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第582話
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霜村涼平は心の中で息を詰まらせ、重苦しい気持ちになったが、表情には出さずに沙耶香に問い詰めた。「お見合いに行くのか？誰とだ？」この質問に対して、沙耶香は答えず、礼儀正しく霜村冷司に向かって言った。「霜村さん、夕子がここにいる方が安全なので、連れて帰りません……」霜村冷司は目的を達成し、沙耶香に軽く頷き、視線を和泉夕子に移した。「話してくれ」彼はパソコンを片付け、立ち上がって使用人のそばを通り過ぎるときに冷たく命じた。「奥さんの友人をしっかりもてなせ」「奥さん」という言葉は、和泉夕子に安心感を与え、沙耶香の好感も得た。まだ結婚していないのに、夕子を妻として認めている。夕子がここに住んでいても、使用人たちが彼女を見下すことはないだろう。霜村冷司の細やかな配慮に、沙耶香は一つも文句をつけることができなかった。さらに、この三ヶ月間、霜村冷司は和泉夕子のために何度も血を吐きそうになり、沙耶香はそれを目の当たりにしていた。彼女は思った。この権力の頂点に立つ男が、彼女の家族である夕子を命のように愛している。それだけで十分だと。霜村涼平はまだ沙耶香に誰とお見合いするのかを問いただそうとしたが、霜村冷司に冷たく一瞥された。兄の強制的な視線を受け、霜村涼平は立ち上がらざるを得なかった。「白石沙耶香、後でまた話をつけるぞ」沙耶香は聞こえなかったふりをして、自分のペースでソファに座り、使用人がコーヒーやスイーツを運んできた。彼女は「ありがとう」と言い、コーヒーを手に取りながら、豪華に装飾されたリビングを見回した。和泉夕子は小さなケーキの一切れをフォークで取り、沙耶香の前に差し出し、小声で尋ねた。「沙耶香、本当にお見合いに行くの？」沙耶香は視線を戻し、彼女が差し出したケーキを受け取り、微笑んだ。「大田マネージャーのこと覚えてる？条件のいい男性がいるって言ってたでしょ。二度目の結婚だけど、会ってみるのも悪くないと思って。気が合えば考えるし、合わなければ店の客を増やすだけ」和泉夕子は沙耶香の意図を理解したが、ただ……彼女は二階の書斎の方向を見上げた。「それで霜村涼平は……」彼女には霜村涼平がまだ沙耶香を好きだということが分かっていたが、その気持ちがどれほどのものかは分からなかった。A市の人々は皆知っている。霜村様は金縁の遊び
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第584話
沙耶香はため息をつき、低い声で和泉夕子に言った。「杏奈は相川言成が作った牢獄から逃げ出すために、上の階から飛び降りて足を折ったの。霜村社長が相川涼介を復讐に送り込まなければ、誰も彼女が草むらに倒れているのを見つけなかったわ。この数ヶ月間、彼女は病院で治療を受けていたの」和泉夕子はその言葉を聞いて心配そうに尋ねた。「重症なの？」沙耶香は答えた。「幸い治ったけど、これからは歩くのに少し問題があるかもしれない。でも、跛行するほどではないわ。ただ、もう高いヒールは履けなくなるの……」和泉夕子は杏奈がいつも高いヒールを履いて、明るく自信に満ちた姿を思い出した。高いヒールを履けなくなることは、杏奈の自信を折ることになる。それが和泉夕子には受け入れがたかった。「それで、相川言成はどうなったの？あのクソ野郎はどんな目に遭ったの？」沙耶香は眉をひそめて言った。「相川家も帝都の大きな家族だから、相川涼介は彼の命を奪うことはできなかった。ただ、彼をひどく殴ったわ。あなたの一蹴りの恨みは、相川涼介が晴らしてくれたの。彼の肋骨を何本か折ったわ」沙耶香はそう言い終えると、目を伏せて複雑な感情を隠した。実はその時、桐生志越が相川涼介を止めなければ、相川言成は肋骨を折るだけでは済まなかっただろう。しかし、夕子はすでに霜村冷司を選んでいるので、桐生志越に関することは彼女に知らせない方がいいと沙耶香は思った。沙耶香はそれを隠し、怒りで歯ぎしりしている和泉夕子に言った。「怒らないで、杏奈もあなたと同じように乗り越えたわ。数日後には退院できるの」和泉夕子はまだ杏奈のことを心配していた。「相川言成はもう彼女を探しに来ていないわよね？」沙耶香は首を振った。「相川家の人たちは相川言成と杏奈が付き合うことに反対して、彼を閉じ込めたの。彼はしばらくA市に来て杏奈を騒がせることはできないわ。さらに、霜村社長がボディガードを派遣して杏奈を守っているから、相川言成が相川家から出てきても、杏奈に近づくことはできないわ」和泉夕子はようやく安心した。「じゃあ、明日病院に行って彼女を見てくるわ……」沙耶香は説得した。「杏奈と約束しているの。彼女が退院したら迎えに行くから、その時に一緒に行きましょう。あなた一人であちこち歩き回るのは心配だから」和泉夕子は一
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第585話
彼は兄さんに挨拶しようとしたが、霜村冷司が突然沙耶香を呼び止めた。「白石さん、ちょっと待ってください」沙耶香は足を止め、霜村冷司の方を振り向いた。「霜村さん、何か用ですか？」霜村冷司は別荘の外を指し示し、「少しお話ししたいのですが」と言った。沙耶香は頷いて外に出て行き、二人は簡単に話をした後、沙耶香はその場を去った。霜村涼平は霜村冷司が別荘に入る前に、和泉夕子に向かって言った。「夕子さん、何か好きなものはありますか？」和泉夕子はまだ「夕子さん」という呼び方に慣れておらず、一瞬戸惑った後、彼に尋ねた。「何をするつもり？」霜村涼平は窓の外の沙耶香を指し、「彼女が誰とお見合いするのか聞いてほしいんです。あなたが欲しいものは何でも買いますから」と頼んだ。和泉夕子は食卓の前に立ち、霜村涼平を見上げた。「あなたは沙耶香に本気なの？」この質問に霜村涼平は戸惑った。「本気って何？」和泉夕子は彼の様子を見て、彼が沙耶香に対する気持ちを整理できていないことを悟り、ため息をついた。「霜村様、もし沙耶香に本気なら、ちゃんと彼女を追いかけて、未来を約束してあげてください。そうでないなら、彼女にお見合いをさせてあげてください」霜村涼平は「お見合い」という言葉を聞くと、すぐに苛立ちを覚えた。「手伝ってくれないなら、もういいです……」彼はそう言い残して立ち去ろうとしたが、和泉夕子は彼の背中に向かって言った。「手伝いたくないわけじゃないの。沙耶香の心の奥底では、ずっと家庭を持ちたいと思っているの。彼女は最初の結婚で全力を尽くしたけど、結局は大きな失敗に終わった。だから、二度目の結婚でも同じ失敗を繰り返してほしくないの。あなたにそれを理解してほしいの……」彼女が求めているのは、霜村涼平の真心だけだ。それがなければ、彼女は手助けできない。その場に立ち尽くし、振り返らない霜村涼平は、和泉夕子の言葉の意味を理解したようで、その清楚な顔には憂いが浮かんでいた。沙耶香に未来を、家庭を与えるということは、結婚を意味する。それができるのか？結婚後に浮気をしないと約束できるのか？霜村涼平は心の中で何度も自問したが、答えは見つからず、眉をひそめたまま、無言でその場を去った。二人の会話を聞いていた霜村冷司は、霜村涼平の憂い顔を見ても何も言わず、和泉夕
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第586話
霜村冷司は和泉夕子を放した後、その赤くなった顔を撫でた。「夕子、今日の午後、ちょっと出かけるよ」彼が出かけると言うのを聞いて、和泉夕子は心が緊張した。「どこへ？」彼は目を伏せ、再び和泉夕子の額にキスをした。「会社だけだよ、心配しないで」和泉夕子は彼が会社に行くと言うのを聞いて、安心してうなずいた。霜村冷司は彼女の手を引いて、食卓に座った。彼女にたくさんの栄養スープや補品を飲ませた後、携帯電話を取り出し、相川涼介に電話をかけ、彼に人を連れて来て、和泉夕子を常に守るように頼んだ。病院で杏奈の世話をしていた相川涼介は、電話を受け取ると、すぐに手元の粥碗を看護師に渡し、立ち上がって庄園に向かった。相川涼介と一群のボディーガードがいることで、霜村冷司はようやく別荘を離れ、プロポーズの場所へ向かった。沙耶香の見合いを邪魔した霜村涼平は、沙耶香にひどく叱られ、心が苛立っていた。しかし、どんなに苛立っていても、兄が頼んだことはきちんとやり遂げた。自分が立てた計画が、金の力で迅速に実現されるのを見て、霜村涼平は思わず首を振った。罪作りだな、他人は甘いプロポーズをしているのに、自分は失恋だ！霜村冷司はコニセグの車から降り、一群のボディーガードを連れて現場に向かった。完璧を追求する男は、冷淡な目を上げて周囲を見回した。気分が最悪の霜村涼平は、兄の前に歩み寄り、不機嫌そうに尋ねた。「どうだ、悪くないだろう？」霜村冷司は視線を戻し、冷淡に霜村涼平を一瞥した。「飾り付けは悪くないが、お前の顔が喜ばしくない」「......」失恋した人間に、どうやって喜ばせるんだ？！霜村涼平は怒りを抑え、霜村冷司に文句を言おうとしたが、彼の一言で口を塞がれた——「私がプロポーズする時、お前は出てくるな、気分が悪くなる」「......」出たくて出るわけじゃない！出たくて出るわけじゃないんだ！！霜村涼平は兄に怒りをぶつけ、袖を振ってその場を去った。霜村冷司は彼を全く気にせず、目の前のプロポーズの現場に集中していた。何かが足りないと感じた彼は、再び電話をかけ、一群のプログラマーがすぐにやって来た。杏奈が退院する日、沙耶香は時間通りに和泉夕子を迎えに来た。和泉夕子が適当にコートを羽織って出かけようとするのを見て、彼女を止め
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第587話
沙耶香は車を運転して海辺にやって来た。助手席に座る和泉夕子は、窓の外の海を眺めながら、霜村冷司がかつて彼女をこの場所に連れて来たことをぼんやりと思い出していた。あの夜、彼は彼女が望月景真と一緒に寝たと思い込み、夜さんの名義で無数のメッセージを送り、百回以上も電話をかけたが、彼女は一切応じなかった。仕方なく彼はブガッティを運転してガレージで彼女を待ち伏せし、この海辺に連れて来たのだ。その時の霜村冷司は、片手を車の窓にかけて彼女を抱きしめ、彼女が望月景真と何度寝たのか、彼のことをどう思っているのかを探り、200億円で彼女に望月景真を好きにならないように頼んだ。しかし彼女は、彼が「愛している」と言ってくれるのを待っていたのだ。かつての彼らは、彼が彼女にプロポーズする日が来るとは思ってもみなかったし、彼女も喜んで彼に嫁ぐとは思ってもみなかっただろう。沙耶香は四角い展示館の前で車を止めた。「夕子、着いたよ。晩餐会は中で行われるから、手を引いて入ろうか……」沙耶香の声が、和泉夕子の遠くへ飛んでいた思考を引き戻した。「沙耶香、ここにいつの間に展示館ができたの？」彼女は三年前、霜村冷司が彼女を連れて来た時、この海辺はまだ荒地で何もなかったことを覚えていた。どうして今はこんなにきれいになっているのだろう？さらに道路も整備され、海辺にはまるでクリスタルパレスのような展示館が建っている。和泉夕子の質問を聞いて、車のドアを開けようとしていた沙耶香は一瞬止まった。「たぶん、どこかの不動産会社が開発したんじゃないかな」そう言うと、沙耶香は和泉夕子に早く車を降りるよう促し、時間を無駄にしないようにと急かした。和泉夕子は好奇心を抑え、沙耶香の言う通りにコートを脱ぎ、車のドアを開けて降りた。車から降りた彼女は、頭を上げてその展示館に刻まれた三つの文字を見た。司夕館。それは霜村冷司と和泉夕子のための特別な場所だった。不動産開発ではなく、彼がプロポーズのために特別に建てたものだったのだ。和泉夕子は唇をほころばせ、甘い笑顔が清潔で白い顔に広がった。空からはまだ雪が降り続け、一片一片の雪が舞い降りて司晚館に積もり、薄い雪景色を作り出していた。海風が吹き、雪を運び去り、彼女の髪を揺らした。海藻のような髪が風に舞い、彼女と雪景色が一体となった。沙耶香は隣に立つ夕子を一瞥し
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第588話
彼女が夢中で見ていると、床に広がっていた星雲が突然消え去り、代わりに床一面にライチとバラが敷き詰められた。そして足元の星雲は、驚くほどの速さで頭上に浮かび上がった……彼女が星雲を見上げると、司晚館の周囲の壁に突然緑色のオーロラが浮かび上がった……そのオーロラを見て、和泉夕子の心は震えた。これは……人工オーロラ。彼は、彼女がオーロラを見たいと言っていたことをずっと覚えていて、決して忘れたことはなかったのだ……二度もフィンランドに行ったが、どちらもトラブルがあったため、彼は彼女のためにオーロラを作り出し、永遠に彼女のものにしたのだ。彼女が見たいだけ見られるように。霜村冷司の意図を理解した彼女の心は、甘さで満たされ、まるで蜜壺に浸かっているかのように、甘くて涙がこぼれそうだった。彼女がその場に立ち、流れる景色を見つめていると、白いスーツを着た男がオーロラの中からゆっくりと歩いてきた……淡い光が彼の周りに広がり、まるで天神が降臨したかのように、冷たく高貴で、近寄りがたく、触れることもできない存在だった……そんな仙人のような男が、彼女のために凡人の世界に降りてきて、十年間、心の中には彼女だけがいた。和泉夕子は、彼女に向かって歩いてくる霜村冷司を見つめ、目に涙を浮かべながらも、微笑みを浮かべていた。高くて堂々とした男は、彼女の前に立ち止まり、何のためらいもなく、片膝をついた。そして、骨ばった指で指輪の箱を開け、彼女の前に差し出した。「夕子」彼は彼女の名前を優しく呼び、雪のように美しい桃花の瞳で彼女の顔をじっと見つめ、その目には深い愛情が込められていた。初めてのプロポーズであるため、計画通りに進めることに慣れている霜村冷司も、この瞬間は少し緊張していた。彼は喉を上下に動かし、ゆっくりと唇を開き、長い誓いの言葉を言おうとしたが、突然頭が真っ白になった。和泉夕子は彼がプロポーズを続けるのを待っていたが、彼が突然濃いまつげを伏せ、指輪の箱の中に隠されたものを見た。その絵のような目がそれに触れた瞬間、突然鋭い表情を見せた……霜村涼平は彼に、プロポーズの時に緊張して言葉を忘れるだろうから、指輪の箱の中にメモを用意しておくように教えた。彼は万が一のために、霜村涼平の方法に従って小さな紙片を入れておいたが、まさか…
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第589話
和泉夕子は白くて細い指を上げ、彼の手にある指輪の箱を指さして、彼に解説した。「あなた、誓いの言葉を用意していたでしょう？」遠くに隠れていた霜村涼平や、隅に隠れていた霜村家の人々は、一斉にクスクスと笑い出した。笑い声を聞いて、和泉夕子は一瞬驚き、周りを見渡したが他の人は見当たらなかった。疑問に思っていると、霜村冷司が彼女の手をしっかりと掴んだ。彼は薄い唇を開き、何度も告白の誓いの言葉を試みたが、結局言葉にできず、焦って一言だけ尋ねた。「結婚してくれるか？」和泉夕子は、もし自分が答えなければ、霜村冷司が焦り死にそうになるだろうと確信し、急いで彼に笑顔で頷いた。「結婚するわよ！」彼と結婚しないで、誰と結婚するのか。彼に身を売ったその瞬間から、彼に属することが運命づけられていたのだから。縁は天が定めたもので、変えられない。その「結婚する」という一言で、霜村冷司の顔から焦りと不安の色が徐々に消え、代わりに淡い笑みが浮かんだ。彼は和泉夕子の白い小さな手を掴み、二人の名前が刻まれた指輪を彼女の左手の薬指にはめた。この位置は心臓に最も近く、相手を心に留めることを意味し、愛と結婚に対する忠誠を表している。彼は彼女に指輪をはめた後も立ち上がらず、そのまま跪いたまま彼女を見上げた。「夕子、これまで君に一生を誓った。この誓いは永遠に変わらない。これからも、君と白髪になるまで一緒に歩み、一生君を守り、愛し続ける」彼の告白には華麗な言葉はなく、ただ深い愛と誓いが込められていた。それが和泉夕子にとっては最高の誓いの言葉だった。彼女は腰をかがめ、彼の薄い唇に軽くキスをした。「冷司、もしできるなら、次の世もあなたと一緒にいたい」霜村冷司はその言葉を聞いて、幸せそうに微笑んだ。「次の世だけじゃ足りない、永遠に一緒にいよう……」そう言い終えると、彼は長い指で彼女の顎を引き寄せ、片膝をついたまま彼女に恋しくキスをした。二人がキスに夢中になっていると、隅に隠れていた霜村家の人々は、霜村涼平の合図で一斉に拍手を始めた。次々と聞こえてくる拍手に、和泉夕子は驚いて霜村冷司を押しのけた。地面に倒れた彼は、ぼんやりとした目で彼女を見つめていた。和泉夕子は赤くなった唇を押さえ、幕の後ろから出てきた人々を見た。それは人々だったが、問題は一
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沙耶香は和泉夕子の目から、彼女が今何を考えているのかを読み取るかのように、目に涙を浮かべていた。彼女たちは孤児であり、幼い頃から最も望んでいたのは、自分たちの家を持つことだった。この家のために、夕子は長い間待ち続けてきた。今、ついにその時が来たのだ。これからの人生、絶対に幸せになってほしい。沙耶香は心の中で夕子に最良の祝福を送り、携帯電話で夕子が幸せに向かう最も重要な瞬間を記録した。霜村家の人々は二人を囲み、もう一度キスをするように促した。「兄さん、夕子さん、もう一度キスして！もう一度キスして！」和泉夕子は顔を赤らめ、うつむいて声を出せなかった。彼女の隣にいる男は、アーモンドアイを上げ、霜村家の人々を淡々と見渡した。その冷たく雪のようで、底知れぬ表情が一人一人に掠めると、霜村家の人々は無意識に寒気を感じ、口を閉じた。その冷たい視線が、最も騒いでいた霜村涼平に落ちると、霜村家の人々はようやく安堵の息をついた。しかし……涼平は災難に遭うだろう！霜村涼平はその視線を受け取り、唾を飲み込み、背を向けて立ち去ろうとしたが、背後から冷たい声が聞こえた。「涼平、明日から、君はアフリカで五郎の仕事を引き継ぐんだ」「えっ、またアフリカ？他の場所にしてくれないか？それかもう少し話し合おうよ！」「話し合いの余地はない」霜村冷司は冷たく四文字を投げかけ、和泉夕子の腰を抱き、お姫様抱っこの形で彼女を抱き上げ、歩き去った。男の胸に抱かれた和泉夕子は、恥ずかしそうに霜村家の人々を一瞥し、精心に整えられた男を見上げた。「どうして霜村様をアフリカに行かせるの？」「彼は調子に乗っているからだ」和泉夕子は眉をひそめ、涼平さんがどうして調子に乗っているのか聞こうとしたが、男が頭を下げ、彼女の赤い唇に軽くキスをした。「夕子、彼のことは気にしないで、君をある場所に連れて行くよ……」記録していた沙耶香はこの光景を見て、すぐに写真モードに切り替え、この瞬間を撮影した。レンズの中の二人は、一人は白いスーツを着て冷たく高貴であり、一人は銀白色のドレスを着て温和で気品があった。男は女を抱き、頭を下げて女の赤い唇に軽く触れ、背後の景色はアジアを支配する霜村家の権力者たち、周囲は変幻自在の星雲とオーロラ……この美しい光景を撮影した瞬
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霜村冷司は電話を切った後、窓の外の街灯を遠くから見つめた……明日イギリスに行けば、大野皐月は必ず周到な罠を仕掛けているだろう。無傷で抜け出すためには、大野皐月が最も愛する妹が最大の突破口になる。霜村冷司は視線を戻し、杏奈に電話をかけ、和泉夕子と春日琉生の髪の毛を一晩で鑑定するよう頼んだ。杏奈は本来なら沙耶香のナイトクラブでリラックスするつもりだったが、霜村冷司からの電話を受けて、急いで予定を取り消した……大西渉は杏奈がボディガードから届けられた二つのサンプルを受け取って検査室に向かうのを見て、考えた末、彼女の後を追った。杏奈が手袋をはめている時、ふと顔を上げると大西渉がドアの外に立ち、入りたいけれど踏み込めない様子を見て、一瞬呆然とした。彼女はあの日大西渉と話をはっきりさせた後、ずっと彼を避けてきた。毅然として、大西渉にどんな希望も持たせないようにしていた。今の彼を見ると、どうやら以前よりずっと痩せてきたようで、頬の血色も悪く、目の奥がくぼんで見える。連日の休息不足がはっきりと表れている様子だ。杏奈は心に罪悪感を覚えた。自分が愛されたいという一か八かの賭けが、逆に彼女を本当に愛していた人を傷つけてしまったようだった。杏奈は大西渉をこれ以上見る勇気がなく、目を伏せ、検査に専念した……大西渉も杏奈の邪魔をせず、ただドアの外に立ち、静かに見守っていた……いつまでも、彼は杏奈に対する敬意をわきまえていたのだ……なぜなら、彼らの間にはまだ相川言成がいた。相川言成を除かなければ、再び杏奈へと歩み寄る資格などない。さもなければ、彼の接近は単なる執着に堕し、それでは相川言成と変わるところがあろうか。杏奈は一晩中検査を終え、結果を霜村冷司に送った後、病院を出る頃には既に午前3時だった。彼女は大西渉がとうに帰ったと思っていたが、車で家に戻り、カーテンを閉め、寝ようとした時、別荘の向かいに停まっている車を見た。長い間一緒にいて、ほとんど結婚しかけた相手がどんな車を持ち、ナンバープレートが何なのかは、当然知っていた……カーテンを引いていた手が一瞬静止した後、やがて心を鬼にしてぐいと閉ざした。青い布地の向こうに、階下の喧騒も人影もすべてを遮断するように。大西渉は彼女が無事に帰宅し、明かりを消して眠りについたのを見届け
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電話につながった瞬間、沢田は霜村冷司に口を開く隙も与えず、早口で叫んだ。「もしもし、お父さん、沢田健二だよ。認知症は良くなった？」霜村冷司:……大野家に行ってから沢田の知能まで下がったのではないかと思った。使った言い訳が、まるで大野皐月並みに酷い。霜村冷司は沢田のそばに誰かいると察し、老人の声を装って協力した。「少し良くなったが、まだ医者に診てもらわんといかん……」電話の向こうから聞こえる低く重厚な男性の声に、大野佑欣は銃を握る手をわずかに緩め、さらに会話を続けるよう沢田に促した。沢田は大野佑欣を見て、疑いの様子がないのを確認すると、リラックスしたふりをして霜村冷司に続けた。「じゃあいつ診察に行くの？予約した？」霜村冷司は指をガラステーブルに置き、叩きながら冷たい声で言った。「明日お前の母さんが私をイギリスの医者に連れていく。時間があるなら、将来の嫁さんを連れてロンドンで会おう」沢田は霜村冷司の言葉を聞きながら、テーブルを叩く音に気づいた。それはリズムがあり、規則正しく、Sのモールス信号だった。彼はすぐに理解した。先生は彼に大野佑欣をロンドンに連れていくよう指示していた。目的はわからないが、沢田は従うつもりだった。「わかった、何時にロンドンで会う？」霜村冷司は無表情に言った。「明日の夜8時、ロンドンのトラファルガー広場だ」沢田は親孝行な息子を演じて頷いた。「問題ない。明日将来の嫁を連れて会いに行くよ」沢田は先生が電話を切った後、携帯をしまい、大野佑欣を見た。「聞いたか？俺の親父がイギリスに来るんだ。お前を紹介してほしいって。嘘じゃないだろう？」すべてをはっきり聞いていた大野佑欣は銃を下ろした。「あなたが言った将来の嫁って……私？」大野佑欣は少し信じられない様子だった。彼女にとっては、沢田との関係は単なる遊びだと思っていた。彼が自分と結婚したいとは全く考えていなかった。沢田は大野佑欣の清潔で白い顔を見つめ、少し後ろめたさを感じた。しかし沢田はいつも霜村冷司を第一に考えていた。誰も霜村冷司の彼の心の中での位置を揺るがすことはできない。そのため、心を鬼にして大野佑欣を騙し続けることにした。「そうだよ、両親にはお前のことを話してある。すごく興味を持っていて、ずっと前から会いたがっていたんだ……」沢田はこう言
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そう考えて、大野皐月は春日琉生に警告した。「あの悪女の娘を姉さんなんて思うな。さもないと、最後に失望するのはお前だぞ」そう言うと、大野皐月は電話を切った。春日琉生は携帯をしまい、考え込むように別荘に入っていく姿を見た。そうだ、春日家の家訓を忘れるところだった。春日望の娘は身内として扱ってはならないのだ。でも、和泉夕子はすごく優しいと思う。大野佑欣よりも千倍も優しい。そんな姉がずっと欲しかったのに。春日琉生は複雑な思いで視線を戻し、バイクのエンジンを再始動させ、ブルーベイの公道へと走り出した……霜村冷司の車は、ちょうど春日琉生のバイクとすれ違い、二人は一瞬目が合った……こんな遅くにここにいるということは、春日琉生が和泉夕子を送り届けたのだろう……このガキ、和泉夕子のことをかなり気にかけているようだな。霜村冷司はバックミラー越しに、山道を疾走していくバイクを見て、あの四発の平手打ちではまだ足りないなと思った。城に戻ると、最初にしたのは和泉夕子の様子を見ることだった。無事に絵本を持って穂果ちゃんにお話を読んでいる彼女を見て、深く安堵した。和泉夕子も彼が無事に帰ってきたのを見て、眉の間のしわがゆっくりと解け、続いて甘い笑顔を見せた……穂果ちゃんは和泉夕子の視線の先を見て、ドアの外をちらりと見た。ドアに寄りかかる霜村冷司を見ると、急いで目を閉じたふりをし、寝るような様子を装った。「叔母さん、叔父さん、早く寝てよ。私もう眠いから、先に寝るね」そう言うと、ぷっくりした手で布団を引っ張り、頭までかぶった。穂果ちゃんのその可愛らしく機転の利いた様子に、和泉夕子は思わず微笑んだ。「じゃあ穂果ちゃん、おやすみ……」「叔母さん、叔父さん、おやすみ〜」布団の中から聞こえる幼い声に、和泉夕子は笑いながらベッドから降りた。部屋の主照明を消し、霜村冷司の方へ歩いていった。彼の前に立った途端、男は彼女の手を取り、書斎へと向かった。霜村冷司は明日の計画を和泉夕子に伝えた後、彼女をソファに押し倒して自然に少し愛おしんでから、ようやく彼女から手を放した。「夕子、先に上がって休んでいてくれ。沢田に電話をかけるから」大野皐月は間違いなくイギリスで罠を仕掛けているはずだ。彼は無策で戦うつもりはなかった。和泉夕
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霜村冷司は車の窓を閉め、顔を横に向けて冷たい声で言った。「明日朝8時、空港で」大野皐月も自分と同じで、守りたい人を裏切らない。そして大野皐月が守りたいのは母親だ。だから彼を殺しても理由は話さないだろう。なら策に乗って対応しよう。虎穴に入らずんば虎子を得ず……5ヶ月後、霜村冷司は闇の場に行くことになる。生き残れるかどうかもわからないが、それまでに和泉夕子に危害を加えるものはすべて排除しておきたい。彼女を霜村家の保護下に置いて初めて、後顧の憂いなく旅立てるのだ。現在、和泉夕子にとって最も危険なのが大野皐月の母親であり、次に子供を奪おうとする柴田琳だ。大野皐月の母親の問題を解決した後は、次の標的は柴田琳になるだろう。この道、和泉夕子のために必ず切り開かなければならない。大野皐月は霜村冷司が自分の提案に応じるとは思っていなかったが、こんなに早く同意するとは驚きだった。また何か策略を巡らせているのではないか？一度痛い目に遭った大野皐月もそれほど愚かではなく、すぐに霜村冷司の考えを見抜いた。しかし、まだ危険から脱していない彼は、それを指摘するほど愚かではなかった。今は帰って母親に罠を仕掛けるよう伝えることが、霜村冷司と争うよりもはるかに重要だ。そう考え、大野皐月も策に乗ることにした。「じゃあ、私の専用機に乗れ」すでに車から降りた男は振り返り、見下ろすように彼を見た。「大野様、お忘れのようだが、主導権は常にお前の手にはない」言葉が終わるや否や、車のドアが「バン」と音を立てて閉まり、続いて外から冷たい声が聞こえた。「汚れた、捨てろ！」何が汚れた、捨てろだ？大野皐月が乗っていた車がその場に置き去りにされるまで。やっと理解した、霜村冷司が言ったのは車が汚れたから捨てろということだ！くそっ、はっきり言わないから、考えても分からなかった！……春日琉生はバイクを飛ぶような速さでブルーベイまで走らせた。テールを振り、黒い煙が地面に弧を描いた後、バイクはしっかりと止まった。春日琉生はヘルメットを外し、振り返って魂が抜けたような和泉夕子を見た。「姉さん、大丈夫？」和泉夕子は頭を振って、魂が戻ってきた後、春日琉生に手を振った。「大丈夫、先に降りるわ……」彼女は手すりを握り、高いバイクから降りた。足が地面に触れた瞬間、完全に安心し
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大野皐月は口の中に広がる血の味を必死に堪えながら、歯を食いしばって霜村冷司に反論した。「和泉夕子の母親こそ、卑劣な手段を使って父を婚約させたんだ。父は幼い頃から母を愛していた。叔母と結婚するつもりなど一度もなかった！」なるほど、大野皐月の両親は道徳的な結婚関係を装うために、春日望に濡れ衣を着せていたのか。さすがの手口だ。だからこそ育てられた息子がこんなにも「純真無垢」なのだろう……霜村冷司は大野皐月とこの件で争う気はなく、冷たい声で言った。「春日家の当時の秘密は、自分で調べろ」両親が自分を騙している、という意味か？そんなはずがない、両親は自分を大切にしてきた。絶対に嘘をつくはずがない。しかし霜村冷司は、母親が妹の婚約者を奪ったと言っている。そんなことがあり得るだろうか？！大野皐月が混乱に陥っている時、霜村冷司は冷たく彼の胸を一瞥した。「あと20分ほど持ちこたえられるだろう。その間に、母親が和泉夕子を探している理由を話せば、助けるかもしれんぞ……」心臓には命中していないが、失血過多でも死に至る。大野皐月は彼と何度も対峙し、何度も損を被り、どれだけの傷を負ってきたか、彼自身がよく理解しているはずだ。当然、よく考えるだろう。我に返った大野皐月は確かに考えたが、霜村冷司に理由を告げる代わりに、妥協を選んだ。「こうしよう、和泉夕子を連れてイギリスに一緒に来てくれれば、母が彼女を探しているのは本当に妹の親族に会いたいだけだとわかるだろう」イギリスなら大野家の縄張りだ。そうなれば和泉夕子も霜村冷司も一網打尽にできる。今日刺された恨みも晴らせるだろう。大野皐月は出かける前に躁病を抑える薬を飲んでよかったと思った。そうでなければどうやって脱出するかをはっきり考えることができなかっただろう。彼の計算は見え見えで、霜村冷司は「信じると思うか？」と尋ねた大野皐月は再び出血速度が速まった胸を見て、少しいらだちを覚えたが、落ち着くよう自分を強制させた。「たぶん君が言った通り、母が叔母に対して何か悪いことをした可能性があって、謝りたいのかもしれない。あるいは和泉夕子に叔母についての秘密を伝えたいのかもしれない。だから最後に会いたいんじゃないかな」大野皐月のこの言い訳は前よりずっと良く、霜村冷司もほとんど動揺しそうになったが……霜村冷司は
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第901話
大野皐月は目を伏せ、首筋に当てられた鋭いナイフの刃を見てから、口元に笑みを浮かべた。「知りたいのか」まるで霜村冷司が自分に何もできないと知っているかのように、彼の笑みには挑発の色が混じっていた。「教えてやらないよ」ナイフを握る男は、大野皐月が自分に向かって眉を上げるのを見て、本来は感情の欠片もなかった目の奥に、徐々に冷気が宿り始めた。「話さなくてもいい」言葉と共に、手のナイフはゆっくりと胸の方向へ滑り、心臓の鼓動が速くなるのを感じると、刃先は正確に心臓の位置を狙った。「だが、お前の心臓は抉り取られることになる」大野皐月は、霜村冷司が自分に手を下せば、どれほどの血なまぐさい騒動になるかをよく理解していたため、少しも恐れを示さなかった。「三代先まで春日家のような目に遭いたくないなら、好きにすればいい」彼は大野家の権力者だ。霜村冷司が彼を殺せば、大野家全体が春日家のように、代々霜村家と敵対することになる。いくら霜村冷司の手腕が優れていても、三代先までは手が届かないだろう？大野皐月はそう考え、霜村冷司が子孫のことを考える人間だと思っていた。しかし霜村冷司は瞬きもせず、ナイフの柄をしっかりと握りしめて突き刺した。心臓が突然動きを止めたように感じ、ほんの数秒で大野皐月の顔色が青ざめた。彼は信じられない目で霜村冷司を見上げた。「お前は……」霜村冷司はナイフを引き抜き、その平らな部分で彼の唇を封じた。「なぜこの数年、お前が私に勝てないのか知っているか？」大野皐月は手を上げ、胸から湧き出る血を押さえながら、痛みに耐え、歯を食いしばって冷笑した。「俺が……十分に……冷酷じゃないからか？」霜村冷司はウェットティッシュを取り出し、ゆっくりと血に染まったナイフを拭きながら、声に冷血さを滲ませた。「冷酷さが足りないんじゃない、私ほど冷酷じゃないんだ」幼い頃、水原さんから教えられたことがあった。将来の権力者、Sのリーダーとして、誰よりも冷酷でなければならない。さもなければ死ぬのは自分だ。幼い頃からこの教えを肝に銘じてきた霜村冷司は、敵に対して決して手加減したことがなかった。大野皐月はずっと彼と肩を並べたいと思っていたが、残念なことに、大野皐月は甘やかされて育った。地獄を這いずり回った経験がない。このような闇を知らない
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第900話
和泉夕子はこの計画が春日琉生と大野皐月の共謀だと思っていたが、先ほど春日琉生が間抜けに動画を撮影し、何も知らないような様子で、誘拐犯に一緒に連れ去られそうになった姿を見て、春日琉生と大野皐月が共犯ではないと確信した。今、彼女は安心して春日琉生に尋ねた。「出る方法を知ってるの？」春日琉生は自信満々に、キラキラした目で和泉夕子にウインクした。「ついてきて！」和泉夕子は春日琉生が振り返り、配電盤の方向に歩き出すのを見て、急いで彼の後を追った。春日琉生はボックス席を通り過ぎる際、何気なくテーブルにあった西洋料理用のナイフを取り、誰かが注文したばかりのワイングラスも手に取った。彼はゆっくりと配電盤の場所に歩み寄り、ワインを一気に飲み干すと、グラスを投げ捨てた——グラスが床に当たって砕け散る音がした瞬間、カフェ全体の灯りが突然「パッ」という音とともに——消えた！和泉夕子が反応する間もなく、手首を掴まれ、頭上から透き通った美しい声が聞こえてきた。「姉さん、僕について来て」彼は和泉夕子を引っ張り、手慣れた様子で人混みを避け、真っ暗な廊下を通り抜け、あちこち曲がりながら、キッチンの裏からカフェを抜け出した。前方の道路には一台のバイクが停まっていた。春日琉生はまたがり、ヘルメットを取って和泉夕子に投げると、手を差し伸べた。「乗って！」和泉夕子はバイクを見て、前回春日琉生と霜村冷司がレースをしたことを思い出し、急いで手を振った。「自分で帰るわ……」冗談じゃない、前回彼のバイクに乗った時は、体は前に座っていても生きた心地がしなかったようなものだった。二度と乗りたくなかった。春日琉生はそれを聞いて、ヘルメットを止めようとしていた手を止めた。「白石さんに会いに行く急用があるんじゃなかったの？どうして自分で帰るの？」和泉夕子はその時になって、口を滑らせたことに気づき、急いで言い直した。「柴田琳が子供を無理やり連れ去ることが心配で、先に帰って確認したいの」春日琉生は半信半疑で、自分の後部座席を叩いた。「それなら僕のバイクで帰ればいいじゃない」そう言って、春日琉生はカフェに向かって顎をしゃくった。「あんなに警察が来てるし、君の家のボディガードもきっと警察署に連れて行かれて質問されてるだろうから、すぐには送れないよ。僕の車に乗った方
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第899話
騙されたと気づいた大野皐月は、眉をひそめて尋ねた。「どこに行くんだ？」霜村冷司は運転手にあごをしゃくり、運転手はすぐにドアロックをかけ、車は矢のように発進した。南は追いかけることもできず、ただナンバープレートを記録し、大野家のすべてのボディガードに連絡して大野皐月を探すよう指示するしかなかった。彼自身は機会を見計らって、誘拐犯を装い、二つの麻袋を持って一団を連れてカフェに突入した。和泉夕子を捕まえれば、後で若様と交換できると考えていたが……彼は和泉夕子と春日琉生を簡単に連れ去れると思っていたが、霜村冷司が非常に力の強い人物を残していたとは。相川泰はS組織の中で最も優れた腕前の持ち主で、沢田でさえ彼には敵わない。彼は南のボディガードの半分を苦もなく倒してしまった。地面に倒れて痛みで叫ぶボディガードたちを見て、拳を握りしめて相川泰に挑もうとした南は、突然怖気づいた。しかし今の状況では迅速に決着をつける必要があった。すでに市民が警察を呼んでおり、警察が来れば彼らは逮捕されるかもしれないからだ。勝てないとわかっていても、南は歯を食いしばり、厚かましくも他のボディガードたちに命じた。「正面から戦わず、彼を地面に押さえつけて動けないようにすればいい……」戦略を変えると、ボディガードたちは一斉に押し寄せ、相川泰の攻撃を受けながらも近づいていった。特に命知らずの一人が突進し、タコのように相川泰の背中に飛びついて、首にしがみついた。相川泰がどれだけ回転しても、そのボディガードは手を離さなかった……この成功を見て、次々と相川泰に飛びかかる者が増え、あっという間に相川泰は地面に押さえつけられた。相川泰がどれほど力強くても、背中に10人以上も乗られては、さらに彼が先ほど倒した者たちまでが足を引きずって上に加わり、いくら力があっても耐えられなかった。この光景を目の当たりにした和泉夕子と春日琉生は衝撃を受けた。特に全く状況がわからなかった春日琉生は、興味津々で携帯電話で撮影し始め、「みんな見てくれよ、今どきの誘拐犯はフェアプレイもへったくれもない。勝てないからって人間ピラミッドかよ、センスないよね……」と言いながら録画していた。録画を終えて友人たちに送ろうとしたとき、黒いマスクを被り、目と口だけ出した誘拐犯たちが近づいてきた。春日琉生はそれを
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第898話
霜村冷司は少し目を上げて、焦っている大野皐月をゆっくりと横目で見た。「お前が出ろと言えば出るのか、何様のつもりだ？」彼のこの高慢ちきで、すべてを見下すような態度こそ、大野皐月が最も嫌うものだったが、歯を食いしばって耐えるしかなかった。「お前に関係あることだ、そうでなければわざわざ来るか？！」霜村冷司は冷笑した。「大野さま、私の記憶が正しければ、あなたと私は水と火のような関係だ。もし本当に私に関係ある緊急事態なら、あなたは私が困るのを喜ぶはずだ。わざわざ教えに来るか？」その言葉は間違っていなかった。霜村冷司に何かあれば、大野皐月は真っ先に手を叩いて喜ぶに決まっている。だが今は都合が悪い。「いいだろう、出てこなくていい。柴田琳がお前の妻の姪を連れ去っても、警告しなかったと文句は言わせないからね」柴田琳は最近、有名な国際弁護士を雇い、国内に戻ったばかりで、数日中に和泉夕子を訴えるつもりだった。柴田琳の計画を知っている大野皐月は、子供を奪うという話を口実で霜村冷司を引き離すのが最も合理的だと思っていた。しかし霜村冷司はそれを聞いても、大きな反応を示さなかった。ただ深い眼差しで冷淡に彼を見つめ、その目はまるで彼の策略を見透かしているかのようで、不快だった。霜村冷司の反応が薄いのは当然だったが、穂果ちゃんの叔母である和泉夕子としては反応せざるを得なかった。「大野さま、なぜ柴田琳が私の姪を連れて行くことをご存知なんですか？」彼女は焦っているふりをして大野皐月に尋ね、心配そうに振る舞い、立ち上がって座席の上に手をついて、眉をひそめながら大野皐月を見つめた。霜村冷司と同じくらいの背丈の大野皐月は、顔を上げるとその澄んだ水のような目に飛び込んでしまった。まるで小川が心の中を流れるように感じ、大野皐月は胸が震え、思わずその目から視線を外した。「さっき彼女に会ったんだ。大勢の人を連れて、君の家に行って子供を奪うって言ってたよ……」「すぐに帰って確認しないと！」和泉夕子は慌てたふりをして立ち上がろうとしたが、霜村冷司に腰を押さえられた。「白石さんが急用で君を探している。彼女に会ってきなさい。私が帰って様子を見る」霜村冷司はおそらく大野皐月のつまらない口実に辟易して、自ら別の口実を作って自分を引き離そうとしていた。和泉夕子は笑いをこらえな
