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第405話
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さっき、霜村冷司が和泉夕子にヘルメットをかぶせてあげる姿を見て、森下玲はその優しさと愛情に羨ましさと嫉妬を感じた。彼女と和泉夕子の容姿はほぼ同じくらいだが、彼女の出自や学識、能力は和泉夕子よりもはるかに優れている。それなのに、霜村冷司は彼女を好きにならず、むしろ彼女よりも劣る和泉夕子を選んだのは、どうにも理解しがたいことだった。和泉夕子は自信に満ちた森下玲を一瞥し、淡々と答えた。「それは彼に聞いてみてください」彼女自身も、霜村冷司がなぜ一目惚れしたのか分からないので、森下玲の質問に答えることはできなかった。しかし、この言葉は森下玲にとって挑発と受け取られ、彼女の美しい顔は瞬く間に険しくなった。「和泉さん、どこからその優越感が来るの？」和泉夕子は眉をひそめ、不思議そうに尋ねた。「森下さん、あなたが聞いたから正直に答えただけです。それが優越感と何の関係があるのですか？」森下玲は唇をわずかに曲げ、冷笑した。「あなたはただ霜村冷司が後ろ盾になっているから、私の前で偉そうにしているだけでしょう」和泉夕子は森下玲と話が通じないと感じ、赤い唇を引き結び、それ以上何も言わなかった。森下玲は彼女が黙り込んだのを見て、彼女が認めたと思い込み、高慢な顔に軽蔑の色を浮かべた。それでも上位者の姿勢を保ちながら、和泉夕子に尋ねた。「和泉さん、彼はあなたにプロポーズしたことがありますか？」和泉夕子は「プロポーズ」という言葉を聞いて、無意識にカールしたまつげを伏せ、黒いブーツを見つめ、何も言わなかった。その様子を見て、森下玲はすぐに見抜いた。「やっぱりね、彼が簡単にあなたにプロポーズするわけがない」森下玲は全身をリラックスさせるように長椅子に背を預け、腕を組み、顎を上げて和泉夕子に警告した。「和泉さん、元医者として一言忠告しますが、彼が今あなたに特別な感情を抱いているからといって、あなたを妻に迎えるとは限りません」「彼らのような貴族の子息は、通常家同士の結婚をするものです。あなたのような身分の人間は、彼らの家族にとって絶対に受け入れられません」「だから現実を見つめなさい。彼が今あなたに優しくしているのは、ただの遊びに過ぎません。飽きたら捨てられるだけです」「30歳を過ぎた女性は、男に弄ばれる余裕はありません。結婚の可能性がない男に
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第407話
森下玲が優雅に馬場に入っていく姿を見つめながら、和泉夕子は拳を強く握りしめた。彼女は森下玲が馬に乗り、すぐに霜村冷司のペースに追いつき、何かを話しているのをじっと見つめていた。霜村冷司の馬の速度が遅くなり、森下玲の指差す方向に従って、休憩エリアに座っている和泉夕子を見た。馬上の男と森下玲が並んでいると、とてもお似合いに見えたが、馬に乗れない和泉夕子は遠くから見ているしかなかった。底辺の人々の絶望は、生まれた時からスタートラインで負けていることであり、大人になってからこれらのことを学ぶのはほとんど不可能に近い。和泉夕子は先ほど森下玲に対して強気に出たが、心の奥底ではやはり劣等感を抱いており、視線をゆっくりと下げて、更衣室に向かって歩き出した。森下玲が霜村冷司に言ったのは、「霜村さん、和泉さんはあなたがいるからって、わざと私の前で偉そうにしているのよ。どうにかしてくれない？」霜村冷司は和泉夕子を一瞥した後、視線を戻し、鞍から細長い鞭を取り出し、森下玲の馬の尻に思い切り鞭を打った！その馬は痛みに前足を上げ、叫び声を上げた後、狂ったように馬道を駆け出した。森下玲は必死に手綱を握りしめ、馬から落ちないようにしたが、上半身は馬の背中に倒れ込んでしまい、起き上がることができなかった。彼女は逆さまになったまま、大きな目を見開いて、サングラスをかけた白馬に乗る冷たい男を見つめ、ますます不満を募らせた。なぜ彼は和泉夕子にはあんなに優しいのに、私にはこんなに冷酷なのか。もし私の馬術がなければ、この一鞭で命を落としていたかもしれない！霜村冷司は冷たい視線を収め、無言で馬の頭を回し、厩舎に向かって急いで駆け出した。霜村冷司の友人たちは、彼が突然怒り出したのを見て、森下玲に対する嫌悪感をますます強めた。「誰が森下玲を呼んだんだ？霜村様が学校の時から彼女を嫌っていたのを知らないのか？」「レオじゃないか？彼は普段から森下玲と仲がいいから、彼が情報を漏らしたんだろう？」名指しされたレオはすぐに手綱を引き、後退して何も知らないふりをして、こっそりと逃げ出した。和泉夕子が更衣室から出てきたばかりの時、霜村冷司が急いで彼女の方に歩いてきた。彼は鼻梁のサングラスを外し、すでに着替えた和泉夕子を見下ろして言った。「夕子、疲れたか？」和
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第408話
彼が手を離した瞬間、その手は空っぽになり、心も同じように空っぽになった。和泉夕子は遠くに立っている霜村冷司を見つめていた。彼は女性の話に耳を傾けている。夕子の表情は次第に暗くなっていった。「彼女が誰か知ってる？」森下玲が和泉夕子の隣に来て、遠くを見つめながら言った。和泉夕子は答えなかったが、森下玲は独り言のように続けた。「彼女は水原紫苑、ヨーロッパの四大家族の一つ、水原家の大切な一人娘よ」森下玲は顔色が変わった和泉夕子をじっと見つめた。夕子は冷静を装っていたが、その表情には動揺が見え隠れしていた。「彼女の背景は私でも手が出せないほどよ。私に勝てないあなたが、彼女に勝てると思う？」和泉夕子は空っぽの手を握りしめ、森下玲を冷たい目で見つめた。「森下さん、もし愛が奪い合うものなら、私はそんなものいらないわ。あなたにも奪うのはやめた方がいいと忠告するわ」夕子はそう言って馬場を去ろうとしたが、森下玲はしつこく後を追った。「和泉さん、霜村冷司が本当にあなたを愛しているなら、さっき手を離して水原さんについて行くことはなかったはずよ。彼はあなたの気持ちを全く気にしていないし、大切にもしていない。そんな彼に執着するなら、きっとひどく傷つくわよ」和泉夕子は突然立ち止まり、冷たい目で森下玲を見返した。「もしかして知らないのかもしれないけど、私はもう一度傷ついたことがあるの。二度目なんて怖くないわ」森下玲は霜村冷司と和泉夕子の過去を全く知らなかったので、夕子の言葉に深い意味があることに気づいた。彼女はすぐに二人が以前に何かあったことを理解したが、それが何だというのだろう？森下玲は腕を組み、顎を上げて、和泉夕子を見下ろした。「一度傷ついたなら、二度目もあるわ。私はあなたが同じ男に二度傷つけられるのを待っているわ」そう言い捨てて、霜村冷司と水原紫苑の方へ向かって歩き出した。和泉夕子はその場に立ち尽くし、彼らが持つ絶大な権力を持つ男女を見つめていた。自分が彼らとは別の世界の人間だと感じた。彼女は拳を握りしめ、馬場を逃げ出した。小さな背中は孤独で寂しげで、しかしその場に全く馴染んでいなかった。霜村冷司は夕子が去るのを見て、すぐに水原紫苑との会話を終わらせた。「次に組織に急用があったら、兄さんに来てもらって」
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第409話
和泉夕子は馬場を出た後、外に停まっている数十台の高級車を見て、突然茫然とした。見知らぬ国、見知らぬ環境、見知らぬ人々、誰も知り合いがいない。この孤独感が彼女を急に逃げ出したくさせた。彼女は入口に立ち、重苦しい気持ちでいると、長くて広い手が彼女の小さな手を握りしめた。「夕子」霜村冷司の冷たくも心配そうな声が頭上から響いた。和泉夕子は彼を見上げる勇気がなく、ただ目を伏せて、彼の手を見つめた。彼の手は一度放した後、再び彼女の手を握りしめていた。霜村冷司は彼女の視線を追い、指を絡めた手を見て、ようやく自分が先ほど彼女の手を放したことを思い出した。彼は心の中で焦り、急いで腰をかがめ、彼女に頭を下げて謝った。「夕子、ごめん。さっきはちゃんと説明するべきだったのに、君の手を放して他の女性について行ってしまった。私が悪かった。君が怒るのも無理はない」和泉夕子は星のように輝く彼の目を見て、彼が緊張しているのを見て、自分が大げさに考えすぎたのではないかと疑った。安全感のない彼女の思考は混乱していたが、それでも彼に向かって首を横に振った。「大丈夫……」「大丈夫」という言葉が霜村冷司をさらに焦らせ、彼はさらに腰を低くした。彼女と目線を合わせるまで腰を下げ、彼女の目の中の暗さを見て、心臓が一瞬止まったように感じた。彼女が自分に失望するのを恐れた霜村冷司の美しい顔は、瞬時に緊張で青ざめた。「夕子、誤解しないで。彼女は私の仕事のパートナーで、私たちの間には何もないんだ」和泉夕子は彼が自分の前で跪きそうな様子を見て、心の中のわだかまりが少しずつ消えていった。霜村冷司のような男性の周りに優れた女性が現れるのは当然のことだ。彼が彼女を裏切るようなことをしない限り、こんな小さなことは気にする必要はない。和泉夕子はそう考え直し、再び彼の手を握りしめ、口元に微笑みを浮かべた。「信じてるよ」霜村冷司の緊張した表情は彼女の笑顔で和らぎ、口を開いてさらに説明しようとしたが、彼女は言った。「冷司、家に帰ろう」「冷司、家に帰ろう」という言葉は、彼にとって彼女の信頼以上に心温まるものだった。彼は思わず和泉夕子の顔を両手で包み、行き交う人々の前で、何も気にせず彼女の赤い唇にキスをした。森下玲が出てきたとき、目の前の光景に驚き、立ち尽く
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第410話
霜村冷司は和泉夕子を車に抱きかかえた後、彼女に言った。「夕子、家に帰るまであと一時間あるから、少し休んで」和泉夕子は軽くうなずき、最初は窓に寄りかかろうとしたが、彼の期待に満ちた眼差しを見て、自ら彼の膝の上に跨った。彼女はかつて霜村冷司が自分を愛していないと思い、告白する勇気がなかった。しかし、今は彼が自分を愛していることを確信し、自分も彼を愛していると分かったので、勇敢になろうと決めた。森下玲が言ったように、同じ男に二度傷つけられることを恐れていたが、少なくともその結果が来る前に、全力で愛することを誓った。彼女は頭を霜村冷司の肩にそっと乗せ、彼の完璧な横顔を見つめながら、静かに言った。「着いたら起こして」霜村冷司は彼女の赤い唇に軽くキスをし、隣の毛布を取り、彼女の体にかけた。彼は長い指で彼女の背中を撫でながら、彼女を寝かしつけるように囁いた。「夕子、ありがとう」彼女の優しさがあったからこそ、彼は再び彼女を手に入れることができた。これから何があっても、彼はこの夕子を二度と失うことはないと誓った。和泉夕子は彼の言葉を聞いたが、返事をせず、ただ彼の体に寄りかかり、車窓の外を流れる風景を見つめていた。別荘に戻った後、ぼんやりとした和泉夕子は霜村冷司に抱えられて浴室に運ばれた。最初は彼女を洗ってあげるだけのつもりだったが、次第に……和泉夕子は全身が力を失い、浴室から出てきて、ドレッサーの前に座り、スキンケアをしようとしたとき、隣に置いてあった携帯電話が鳴った。彼女はロックを解除し、見知らぬ番号からのメッセージを見た。[和泉さん、霜村冷司はあなたに、水原紫苑とはただのビジネスパートナーだと言いましたか？]和泉夕子は一瞬驚き、無意識にまだ浴室にいる霜村冷司を見た。視線を戻す間もなく、再びメッセージが届いた。[彼の言うことを信じないでください。霜村冷司と水原紫苑は何年も前から知り合いです。信じられないなら、写真を送ります。]続いて数枚のカラー写真が送られてきた。すべて霜村冷司と水原紫苑が会っている写真だった。[これらの写真にはすべて日付が記されています。][その頃の霜村冷司はまだ霜村家のリーダーではなく、水原紫苑と頻繁に会う必要はなかったはずです。][大学時代には、霜村冷司と水原紫苑が秘密裏に恋愛していたという噂
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第411話
霜村冷司はバスルームから出てくると、和泉夕子が髪を乾かさずにドレッサーの前でスキンケアをしているのを見つけた。彼は少し眉をひそめ、そばにあったドライヤーを手に取り、彼女の前に歩み寄って丁寧に髪を乾かし始めた。鏡に映る、細やかに自分を気遣う男性の姿を見つめながら、和泉夕子の不安な心は次第に落ち着いていった。彼が髪を乾かし終えると、排異薬と目の治療薬を持ってきて、彼女に飲ませた後、椅子から抱き上げた。「夕子、明日フィンランドに行ってオーロラを見に行こう」彼は以前、彼女がオーロラの写真を検索しているのを見て、彼女が行きたがっているのだろうと推測していた。しかし、その時はお互いに探り合い、残り少ない温情をすり減らしてしまい、彼女のためにすべきことも何もできなかった。彼はこれからの人生をかけて、過去の後悔を埋め合わせ、彼女の心の傷を癒し、最高の思い出を与えたいと思っていた。和泉夕子は彼の胸に身を寄せ、顎のラインがくっきりとした彼を見上げて、軽く頷いた。霜村冷司は彼女をベッドに寝かせ、彼女が疲れすぎないようにと、彼女に触れることなく、ただ抱きしめて眠りについた。和泉夕子は彼に抱かれながら、どこかぼんやりとした表情で、なぜか直感的にフィンランドには行けない気がしていた。案の定、翌朝、朝食を取る間もなく、別荘の門前に十数台の航空宇宙局の車が現れた。霜村冷司の身分と大勢のボディガードの存在により、航空宇宙局の人々は中に入ることができず、彼を基地に連れて行くために使者を派遣した。霜村冷司は和泉夕子をオーロラを見に連れて行くつもりだったので、航空宇宙局には戻りたくなかったが、局長が自ら迎えに来た。二人は書斎で長い間言い争い、最終的に局長は険しい顔で出てきたが、霜村冷司の表情も決して良くはなかった。和泉夕子は二人の争いを見て、すぐに霜村冷司をなだめた。「いつでもオーロラを見に行けるけど、宇宙プロジェクトは止められないわ。まずは基地に戻って仕事を片付けて」彼女の柔らかな声には人を落ち着かせる魔力があり、霜村冷司の不安な心を次第に落ち着かせた。彼は骨ばった指で彼女の白い顔を撫で、「心配しないで、ちゃんと手配するから」霜村冷司は頑固な性格で、一度決めたことは簡単に変えない。和泉夕子もそれ以上は説得しなかった。彼女は航空宇宙局の人々がまだ別荘の外で待って
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第412話
和泉夕子はその写真を開き、霜村冷司と水原紫苑がレストランで向かい合って座っているのを見た。デート向きのお店での会合だったが、二人の間には距離感があった。もしかしたら、ただのビジネスパートナーとの商談かもしれない。それだけでは何も意味しない。和泉夕子は信じたくなかった。スマホを投げ捨て、森下玲の悪意ある中傷やデマを無視した。しかし、森下玲はメッセージを送り続け、スマホの画面はまだ明るいままだった。次々とベッドの写真が送られてきた。和泉夕子はその刺々しい写真を見たとき、抑えきれずに再びスマホを手に取った。「和泉さん、あなたはこの三日間、霜村冷司が航空宇宙局で忙しくしていると思っているの？」「バカね、彼はこの三日間ずっと水原紫苑と一緒にいたのよ。このベッドの写真がその証拠……」和泉夕子は震える手で写真を一枚一枚めくり、その白い顔色は今や透明に近いほど青ざめていた。彼女はスマホをしっかりと握りしめ、冷静を装って森下玲に電話をかけた。繋がった瞬間、和泉夕子は怒りを爆発させた。「森下玲、合成写真なんかで私が信じると思ってるの？！」「霜村冷司がどんな人か、私はよく知ってるわ！」「私は彼を信じてる。絶対に私を裏切るようなことはしない！」「もし本当に彼を手に入れたいなら、彼の心を掴む方法を考えなさい！」「卑劣な手段で彼の女を攻撃するなんて、彼があなたをもっと嫌うだけよ！」和泉夕子の声が枯れるほどの叫びを聞いて、森下玲は半分成功したと感じ、口元に微笑みを浮かべた。「和泉さん、あなたはまだ男を理解していないようね。彼らは手に入れる前は大事にするけど、手に入れたらもう大事にしないのよ。それに、彼はまだあなたにプロポーズもしていない。つまり、彼はあなたと結婚する気がないのよ」「あなたももう若くないし、社会経験も十分あるでしょう？今まで生きてきて、金持ちの遊びをまだ理解していないの？」和泉夕子は怒りで電話を切り、森下玲をブロックしようとしたが、彼女はすぐに住所を送ってきた。「和泉さん、私の言うことが信じられないなら、自分の目で確かめてみなさい」「少なくとも正妻として、彼氏が他の女とデート向きのお店で会っているのを見たら、理由を聞くべきでしょう？」森下玲は心理学を学んでおり、人の心を弄び、打ち砕く方法を知っていた
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第413話
彼女は別荘地を出た後、すぐにタクシーを捕まえ、急いでレストランに向かった。車から降りた時には、すでに夜が訪れ、小雨が降り始めていたが、レストランのロマンチックな雰囲気には全く影響がなかった。和泉夕子は道路の脇に立ち、遠くからレストランを見つめていた。そこには、上品な顔立ちとスタイルを持つ二人が座っていた。男性は黒いスーツを身にまとい、ソファに背を預け、微かに頭を傾けて向かいの女性を見つめていた。女性は赤いセクシーなロングドレスを着て、同じくソファに背を預け、男性を見つめながら何かを細かく話していた。和泉夕子は彼らの表情をはっきりと見ることはできなかったが、その雰囲気は、彼が彼女をフレンチレストランに連れて行った時のことを思い出させた。彼女は二人がデートしているとは信じたくなかったが、心臓はドキドキと鳴り続けていた。その恐怖の感情が彼女の勇気を完全に奪い、近づくことができなかった。彼女はその場に立ち尽くし、長い間ためらっていたが、最終的には勇気を振り絞り、レストランの方向へ歩き出した。彼女が横断歩道を渡り、道路の端にたどり着いた時、霜村冷司が突然頭を横に向け、窓の外を見た。和泉夕子は彼の視線が自分に向けられているように感じ、急いで手を挙げて彼に手を振ったが……彼の美しい顔には何の表情もなく、まるで寒霜のように冷たく、心を震わせた。その吸い込まれそうな眼から放たれる冷淡な視線は、三年前に彼らが一緒にいた時よりもさらに冷たかった。その骨の髄まで冷たい表情に、和泉夕子の挙げた手は空中で固まってしまった。彼女は彼と一緒になることを約束した時、彼が欲しいものを手に入れた後、冷たくなるのではないかと心配していたことを思い出した。今の彼女は、体も心も彼に手に入れられてしまったので、彼女が恐れていたことが現実になったのだろうか？和泉夕子はその場に立ち尽くし、しばらくの間麻痺した後、ゆっくりと、ゆっくりと手を下ろした……彼女は手のひらを握りしめ、霜村冷司をじっと見つめたが、彼がこんなにも冷たい目で自分を見ていることが信じられなかった。彼女は彼が自分を見ていないからこそ、こんな表情をしているのだと疑い、再び歩みを進め、彼に近づいた。しかし、雅座に座っている高貴そうな男性は、ただまつげを下げ、冷たく彼女を一瞥しただ
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婦人の温かい指先が頬に触れ、和泉夕子は少し居心地悪く首を引いた。「池内奥さん......」彼女の静かな声に、柴田琳はようやく我に返った。「失礼いたしました......」イギリスに戻ってから長い間考え、やっとこの顔に対する恐怖を克服できた。どうせ息子も失い、自分への報いも全て受け入れなければならない。もう恐れる必要はないのだと。そう思うと、柴田琳は諦めたように口角を僅かに上げた......「和泉さん、ご存知ですか？あなたはお母様にそっくりなんです」母親に似ているから、柴田琳は初めて会った時にあれほど驚いたのだろうか。しかし和泉夕子には、柴田琳の反応は驚きというより恐れの方が強く感じられた......もしかして柴田琳は母親に何か悪いことをしたから、自分を恐れているのだろうか。和泉夕子が疑問に思っていると、柴田琳は彼女の顔を見つめながら、突然柔らかく笑い出した......「お母様は、顔を損なう前は、あなたと同じように美人でしたのよ。残念ですが......」柴田琳はそこで言葉を切った。目には恐れの色が浮かび、過去の行いを思い出して怯えているようだった。柴田琳が続きを話さないため、和泉夕子は証拠を得られず、遠回しに尋ねるしかなかった：「どうして顔を損なわれたんですか？」柴田琳は首を振り、昔の出来事を話そうとはしなかった。和泉夕子は考えた。母親の顔が損なわれたのは必ず柴田琳と関係があるはず。でなければ、彼女がこれほど自分を恐れるはずがない。柴田琳と関係があるなら、既に気付いていることは悟られないようにしなければ。さもないと、尻尾を掴む前に逃げられてしまう。和泉夕子は心の疑問を押し殺し、別の質問をした：「池内奥さん、私の母は誰なのでしょうか？」その質問をする時、緊張で拳を握りしめていた。孤児院に捨てられた孤児が、突然姉がいると知っただけでも十分幸せなことだった。今度は母親を知る人物が現れた。誰でも真実を知りたいと切望するはずだ。しかし柴田琳は答えず、彼女の向こうにいる穂果ちゃんの方を見た......「和泉さん、あなたの母親のことをお話しする代わりに、穂果ちゃんを私に預けていただけませんか？」和泉夕子の母親に多くの罪悪を働いたとはいえ。しかし商人の娘として、相手が気付かな
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池内柏麟は霜村冷司も池内蓮司のように一途な男なのだろうと推測した。つまり、一度心に決めた相手に執着し、抜け出せなくなるタイプだと。これは幼少期の厳しすぎる躾と、感情経験の不足が原因だろう。もっと多くの経験を積めば、一人の女性に執着することもないはずだと。池内柏麟は霜村冷司の性格を理解したつもりで、年上とした態度で顎を上げた。「霜村さん、和泉さんと結婚されるなら、子供の義理の叔父となります。親権の件にも関わる資格があるでしょう。よろしければ、休憩所で詳しく話し合いましょう」宿敵の息子と親権について話し合うことは、池内柏麟にとって最大限の譲歩だった。若い霜村冷司も数歩譲り、罪悪感から「叔父さん」と呼ぶべきだと考えていた。しかし......霜村冷司は彼を一瞥もせず、冷たく一言だけ放った。「私の弁護士と話してください」そして和泉夕子の方を向いて尋ねた。「お参りは済みましたか？」和泉夕子は穂果ちゃんを見下ろした。「パパとママに他に言いたいことはある？」穂果ちゃんはその中年夫婦が自分を奪おうとしているのを知り、急いで首を振った。和泉夕子は穂果ちゃんの手を取り、霜村冷司に答えた。「行きましょう」男は軽く頷き、彼女の手を取って人々の間を抜け、墓地の方へ真っ直ぐ歩いていった。彼らが去った後、柴田南とジョージは顔を見合わせた。二人も池内家の人々と一緒にいたくないようで、春奈と池内蓮司に最後の別れを告げた後、後を追った。一行が車に乗ろうとした時、突然池内奥さんの柴田琳が追いかけてきて、和泉夕子を呼び止めた......「和泉さん、あなたのお母様のことでお話があります」車に乗ろうとしていた和泉夕子は、母という言葉を聞いて、ドアに触れていた指が止まった。振り返って柴田琳を見ると、なぜ彼女が自分の母を知っているのか不思議に思った。彼女を車に乗せようとしていた男も、無意識に体を向け、冷ややかに柴田琳を一瞥した。「冷司、ちょっと話を聞いてきてもいい？」和泉夕子の声に、霜村冷司は我に返った。彼は彼女の手を取り、心配そうに言った。「一緒に行こう」和泉夕子は軽く頷き、二人で柴田琳の前まで歩いた。190センチの男が威圧的な雰囲気を纏って、柴田琳に迫った。彼女は手のひらを握りしめ、勇気を振り絞って霜村冷
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第692話
和泉夕子は穂果ちゃんが来るのを見て一瞬驚き、振り返ると、群衆の後ろに片手をポケットに入れて立つ男の姿が目に入った。黒いスーツを着た彼は、まるで彫像のように真っ直ぐに立ち、立体的な顔立ちは完璧で一点の曇りもなかった。霜村冷司が車から降りてきたのを見て、和泉夕子は彼が穂果ちゃんを春奈と池内蓮司の墓参りに連れてきたのだと理解した。和泉夕子は本来、池内家の人々が帰った後で穂果ちゃんを連れてくるつもりだった。子供を奪われる心配があったからだ。しかし、堂々とした霜村冷司の様子を見ると、池内家の人々を全く恐れていないようだった。ならば穂果ちゃんに両親への最後の別れをさせてあげよう。将来後悔することのないように。和泉夕子はそう考えて、穂果ちゃんの小さな頭を優しく撫でた。「穂果ちゃん、ここにママがいるの。何か話したいことがあったら、話してあげて」穂果ちゃんは墓石のママと変なおじさんの写真をしばらく見つめた後、柔らかな小さな手を伸ばして二人の写真に触れた。「ママ、パパ、天国で穂果ちゃんを待っていてね。来世でまた、私があなたたちの赤ちゃんになるから...」和泉夕子は穂果ちゃんが話し始めたのを聞いて心が晴れたが、すぐに大きな驚きが押し寄せてきた。「穂果ちゃん、どうしてこの人があなたのパパだって分かったの？」穂果ちゃんは首を傾げて、叔母さんを見上げた。「ケイシーおじさんが教えてくれたの。変なおじさんは認めなかったけど、私にも分かったの」彼女は賢く、普通の子供より知能が高かった。このような複雑な関係もすぐに理解できた。池内さんと池内奥さんは、子供がこれほど賢いのを見て喜び、抱き上げようと身を屈めた......見知らぬ手が穂果ちゃんの肩に触れると、彼女は顔を蒼白にして、急いで和泉夕子の後ろに隠れた。「池内さん、池内奥さん、子供は以前恐怖を味わい、心の傷を負っています。怖がらせないでください」和泉夕子は穂果ちゃんの前に立ち、冷静に二人と向き合った。彼女は華奢に見えたが、目には強い警戒心が浮かんでいた。池内さんと池内奥さんは教養ある知識人だったので、強引な真似はしなかったが、心理的な攻めに出た。「和泉さん、蓮司と春奈の合葬も済みましたし、そろそろ子供の親権について話し合いましょう」池内さんは手のひらを広げ、墓地の
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霜村冷司の「誰も君を奪えない」という安心感を与える言葉に、穂果ちゃんはすぐに泣き止んだ。「じゃあ、パパとママに菊の花を供えに行きたい」王室の人が亡くなった時も、墓石の前に菊の花を供えるのを見たことがあった。パパとママはもういないから、実の娘である自分が菊の花を供えなければ。霜村冷司が手を上げると、すぐに誰かが菊の花を持ってきた。大きな花束は少し重かったが、穂果ちゃんは持つことができた。霜村冷司は車のドアを開け、穂果ちゃんを降ろした後、自身も体を支えながら車から降りた。沢田はそれを見て、急いで制止した。「社長、行かないでください。池内家の人々があなたを見逃すはずがありません」男は真っ白で長い指を車のドアに添え、車内の沢田を冷ややかに見た。「彼らには手出しできない」もし彼らが自分に手を出すつもりなら、専用機から降りた時点で仕掛けてきたはずだ。今更何もできない。霜村冷司が墓所へ向かおうとした時、小さな手が突然彼の手を掴んだ......彼はつま先立ちで必死に自分の指を掴もうとする子供を見下ろし、躊躇なくその手を払いのけた。そして彼女の無邪気な目を見つめ、無表情で言った。「覚えておけ。私に触れていいのは、君の叔母さんだけだ」二度目の仕打ちに穂果ちゃんは再び「ふん」と言い、小さな体をよじらせながら叔母さんの方へ走っていった。また同じ過ちを繰り返してしまった。もう二度と彼に話しかけないと決めたのに、すぐにまた自分から話しかけてしまう。二度も嫌な思いをしたのだから、これからは絶対に覚えておこう。もう二度と彼に話しかけない、ふんふんふん......穂果ちゃんは花を抱えて人々の間を通り抜け、小走りで叔母さんの元へ向かった。彼女の出現に、池内家の人々は一瞬驚き、皆で小さな女の子を見つめた。「あれはケイシーの子供じゃないか？」「違う、兄さんが調べさせたら、蓮司と春奈の子供だということが分かった」「ケイシーが蓮司を騙して、自分の子供じゃないと思い込ませたらしい。だから子供はケイシーについていったんだ」「かわいそうな蓮司。そのために命を落とし、結局子供は仇を父と呼ぶことになるなんて」「何が仇だ。兄さんの子供なんだぞ。私生児とはいえ、兄さんの血を引いているんだ」「血筋なんて関係ない。兄嫁が既にケイシーを始末し
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専用機が着陸すると、Sのメンバーたちは私服姿で四方に散らばりながら、一行の後をゆっくりと追った。空港の出口で、和泉夕子が穂果ちゃんの手を引き、霜村冷司が和泉夕子の手を取る様子は、一見三人家族のようだった。男は冷たく気高く、女は清楚で気品があり、子供は愛らしく可憐で、三人とも人並み外れて美しかった。後ろには黒いスーツにネクタイ姿のボディガードが列をなし、先頭の二人も端正な容姿をしていた。彼らが空港に現れると、たちまち通行人の注目を集め、多くの人々が携帯電話で写真を撮ろうとした。しかし背中しか撮れないうちに、一行は次々と高級車に乗り込み、壮観な光景を残して去っていった......イギリスの別荘で一泊した後、翌日、一同は黒い服装に着替えて池内家の墓所へ向かった。池内家は大勢おり、墓所は山の頂を独占するほどで、まさにイギリスの名門と呼ぶにふさわしかった。霜村家と池内家には前の世代からの商売敵としての確執があり、霜村冷司は車を降りず、穂果ちゃんと共に車内で待機した。和泉夕子は春奈の骨壷を抱き、柴田南は黒い傘を差し、相川涼介はボディガード達を率いて彼女たちを墓所まで護衛した。池内蓮司の墓石の前で、池内さんは墓石に寄りかかって悲しみ、池内奥さんは声を上げて泣き、池内家の百余名が後ろで黙祷を捧げていた。「池内さん、池内奥さん、春奈さんの骨壷が到着しました...」誰かの声に、池内家の人々が振り向いた。和泉夕子が骨壷を抱えて優雅に歩み寄ると、皆が自然と道を開けた。和泉夕子は人々の間を通り、池内さんと池内奥さんの前に進み、骨壷を差し出した。池内奥さんは春奈と池内蓮司の合葬を望まないようで、一瞥もくれなかった。池内さんもただ軽く目を向けただけで、「入れなさい」と言った。誰かが和泉夕子から骨壷を受け取り、池内蓮司の骨壷と共に大きな墓所に納めた。墓石に「池内蓮司の妻 春奈」という文字と、二人の若かりし日の写真が刻まれているのを見て、和泉夕子の心は安堵し、目には諦めの色が浮かんだ。お姉さん、あなたと姉夫は生前夫婦になれなかったけれど、死後に夫婦となり、来世では違う運命が待っているといいわ。心の中でそう念じ、相川涼介から受け取った菊の花を墓石の前に置き、柴田南とジョージも続いた。花を供えた後、牧師が祈りを捧げ始
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第689話
危険の程度を知らない和泉夕子は、骨壷を抱きながら心配そうに彼を見つめた。「医者は連れてきてる？」霜村冷司は軽く頷き、彼女の髪を優しく撫でて不安を和らげた後、隅に縮こまっている穂果ちゃんを見た。小さな女の子は彼の視線に気付くと、すぐに盗み見ていた目を伏せ、手の人形を弄び始めた......霜村冷司はただ一瞥しただけのように見えたが、すぐに視線を外した。彼が見なくなると、穂果ちゃんは再び横目で彼を盗み見た。向かいの席に座っていた彼女は、少し目を向けるだけで、霜村冷司の整った顔立ちが見えた。イケメンおじさんは、少し痩せたように見えたが、相変わらず美しかった。その美しさは他のどのおじさんにも及ばないもので、まるで天使が彼だけを愛でているかのような、究極の美しさだった。穂果ちゃんは霜村冷司をしばらく見つめた後、人形を彼に差し出した。まだ言葉は発さなかったが、最も大切なものを彼に渡そうとした。なぜなら、暗い部屋に閉じ込められ、死にそうになっていた時、イケメンおじさんが扉を蹴破って助けてくれたから。その時、穂果ちゃんは彼に降り注ぐ光を見て、まるで神様が現れたかのように感じた。重い軍靴を履き、銃を持って彼女の前に立った。小さな檻を開けさせた後、黒い銃を腰に差し、高慢な腰を屈めて、片手で彼女を抱き上げた。穂果ちゃんが彼の肩に顔を埋めた時、突然わっと泣き出した。「イケメンおじさん、喉が渇いて、お腹が空いて...」その時も、イケメンおじさんは今のように何も言わず、ただ手を上げて彼女の背中を軽く叩いただけだった。イケメンおじさんは生まれつき冷たい性格のようで、彼女のような可愛い子供に対しても、特に感情を表に出さなかった。しかし、その長い指が背中を叩き、安心感を与えてくれた時、穂果ちゃんは、どんな言葉よりもその仕草の方が力強く感じられた。イケメンおじさんは口下手だけど、行動で示してくれる人だった。叔母さんへの愛も、うまく表現できないけれど、常に行動で守っている。穂果ちゃんは、イケメンおじさんは責任感のある人だから、ママが残した人形を安心して渡せると思った。ママは、信頼できる人を見つけたら人形を渡すように言っていた。その人はきっと分かってくれるはずだと。彼女は叔母さんを信頼していたが、叔母さんの夫になる人をもっと
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第688話
和泉夕子はこの数日、霜村冷司のそばで彼を丁寧に看病し、傷口が痂皮化するのを見て、緊張していた心をようやくほぐした。田中教授が薬を交換し終えた後、心配そうに尋ねた。「治った後、これらの傷跡は取れますか？」田中教授は無菌手袋を外しながら、和泉夕子に答えた。「浅い傷跡は除去できます。深い傷跡は難しいですが、最高の薬を使って、できる限り霜村社長の傷を修復します」彼は「できる限り」という言葉を使ったが、田中教授は国際的に有名な外科医であり、彼がいれば問題はないだろう。明確な返事に、和泉夕子のしかめていた眉が和らいだ。「ありがとうございます、田中教授」田中教授は手を振り、「どういたしまして」と返した。田中教授が挨拶を済ませ、霜村冷司に敬意を込んでお辞儀をした後、医師たちと共に素早く退室した。医師たちが去った後、和泉夕子はベッドの端に座った。「冷司、池内蓮司の葬儀は終わり、明後日に埋葬される予定だった。明日、イギリスに行って姉の遺骨を運ぶわ」池内さんは今朝、彼女に連絡し、早くイギリスに行き、合同埋葬の時間を遅らせないよう求めていた。また、ケイシーはイギリス王室によって刑務所に送られ、終身刑を言い渡されたが、入所してまもなく自殺した。誰もがケイシーが自殺するはずがないと知っていた。このような状況で躊躇なく手を下した人物は、柴田琳以外にいない。彼女は以前、ケイシーを一緒に埋葬すると言っていたことを、必ず実行するだろう。柴田家の一人娘の意志は、池内家がケイシーを守ろうとしても及ばなかった。姉と池内蓮司の件は、埋葬後、一段落するだろう。しかし、遺骨を運ぶ作業は、彼女自身が行かなければならない。ベッドのヘッドボードに座り、ノートパソコンを抱えていた男は、彼女がイギリスに行くと聞いて、キーボードを叩いていた指を突然止めた。彼は長く垂直な睫毛を上げ、和泉夕子を見つめた。「どうしても行かなければならないの？」和泉夕子は頷いた。「姉のために最後のことをさせてください」霜村冷司は心配そうに2秒考えた後、パソコンを置き、携帯電話を取り上げ、相川涼介に電話をかけた。「明日のイギリス行きの専用機を準備しろ」彼は冷たい声で指示を出し、すぐに声を和らげ、和泉夕子に優しく言った。「明日、一緒に行く」イギリスは危険だと考え、彼女を一人で行
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第687話
沙耶香は特に感情を見せずに携帯を置き、絨毯に座って杏奈に尋ねた。「この前、医者を紹介してくれるって言ってたよね？いつ会えるの？」杏奈は驚いて沙耶香を見た。「一度お見合いした後で、もうお見合いはしないと断言してたじゃない」この前、沙耶香のナイトクラブの大田マネージャーが誰かを紹介すると言っていたが、その相手は大田マネージャー本人だった。カフェで、大田マネージャーが震える声で告白する様子を見て、沙耶香は可笑しくもあり、少し苛立ちも覚えた。まさか大田マネージャーが何年も自分に片思いをしていたとは思わなかった。彼も再婚で、自分と釣り合いが取れているとも言える。ただ、ピンと来なかった。彼に対しては、誠実で真面目な共同経営者という印象しか持てなかった。一緒に仕事をするのは構わないが、一緒に寝るなんて想像もしたくなかった。やんわりと断る言葉を考えているうちに、突然現れた霜村涼平によって全てが台無しになった。霜村家の強引な性格を受け継いだ霜村涼平は、何も言わずに彼女を抱きしめ、激しくキスをした。まるで自分のものだと宣言するかのような行動に、大田マネージャーは居たたまれなくなり、古風なアタッシュケースを持ってそそくさと帰って行った……大田マネージャーにとって、霜村涼平のような超お金持ちの御曹司は、関わりたくない相手だった。少し脅されただけで、ナイトクラブの仕事も続けられなくなった。それに加えて、沙耶香が自分に気がある様子もなく、片思いを告白してしまった後では、ナイトクラブに居続けるのは恥ずかしすぎた。彼はどうしても退職して株を売却したいと言い張り、沙耶香が何度説得しても、その意思は固く、仕方なく同意するしかなかった。一度のお見合いで優秀な部下を失い、沙耶香は少し腹を立てて、杏奈にもうお見合いはしないと宣言したのだ。しかし今は、杏奈のように、自分を心から愛してくれる人に会えないかと考えている。今までの人生で誰かに愛された経験がなく、愛される喜びを知りたいと思っていた。とはいえ、自分の考えは曲げないつもりだった。簡単に愛したり、心を許したりはしない。相手がそれに値する人でない限り。杏奈は沙耶香が何も答えないのを見て、何かを察したようだったが、詮索せずに答えた。「ちょうど叔母が従兄弟にお見合いを勧めていて、私も彼に医者を紹
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第686話
年収は既に億円を超え、資産も十億を超えているのに、失いかけている200万円のことを考えると、沙耶香はまだ心が痛んだ。お金を使うのが惜しいわけではない。ただこのお金の使い方があまりにも無意味だった。そもそもなぜ杏奈とこんな賭けをしたのだろう？子供っぽい！くだらない！沙耶香はソファに座り、クッションを抱えながら自分の愚かさを悔やむ様子に、穂果ちゃんは笑いだした......子供の無邪気な笑顔を見て、杏奈は一瞬我を忘れた。「沙耶香、見て！穂果ちゃんが笑ったわ」沙耶香も気付き、手を伸ばして穂果ちゃんの頬をつついた。「まあいいわ。あなたが笑ってくれたなら、この金額も安いものね」杏奈は膝を立て、肘をその上に乗せ、頬杖をつきながら穂果ちゃんを見つめていた。笑顔を見せた後、また黙々とレゴで遊ぶ穂果ちゃんの姿に、突然憧れを感じた。「沙耶香、私にも子供が産めたらいいのに」もし産めたら、世界中の最高のものを全て自分の子供にあげられるのに。でも私には子宮がない。杏奈の目には母性的な優しさと、その奥に隠された深い悲しみが浮かんでいた。そんな杏奈を見て、沙耶香はしばらく言葉が見つからず、数秒の沈黙の後やっと慰めの言葉を口にした。「杏奈、大西渉と結婚したら、養子を迎えることは考えてないの？」杏奈は子供が大好きなのだから、産めないなら養子を迎えて自分の子供として育てれば、少しは心の隙間を埋められるのではないか。「考えたことはあるわ。結婚したら、養子を迎えようと思っているの」以前はそれほど強く思わなかったけれど、穂果ちゃんの世話をしているうちに、子供が欲しくなった。産めないなら、養子でもいい。杏奈は女性実業家のようなタイプで、心に後悔があっても、いつも解決策を見つけられる人だった。情熱的で、相川言成に深く傷つけられても、誰かに愛されると聞けば、もう一度挑戦する勇気を持っている。一方、沙耶香は杏奈とは違っていた。ここ数年で鍛えられ、外見は強そうに見えても、それは表面だけのことだった。実際の内面は、もう愛することを恐れていた。騙されるのも、傷つけられるのも怖かった。今この瞬間のように......SNSを見ていると、霜村涼平が投稿した写真と文章が目に入り、もう彼を削除すべきだと感じた。お互いに連絡先をブロックし合った後、
