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第48話
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和泉夕子は家で最後の夜をぼんやりと過ごし、とうとう二週間の年休が終わった。彼女は英華インターナショナルでの仕事の引き継ぎがあることを思い出し、疲れた体を無理やり起こして準備をした。朝食を済ませ、薬を飲むと少し元気が出たが、顔色は相変わらず悪かった。彼女は濃いメイクをして、病気による顔色の悪さを隠し、バッグを手に英華インターナショナルへ向かった。オフィスに入ると、澤田美咲と佐藤敦子がすぐに近寄ってきた。「夕子、辞めちゃったんだって？」和泉夕子はうなずいた。「そう、辞めたの」澤田美咲は彼女の手を取り、惜しそうに言った。「夕子、どうして急に辞めちゃったの？」佐藤敦子も不思議そうに言った。「そうよ、英華の給料は他の会社よりずっと高いのに。一年で何百万もの年収が保証されているのに、辞めるなんて本当に惜しいわ」和泉夕子は微笑んで、「英華の給料は確かに良いけど、私には別の計画があるの」佐藤敦子は彼女を上から下まで見て、「もしかして、霜村グループに引き抜かれたの？」「まさか！」澤田美咲は大きな目をさらに丸くして驚き、「夕子、霜村グループの給料は英華の何倍もあるわよ。あなた、これから大出世するんじゃないの？」和泉夕子は澤田美咲の可愛らしい反応に思わず笑い、「そんなことないよ。私が言ってる計画は生活に関するもので、仕事とは関係ないの」佐藤敦子は彼女が霜村グループに引き抜かれていないことを確認すると、嫉妬の色が少し和らぎ、すぐに好奇心に変わって、「じゃあ、もう働かないってこと？」和泉夕子は軽く首を振り、淡々と答えた。「働くつもりはないわ」佐藤敦子はこれ以上聞き出せないことに苛立ち、少し冷ややかに言った。「どうやら、誰かお金持ちに見込まれたみたいね」彼女が何を言いたいのかは明白だった。誰かに養われるために仕事を辞めたのだろう、と。和泉夕子は彼女を冷ややかに見つめ、「私がどうしようが、あなたには関係ないでしょ？」滝川南が彼女に対して良い印象を持っていなかったのは、佐藤敦子が常に彼女の背後で悪口を言い、彼女が年上の男性に囲まれているという噂を広めたからだった。ここで何年も働いてきたが、彼女は佐藤敦子によっていくつもの「スポンサー」をでっち上げられ、数々の噂が広がっていた。
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第50話
「あなた、会長に会いに行くの？」職業的なスーツを着こなし、美しく洗練された藤原優子が、和泉夕子がエレベーターを待っているにもかかわらず乗り込まないのを見て、不思議そうに尋ねた。和泉夕子はハッと我に返り、すぐに首を横に振った。「すみません、忘れ物を思い出しました。藤原社長、先にどうぞ。」そう言い終わると、彼女はその場を足早に離れ、二人の顔をもう一度見ることすらできなかった。藤原優子は彼女の逃げるような背中を見て、思わず横に立つ霜村冷司に一言つぶやいた。「あの小さなアシスタント、なんだか変よね。私たちがそんなに怖い存在でもないのに、エレベーターに乗るのすら怖がるなんて」霜村冷司は無言で、淡々とした目には何の感情も浮かんでいなかった。彼は周囲のすべてにまるで無関心であるかのように見えた。藤原優子は彼の反応を見て、細い腕を霜村冷司の腕にそっと絡ませ、柔らかい声で言った。「冷司、あの日夜中に急診に連れて行ってくれて本当にありがとう。外国で何年も過ごしている間、食事が合わずに胃炎を患ってしまって……しょっちゅう再発するの。あなたには本当に迷惑をかけたわ」その日、父親が自分を連れて霜村家を訪れ、婚約について話をした。彼女は嬉しさのあまりお酒を何杯も飲んでしまい、それが原因で胃を刺激してしまったのだ。しかし、霜村冷司は大勢の前で彼女を拒むことができず、彼女を急診に連れて行ってくれた。彼女はずっと感謝の気持ちを伝えたいと思っていたが、毎回霜村冷司の会社を訪れるたびに、アシスタントから「いない」と告げられてしまっていた。もし、今日父親が霜村冷司に用事があって彼を呼び出していなければ、この感謝の言葉を言う機会すらなかっただろう。霜村冷司は視線を落とし、腕に絡んだ彼女の手を冷たく見つめ、「服がしわになる」と一言だけ冷たく言った。藤原優子は慌てて手を離し、少し落ち込みながら「まだ潔癖症が治ってないの？」と尋ねた。霜村冷司は服をハンカチで軽く拭いながら、「治らない」と淡々と答えた。その言葉に、藤原優子は一瞬言葉を失った。彼女がこの会社に就任したばかりの頃、彼は彼女の手を握り、オフィスでうっかり彼の膝の上に座ってしまっても、何も言わなかった。その夜、彼女が急性胃炎を起こした際も、急診の入口で彼は彼女を抱えて車から降りてくれた。
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第51話
和泉夕子は少し疑問に思ったが、すぐに電話を取り上げ、受話器を耳に当てた。「夕子、ちょっとオフィスに来てくれ」電話の向こうから、藤原晴成の穏やかな声が聞こえてきた。彼は一言だけ指示を伝えると、すぐに電話を切った。拒否する余地もなかった。霜村冷司がそこにいることを考えると、彼女はどうしても行きたくなかったが、藤原晴成が自ら呼び出すからには重要な用事があるに違いなかった。彼女が英華インターナショナルに来てから、藤原晴成は常に彼女に対して親切であり、彼女は覚悟を決めて、彼のオフィスに向かうことにした。予想通り、霜村冷司はすでにオフィスに座っていて、藤原晴成と共にプロジェクトについて話していた。彼らは城西エリアの入札について話しており、これは最近延期されていたプロジェクトだ。林原グループがトラブルに見舞われた後、霜村冷司は何らかの理由で入札を数日延期したため、林原側は偽の契約書に疑いを持たずにいた。さらに、林原辰也は負傷して昏睡状態にあるため、偽の契約書を林原家に提出する暇もなかった。和泉夕子は心の中で、もし林原辰也が目を覚まし、偽の契約に気づいたら、彼が自分に復讐しようとするのではないかと少し心配していた。しかし、それは後の話だ。林原辰也が目覚めたとしても、彼はまず林氏の再建や、会長の保釈、さらにはパートナーへの違約金の支払いなど、多くの問題に直面するだろう。彼がこれらの問題に対応しているうちに、自分はおそらくこの世を去っているだろう。彼が復讐しようとしても、すでに手遅れだ。彼女は思考を振り払って、ドアをノックしようとしたが、オフィスの中で「帝都の望月家」という名前が話題に上っているのが聞こえてきた。「望月」という名前を聞いた途端、和泉夕子の顔は少し青ざめ、かつての少年の姿が頭に浮かんできた。彼女は感情を抑え、深呼吸をしてから、ドアを軽くノックし、敬意を込めて「会長、お呼びでしょうか？」と尋ねた。藤原晴成は手に持っていたコーヒーカップを下ろし、和泉夕子に視線を向けた。「夕子、望月氏の接待を担当しているのは君だったね？」和泉夕子はうなずいた。「はい、そうです」藤原晴成は腕時計を確認し、「それじゃあ、今夜6時頃に望月総裁との会食を手配してくれ。高級なレストランを選んで、空港まで社長を迎えに行くように」
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第52話
藤原優子は言葉を非常に柔らかく伝えた。一つ目は、彼女に退職がまだ承認されていないことを思い出させ、彼女がまだ英華インターナショナルの社員であり、会長が指示したことを行う義務があること。二つ目は、会長の面目を保つためにも、その場で断ることは許されず、この件を受けるしかないということを示唆していた。和泉夕子は藤原優子の意図を理解し、内心で深いため息をついた。先ほどは、彼女があまりに衝動的で、考えもせずに言葉を口にしてしまったのだ。今の状況では、これ以上断ることはできず、そうすれば無礼者と見なされてしまうだろう。和泉夕子は仕方なく、英華インターナショナルの最後の仕事だと思って引き受けることにした。彼女はその場を離れ、藤原晴成は彼女の背中を一瞥し、見下げるかのような目を向けた後、再び霜村冷司に視線を移した。「冷司、今夜の会食、君も来ないか？」彼が霜村冷司に話しかけるときは、非常に穏やかな口調であり、少しばかり媚びを含んでいた。彼の目つきも温和で優しさがにじみ出ていた。霜村冷司はソファにもたれ、片手で額を支えながら、もう一方の手にはスマホを持っており、目はずっとスマホの画面に固定されていた。彼は一度も顔を上げなかった。藤原晴成は彼が無反応であるのを見て、行きたくないのだと思い、慌てて言い直した。「私の間違いだったな。そうだ、英華インターナショナルと望月グループは、城西エリアの件で対立している。だからこそ、英華の社長が出てきて、調停を図るべきだ。君は今回の入札の発起人だから、こういう場では身を引いておいたほうがいいだろう」望月グループの人間は、彼の娘と霜村冷司の関係が深いと思い、霜村冷司が過去の感情を理由に英華インターナショナルに有利になるよう便宜を図るのではないかと疑い、密かに藤原グループに圧力をかけ続けていた。彼らの目的は、藤原グループが自主的に入札を辞退することだった。藤原晴成は、このような絶好のチャンスを手放す気は全くなく、今夜の会食をセッティングしたのも、その調停の一環だった。彼が霜村冷司に行くかどうかを尋ねたのも、実際には娘・藤原優子がうまく両者を調停できるよう、霜村冷司の力を借りたかったからだ。彼が出席すれば、望月グループも従順に話を聞くだろう。もし、霜村冷司が参加しなければ、藤原優子一人では間違いなく調
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第53話
和泉夕子はちょうどスマホでレストランの予約を終えたところで、再び藤原晴成からの電話が鳴った。「夕子、レストランの住所を霜村社長にも送ってくれ」藤原晴成は指示を伝え終わると、今回も一方的に電話を切った。和泉夕子に言い返す隙などなかった。彼女は無言のまま、冷たい表情でスマホを置き、LINEを開いて、霜村冷司のスケジュールを担当しているアシスタントに住所を送った。すると、アシスタントから「夕子さん、霜村社長と連絡がつかないので、直接彼のLINEに送ってください」と返信が返ってきた。和泉夕子は内心でため息をつきながら、仕方なく、ブラックリストに入れていた霜村冷司の仕事用LINEを解除し、素早く住所を転送すると、すぐに再び彼をブラックリストに戻した。それが終わると、彼女はビジネス用の車の鍵を手に取り、会社の駐車場に向かった。エレベーターから降りたところで、隣の専用エレベーターが開いた。黒いコートを羽織った霜村冷司が、長い脚を大きく踏み出して出てきたのを見た瞬間、和泉夕子の心臓が一瞬跳ね上がった。彼女は素早く身を翻し、あたかも見て見ぬ振りをした。彼が彼女を無視して通り過ぎるだろうと思っていたが、まさか彼が突然こちらに向かってくるとは予想もしなかった。和泉夕子は緊張して拳をぎゅっと握りしめ、その場から離れたかったが、足が言うことを聞かなかった。彼の足音が自分の背後で止まり、彼が背中越しにじっと彼女を見つめているのを感じた。彼女は振り返らなくても、霜村冷司が自分にどんな目で見ているか、容易に想像できた。冷たい、無関心な、軽蔑に満ちた、そして厭わしい目だろう。彼女は手を強く握りしめ、呼吸を止めた瞬間、近くに停まっていたブガッティのエンジン音が鳴り響いた。霜村冷司は彼女を避けるようにして車に乗り込み、片手でハンドルを回しながら、何事もなく車をバックさせ、そのまま駐車場から疾走していった。彼女の体が彼の姿が消えた瞬間にようやく力が抜け、気持ちが一気に緩んだ。彼女は自分が少し馬鹿らしいと感じた。再び、勝手に期待してしまった自分が。失望の感情を押し殺し、和泉夕子は7人乗りのビジネスカーの方に向かった。車に乗り込んでエンジンをかけると、そのまま空港へ向かった。最近、外はずっと大雨が続いていた。このような天気になると
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第54話
彼はロイヤルブルーのシャツを着て、同じ色のコートを肩に掛けていた。遠目からでも、その長身と圧倒的な存在感が感じられた。近づくにつれて、彼の顔が見えてきた。金縁の眼鏡の下にある顔は、かつての若々しさは完全に消え、今や清潔感と成熟した雰囲気が漂っていた。何年も経った今、和泉夕子の心にはもう何の波風も立たない。ただの平穏だけが残っていた。彼女は象徴的に手を上げ、軽く振りながら「こちらです」と声をかけた。男は人ごみの中で彼女が手を振っているのを見つけ、その瞬間、少し驚いた様子を見せた。彼は一行を引き連れてA市に出張に来たが、本来は藤原グループの誰かが彼を迎えるはずだった。ところが、藤原側がしつこく接待を申し出たため、彼は仕方なくそれを受け入れた。まさか、迎えに来たのが和泉夕子だとは思わなかった。数秒間、彼は驚いたままだったが、すぐにいつもの冷静さを取り戻し、一行を引き連れて和泉夕子の方へ向かった。身長187センチの彼が彼女の前に立つと、彼女よりも頭一つ高かった。彼は彼女を見下ろし、「和泉さん、久しぶりですね」と声をかけた。その一言、「和泉さん」が、かつての親密な関係をきれいさっぱり断ち切るかのようだった。和泉夕子は薄く笑い、形式的に「望月社長、こちらへどうぞ」とだけ言い、すぐに背を向けて歩き始めた。彼女は冷たい表情でハイヒールを鳴らし、地下駐車場へと向かった。彼女の後ろを歩いていた男は、彼女の冷ややかな態度に少し眉をひそめた。彼は少し戸惑いながらも、長い脚を伸ばして彼女に追いつき、「和泉さん、まだ僕に怒っているのか？」と声をかけた。和泉夕子はその言葉を聞いて、突然足を止めた。彼女は彼を見上げ、「私に、あなたに怒る資格があるの？」と冷たく返した。望月景真は困惑した表情を浮かべたが、誠実に謝罪した。「申し訳ない、和泉さん。僕は記憶を失ってしまって、君のことを覚えていなかった。だから、5年前にあんな態度を取ってしまったんだ。どうか、そのことで僕をずっと恨まないでほしい……」彼女は目の前にいる彼の顔を見つめた。その顔は、かつての桐生志越とそっくりだった。冷静だったはずの彼女の心が、まるで裂けたように痛んだ。彼女は本当に彼が記憶を失ったのか、それともただ知らないふりをしているのか、問い詰めたくてたまらなかった。5
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第55話
「どうして？」彼が小さく呟くと、先ほどまで清潔で穏やかな表情をしていた顔が、瞬く間に陰険で憎悪に満ちたものに変わった。「まだ『どうして』だって聞くのか。俺が昏睡状態で病院に横たわっている間、お前は他の男と寝てたんだろ！」「そんなに汚れてるくせに、俺と一緒にいられると思うなんて、馬鹿げてるにもほどがあるだろ！」見ろ、彼は全く記憶を失ってなんかいなかったのだ。残念なことに、彼女はこの瞬間にようやく、彼が記憶喪失を装って自分を捨てようとしていたことに気づいたのだ。彼女は、目の前の上品な装いをした男が、かつて一生を誓ってくれたあの少年だと、まだ信じようとしていた自分が愚かだったと、後悔した。彼女は、望月景真の足元に跪いて、自尊心を捨て、彼との過去を取り戻そうとしたことを後悔した。しかし、すでに「望月景真」と名前を変えたその男は、彼女に後悔する隙を与えてはくれなかった……和泉夕子ははっきり覚えている。彼がその場で数歩下がったかと思うと、勢いをつけて全力で彼女の元へ駆け寄ってきたことを。彼はその勢いを利用して、重たいブーツで再び彼女の心臓を蹴りつけた。彼は、彼女が先天性の心臓病を抱えており、外部からの衝撃に耐えられないことを知っていた。だからこそ、正確な場所を狙い、一撃を与えたのだ。彼女が何度も血を吐いたその時、ようやく理解した。彼女の少年は、彼女の死を望んでいたのだ、と。彼女は血の海に倒れ、体が寒さで震えた。その時、その少年は彼女を見下ろし、低く冷たい笑みを浮かべていた。「和泉夕子、もう俺はお前を愛していないし、お前と一緒にいるつもりもない。だから二度と俺に近づくな！」「それに忘れるなよ。俺はもう孤児院の桐生志越じゃない、今や望月グループの後継者なんだ！」「お前と白石沙耶香が、もし俺の過去の身分を世間にバラすようなこと、それとも望月家を脅すようなことがあれば、俺はお前たちを地獄に突き落としてやる！」和泉夕子は、霜村冷司が冷酷であることを理解していたが、それでも彼の冷淡さは桐生志越には及ばなかった。だからこそ、霜村冷司が彼女を代役として扱っていても、彼を恨むことはなかった。霜村冷司は愛していないならそれを隠さない、嘘をつかない男だからだ。しかし、桐生志越は違った。彼は口では「愛している」と何度も言い、全
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第56話
望月景真が連れてきた人は多く、ビジネスカー一台では乗り切れなかったため、和泉夕子はもう一台ビジネスカーを手配するしかなかった。役員たちは他の車に乗り、望月景真と彼のボディーガードは彼女の車に乗り込んだ。和泉夕子は、全く望月景真に話しかけることなく、黙々と運転を続け、彼らを豪華な五つ星レストランに送り届けた。豪華で贅沢な個室では、藤原優子と英華インターナショナルの数名の副社長がすでに到着していたが、霜村冷司だけがまだ姿を見せていなかった。藤原優子は、望月景真たちを席に案内した後、和泉夕子の元に来て、「住所を霜村社長に送った？」と尋ねた。和泉夕子は頷いて答えた。「送りました」彼女は、霜村冷司がLINEを確認したかどうかはわからなかったが、住所はすでに送っているので、来るか来ないかは彼の自由だった。「藤原社長、それでは私は失礼します」すでに接客の仕事は終えたため、これ以上ここにいる理由はなかった。和泉夕子はそのまま立ち去ろうとしたが、藤原優子が彼女を引き止めた。「夕子、まだ帰らないで。望月社長のためにホテルを予約しておいて、会食が終わったらまた彼らをホテルに送らなきゃならないから」「でも…」和泉夕子が何か言いかけた時、藤原優子は困ったような顔をして頼んできた。「君が辞めたがっているのはわかっているけど、辞める前まではこれも君の仕事でしょう？今日しっかり望月社長を接待してくれたら、戻ってすぐに辞職願を受理するわ、いい？」その言葉にはどこか脅しのようなニュアンスがあったが、辞職を受け入れてもらえるなら、和泉夕子はこれを拒む理由がなかった。彼女は望月景真のアシスタントから一行の身分証明を受け取り、個室の外でホテルの予約を行った。この会食は、英華インターナショナルが望月グループとの関係を修復するために企画したものであり、出席者は当然、社長や管理者クラスの人物たちだった。彼女のような小さなアシスタントが前に出る必要はなく、ただ外で待機していればよかった。ホテルの予約を終え、スマホを置いてトイレに行こうと立ち上がった。しかし、急に立ち上がったせいで目まいがし、地面に倒れそうになった。幸いなことに、背後から大きな手が彼女の腰を支え、倒れるのを防いでくれた。「和泉さん、大丈夫か？」彼女はその手の助
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契約終了、霜村様に手放して欲しい 第886話
霜村冷司は警告を終えると、九条夜空との無駄話をする気持ちはなく、直接目的を明かした。「二つのことを聞きに来た。正直に答えれば、お前の弟の減刑申請に対して、私はそれ以上の証拠を提出しない。嘘をつけば、さらに罪状を追加して、死刑にしてやる」九条夜空の弟は、彼が5歳の時にプールで溺れさせようとした。霜村冷司が彼を見逃すはずがなかった。今、彼女の弟の命を脅しに使い、九条夜空から真実を引き出すのは、割の良い取引だった。九条夜空は弱みがないようでも、幼い頃から自分のために尽くしてきた実の弟のことは、やはり気にかけていた。彼女はこの取引を黙認し、「どんなこと？」と尋ねた。霜村冷司は冷たく尋ねた。「一つ目は、父が命を落とした火事はお前が仕掛けたのか？」彼の質問を聞いて、九条夜空はすぐに反応した。「あなたは実の母親が誰か知ったのね？」和泉夕子はその言葉を聞いて驚き、九条夜空を見てから霜村冷司を見た。なるほど、だから九条夜空が彼をあんなに虐待したのか、九条夜空は彼の実の母ではなかったのだ。そして霜村爺さんと話した後に霜村冷司が刑務所に九条夜空を訪ねたのも、こういうことだったのか……和泉夕子はこの点を理解したが、九条夜空が実の母でないなら、彼の実の母は誰なのだろう？霜村冷司は和泉夕子を連れてきたため、彼の実の母について多くを語ることはなく、ただ冷たく言った。「答えろ。そうかそうでないか？」しかし九条夜空は彼に答えず、ただ唇の端を上げ、霜村冷司を見て邪悪に笑った。「あなたが知ったからには、評価してみて。あなたの父が結婚後にあなたの母と不倫したのは、正しいか間違っているか？」和泉夕子は再び驚いて霜村冷司を見た。彼の父が結婚後に彼の母と不倫した？それなら彼は「私生児」という罪名を背負うことになるのでは？そのような恥ずべき出自を和泉夕子の前でさらけ出すのは、霜村冷司の本意ではなかった。しかし、この因果関係から逃れられないことも分かっていた。ただ……明らかに前世代が作った「因」なのに、何も知らない彼がその「果」を背負わなければならないとは。そして彼が幼い頃から受けた鞭打ちや、大切にしていた人や物がすべて破壊されたのは、両親が残した借りを返し終えたということなのだろうか。だとしたら、誰が彼のために公平に判断してくれるのだろうか。九条夜空は彼の沈
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和泉夕子の予想は正しかった。九条夜空は確かにそう考えていたのだ。しかし、なぜ九条夜空は霜村冷司が大切にする人を破壊しようとするのだろう？和泉夕子は霜村冷司に付き添ってきただけで、どれだけ理解できなくても口を開くつもりはなく、ただ霜村冷司の腕をしっかりと掴み、大人しく横に立っていた。九条夜空は彼女が黙っているのを見て、陰険な視線を再び霜村冷司に戻した。彼の左手薬指に結婚指輪があるのを見て、表情が冷たくなった。「結婚したのか？」かつて和泉夕子を隠そうとしていた男は、今や堂々と和泉夕子の手を取り、二人の結婚指輪を見せ、九条夜空にはっきりと見せた。「お前の望み通りにはならなかった。最終的に、私は彼女と結婚した」正確な答えを得た九条夜空の陰鬱な目の底に、徐々に憤りの感情が湧き上がった。彼女は手に持っていた本を投げ捨て、木の皮のように乾ききった手を上げ、和泉夕子を激しく指さした。「あなたは兄に約束したはずでしょう。藤原優子を妻にすると。どうしてその遺言を破って、彼女と結婚したの？！」耳をつんざくような憎しみに満ちた声が窓から伝わってきた……声を落とすどころか、まるで彼らが地獄に落ちることを願うような残酷さを含んでいた。「あなたはこの女に心を奪われ、兄があなたにどれほど良くしてくれたかを完全に忘れてしまったのね？！」九条夜空はまるで狂ったように、窪んだ両目を見開き、霜村冷司に向かってヒステリックに怒鳴った。「もしあなたにまだ良心が残っているのなら、すぐに彼女と離婚して、藤原優子と結婚なさい。そうしなければ、あなたの兄は浮かばれないわ！！！」この瞬間、和泉夕子はようやく理解した。かつて藤原優子との結婚を強要されていた霜村冷司が、どれほど苦しかったかを。彼女は霜村冷司の横顔を見て、彼が何の反応も示さず、ただ冷たく九条夜空の発狂を見ていることに気づき、何も言わなかった。杏奈は言っていた。九条夜空は精神疾患を持っており、少しの刺激で行動が不安定になると。今の様子も病気の発作なのだろう。九条夜空は長い間罵り続け、ようやく霜村冷司が手を上げると、看守が入ってきて彼女の腕に注射を打った。それで彼女の感情はようやく落ち着いてきた。しかし彼女はまだ諦めず、力なく陰険な言葉で霜村冷司を責め続けた。「あなたは兄の生前の願いが藤
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第884話
和泉夕子は杏奈から聞いていた。霜村冷司は幼い頃から九条夜空に鞭打たれ、大切にしていたもの、人までもすべて九条夜空に壊されたことを。彼女が初めて霜村冷司に触れた時、彼の背中に細かな傷跡があることに気づいた。社会で揉まれる中で負った傷だと思っていたが、実は自分の母親によって鞭で打たれてできた傷だった。彼女には霜村冷司がどんな環境で育ったのか想像すらできなかった。ただ、彼の経験を聞いた後は、心が痛むだけだった。杏奈の言葉を借りれば、霜村冷司はかろうじて生き延びてきたのだ。彼にとって、生きていることだけが大切で、他のことは何も気にしていなかった。今では、和泉夕子は霜村冷司の冷淡さを受け入れていた。自分がこんな母親を持っていたら、きっと彼以上に冷淡になっていただろう。しかし、理屈で言えば霜村冷司は九条夜空を憎んでいるはずなのに、霜村爺さんと話した後に母を見に行くというのは、なぜだろう？霜村冷司は語りたがらなかったので、和泉夕子も詳しく尋ねなかった。使用人から上着を受け取り、彼に着せてあげ、さらに優しくネクタイを結んであげた。以前、八番目の館にいた頃も、和泉夕子は彼が出かける前にスーツの上着を着せ、ネクタイを結んでやっていた。まるで本物の妻のように。あの頃の霜村冷司は、彼女が自分の妻だったらと空想していたが、留まりたいという衝動を抑え、自分に常に警告していた。彼女の愛する人は桐生志越だけだ。そして九条夜空に見つかるのを恐れ、彼女と結婚に踏み切れなかった。二人の間に許されたのは、儚い時間だけ互いを抱きしめる、過ぎ去りし日の縁だけだった。誰が想像しただろうか。彼の諦めない気持ちが、最終的に彼女を彼の妻にしたことを。今や彼女のこうした行為は、なんて美しく、なんて心温まるものになったことか。「はい、できた」和泉夕子はシャツの襟を整えた後、顔を上げ、男を見つめて微笑んだ。「行っていらっしゃい。家で待ってるわ」霜村冷司は彼女に自分の汚れた過去を知らせたくなかった。しかし昨日も会社に行っただけで、お爺さんが彼女を傷つけ、彼女一人を家に残すのが心配で、彼は彼女の下ろした手を掴み、「一緒に来てくれ」と言った。醜く、血なまぐさい過去よりも、和泉夕子の安全の方がずっと大切だった。和泉夕子は彼が一緒に行きたいと言うのを見て、拒まず、うなず
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第883話
霜村冷司が何本のタバコを吸ったのかは分からなかったが、最終的に彼が携帯を取り出し、電話をかけるのが見えた。待機していた沢田は、夜さんからの電話を見て、すぐに窓から飛び出し、監視カメラの届かない場所で応答した。「サー、大野皐月が春日春奈を探している目的については、まだ調査中です。最近、大野佑欣からの信頼を大きく獲得しており、すぐに情報を探り出せると思います」今回は夜さんが尋ねる前に、沢田はすぐに進捗を報告した。ただ少し不満なのは、自分の初めてを捧げて初めて大野佑欣の信頼を得られたことだった。沢田は容易に想像できた。大野皐月が彼が妹と関係を持ったことを知ったら、どれほど怒り狂うことか。しかし構わない、沢田は恐れていなかった。最悪の場合、結婚すればいい。どうせ彼には妻がいないのだから。霜村冷司は大野皐月の件を思い出し、心がさらに乱れたが、感情を抑えて冷静な声で言った。「電話したのは、別のことを尋ねるためだ」「何でしょうか？」「以前、兄の死因を調査した時、何も不審な点はなかったのか？」沢田は以前探り出した手がかりを思い出し、眉をひそめた。「サー、最初の調査の時に、お伺いしました。若様の遺体解剖はされたのかと。その時はされていないとのことで、操作の余地が大きいと感じ、内密に何度か調査しました。本来は証拠を集めてからご報告するつもりでしたが、質問されたので先にお伝えします」「病院では若様は脳の疾患で亡くなったとされていますが、私の調査では、若様が亡くなる前に服用した薬が、誰かによって入れ替えられていたことが分かりました。ただ、現時点ではどの薬が入れ替えられたのか特定できていません」霜村冷司の表情が暗くなった。大叔母は嘘をついていなかったようだ。では、彼の兄を害した人物は誰なのか？沢田の方から、突然高い女性の声が聞こえてきた。「沢田健二、真昼間から馬小屋に隠れて何してるの？！」沢田は驚いて身を震わせ、急いで携帯を手で覆い、声を低くして言った。「サー、あの暴力女に対応してきます」霜村冷司は軽く返事をし、電話を切った。顔を上げると、薄着の女性が遠くで静かに彼を見守っているのが見えた。彼は一瞬驚き、自分の手にまだタバコが握られていることに気づくと、すぐに投げ捨て、足先で消した後、彼女に向かって歩いていった。「夕子
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第882話
霜村冷司は長い足で素早く書斎に戻ると、携帯を取り出し、電話をかけた。すでに就寝していた大叔母は、電話の音で目を覚まし、霜村冷司からの着信を見て驚いた。霜村冷司が自分から電話をかけてくることなど一度もなかったのに、こんな遅くに何の用だろうか？彼女はしわだらけの指で応答ボタンを押した。「もしもし、冷司……」霜村冷司は挨拶もせず、冷たい声で言った。「霜村氏の株式を10%に戻す。さらに息子に5%のストックオプションを与える。その代わり、あの秘密は永遠にお前の腹の中にしまっておけ。それから、霜村家の人間を扇動して私の妻に敵対させることもやめろ。さもなければ、お前と息子は跡形もなく消えることになる」大叔母は株式を取り戻し、息子にストックオプションが増えると聞いて、口元が上がりかけたが、「跡形もなく消える」という言葉に表情が凍りついた。「あなたは……」霜村冷司は遮った。「考える時間は5秒やる」これは明らかな強制だった！大叔母は「やれるものならやってみろ」と罵ったが、カウントダウンの中で頷いた。「いいわ、承知した」彼女の夫はもう亡くなって久しい。長い年月が経ち、恨みの感情もそれほど深くはなくなっていた。この秘密と引き換えに株式を取り戻し、息子の余生から孫世代に至るまで、衣食住の心配ない生活を保証できれば十分だ。目的は達成された。大叔母は当然受け入れる。彼女に扇動されたのに株式を取り戻せなかった霜村家の傍系親族のことなど、彼女に何の関係があるだろうか？もし傍系が彼女になぜ株式を取り戻せたのか問いただせば、すべてを霜村爺さんのせいにして、霜村爺さんに対処させればいい。大叔母の計算は巧みだったが、霜村冷司がこれほど賢く、傍系を扇動した人物が彼女だと素早く見抜くとは思っていなかった。さすが権力者だ。しかし……霜村冷司から有利な条件を引き出すのは難しい。この機会に更に一手加えてみよう。「冷司、この大叔母にはね、娘もいるんだよ。彼女にも5%のストックオプションを増やしてほしい。別の秘密と交換するけど、どうかしら？」電話を切ろうとしていた霜村冷司は、この言葉を聞いて指をゆっくりと下ろした。「もし取るに足らない話なら、私との取引に持ち出すことの結末を知っているだろう」脅しの言葉だったが、大叔母は恐れなかった。「あなたの父親と兄に関することよ。
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霜村冷司が途中で止まって笑い出すのを見て、和泉夕子は心配そうに尋ねた。「冷司……どうしたの？」霜村冷司は苦しげに彼女を抱きしめ、声を震わせながら言った。「夕子、どうして私たちは一緒にいてはいけないんだろうな」この言葉を聞いて、和泉夕子の心臓はゆっくりと沈んでいった。「あなた……どういう意味？」一緒にいられない——彼女と離婚するということ？たった一度お爺さまと話しただけで、彼女と離婚するというの？彼女は怖くなって、霜村冷司の腰に腕を回した。「一生、私を離さないって約束したでしょう。私を捨てないで」霜村冷司が知らなかったのは、彼女が今や彼をますます愛するようになっていること。もし彼が彼女を捨てるなら、彼女は生きていけないかもしれない……彼女の目に浮かぶ恐怖を見て、霜村冷司の心臓は鈍く痛んだ。「私は君が欲しい、夕子、私は君が欲しいんだ」彼はまるで狂人のように、行為をしながら言い続けた。どんな状況でも、彼は彼女を求める、必ず彼女を求めると……赤く充血した目をした男を見つめ、和泉夕子は少し呆然としていた。「冷司、いったいどうしたの？」霜村冷司は答えず、ただ狂ったように彼女を求め続け、力尽きた後……男は彼女の汗で濡れた前髪をかき上げ、かがんで彼女の額にキスをした。「大丈夫、何でもない。私の心の障壁を乗り越えた」「いとこ同士」という言葉に影響されるのか？それなら彼はそれを乗り越える。彼女がそばにいるだけでいい。彼にとって、人倫や道理など存在しない。ただ和泉夕子だけがいる。彼がその言葉を言った後、和泉夕子は彼の動きが明らかに優しくなったのを感じた。キスさえも限りない愛情を帯びていた。彼女の霞んだ頭と曇った視界は、霜村冷司の導きによって、かつてない体験へと導かれた。一生忘れられない体験だった。最後には、霜村冷司が彼女の腰を支え、背中を軽くたたいて、やっと彼女は少し意識を取り戻した。彼女は彼の腕の中で身を寄せ、疲れた声で尋ねた。「どうして……そんなにたくさんできるの？」霜村冷司は彼女の耳元で囁いた。「君のために、勉強したんだ」彼は彼女に生涯忘れられないようにしたかった。ベッドで彼女を一生記憶に残すような男がいることを。和泉夕子の心の中で甘い感情が広がったが、それでも彼を心配していた。「じゃあ今、
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第880話
霜村爺さんは驚いて、霜村冷司を見つめた。「お前は……」霜村冷司は目を閉じ、これ以上の話を拒んだ。「出ていってくれ」爺さんは硬直したまま座り、目の前の男を呆然と見つめていた。「お前が離婚に同意しないなら、お前に春日家の血が半分流れている事実を、わしは隠しきれんぞ」彼の弟の妻が当時秘密を守ることに同意したのは、彼が株式の10%を彼女に譲ったからだ。今その株式の半分を霜村冷司が取り戻したため、彼女は納得しないだろう。霜村冷司が離婚せず和泉夕子と別れないことを知れば、彼女は必ず全てを暴露するだろう。そうなれば、霜村冷司は霜村家でどう立ち回ればいいのか？爺さんは霜村冷司に父親の轍を踏ませないよう、霜村涼平の助言に従い、春日家と霜村家の確執を一時的に横に置くことはできても、倫理上の問題は放置できなかった。これが明るみに出れば、大きな笑い者になる。さらに、二人が将来子供を持てば、その子は健全に生まれない可能性がある。二人が一緒になることは絶対に許されない。しかし霜村冷司は、実の妹であっても一緒にいると言い張る。彼の父親よりもさらに手に負えない狂気を見せていた。霜村爺さんは硬直したまま座り、彼の返事を待っていたが、冷司はずっと黙ったまま、これらの問題に全く無関心のようだった。やむなく立ち上がり、ドアまで行った時、爺さんは足を止め、振り返って霜村冷司を見た。「よく考え直してくれ」リビングにいた和泉夕子と霜村涼平は、爺さんの暗い表情から、会話が良くなかったことを察した。爺さんは疲れ切った様子で、歩く姿も震えていて、少し不安定だった。霜村涼平はすぐに立ち上がり、彼を支えに行った。「おじいちゃん、大丈夫？」爺さんは手を上げて、振った。明らかに秘密を知られたくない様子だったので、霜村涼平は察して追及しなかった。「じゃあ、送っていくよ」爺さんはうなずき、霜村涼平に支えられながらブルーベイを後にした。二人が去るのを見送った後、和泉夕子は薬を塗られ包帯を巻いた腕を支えながら、書斎に入った。霜村冷司がソファに倒れ込み、全身から力が抜けたように生気がない姿を見た。彼女は胸が締め付けられる思いで急いで近づいた。「あなた、どうしたの？」彼女の声を聞いて、霜村冷司はゆっくりと目を開け、視線は彼女の腕に落ちた。彼は手を伸ばして彼女を引
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第879話
同理心の浅い霜村冷司は、これらを聞いても大きな感慨はなく、ただ一つの疑問だけがあった。「春日景辰の私生児が産んだ子供はどうなった？」霜村爺さんは悔恨の表情をゆっくりと引っ込め、無表情の霜村冷司を見て、感嘆した。「大きくなったな。立派な人物に、天才に育った」霜村冷司は自分がどう育ったかに興味はなく、ただ尋ねた。「その人はどこにいる？」不意に同父異母の兄弟が出てきたのだから、好奇心がわくのは当然だった。霜村爺さんは彼をしばらく見つめた後、長年心の奥深くに秘めてきた秘密を語った。「それは私の向かいに座っている」霜村冷司の無関心だった顔が、一瞬で硬直した。「何だって？」霜村爺さんは足を組むのをやめ、真剣な表情で言った。「九条夜空は最初から妊娠などしていなかった。彼女は春日家の女が子供を産んだ後、その子を九条家に送り、自分の出産予定日になると、お前を連れてきて、自分が産んだと言った。わしさえも騙されていた。もしお婆さんが偶然彼女がお前を虐待するのを見て疑問を持ち、わしに話さなければ、誰もこの秘密を知らなかっただろう。わしが彼女になぜそんなことをするのかと尋ねると、お前の父親への復讐だと言い、この件に手を出すなと言った。お前の体には春日家の女の血が半分流れている。お前を見るたびに春日家に殺された霜村家の者たちを思い出す。それに確かにわしがお前の父親に九条夜空との結婚を強いたのだから、彼女に申し訳ない気持ちもあり、九条夜空がお前で感情を発散するのを許していた」だから九条夜空が彼をあのように扱ったのだ。自分は彼女の実子ではなかったのだ。しかし、「私はDNA検査をしたはずだが……」彼は自分の部下に検査を依頼したので、偽造はありえないはずだった。しかし霜村爺さんは言った。「わしが入れ替えたのだ。もし他の者がお前が霜村家の人間ではなく、春日家の女が産んだいわゆる死産児だと知ったら、お前は今日まで生きていられると思うか？」つまり、彼が生きられたのは、九条夜空が彼の父親に復讐したかったからで、さもなければとっくに死んでいたということだ。だから九条夜空が彼を鞭打つとき、あの目に恨みがあったのだ。彼らの間には恨みがあったのだ。そして彼の父親が彼を見ようともしなかったのは、春日家の女が産んだ子供は死産だと思っていたからだった。彼の祖父が彼を見殺しにし
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第878話
ここまで話して、爺さんは霜村冷司を一瞥し、その表情は晦渋としていた。「やつはその私生児の女を妊娠させた。九条夜空がこの件を知って海外に駆けつけ、子供を堕ろすよう迫った。お前の父親はどうしても同意せず、この子供を使って九条夜空と離婚しようとした。九条夜空は激怒し、わしに電話をかけて処理するよう頼んできた」「わしにどう処理できただろうか。一方は跪いて必死に頼む息子、もう一方はわしが自ら選んだ嫁。どちらにしても肩身が狭かったが、正直言って、人間は多少なりとも身内に肩入れするものだ。わしは九条夜空に、子供は罪がないと諭した。九条夜空も子供が無実であることは認めたが、母親を去らせて子供だけ残すか、それとも霜村家全員にこの件を知らせて、春日家の女を一斉に責めさせるかのどちらかだと言った」「わしが霜村家の者たちに知られるわけにいかなかったのは当然だ。母親を去らせ子供を残す案に同意したが、お前の父親は同意しなかった。ずっと跪いてわしに懇願し続けた。彼があんな姿を見せたのは初めてだったから、わしは迷った。九条夜空はわしが迷っているのを見て、二人の浮気の証拠を撮影し、霜村家全員に送ってしまった」「事態は完全に大きくなってしまった。霜村家の者たちは私にその春日家の女を処刑するよう迫った。選択肢はなかった。プレッシャーが大きすぎて、お前の父親の命なども考える余裕もなく、その春日家の女を誘拐した。彼女を処分しようとしたとき、彼女は泣きながら子供を産ませてほしいと頼み、産後は約束通り自殺すると言った。わしが迷っていると、九条夜空が現れ、その女に子供を産ませることに同意した」「お前の父親は九条夜空と春日家の女の取引を知らず、我々が彼女を許したと思い込み、九条夜空に優しく接するようになった。その後、九条夜空がどんな手段を使ったのかは知らないが、お前の父親と関係を持ち、まもなく自分が妊娠したと言い出した」「誰も知らなかったが、妊娠したと言い出した九条夜空は、そこから計画を練り始めていた。彼女は優しく大らかなふりをして、毎日春日家の女に弁当を届け、お前の父親がいても何も言わなかった。以前のように父親と口論したり、騒動を起こしたり、狂ったようになったりする姿とはまったく違っていた」「これでお前の父親は彼女に対してますます罪悪感を感じるようになり、春日家の女も自分が九条夜空に申
