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第51話
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契約終了、霜村様に手放して欲しい 第52話
藤原優子は言葉を非常に柔らかく伝えた。一つ目は、彼女に退職がまだ承認されていないことを思い出させ、彼女がまだ英華インターナショナルの社員であり、会長が指示したことを行う義務があること。二つ目は、会長の面目を保つためにも、その場で断ることは許されず、この件を受けるしかないということを示唆していた。和泉夕子は藤原優子の意図を理解し、内心で深いため息をついた。先ほどは、彼女があまりに衝動的で、考えもせずに言葉を口にしてしまったのだ。今の状況では、これ以上断ることはできず、そうすれば無礼者と見なされてしまうだろう。和泉夕子は仕方なく、英華インターナショナルの最後の仕事だと思って引き受けることにした。彼女はその場を離れ、藤原晴成は彼女の背中を一瞥し、見下げるかのような目を向けた後、再び霜村冷司に視線を移した。「冷司、今夜の会食、君も来ないか？」彼が霜村冷司に話しかけるときは、非常に穏やかな口調であり、少しばかり媚びを含んでいた。彼の目つきも温和で優しさがにじみ出ていた。霜村冷司はソファにもたれ、片手で額を支えながら、もう一方の手にはスマホを持っており、目はずっとスマホの画面に固定されていた。彼は一度も顔を上げなかった。藤原晴成は彼が無反応であるのを見て、行きたくないのだと思い、慌てて言い直した。「私の間違いだったな。そうだ、英華インターナショナルと望月グループは、城西エリアの件で対立している。だからこそ、英華の社長が出てきて、調停を図るべきだ。君は今回の入札の発起人だから、こういう場では身を引いておいたほうがいいだろう」望月グループの人間は、彼の娘と霜村冷司の関係が深いと思い、霜村冷司が過去の感情を理由に英華インターナショナルに有利になるよう便宜を図るのではないかと疑い、密かに藤原グループに圧力をかけ続けていた。彼らの目的は、藤原グループが自主的に入札を辞退することだった。藤原晴成は、このような絶好のチャンスを手放す気は全くなく、今夜の会食をセッティングしたのも、その調停の一環だった。彼が霜村冷司に行くかどうかを尋ねたのも、実際には娘・藤原優子がうまく両者を調停できるよう、霜村冷司の力を借りたかったからだ。彼が出席すれば、望月グループも従順に話を聞くだろう。もし、霜村冷司が参加しなければ、藤原優子一人では間違いなく調
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第53話
和泉夕子はちょうどスマホでレストランの予約を終えたところで、再び藤原晴成からの電話が鳴った。「夕子、レストランの住所を霜村社長にも送ってくれ」藤原晴成は指示を伝え終わると、今回も一方的に電話を切った。和泉夕子に言い返す隙などなかった。彼女は無言のまま、冷たい表情でスマホを置き、LINEを開いて、霜村冷司のスケジュールを担当しているアシスタントに住所を送った。すると、アシスタントから「夕子さん、霜村社長と連絡がつかないので、直接彼のLINEに送ってください」と返信が返ってきた。和泉夕子は内心でため息をつきながら、仕方なく、ブラックリストに入れていた霜村冷司の仕事用LINEを解除し、素早く住所を転送すると、すぐに再び彼をブラックリストに戻した。それが終わると、彼女はビジネス用の車の鍵を手に取り、会社の駐車場に向かった。エレベーターから降りたところで、隣の専用エレベーターが開いた。黒いコートを羽織った霜村冷司が、長い脚を大きく踏み出して出てきたのを見た瞬間、和泉夕子の心臓が一瞬跳ね上がった。彼女は素早く身を翻し、あたかも見て見ぬ振りをした。彼が彼女を無視して通り過ぎるだろうと思っていたが、まさか彼が突然こちらに向かってくるとは予想もしなかった。和泉夕子は緊張して拳をぎゅっと握りしめ、その場から離れたかったが、足が言うことを聞かなかった。彼の足音が自分の背後で止まり、彼が背中越しにじっと彼女を見つめているのを感じた。彼女は振り返らなくても、霜村冷司が自分にどんな目で見ているか、容易に想像できた。冷たい、無関心な、軽蔑に満ちた、そして厭わしい目だろう。彼女は手を強く握りしめ、呼吸を止めた瞬間、近くに停まっていたブガッティのエンジン音が鳴り響いた。霜村冷司は彼女を避けるようにして車に乗り込み、片手でハンドルを回しながら、何事もなく車をバックさせ、そのまま駐車場から疾走していった。彼女の体が彼の姿が消えた瞬間にようやく力が抜け、気持ちが一気に緩んだ。彼女は自分が少し馬鹿らしいと感じた。再び、勝手に期待してしまった自分が。失望の感情を押し殺し、和泉夕子は7人乗りのビジネスカーの方に向かった。車に乗り込んでエンジンをかけると、そのまま空港へ向かった。最近、外はずっと大雨が続いていた。このような天気になると
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第54話
彼はロイヤルブルーのシャツを着て、同じ色のコートを肩に掛けていた。遠目からでも、その長身と圧倒的な存在感が感じられた。近づくにつれて、彼の顔が見えてきた。金縁の眼鏡の下にある顔は、かつての若々しさは完全に消え、今や清潔感と成熟した雰囲気が漂っていた。何年も経った今、和泉夕子の心にはもう何の波風も立たない。ただの平穏だけが残っていた。彼女は象徴的に手を上げ、軽く振りながら「こちらです」と声をかけた。男は人ごみの中で彼女が手を振っているのを見つけ、その瞬間、少し驚いた様子を見せた。彼は一行を引き連れてA市に出張に来たが、本来は藤原グループの誰かが彼を迎えるはずだった。ところが、藤原側がしつこく接待を申し出たため、彼は仕方なくそれを受け入れた。まさか、迎えに来たのが和泉夕子だとは思わなかった。数秒間、彼は驚いたままだったが、すぐにいつもの冷静さを取り戻し、一行を引き連れて和泉夕子の方へ向かった。身長187センチの彼が彼女の前に立つと、彼女よりも頭一つ高かった。彼は彼女を見下ろし、「和泉さん、久しぶりですね」と声をかけた。その一言、「和泉さん」が、かつての親密な関係をきれいさっぱり断ち切るかのようだった。和泉夕子は薄く笑い、形式的に「望月社長、こちらへどうぞ」とだけ言い、すぐに背を向けて歩き始めた。彼女は冷たい表情でハイヒールを鳴らし、地下駐車場へと向かった。彼女の後ろを歩いていた男は、彼女の冷ややかな態度に少し眉をひそめた。彼は少し戸惑いながらも、長い脚を伸ばして彼女に追いつき、「和泉さん、まだ僕に怒っているのか？」と声をかけた。和泉夕子はその言葉を聞いて、突然足を止めた。彼女は彼を見上げ、「私に、あなたに怒る資格があるの？」と冷たく返した。望月景真は困惑した表情を浮かべたが、誠実に謝罪した。「申し訳ない、和泉さん。僕は記憶を失ってしまって、君のことを覚えていなかった。だから、5年前にあんな態度を取ってしまったんだ。どうか、そのことで僕をずっと恨まないでほしい……」彼女は目の前にいる彼の顔を見つめた。その顔は、かつての桐生志越とそっくりだった。冷静だったはずの彼女の心が、まるで裂けたように痛んだ。彼女は本当に彼が記憶を失ったのか、それともただ知らないふりをしているのか、問い詰めたくてたまらなかった。5
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第55話
「どうして？」彼が小さく呟くと、先ほどまで清潔で穏やかな表情をしていた顔が、瞬く間に陰険で憎悪に満ちたものに変わった。「まだ『どうして』だって聞くのか。俺が昏睡状態で病院に横たわっている間、お前は他の男と寝てたんだろ！」「そんなに汚れてるくせに、俺と一緒にいられると思うなんて、馬鹿げてるにもほどがあるだろ！」見ろ、彼は全く記憶を失ってなんかいなかったのだ。残念なことに、彼女はこの瞬間にようやく、彼が記憶喪失を装って自分を捨てようとしていたことに気づいたのだ。彼女は、目の前の上品な装いをした男が、かつて一生を誓ってくれたあの少年だと、まだ信じようとしていた自分が愚かだったと、後悔した。彼女は、望月景真の足元に跪いて、自尊心を捨て、彼との過去を取り戻そうとしたことを後悔した。しかし、すでに「望月景真」と名前を変えたその男は、彼女に後悔する隙を与えてはくれなかった……和泉夕子ははっきり覚えている。彼がその場で数歩下がったかと思うと、勢いをつけて全力で彼女の元へ駆け寄ってきたことを。彼はその勢いを利用して、重たいブーツで再び彼女の心臓を蹴りつけた。彼は、彼女が先天性の心臓病を抱えており、外部からの衝撃に耐えられないことを知っていた。だからこそ、正確な場所を狙い、一撃を与えたのだ。彼女が何度も血を吐いたその時、ようやく理解した。彼女の少年は、彼女の死を望んでいたのだ、と。彼女は血の海に倒れ、体が寒さで震えた。その時、その少年は彼女を見下ろし、低く冷たい笑みを浮かべていた。「和泉夕子、もう俺はお前を愛していないし、お前と一緒にいるつもりもない。だから二度と俺に近づくな！」「それに忘れるなよ。俺はもう孤児院の桐生志越じゃない、今や望月グループの後継者なんだ！」「お前と白石沙耶香が、もし俺の過去の身分を世間にバラすようなこと、それとも望月家を脅すようなことがあれば、俺はお前たちを地獄に突き落としてやる！」和泉夕子は、霜村冷司が冷酷であることを理解していたが、それでも彼の冷淡さは桐生志越には及ばなかった。だからこそ、霜村冷司が彼女を代役として扱っていても、彼を恨むことはなかった。霜村冷司は愛していないならそれを隠さない、嘘をつかない男だからだ。しかし、桐生志越は違った。彼は口では「愛している」と何度も言い、全
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第56話
望月景真が連れてきた人は多く、ビジネスカー一台では乗り切れなかったため、和泉夕子はもう一台ビジネスカーを手配するしかなかった。役員たちは他の車に乗り、望月景真と彼のボディーガードは彼女の車に乗り込んだ。和泉夕子は、全く望月景真に話しかけることなく、黙々と運転を続け、彼らを豪華な五つ星レストランに送り届けた。豪華で贅沢な個室では、藤原優子と英華インターナショナルの数名の副社長がすでに到着していたが、霜村冷司だけがまだ姿を見せていなかった。藤原優子は、望月景真たちを席に案内した後、和泉夕子の元に来て、「住所を霜村社長に送った？」と尋ねた。和泉夕子は頷いて答えた。「送りました」彼女は、霜村冷司がLINEを確認したかどうかはわからなかったが、住所はすでに送っているので、来るか来ないかは彼の自由だった。「藤原社長、それでは私は失礼します」すでに接客の仕事は終えたため、これ以上ここにいる理由はなかった。和泉夕子はそのまま立ち去ろうとしたが、藤原優子が彼女を引き止めた。「夕子、まだ帰らないで。望月社長のためにホテルを予約しておいて、会食が終わったらまた彼らをホテルに送らなきゃならないから」「でも…」和泉夕子が何か言いかけた時、藤原優子は困ったような顔をして頼んできた。「君が辞めたがっているのはわかっているけど、辞める前まではこれも君の仕事でしょう？今日しっかり望月社長を接待してくれたら、戻ってすぐに辞職願を受理するわ、いい？」その言葉にはどこか脅しのようなニュアンスがあったが、辞職を受け入れてもらえるなら、和泉夕子はこれを拒む理由がなかった。彼女は望月景真のアシスタントから一行の身分証明を受け取り、個室の外でホテルの予約を行った。この会食は、英華インターナショナルが望月グループとの関係を修復するために企画したものであり、出席者は当然、社長や管理者クラスの人物たちだった。彼女のような小さなアシスタントが前に出る必要はなく、ただ外で待機していればよかった。ホテルの予約を終え、スマホを置いてトイレに行こうと立ち上がった。しかし、急に立ち上がったせいで目まいがし、地面に倒れそうになった。幸いなことに、背後から大きな手が彼女の腰を支え、倒れるのを防いでくれた。「和泉さん、大丈夫か？」彼女はその手の助
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第57話
薄い白いシャツ越しに、彼特有の香りが鼻に届き、和泉夕子は一瞬でその場に固まってしまった。彼女は無意識に顔を上げ、彼の鎖骨のあたりを見たが、青龍の入れ墨はなかった。やはり彼ではない――。そう思った瞬間、彼女のまつげは悲しげに伏せられた。しかし、霜村冷司は片手で彼女の肩を掴み、無情に彼女を横へ押しやった。「やっぱり抱きつくのが得意なんだな」どうやら彼は先ほど、自分が望月景真に寄りかかっていたところを目撃していたようだった。「私は……」和泉夕子が何か言い訳をしようと口を開くと、彼はまるで汚物にでも触れたかのように、ウェットティッシュを取り出し、指を狂ったように拭き始めた。力いっぱい拭いた後、彼はそのウェットティッシュを和泉夕子の顔に投げつけた。彼の冷たい目は、まるで卑しい存在を見るかのように、彼女を一瞥した後、無言で個室へと足を踏み入れていった。彼女にドアを開けさせる必要はなかった。短い間の足止めは、この瞬間のための屈辱を与えるためだったのだろう。和泉夕子は顔を冷たくし、ウェットティッシュを拾い上げてゴミ箱に捨てた。彼女の表情はかつてないほど険しく、怒りで胸が詰まっていた。スマホを握りしめ、彼女は再び座り込んだ。耐えるしかない。誰であれ、何であれ、彼女を簡単に打ち負かすことなどできない。個室の中に霜村冷司が入ると、望月家の副社長や幹部たちは一瞬驚いた。まさか、藤原家が主催した会食に霜村冷司が出席するとは思っていなかったのだ。驚きが収まった後、彼らはすぐに藤原家の意図を理解した。このところ、望月家は藤原家に対して攻撃的だったが、霜村冷司がここに来たのは、明らかに藤原優子のためにサポートに来たのだ。霜村冷司が出席することで、望月家の人々も藤原優子をあまり厳しく追及することはなくなり、むしろ彼を上座に招き、持ち上げるように酒を勧めた。しかし、霜村冷司の表情は終始冷淡であった。望月景真がトイレから戻ってきたとき、霜村冷司は冷たく鋭い視線を彼に向けた。望月景真はトイレで、副社長の一人から霜村冷司が来たというメッセージを受け取っていたので、あまり驚かなかった。むしろ、予想していた通りだった。彼は霜村冷司と藤原優子の関係についてはあまり知らなかったが、藤原家と霜村家が今後連携することは知っていた。
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第58話
望月グループは常に高い専門性を誇っており、望月景真は実力に関して心配する必要がなかったので、頷いて「もちろん、実力で決めるべきです」と言った。相川副社長は自分の社長が了承したのを見て、すぐに話を続けた。「藤原社長、望月グループが藤原グループのプロジェクトを一時停止したのは、私の部下が独断でやったことです。どうかご容赦ください。すでに罰しておきました」商談の場での形式的な言葉を、藤原優子はそのまま信じるわけではなかったが、そこで望月グループの顔を潰すこともせず、相川副社長の言葉に合わせて、「そういうことなら、私たちもこれを機に和解して、今後は協力し、互いに助け合ってウィンウィンを目指しましょう」と微笑んで言った。そして、酒杯を持ち上げ、望月景真と相川副社長に敬意を表し、酒を飲み干した後、「それでは今日はこの辺で解散しましょう。競売会でお会いしましょう」とにっこり笑った。藤原優子がこうして会食を終わらせたのは、霜村冷司がすでに苛立っていたためだった。望月グループと霜村グループは国内では同等の実力を持っていたが、アジア市場では霜村グループがトップ企業だった。そのため、望月グループの人々も藤原優子の突然の解散宣言に対して特に異議はなく、むしろ霜村冷司に目を向けた。冷たく無表情な彼が動かない限り、彼らも先に席を立つことはできなかった。霜村冷司は「解散しろ」と淡々と言い放ち、すぐに藤原優子の手を取り、外へと向かった。噂では女性に全く興味がないとされていた霜村冷司が、自ら藤原優子の手を握る姿を目にし、周囲は一瞬驚いた。どうやら、二人の関係は想像以上に親密なようだ。このことで、城西エリアの開発権が藤原グループに渡るのではないか、と望月グループは心配していた。これこそが、以前から望月グループが藤原グループに対して手を打っていた理由だった。部屋のドアが開く音を聞いて、和泉夕子は慌てて立ち上がった。霜村冷司は藤原優子の手を握りながら、部屋から出てきた。二人の指がしっかりと絡み合っている姿を見た瞬間、和泉夕子のまつげが微かに震えた。彼女は何事もなかったかのように視線をそらそうとしたが、垂れ下がった目は勝手に霜村冷司が藤原優子の手を握っているところを見つめてしまった。彼は強く握っており、その腕には血管が浮き出ていた。彼に
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第59話
すでに歩き去った望月景真は、背後から「ドン」という衝撃音を聞き、顔色が一瞬で青ざめた。彼はすぐに駆け戻り、車の中で顔を伏せて苦しんでいる和泉夕子の姿を目にし、心臓が強く締め付けられるような感覚に襲われた。冷たい顔をしたまま、彼は車のドアを力強く引っ張ったが、車はロックされていて開けることができなかった。窓を叩いて、「和泉さん、ドアを開けて！」と叫んだ。和泉夕子はハンドルに倒れ込み、胸を押さえながら深い呼吸を繰り返していた。彼女はめまいがひどく、望月景真の声がまったく聞こえず、耳にはただ耳鳴りの音が響いていた。望月景真は彼女が意識を失っていると思い、迷わず後部座席の窓を割った。車のドアを開けると、すぐに彼女を抱え出し、主運転席のドアを開け、和泉夕子を外に引き出した。和泉夕子は救助されていることに気づくと、まるで死の淵から救いの手を掴むかのように、その手をしっかりと掴み、「酸……素」と辛うじて二言を絞り出した。心臓機能が衰えているため、血液供給が不足し、酸欠状態に陥っていたのだ。今すぐ酸素が必要だ。望月景真はその言葉を聞いた瞬間、頭が真っ白になり、断片的な記憶がフラッシュバックし、頭痛に襲われた。彼は軽く頭を振り、和泉夕子を抱きかかえたまま、相川副社長に向かって「ホテルの人に酸素ボンベを持ってこさせてくれ」と命じた。今から病院に行っても間に合わない。幸い、このホテルは望月グループの系列で、客のために常に緊急用の酸素ボンベなどが備えられていた。ホテルのマネージャーは、望月グループ本社の社長が来たと知ると、すぐにスタッフに酸素ボンベを取りに行かせた。望月景真は和泉夕子を彼女が自分のために予約したプレジデンシャルスイートに運び、彼女の顔が血の気を失い真っ白になっているのを見て、急に彼女がこのまま死んでしまうのではないかという恐怖に襲われた。彼は焦って、たまたまA市で学術会議に参加していた親友、相川言成に連絡を取った。規則正しい生活をしている相川言成を叩き起こし、望月景真は住所を伝え、「すぐに来て人を助けてくれ」と言って電話を切った。相川言成は驚き、スマホを投げ捨てて再び眠りにつこうとしたが、数秒後に目を見開いた。まさか、望月景真が人を助けてほしいと言うなんて？あの木のように無感情な男が誰かに助けを
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契約終了、霜村様に手放して欲しい 第650話
その時、彼はまさに椅子に縛られ、窓の向こうから遠くに見つめ、何もできないままだった！池内蓮司は自分が狂ってしまいそうだと感じた。彼は必死で縛られていた鎖から逃れようとしたが、どんなに頑張ってもその施錠された鎖を解くことができなかった！彼は諦めて椅子の背にもたれかけ、真っ赤な目をして、スクリーンの中で泣き叫ぶ春奈をじっと見つめていた。「蓮司、私と君の間では、いつも私が追いかけてた」「14歳の時、君を好きになってから、私はずっと君の後を追いかけてた。私の行動は、きっと君を悩ませてたよね」「今、私は筋萎縮性側索硬化症になって、もう長くは生きられない。私がいなくなったら、もう誰も君にしつこくしないよ……」「もし、君が私のことをまだ覚えていたら、私のお墓の前にも来てくれるかな」春奈はうつむき、自分の萎びた手を見つめて、口元を上げ、すべてを受け入れたような笑顔を浮かべた。「私は覚えてるの。初めて君と手を繋いだときも、私が先に手を差し出したの」「そのとき、私は君が私の手を払いのけるんじゃないかと思ったけど、君はそうしなかったから、私は勇気を出して君を追いかけ続けたの……」「私は多分、外国の文化に影響されすぎて、いつも自分の気持ちを押し付けてばかりで、一方的に思いつめることが相手にどれだけのダメージを与えるかを理解してなかった……」彼女はそう言いながら、再びカメラを見つめ、優しく微笑んだ。「少女時代の私は、本当に未熟だった。君が私をそんなに嫌ってるのに、それでもしつこく追いかけて」「でも、君を愛したことを後悔してない。人生は短くて、いつ何が起こるかわからない。だったら、過去を悔やむことなんてないよね？」「ね、そう思わない？」彼女はそこで言葉を切り、遠くを見つめ、涙が止めどなく頬を伝って落ちた。「私のただひとつの未練は、君が私を愛してると言ってくれたことが一度もなかったこと」「私はずっと思ってた。君は本当に私を愛してたのかどうか？」「もし君が私を愛していたなら、どうして一度も「愛してる」と言ってくれなかったのか？」「もし私を愛していなかったなら、どうして私と付き合うと言ってくれたの？」「それに、一緒になってから、なぜ君は六年もの間、私に対して冷たかったり熱くなったりしたのか」「蓮司、私はその理由を知り
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第649話
春奈は赤いドレスを着て、バルコニーのロッキングチェアに座っていた。微風が吹き、彼女の肩までの短い髪を揺らしていた。青空と白い雲の下、木々の枝を透かした陽の光が彼女の顔に降り注ぎ、彼女は静かで美しく見えた。ビデオが始まった時、彼女は何も言わず、ただカメラを見つめていた。まるでレンズを通して、彼女の愛する人を見ているかのようで、彼女は少し興奮し、また少し不安そうだった。彼女はしばらくカメラを見つめた後、優しい口元をゆっくりと上げ、優雅で落ち着いた笑顔を浮かべた。「蓮司……」彼女が彼の名前を呼ぶ声には、震えがあった。それはたくさんの未練を含んでいるようだった。ビデオの中の春奈が彼の名前を呼ぶのを見て、池内蓮司は抑えていた涙が突然溢れ出した。春奈、彼の春奈、この世から消え去り、もう二度と戻ってこない春奈だ。スクリーンの中の春奈は、彼の名前を呼んだ後、目を真っ赤にしていたが、それでも笑顔を保ちながらカメラを見つめていた。「このビデオを君が見られるかどうかわからないけれど、それでも私は去る前に、もう一度説明しておきたかった」「蓮司、私がケイシーと結婚すると約束したのは、彼を愛しているからじゃないの。私が拒んだら、彼は私を助けてくれないから……」「君が車で轢き殺した人は、ケイシーの兄だったの」「彼は王室の正式な後継者で、もし君が刑務所に入ったら、二度と出てこられないと思ったから」「私は君がケイシーを嫌っていることを知っている。でもどうやって君を助けていいかわからなくて、彼に頼るしかなかったの」「ごめんね……」彼女はここで力なくロッキングチェアに倒れ、しばらく苦しそうにもがいた後、やっと息をついた。彼女は青白い顔をして、遠くのカメラを見つめ、真っ赤な目をして、彼に対して無限の申し訳なさを表していた。「蓮司、私はずっと君に会いたくて刑務所に行こうとしたけど、王室の人が私を入れさせてくれなかったの。私って、ほんと役に立たないよね……」池内蓮司はビデオの中の春奈が弱々しくロッキングチェアにうずくまり、筋肉が萎縮して力が全くないかのような姿を見て、心臓が締め付けられるような痛みを感じた。涙が止められないほど流れ落ちた。「春奈、俺が悪かった……」ビデオの中の春奈は、まるで池内蓮司の反応を感じ取れたかのように、再び
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第648話
「穂果ちゃんは変なオジサンのことがとても好きなの？」「うん！」穂果ちゃんは迷うことなく、大きく力強く頷いた。ケイシーは穂果ちゃんの鼻を軽くつまみながら、優しく微笑んだ。「気に入ってくれたらいいよ」穂果ちゃんを下ろし、彼女に言った。「穂果ちゃん、お医者さんを呼んでくるから、ボディガードのおじさんと一緒に行っておいで」穂果ちゃんはパパにそう言われ、嬉しそうに小走りで部屋を出ていった。池内蓮司は穂果ちゃんの後ろ姿を見つめ、心の中の重石が少し軽くなった。ケイシーは彼の前に立ち、優位に立って、彼の希望を打ち砕いた。「穂果ちゃんをあえて外に出したのは、血生臭い場面を見せたくないからだとでも思っているのか？」ケイシーはブーツを上げ、池内蓮司の傷口を踏みつけ、体をかがめた。「蓮司、ビデオを見た後、私と穂果ちゃんと一緒に死にゲームを楽しもうぜ」ケイシーの手口を池内蓮司は知っていた。しかし、穂果ちゃんにはそんな経験をさせたくはなかった。穂果ちゃんは6年近くケイシーをパパと呼び、本当の父親として信じていた。ケイシーへの恨みで彼女の父親への信頼が打ち砕かれたら、幼い穂果ちゃんの心は耐えられないだろう。彼は穂果ちゃんが自分を実の父親と認めないことを望んでも、彼女の心を傷つけたくはなかった。そう考えた瞬間、池内蓮司はケイシーの足首をつかみ、強くひねって、彼を地面に転倒させた。池内蓮司は何とか体を支え、起き上がった。彼の拳を握りしめる姿は、地獄の悪鬼のようだった。ジョージは池内蓮司が再び生きる希望を取り戻したのを見て、青い瞳に安堵の色を浮かべた。池内蓮司の技量なら、ケイシーに近づかれることはない。唯一の不利は、ケイシーが拳銃を持っていることだ。もし池内蓮司がケイシーから拳銃を奪うことができれば、彼を倒すのは容易いだろう！しかし、池内蓮司は怪我をしていた。ただ数回やりあっただけで、もう片方の足にケイシーが再度銃撃を加えた。「池内！」ジョージは悲鳴をあげ、彼を助けようともがき出したが、背中にケイシーが強く足をのせていた。「ジョージ先生、もがいても無駄だ。今日は池内蓮司の命日だ。誰にも救えない……」ジョージはその言葉を聞いて、信じられないという表情でケイシーを見上げた。「あいつが池内家の御曹司だってこと
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第647話
ヘリコプターが一軒の別荘の前に降り立つと、ケイシーは部下に命じ、池内蓮司を地下室へ放り込ませた。 暗く湿った地下室には、一筋の光も差し込まず、電波すら届かない。 何度も脱出の機会がありながら、今回はそれを試みることもなく―― 池内蓮司は、ただ静かに生への執着を手放していた。 反対に、手足を厳重に縛られたまま、荒々しく蹴り入れられたジョージは、 床に横たわる池内蓮司の姿を見た瞬間、目を赤く滲ませた。 「……イケ……」 彼の名を呼ぶと、今まで微動だにしなかった池内蓮司が、ゆっくりと深い瞳を持ち上げ、蒼白な顔のジョージをじっと見つめる。 「――どうしてだ？」 それは、長年信じ続けていた友への、酷く冷え切った問いだった。 「どうして、お前は偽の鑑定書を私に渡した？」 ジョージだけは、信じられると思っていたのに。 だからこそ――そんな仕打ちは想像もしていなかった。 彼の心情を悟ったジョージは、慌てて首を横に振る。 「違う！池内、私はそんなことしてない！」 「違う……だと？」 池内蓮司の表情が、一段と冷え込む。 「俺が直接採取した血液で、私が直々に依頼したDNA検査…… なのに、どうして『俺の子ではない』と出た？」 春奈は、あの時何度も言っていた。「穂果ちゃんは、あなたの子よ」と―― それでも彼は信じられず、確かめるために鑑定を依頼した。 だが、その結果は「親子関係なし」だった。 だから、彼女を……信じなかったのに。 「私は……一度も、報告書を疑わなかった」 なぜなら、それを作ったのはジョージ―― 唯一、春奈との間で共通の「信頼できる」友人だったからだ。 彼がそんなことで嘘をつくはずがない、と疑いすら抱かなかった。 「誰が……いつ……そんな小細工を……？」 まるで、酷く深い奈落に突き落とされたかのような思いで、池内蓮司は呟く。 ジョージは必死に言葉を探し、ようやく震える声を搾り出した。 「池内……私が検査をしたとき、一人の医者が突然研究室に訪れた。 あの時、目を離したのが数分だった……ひょっとすると、その時に……！」 池内蓮司の中で、積み上げていた何かが崩れる音がした。 信じたものが、
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第646話
ケイシーは墓の前に跪き、後悔の色を浮かべた池内蓮司を見て、優雅な唇の端をゆっくりと上げた。「蓮司、さっき私が言った通り、お前の人生はこの口の悪さで台無しだ。もう服従する気はないのか？」もし池内蓮司が口先だけの態度を取らず、思い上がりもしなければ、今頃穂果ちゃんが彼の娘であることに気づいていただろう。池内蓮司は池内家の御曹司として、幼い頃から人々を上から見下ろすような態度を取り、まるで世界を手中にしているかのように振る舞っていた。その頃、小さな檻の中に閉じ込められていたケイシーは、いつもこう思っていた。彼こそが池内家の長男なのに、なぜ彼は光も見えない檻の中に閉じ込められ、池内蓮司は栄光に包まれ、星々に導かれているのか？ただ母親が娼婦だったからなのか？ケイシーは幼い頃からそれが理解できず、今でもわからない。彼は全ての間違いが、池内蓮司の誕生によって、彼が本来持つべきものを奪われたのだと思っている。もし池内蓮司がいなければ、彼は池内家から追い出され、ホームレスになることもなかったはずだ。彼は覚えている。ホームレスとして、春奈の食べ物を奪おうとして、死ぬほど殴られた時のことを。だが、池内蓮司は車の中に座り、慈善のような言葉をかけただけで、春奈の目は彼に向けられてしまった。なぜなんだ？ただ池内蓮司が春奈の学費を出せたからなのか？ただ彼が車の中で衆人を見下ろす貴公子だったからなのか？だが——彼こそが最初に春奈を知った人間だ......。彼は春奈とともに、恐ろしい夜を何度も過ごした。なのに、なぜ池内蓮司が現れただけで、彼の唯一の光を奪うのか？池内蓮司はすでに彼の家を奪った。なぜ彼の光までも奪うのか？ゴミ箱のそばにうずくまり、雨に打たれて体を震わせているケイシーは、また考えた......いつか、彼は春奈を取り戻し、家を取り戻し、池内蓮司が持つ全てを奪い。返す日を夢見ていたケイシーは、拳銃を手に取り、池内蓮司のそばにしゃがみ込み、深い瞳に妖しい光を浮かべた。「春奈から聞いたんだ。お前は彼女に愛してると言ったことは一度もない。一緒にいても言わなかったんだって。なぜだ？」春奈は池内蓮司に追いつこうと、必死に勉強した。ほんの少しでも、彼に近づきたくて。10年も追いかけて、池内蓮司は一向に彼女に振り向かなかっ
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第645話
ケイシーは腰から拳銃を取り出し、手の中で遊び始めた。「蓮司、穂果ちゃんがとても可愛いから、君もきっと彼女に未練があるんだろう？」池内蓮司は底知れぬ瞳を上げ、ケイシーをしっかりと見つめた。「穂果ちゃんと8ヶ月一緒に過ごさせたのは、俺の未練に賭けたかったからか？」彼はケイシーの目的を察知したが、なぜそんなことをする意味があるのかはわからなかった。自分の娘の命を使って脅迫するなんて、頭がおかしいのか、それとも狂っているのか！しかし、ケイシーはそうは考えていなかった。むしろ、確信を持って池内蓮司を見つめながら笑った。「蓮司、私がお前の命を欲しがってきたことを知っているだろう？」池内蓮司は彼を一瞥した。「お前に俺を殺せるはずがない」もし彼を殺せば、池家全体がケイシーの命を奪うだろう。ケイシーは軽く笑いながら、拳銃に弾を込めた。「もちろん、私にはお前を殺す力はない。だが、お前の娘と、春奈の残したビデオがあれば、お前を殺せる」池内蓮司の暗く光を通さない瞳は、ゆっくりとケイシーの方に移った。「どういう意味だ？」ケイシーは拳銃に弾を込めると、引き金の位置に指を移動し、池内蓮司を見つめた。「昔、私はお前が春奈を愛していると思っていた。彼女が死んだら、お前も彼女の後を追うだろうと。だが、お前はそうしなかった。私の大作戦は無駄になったが、まあいい......」ケイシーは一度言葉を切り、唇の端に浮かべた笑みが、次第に陰湿で不気味なものに変わっていった。「8ヶ月前、穂果ちゃんがよくつけていたネックレスに、偶然チップを見つけた。なぜか神様が私を助けてくれているのか、そのチップには春奈がお前に宛てた遺言が入っていた。お前が知りたい真実が全て詰まっている」「ちょうどその時、お前が穂果ちゃんを奪いに来た。だから、私は穂果ちゃんをお前に奪わせた。お前が狂って、穂果ちゃんを虐待して殺してしまうかもしれない。それで、8ヶ月後、私が真実を教えてやれば、お前は完全に狂い、私にとっては面白いだろうと思ったんだ」「だが、お前は穂果ちゃんを虐待せず、むしろ彼女に感情を抱いてしまった。相手が自分の娘かどうかわからないのに、血の繋がりから感情が生まれることなど、私には退屈でしかない」「だが、お前の娘の命を使ってお前を脅すのも、なかなか面白いじゃないか？」ケイ
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第644話
「蓮司、久しぶりだな」ケイシーは菊の花を手に持ち、大勢のボディガードを引き連れて、階段を登りながらゆっくりと池内蓮司に近づいてきた。墓の前に立つ男は振り返ることさえなく、ただ手にしていた写真を、心臓に近いポケットにしまった。ケイシーと池内蓮司は長年渡り合ってきたので、彼が自分を馬鹿にしていることは知っていた。だから彼が自分に構うかどうかは気にしなかった。ケイシーはためらうことなく池内蓮司の横に立ち、手にした菊の花を墓碑の前に置き、遺影を見上げた。「和泉さん？」なるほど、なぜ彼はこれまで春奈の墓を見つけられなかったのか。『死んだ』のは和泉さんで、春奈ではなかったのだ。池内蓮司は春奈を独り占めするために、本当に全てを用意していた。しかし、それはどうだというのだ、春奈は結局彼を裏切ったのだから......ケイシーは口元を歪ませ、淡々と言った。「蓮司、8ヶ月の期間が過ぎた。穂果ちゃんを私に返すべきだ」最後まで口を開かなかった池内蓮司は、うつむきながらケイシーを冷たく一瞥した。「彼女の遺言は何だ？」ケイシーは背筋を伸ばし、池内蓮司と並んで墓碑の前に立ち、地面の四角い石をじっと見ながら、のんびりと話し始めた。「人が死んだら、遺言なんて重要か？」池内蓮司は両手をスラックスのポケットに突っ込み、孤高の背筋を伸ばしながら、何気なく答えた。「重要じゃない......」ケイシーは彼がまた口先だけの態度を取るのを見て、思わず皮の手袋をはめた手を上げて、池内蓮司の肩を叩いた。「蓮司よ蓮司、お前の人生はこの口の悪さで台無しだ」ケイシーのこの世の全てを見透かすような高慢な態度は、池内蓮司が最も嫌うところだった。彼はケイシーの手を払いのけ、冷たく言い放った。「俺の名前をお前の口から出すな！」池内蓮司の露骨な嫌悪とは違い、偽装の上手いケイシーは、とても落ち着き払っていた。彼は池内蓮司の態度を全く気にせず、むしろ上品で優雅な笑顔を見せた。「春奈の遺言は、比較的長いビデオだ。お前に宛てたものだ」ケイシーはここまで言うと、唇の端の笑みが、無邪気さから次第に狡猾な笑みへと変わっていった。「彼女が何を言ったか、知りたいか？」池内蓮司の表情は、墨が滴り落ちそうなほどに険しいものになった。「言う気があるなら言え、言う気
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第643話
和泉夕子は男性のその美しい顔をしばらく眺めた後、それでもおべっかを使うように、彼の首に手を回した。「冷司、池内蓮司に電話してもいい？」「だめだ」男性に冷たく無情に断られ、和泉夕子は小さな顔を曇らせた。「どうして？」男性は片手で彼女の顎をそっと持ち上げ、強気に言った。「今から、池内蓮司に会ってはいけない、彼と話してはいけない、連絡してはいけない」じゃあ、どうやって池内蓮司に、お姉さんが彼を裏切っていなかったこと、それに穂果ちゃんが彼の実の娘だってことを伝えればいいの？彼女が困った顔をしていると、男性は細長い指を伸ばし、スマホを手に取って電話をかけた。和泉夕子は画面上に表示された番号をちらりと見て、資料に載っていた番号と照らし合わせると、ゆっくりと口角を上げた。彼女に電話をかけさせず、自分で池内蓮司に電話するなんて、この男性は本当にヤキモチ焼きだ。霜村冷司は二度かけたが、どちらも出なかったので、もうかけようとはせず、二つの資料をメールで池内蓮司に送った。そしてスマホを置き、和泉夕子を見上げた。「資料を送った。これからは池内蓮司のことに口を出してはいけない！」和泉夕子は彼が池内蓮司のことをとても気にしているのを見て、大人しく頷いた。ただ、彼女はどうも落ち着かず、事態はそんなに簡単じゃないような気がしていた。霜村冷司は彼女が眉をひそめ、落ち着かない様子を見て、心が柔らかくなり、つい口を開いた。「どうしたんだ？」和泉夕子はうつむき、多くを語ろうとはしなかったが、男性は再び彼女の顎をそっと持ち上げ、自分の方を見させた。「池内蓮司のことが心配なのか？」和泉夕子は慌てて否定した。「心配なんかしてないよ、ただ......どう言えばいいのかな......」彼女は手を上げ、胸の辺りを撫でた。「ここに入っているのは、お姉さんの心臓で、それが池内蓮司のために不安を感じているみたいなの」霜村冷司の目は、彼女の心臓を見つめると、複雑な感情を帯びた。彼は池内蓮司のことをもう関わりたくなかったが、しかし——まあいい、もし池内蓮司が心臓を夕子の中に入れていなかったら、今狂っているのは自分かもしれない。霜村冷司はスマホを手に取り、沢田に電話をかけた。「墓園に行ってくれ」外で兄貴の死の真相を調べていた沢田は指示を受けると、すぐ
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第642話
和泉夕子は、その報告書を見ても、それほど驚きはしなかった。 なぜなら、最初から穂果ちゃんは池内蓮司の娘だと確信していたからだ。 そして今、その確信がはっきりと裏付けられたにすぎない。 つまり、穂果ちゃんが池内蓮司の実の娘である以上、姉は彼を裏切っていなかった。 これまでの長い年月、池内蓮司は恨む相手を間違えていたのだ。 しかし、ケイシーは明らかにこの事実を知っていながら、池内蓮司には知らせず、 むしろ穂果ちゃんを「自分の娘だ」と偽っていた。 ケイシーの目的は一体なんだったのか？ 姉を深く愛していたがゆえに、彼女の残した娘を独占したかったのか、 それとも、池内蓮司に対する復讐のためだったのか―― 和泉夕子が考え込んでいると、霜村冷司が長い指を伸ばし、ボディガードに合図を送った。 「資料を」 ボディガードは即座に理解し、素早く別荘を出て、車の中から一冊のファイルを取り出すと、霜村冷司の前へ恭しく差し出した。 だが、霜村冷司はそれを受け取らず、ただ静かに視線を和泉夕子へと向ける。 それだけでボディガードは察し、恭しくその資料を和泉夕子へと差し出した。 「奥様、こちらが池内蓮司と春奈様に関する資料です」 「ありがとう」 和泉夕子は丁寧に礼を言い、資料袋を開封し、中身を取り出して丁寧に読み始めた。 すると、その最中、霜村冷司の低く心地よい声がそっと耳元に落ちた。 「この資料は数日前には入手していたが、記載されていたDNA鑑定結果が不完全だったため、お前にはすぐに伝えなかった」 それを聞いて、和泉夕子はゆっくり顔を上げ、感謝の気持ちが溢れるままに言葉を紡いだ。 「冷司……ありがとう」 過去に池内蓮司から多くの傷を受けてきたはずの彼が、それでも和泉夕子のために、自ら手を尽くし、彼のことを調べてくれた。 しかも、既に得た資料だけでなく、より確かな証拠を得るために、わざわざ池内蓮司のDNAを採取し、再検査までさせたのは、彼が和泉夕子の信念を理解し、それを何よりも大切にしてくれていたからだ。 ――彼は知っていたのだ。 和泉夕子が「姉は裏切っていない」と強く信じていることを。 だからこそ、その信念を守るために動いた。 それも、た
