村涼平に言った。「それでは涼平、私はこれで失礼します」沙耶香が去ると、霜村涼平は気にした様子もなく、軽く頷いた。「ああ、先に行ってくれ」ゆきなはこう言えば、彼が自分の手を引いて一緒に出て行ってくれると思っていた。まさか先に行けと言われるとは。ゆきなは不思議そうに、老女の方を見つめている霜村涼平を一瞥し、紅潮した頬が歪んだ。彼女は内心怒り狂っていたが、拳を握りしめ、表情には出さず、振り返って出て行った。見ていろ、必ずあの老女を追い払ってやる。ゆきなが去った後も、結婚披露宴はまだ終わっていなかった。霜村家の親族や霜村冷司の友人たちは、食事エリアでワインを飲みながら談笑していた。花嫁と花婿として、客が帰るまで待たなければならない霜村冷司は少し苛立っていたが、我慢していた。多くの人がグラスを手に霜村冷司に乾杯しに来るのを見て、和泉夕子は彼に挨拶し、杏奈と一緒に沙耶香を探しに行った。沙耶香は芝生に座ってケーキを食べていた。表情にはあまり出ていなかったが、彼女をよく知る和泉夕子は、沙耶香が落ち込んでいるのを感じた。彼女はウェディングドレスの裾を持ち上げて、沙耶香の隣に座った。「沙耶香、霜村様の言葉は気にしないで。彼が子供っぽいだけよ」杏奈も一緒に座り、沙耶香の肩を叩いて慰めた。「そうよ、霜村様は遊び人で、見る目もないんだから、気にしないで」沙耶香は二人の友人が心配してくれているのを見て、心が温かくなった。「大丈夫よ。ただ、どうして私が会う男はみんなこうなの？一人もいい人がいないのかしら？」杏奈は微笑んで言った。「帰国したらすぐに舞踏会を開くわ。素敵な男性だけ
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契約終了、霜村様に手放して欲しい 第886話
霜村冷司は警告を終えると、九条夜空との無駄話をする気持ちはなく、直接目的を明かした。「二つのことを聞きに来た。正直に答えれば、お前の弟の減刑申請に対して、私はそれ以上の証拠を提出しない。嘘をつけば、さらに罪状を追加して、死刑にしてやる」九条夜空の弟は、彼が5歳の時にプールで溺れさせようとした。霜村冷司が彼を見逃すはずがなかった。今、彼女の弟の命を脅しに使い、九条夜空から真実を引き出すのは、割の良い取引だった。九条夜空は弱みがないようでも、幼い頃から自分のために尽くしてきた実の弟のことは、やはり気にかけていた。彼女はこの取引を黙認し、「どんなこと？」と尋ねた。霜村冷司は冷たく尋ねた。「一つ目は、父が命を落とした火事はお前が仕掛けたのか？」彼の質問を聞いて、九条夜空はすぐに反応した。「あなたは実の母親が誰か知ったのね？」和泉夕子はその言葉を聞いて驚き、九条夜空を見てから霜村冷司を見た。なるほど、だから九条夜空が彼をあんなに虐待したのか、九条夜空は彼の実の母ではなかったのだ。そして霜村爺さんと話した後に霜村冷司が刑務所に九条夜空を訪ねたのも、こういうことだったのか……和泉夕子はこの点を理解したが、九条夜空が実の母でないなら、彼の実の母は誰なのだろう？霜村冷司は和泉夕子を連れてきたため、彼の実の母について多くを語ることはなく、ただ冷たく言った。「答えろ。そうかそうでないか？」しかし九条夜空は彼に答えず、ただ唇の端を上げ、霜村冷司を見て邪悪に笑った。「あなたが知ったからには、評価してみて。あなたの父が結婚後にあなたの母と不倫したのは、正しいか間違っているか？」和泉夕子は再び驚いて霜村冷司を見た。彼の父が結婚後に彼の母と不倫した？それなら彼は「私生児」という罪名を背負うことになるのでは？そのような恥ずべき出自を和泉夕子の前でさらけ出すのは、霜村冷司の本意ではなかった。しかし、この因果関係から逃れられないことも分かっていた。ただ……明らかに前世代が作った「因」なのに、何も知らない彼がその「果」を背負わなければならないとは。そして彼が幼い頃から受けた鞭打ちや、大切にしていた人や物がすべて破壊されたのは、両親が残した借りを返し終えたということなのだろうか。だとしたら、誰が彼のために公平に判断してくれるのだろうか。九条夜空は彼の沈
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第885話
和泉夕子の予想は正しかった。九条夜空は確かにそう考えていたのだ。しかし、なぜ九条夜空は霜村冷司が大切にする人を破壊しようとするのだろう？和泉夕子は霜村冷司に付き添ってきただけで、どれだけ理解できなくても口を開くつもりはなく、ただ霜村冷司の腕をしっかりと掴み、大人しく横に立っていた。九条夜空は彼女が黙っているのを見て、陰険な視線を再び霜村冷司に戻した。彼の左手薬指に結婚指輪があるのを見て、表情が冷たくなった。「結婚したのか？」かつて和泉夕子を隠そうとしていた男は、今や堂々と和泉夕子の手を取り、二人の結婚指輪を見せ、九条夜空にはっきりと見せた。「お前の望み通りにはならなかった。最終的に、私は彼女と結婚した」正確な答えを得た九条夜空の陰鬱な目の底に、徐々に憤りの感情が湧き上がった。彼女は手に持っていた本を投げ捨て、木の皮のように乾ききった手を上げ、和泉夕子を激しく指さした。「あなたは兄に約束したはずでしょう。藤原優子を妻にすると。どうしてその遺言を破って、彼女と結婚したの？！」耳をつんざくような憎しみに満ちた声が窓から伝わってきた……声を落とすどころか、まるで彼らが地獄に落ちることを願うような残酷さを含んでいた。「あなたはこの女に心を奪われ、兄があなたにどれほど良くしてくれたかを完全に忘れてしまったのね？！」九条夜空はまるで狂ったように、窪んだ両目を見開き、霜村冷司に向かってヒステリックに怒鳴った。「もしあなたにまだ良心が残っているのなら、すぐに彼女と離婚して、藤原優子と結婚なさい。そうしなければ、あなたの兄は浮かばれないわ！！！」この瞬間、和泉夕子はようやく理解した。かつて藤原優子との結婚を強要されていた霜村冷司が、どれほど苦しかったかを。彼女は霜村冷司の横顔を見て、彼が何の反応も示さず、ただ冷たく九条夜空の発狂を見ていることに気づき、何も言わなかった。杏奈は言っていた。九条夜空は精神疾患を持っており、少しの刺激で行動が不安定になると。今の様子も病気の発作なのだろう。九条夜空は長い間罵り続け、ようやく霜村冷司が手を上げると、看守が入ってきて彼女の腕に注射を打った。それで彼女の感情はようやく落ち着いてきた。しかし彼女はまだ諦めず、力なく陰険な言葉で霜村冷司を責め続けた。「あなたは兄の生前の願いが藤
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第884話
和泉夕子は杏奈から聞いていた。霜村冷司は幼い頃から九条夜空に鞭打たれ、大切にしていたもの、人までもすべて九条夜空に壊されたことを。彼女が初めて霜村冷司に触れた時、彼の背中に細かな傷跡があることに気づいた。社会で揉まれる中で負った傷だと思っていたが、実は自分の母親によって鞭で打たれてできた傷だった。彼女には霜村冷司がどんな環境で育ったのか想像すらできなかった。ただ、彼の経験を聞いた後は、心が痛むだけだった。杏奈の言葉を借りれば、霜村冷司はかろうじて生き延びてきたのだ。彼にとって、生きていることだけが大切で、他のことは何も気にしていなかった。今では、和泉夕子は霜村冷司の冷淡さを受け入れていた。自分がこんな母親を持っていたら、きっと彼以上に冷淡になっていただろう。しかし、理屈で言えば霜村冷司は九条夜空を憎んでいるはずなのに、霜村爺さんと話した後に母を見に行くというのは、なぜだろう？霜村冷司は語りたがらなかったので、和泉夕子も詳しく尋ねなかった。使用人から上着を受け取り、彼に着せてあげ、さらに優しくネクタイを結んであげた。以前、八番目の館にいた頃も、和泉夕子は彼が出かける前にスーツの上着を着せ、ネクタイを結んでやっていた。まるで本物の妻のように。あの頃の霜村冷司は、彼女が自分の妻だったらと空想していたが、留まりたいという衝動を抑え、自分に常に警告していた。彼女の愛する人は桐生志越だけだ。そして九条夜空に見つかるのを恐れ、彼女と結婚に踏み切れなかった。二人の間に許されたのは、儚い時間だけ互いを抱きしめる、過ぎ去りし日の縁だけだった。誰が想像しただろうか。彼の諦めない気持ちが、最終的に彼女を彼の妻にしたことを。今や彼女のこうした行為は、なんて美しく、なんて心温まるものになったことか。「はい、できた」和泉夕子はシャツの襟を整えた後、顔を上げ、男を見つめて微笑んだ。「行っていらっしゃい。家で待ってるわ」霜村冷司は彼女に自分の汚れた過去を知らせたくなかった。しかし昨日も会社に行っただけで、お爺さんが彼女を傷つけ、彼女一人を家に残すのが心配で、彼は彼女の下ろした手を掴み、「一緒に来てくれ」と言った。醜く、血なまぐさい過去よりも、和泉夕子の安全の方がずっと大切だった。和泉夕子は彼が一緒に行きたいと言うのを見て、拒まず、うなず
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第883話
霜村冷司が何本のタバコを吸ったのかは分からなかったが、最終的に彼が携帯を取り出し、電話をかけるのが見えた。待機していた沢田は、夜さんからの電話を見て、すぐに窓から飛び出し、監視カメラの届かない場所で応答した。「サー、大野皐月が春日春奈を探している目的については、まだ調査中です。最近、大野佑欣からの信頼を大きく獲得しており、すぐに情報を探り出せると思います」今回は夜さんが尋ねる前に、沢田はすぐに進捗を報告した。ただ少し不満なのは、自分の初めてを捧げて初めて大野佑欣の信頼を得られたことだった。沢田は容易に想像できた。大野皐月が彼が妹と関係を持ったことを知ったら、どれほど怒り狂うことか。しかし構わない、沢田は恐れていなかった。最悪の場合、結婚すればいい。どうせ彼には妻がいないのだから。霜村冷司は大野皐月の件を思い出し、心がさらに乱れたが、感情を抑えて冷静な声で言った。「電話したのは、別のことを尋ねるためだ」「何でしょうか？」「以前、兄の死因を調査した時、何も不審な点はなかったのか？」沢田は以前探り出した手がかりを思い出し、眉をひそめた。「サー、最初の調査の時に、お伺いしました。若様の遺体解剖はされたのかと。その時はされていないとのことで、操作の余地が大きいと感じ、内密に何度か調査しました。本来は証拠を集めてからご報告するつもりでしたが、質問されたので先にお伝えします」「病院では若様は脳の疾患で亡くなったとされていますが、私の調査では、若様が亡くなる前に服用した薬が、誰かによって入れ替えられていたことが分かりました。ただ、現時点ではどの薬が入れ替えられたのか特定できていません」霜村冷司の表情が暗くなった。大叔母は嘘をついていなかったようだ。では、彼の兄を害した人物は誰なのか？沢田の方から、突然高い女性の声が聞こえてきた。「沢田健二、真昼間から馬小屋に隠れて何してるの？！」沢田は驚いて身を震わせ、急いで携帯を手で覆い、声を低くして言った。「サー、あの暴力女に対応してきます」霜村冷司は軽く返事をし、電話を切った。顔を上げると、薄着の女性が遠くで静かに彼を見守っているのが見えた。彼は一瞬驚き、自分の手にまだタバコが握られていることに気づくと、すぐに投げ捨て、足先で消した後、彼女に向かって歩いていった。「夕子
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第882話
霜村冷司は長い足で素早く書斎に戻ると、携帯を取り出し、電話をかけた。すでに就寝していた大叔母は、電話の音で目を覚まし、霜村冷司からの着信を見て驚いた。霜村冷司が自分から電話をかけてくることなど一度もなかったのに、こんな遅くに何の用だろうか？彼女はしわだらけの指で応答ボタンを押した。「もしもし、冷司……」霜村冷司は挨拶もせず、冷たい声で言った。「霜村氏の株式を10%に戻す。さらに息子に5%のストックオプションを与える。その代わり、あの秘密は永遠にお前の腹の中にしまっておけ。それから、霜村家の人間を扇動して私の妻に敵対させることもやめろ。さもなければ、お前と息子は跡形もなく消えることになる」大叔母は株式を取り戻し、息子にストックオプションが増えると聞いて、口元が上がりかけたが、「跡形もなく消える」という言葉に表情が凍りついた。「あなたは……」霜村冷司は遮った。「考える時間は5秒やる」これは明らかな強制だった！大叔母は「やれるものならやってみろ」と罵ったが、カウントダウンの中で頷いた。「いいわ、承知した」彼女の夫はもう亡くなって久しい。長い年月が経ち、恨みの感情もそれほど深くはなくなっていた。この秘密と引き換えに株式を取り戻し、息子の余生から孫世代に至るまで、衣食住の心配ない生活を保証できれば十分だ。目的は達成された。大叔母は当然受け入れる。彼女に扇動されたのに株式を取り戻せなかった霜村家の傍系親族のことなど、彼女に何の関係があるだろうか？もし傍系が彼女になぜ株式を取り戻せたのか問いただせば、すべてを霜村爺さんのせいにして、霜村爺さんに対処させればいい。大叔母の計算は巧みだったが、霜村冷司がこれほど賢く、傍系を扇動した人物が彼女だと素早く見抜くとは思っていなかった。さすが権力者だ。しかし……霜村冷司から有利な条件を引き出すのは難しい。この機会に更に一手加えてみよう。「冷司、この大叔母にはね、娘もいるんだよ。彼女にも5%のストックオプションを増やしてほしい。別の秘密と交換するけど、どうかしら？」電話を切ろうとしていた霜村冷司は、この言葉を聞いて指をゆっくりと下ろした。「もし取るに足らない話なら、私との取引に持ち出すことの結末を知っているだろう」脅しの言葉だったが、大叔母は恐れなかった。「あなたの父親と兄に関することよ。
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第881話
霜村冷司が途中で止まって笑い出すのを見て、和泉夕子は心配そうに尋ねた。「冷司……どうしたの？」霜村冷司は苦しげに彼女を抱きしめ、声を震わせながら言った。「夕子、どうして私たちは一緒にいてはいけないんだろうな」この言葉を聞いて、和泉夕子の心臓はゆっくりと沈んでいった。「あなた……どういう意味？」一緒にいられない——彼女と離婚するということ？たった一度お爺さまと話しただけで、彼女と離婚するというの？彼女は怖くなって、霜村冷司の腰に腕を回した。「一生、私を離さないって約束したでしょう。私を捨てないで」霜村冷司が知らなかったのは、彼女が今や彼をますます愛するようになっていること。もし彼が彼女を捨てるなら、彼女は生きていけないかもしれない……彼女の目に浮かぶ恐怖を見て、霜村冷司の心臓は鈍く痛んだ。「私は君が欲しい、夕子、私は君が欲しいんだ」彼はまるで狂人のように、行為をしながら言い続けた。どんな状況でも、彼は彼女を求める、必ず彼女を求めると……赤く充血した目をした男を見つめ、和泉夕子は少し呆然としていた。「冷司、いったいどうしたの？」霜村冷司は答えず、ただ狂ったように彼女を求め続け、力尽きた後……男は彼女の汗で濡れた前髪をかき上げ、かがんで彼女の額にキスをした。「大丈夫、何でもない。私の心の障壁を乗り越えた」「いとこ同士」という言葉に影響されるのか？それなら彼はそれを乗り越える。彼女がそばにいるだけでいい。彼にとって、人倫や道理など存在しない。ただ和泉夕子だけがいる。彼がその言葉を言った後、和泉夕子は彼の動きが明らかに優しくなったのを感じた。キスさえも限りない愛情を帯びていた。彼女の霞んだ頭と曇った視界は、霜村冷司の導きによって、かつてない体験へと導かれた。一生忘れられない体験だった。最後には、霜村冷司が彼女の腰を支え、背中を軽くたたいて、やっと彼女は少し意識を取り戻した。彼女は彼の腕の中で身を寄せ、疲れた声で尋ねた。「どうして……そんなにたくさんできるの？」霜村冷司は彼女の耳元で囁いた。「君のために、勉強したんだ」彼は彼女に生涯忘れられないようにしたかった。ベッドで彼女を一生記憶に残すような男がいることを。和泉夕子の心の中で甘い感情が広がったが、それでも彼を心配していた。「じゃあ今、
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第880話
霜村爺さんは驚いて、霜村冷司を見つめた。「お前は……」霜村冷司は目を閉じ、これ以上の話を拒んだ。「出ていってくれ」爺さんは硬直したまま座り、目の前の男を呆然と見つめていた。「お前が離婚に同意しないなら、お前に春日家の血が半分流れている事実を、わしは隠しきれんぞ」彼の弟の妻が当時秘密を守ることに同意したのは、彼が株式の10%を彼女に譲ったからだ。今その株式の半分を霜村冷司が取り戻したため、彼女は納得しないだろう。霜村冷司が離婚せず和泉夕子と別れないことを知れば、彼女は必ず全てを暴露するだろう。そうなれば、霜村冷司は霜村家でどう立ち回ればいいのか？爺さんは霜村冷司に父親の轍を踏ませないよう、霜村涼平の助言に従い、春日家と霜村家の確執を一時的に横に置くことはできても、倫理上の問題は放置できなかった。これが明るみに出れば、大きな笑い者になる。さらに、二人が将来子供を持てば、その子は健全に生まれない可能性がある。二人が一緒になることは絶対に許されない。しかし霜村冷司は、実の妹であっても一緒にいると言い張る。彼の父親よりもさらに手に負えない狂気を見せていた。霜村爺さんは硬直したまま座り、彼の返事を待っていたが、冷司はずっと黙ったまま、これらの問題に全く無関心のようだった。やむなく立ち上がり、ドアまで行った時、爺さんは足を止め、振り返って霜村冷司を見た。「よく考え直してくれ」リビングにいた和泉夕子と霜村涼平は、爺さんの暗い表情から、会話が良くなかったことを察した。爺さんは疲れ切った様子で、歩く姿も震えていて、少し不安定だった。霜村涼平はすぐに立ち上がり、彼を支えに行った。「おじいちゃん、大丈夫？」爺さんは手を上げて、振った。明らかに秘密を知られたくない様子だったので、霜村涼平は察して追及しなかった。「じゃあ、送っていくよ」爺さんはうなずき、霜村涼平に支えられながらブルーベイを後にした。二人が去るのを見送った後、和泉夕子は薬を塗られ包帯を巻いた腕を支えながら、書斎に入った。霜村冷司がソファに倒れ込み、全身から力が抜けたように生気がない姿を見た。彼女は胸が締め付けられる思いで急いで近づいた。「あなた、どうしたの？」彼女の声を聞いて、霜村冷司はゆっくりと目を開け、視線は彼女の腕に落ちた。彼は手を伸ばして彼女を引
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第879話
同理心の浅い霜村冷司は、これらを聞いても大きな感慨はなく、ただ一つの疑問だけがあった。「春日景辰の私生児が産んだ子供はどうなった？」霜村爺さんは悔恨の表情をゆっくりと引っ込め、無表情の霜村冷司を見て、感嘆した。「大きくなったな。立派な人物に、天才に育った」霜村冷司は自分がどう育ったかに興味はなく、ただ尋ねた。「その人はどこにいる？」不意に同父異母の兄弟が出てきたのだから、好奇心がわくのは当然だった。霜村爺さんは彼をしばらく見つめた後、長年心の奥深くに秘めてきた秘密を語った。「それは私の向かいに座っている」霜村冷司の無関心だった顔が、一瞬で硬直した。「何だって？」霜村爺さんは足を組むのをやめ、真剣な表情で言った。「九条夜空は最初から妊娠などしていなかった。彼女は春日家の女が子供を産んだ後、その子を九条家に送り、自分の出産予定日になると、お前を連れてきて、自分が産んだと言った。わしさえも騙されていた。もしお婆さんが偶然彼女がお前を虐待するのを見て疑問を持ち、わしに話さなければ、誰もこの秘密を知らなかっただろう。わしが彼女になぜそんなことをするのかと尋ねると、お前の父親への復讐だと言い、この件に手を出すなと言った。お前の体には春日家の女の血が半分流れている。お前を見るたびに春日家に殺された霜村家の者たちを思い出す。それに確かにわしがお前の父親に九条夜空との結婚を強いたのだから、彼女に申し訳ない気持ちもあり、九条夜空がお前で感情を発散するのを許していた」だから九条夜空が彼をあのように扱ったのだ。自分は彼女の実子ではなかったのだ。しかし、「私はDNA検査をしたはずだが……」彼は自分の部下に検査を依頼したので、偽造はありえないはずだった。しかし霜村爺さんは言った。「わしが入れ替えたのだ。もし他の者がお前が霜村家の人間ではなく、春日家の女が産んだいわゆる死産児だと知ったら、お前は今日まで生きていられると思うか？」つまり、彼が生きられたのは、九条夜空が彼の父親に復讐したかったからで、さもなければとっくに死んでいたということだ。だから九条夜空が彼を鞭打つとき、あの目に恨みがあったのだ。彼らの間には恨みがあったのだ。そして彼の父親が彼を見ようともしなかったのは、春日家の女が産んだ子供は死産だと思っていたからだった。彼の祖父が彼を見殺しにし
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第878話
ここまで話して、爺さんは霜村冷司を一瞥し、その表情は晦渋としていた。「やつはその私生児の女を妊娠させた。九条夜空がこの件を知って海外に駆けつけ、子供を堕ろすよう迫った。お前の父親はどうしても同意せず、この子供を使って九条夜空と離婚しようとした。九条夜空は激怒し、わしに電話をかけて処理するよう頼んできた」「わしにどう処理できただろうか。一方は跪いて必死に頼む息子、もう一方はわしが自ら選んだ嫁。どちらにしても肩身が狭かったが、正直言って、人間は多少なりとも身内に肩入れするものだ。わしは九条夜空に、子供は罪がないと諭した。九条夜空も子供が無実であることは認めたが、母親を去らせて子供だけ残すか、それとも霜村家全員にこの件を知らせて、春日家の女を一斉に責めさせるかのどちらかだと言った」「わしが霜村家の者たちに知られるわけにいかなかったのは当然だ。母親を去らせ子供を残す案に同意したが、お前の父親は同意しなかった。ずっと跪いてわしに懇願し続けた。彼があんな姿を見せたのは初めてだったから、わしは迷った。九条夜空はわしが迷っているのを見て、二人の浮気の証拠を撮影し、霜村家全員に送ってしまった」「事態は完全に大きくなってしまった。霜村家の者たちは私にその春日家の女を処刑するよう迫った。選択肢はなかった。プレッシャーが大きすぎて、お前の父親の命なども考える余裕もなく、その春日家の女を誘拐した。彼女を処分しようとしたとき、彼女は泣きながら子供を産ませてほしいと頼み、産後は約束通り自殺すると言った。わしが迷っていると、九条夜空が現れ、その女に子供を産ませることに同意した」「お前の父親は九条夜空と春日家の女の取引を知らず、我々が彼女を許したと思い込み、九条夜空に優しく接するようになった。その後、九条夜空がどんな手段を使ったのかは知らないが、お前の父親と関係を持ち、まもなく自分が妊娠したと言い出した」「誰も知らなかったが、妊娠したと言い出した九条夜空は、そこから計画を練り始めていた。彼女は優しく大らかなふりをして、毎日春日家の女に弁当を届け、お前の父親がいても何も言わなかった。以前のように父親と口論したり、騒動を起こしたり、狂ったようになったりする姿とはまったく違っていた」「これでお前の父親は彼女に対してますます罪悪感を感じるようになり、春日家の女も自分が九条夜空に申
