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第343話
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霜村冷司が水を飲ませ終えると、静かに彼女に尋ねた。 「まだ欲しいか？」 和泉夕子はかすかに首を振り、その視線が彼の指先に移った。 そこには、硫酸による火傷の跡が残っていた。 彼女はそっと彼を見上げて尋ねた。「あなたの手……」 彼は指を軽く丸め、彼女の視線を避けるようにして、もう片方の手で清潔なタオルを取り、彼女の唇を拭き始めた。 彼は何も答えず、夕子もそれ以上問い詰めることなく、病室の中を見回しながら静かに口を開いた。 「どれくらい眠っていたの？」 彼は唇の水分を拭い終えると、落ち着いた声で答えた。 「半月以上だ」 彼女は目を大きく見開いた。数日程度と思っていたが、まさかそんなにも長い間意識を失っていたとは思わなかった。 目の前には霜村冷司だけがいる。沙耶香や桐生はどこにいるのだろう―― 彼女が尋ねようとした矢先、彼はそっと彼女の顔を両手で包み、新しい枕に交換してあげた。 続けて洗面用具を取り出し、彼女の顔や口内、露出した肌を丁寧に清潔にした。 その一連の動きはあまりにも自然で、彼女が昏睡していた間も、彼がこのように細心の注意を払って世話をしていたことを思わせるものだった。 彼女は気まずそうに目を伏せ、長い睫毛の影が頬に落ちた。 彼は世話を終えると彼女を数秒間じっと見つめ、その後浴室へ向かった。 彼が衣装棚を通り過ぎる際、中からスーツを取り出す姿を見て、彼女は思わずそちらに目を向けた。 棚には彼の衣類がびっしりと掛けられ、洗面用具まで置かれている。 潔癖症の彼が、自分の衣類をこんな場所に置くことは滅多にない。 それでも彼は、自身のルールを破ってまで夕子の世話を優先していた。 彼女はその事実を考えると、眉を少しひそめた。思考が乱れ始めたところで、彼が浴室から出てきた。 高級な黒のスーツに身を包んだ彼は、立ち姿が一層際立っていた。 鋭い顎のラインと端正な顔立ちは完璧で、わずかな疲れさえ隠され、冷静で高貴な雰囲気を漂わせていた。 彼が病室を出ると、ガラス越しに待っていた桐生の姿を目にした。 桐生は長い間そこにいたのだろう。しかし、彼がいる間は入室しないと決めたようだった。 彼は一瞬立ち止まると、何事もなかったかのように夕子の方へ戻り、彼女の短い髪にそっと触れた。
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第345話
霜村冷司は病室の扉を開け、外に座る車椅子の桐生志越に一瞥をくれると、何も言わずそのまま歩き去った。 彼らが病室の中で何を話していたのか、桐生には聞き取れなかった。彼は霜村冷司が急ぎの用事でもあるのかと思い、特に気に留めなかった。 遠くから病床に横たわる和泉夕子の姿を見つめ、彼は車椅子を押して病室の中へと入った。 夕子は窓の外を見つめ、ぼんやりとした表情を浮かべていたが、その視線を遮る人影に気づき、ゆっくりと意識を戻した。 「志越……」 彼の顔を見て、彼女はかすかに微笑みを浮かべた。 「来てくれたのね……」 桐生は軽く頷き、彼女の背中に巻かれた幾重もの包帯を目にすると、その蒼白な顔がさらに白くなった。 「夕子、痛いだろう……」 彼女は痛みを隠すように笑おうとしたが、少し体を動かしただけで鋭い痛みが全身を襲い、冷や汗が滲み出た。 桐生は手を伸ばして彼女の肩に触れようとしたが、何かを思い出したかのように手を止め、そのまま動かさなかった。 「無理をしないで。動くと傷口に響くよ。」 彼の穏やかな声に、彼女は瞬きを一つして応えた。 「わかった……」 彼女は返事をした後、彼をじっと見つめた。 婚礼の日よりも痩せ細った彼の姿を見て、胸が痛む思いだった。 彼女は薄く開いた唇から、静かな声で謝罪を口にした。 「志越、ごめんなさい。結婚式では……」 彼女が言い終わる前に、彼は彼女の言葉を遮った。 「夕子、謝る必要なんてない。君が何をしても、僕は君を理解しているから」 その言葉に彼女はさらに胸が締めつけられ、彼の蒼白な顔を見つめながら、何を言えばいいのかわからなくなった。 そんな彼女の様子を気にすることなく、桐生は静かに語り始めた。 「今日は、君に贈り物を持ってきたんだ」 「贈り物？」 彼女は首を少し傾け、透明な瞳に疑問の色を浮かべた。 彼は一冊の離婚証明書を取り出し、彼女の前に差し出した。 「夕子、君との結婚は、僕が無理やり手続きを進めたものだった。君の同意は得られなかった。だから、今回も勝手に離婚手続きをしてきたんだ。本当にごめん」 彼女はその離婚証明書を見つめ、呆然としたまま彼を見上げた。 「志越……やり直すって言っ
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第346話
桐生志越は言葉を失った和泉夕子を見つめ、穏やかな笑みを浮かべた。「夕子、君が誰かを愛する時の姿を、僕は知っているよ」「全てを投げ打ち、愛する人のために何でもする、たとえ命を懸けてもね……」「だからわかる。君が彼を守るために硫酸を受けたのは、恩義だけじゃない。本当に彼を愛しているからなんだ」桐生は半生をかけて愛した彼女を見つめ、その笑顔にじんわりと涙が滲み始めた。「君が彼を愛している姿は、まるで昔、僕を愛してくれていた時の君と同じだ……でも僕は、そんな君を失ってしまった。そして、もう二度と取り戻すことはできない」その言葉を聞いた瞬間、夕子の胸が締め付けられ、目には涙が浮かんだ。「志越、ごめんなさい。私が最初に裏切ったの……」彼はゆっくりと首を振り、全く彼女を責める様子もなく答えた。「僕が君を怒らせたから、あの事故が起きたんだ。全ては僕が原因さ」「本当は、8年前の事故の時に神様が僕たちの縁を終わらせたんだ。でも僕は、それを受け入れずに過去にしがみついてしまった」彼は微笑みながら話を続けた。「夕子、許してほしい。5年間の記憶を失った後、僕が覚えていたのは若い頃の思い出だけだった。それが僕をずっと過去に縛り付けた。もし僕が早く君への執着を手放していたら、君が罪悪感を抱いて僕のそばにいる必要もなかったのに」夕子は涙で赤くなった目で彼を見つめ、震える声で言った。「志越、私は……」彼は再び首を振り、彼女の言葉を遮った。「夕子、君が僕にやり直そうと言ったのは、僕と同じように過去への執着があったからだよ。僕たちは20年以上の時間を共有してきた。だから君は簡単に僕を手放せなかったんだろう。でも僕にはわかるよ。君はもう僕を愛していないんだ」そう語りながら、彼は病室の衣装棚を見た。そこに並ぶ男物のスーツを目にし、淡い笑みを浮かべた。「今、君のことを僕と同じくらい、いや、僕以上に愛している男がいる。僕が君を手放さない理由なんて、もうどこにもない」「そして僕も、彼と同じくらい君を愛した時期があった。それだけで十分だ。これ以上君に求めるなんてできないよ」彼の言葉を聞いて、夕子は鼻の奥がツンとし、涙が次々と頬を伝った。「ごめんなさい、ごめんなさい……」彼はまるで昔のように優しく手を伸ばし、彼女の髪を撫でた。
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第347話
桐生志越は手にしていた契約書を置き、その春風のような柔らかな笑みを浮かべた。和泉夕子は病床に横たわりながら、彼をじっと見つめていた。まるで昔の少年の姿を思い出したかのようだった。教室の最後列に座り、片手を机の上に乗せて窓の外を通り過ぎる彼女を見つめていた少年。その頃の彼は、今と同じように穏やかで、洗練され、どこか高貴さを漂わせていた。 二人は互いに見つめ合い、まるで若い頃にすれ違った日々に別れを告げるかのようだった。 しばらくして、桐生は視線を外し、腕時計に目をやった。そして再び夕子を見た時、彼の表情にはすでに覚悟が宿っていた。 「夕子、四時十五分の電車で帝都に戻るよ」 彼女は胸にわだかまる罪悪感を覚えていたが、彼の穏やかな表情を見ると、何も言えなくなってしまった。 彼を見つめながら、かつて彼を試合会場へ送り出した時と同じように、優しい声で言った。 「志越、気をつけてね……」 桐生は契約書を握りしめた手を、少し強く握り直した。 「夕子、四時十五分が何を意味しているかわかるか？」 彼女はしばらく考えたが、答えを思い出せず、そっと首を振った。 彼は力なく手を緩め、かすかな苦笑いを浮かべると、車椅子を押して病室を出た。 夕子は振り返ることができず、ただ車椅子のタイヤが床を転がる音を聞きながら、その背中を想像していた。 窓の外の白い雲を見つめながら、ぼんやりと17歳のあの日を思い出した。 桐生が花束を持って彼女に告白した日。 「夕子、僕が君に好きだと言ったのは、ちょうど四時十五分だったんだ。この時間を覚えていてほしい」 彼はそう言った。 彼女は微笑みながら答えた。 「わかった、絶対に忘れない」 しかし今、彼女は忘れてしまっていたのだ。 四時十五分――それは彼が17歳の時、彼女に愛を告げた時間だった。 夕子は背中の痛みをこらえ、ベッドから身を起こし、桐生の背中を見つめて声をかけた。 「ごめんなさい、志越……忘れてた……」 桐生の車椅子は一瞬止まったが、彼は振り返らずに答えた。 「夕子、大丈夫だよ。僕が覚えていれば、それでいい」 その言葉を聞いて、夕子の目からまた涙があふれ出た。背中の激痛が冷や汗をにじませる中、震え
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第348話
霜村グループのビル前には、十数台の高級車が整然と並んでいた。 霜村冷司は冷たい表情を浮かべ、車から降りると、その長い足を躍動させながら社長室へと向かった。 その後ろを急いで追ったのは相川涼介と数名のボディーガード。相川は彼の足取りが速いのを見て、慌ててついて行きながら尋ねた。 「霜村社長、ワシントン行きの専用機を準備しますね」 霜村冷司は冷然とした声で命じた。 「準備しろ」 その後、淡々と返した。 「一年だ」 相川は驚き、呆然と彼を見つめた。 「霜村社長、なぜそんなに長く滞在するんですか？」 霜村冷司は何も答えず、その霧のように冷たい目には、光一つ差し込まなかった。 彼の様子から何かを察した相川は、それ以上質問せずに言った。 「では、今夜までに私物の準備を整えます」 霜村冷司は軽く頷き、社長専用エレベーターに乗り込んだ。 社長室では霜村涼平がソファに腰を下ろし、携帯をいじりながらくつろいでいた。彼は霜村冷司が入ってくるのを見て、慌てて立ち上がった。 「兄さん、前回の会議では、他の兄がワシントンでの宇宙事業を担当するって話だったよね？どうして君が行くことになったの？」 霜村冷司は無駄な言葉を返さず、スーツジャケットを脱いでソファに置くと、社長デスクの前に座った。 テーブルに置かれたコーヒーを一口飲み、静かに彼を見上げた。 「お前がそんなに喋るなら、一緒に行くか？」 霜村涼平は一瞬言葉に詰まり、「僕は行かないよ。宇宙事業には興味ないし……」と手を振った。 霜村冷司は冷静に指を動かし、ノートパソコンを開くと、最新の財務報告書を確認し始めた。 報告書を速やかに確認した後、彼は経営陣のグループチャットに会議通知を送り、そのままパソコンを閉じた。 再び冷ややかな目を霜村涼平に向け、短く告げた。 「私がいない間、霜村グループはお前に任せる。今から会議に出席しろ。2時間以内に、グループ全体の1年分のプロジェクトを全て引き継げ。」 霜村涼平は目の前が真っ暗になったような気分で、声を上げた。 「兄さん！今すぐアフリカ行きのチケットを取るから、僕に行かせてくれ！」 霜村グループはアジア市場で圧倒的な影響力を持ち、さらに近年では欧米
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第349話
霜村涼平は佐藤宇太の挑発に我慢できず、携帯を放り投げて袖をまくり、「親愛の情」と称して彼の顔面に強烈なパンチをお見舞いした。 「僕は一週間で片付ける！」 佐藤副社長はそのパンチを受けたが、特に言い返さず、軽く鼻で笑いながらパソコンを片付け、さっさと部屋を出て行った。 その余裕たっぷりの態度が気に入らない霜村涼平は、さらに数発殴ろうと追いかけようとしたが、霜村冷司に冷たく制止された。 霜村冷司は窓の外に沈む夕日の余韻を眺めていた。その瞳にはかつて星空のような輝きがあったが、今は果てしない闇しか映っていなかった。 霜村涼平はそんな兄の姿を見て、軽薄な態度を引っ込め、隣に座ると静かに尋ねた。 「兄さん、僕に何か言い残すことがあるのか？」 霜村冷司は濃い睫毛を伏せ、低く呟いた。 「彼女を頼む。誰にも傷つけさせるな」 「彼女」が誰を指すのか、霜村涼平にはすぐに分かった。だが、ため息混じりに言った。 「兄さん、追えないなら、もうやめたらどうだ？」 霜村冷司の視線はゆっくりと下に落ち、硫酸で焼かれた指先をじっと見つめた。しばらく沈黙した後、彼は低く言った。 「私は彼女に借りがある」 あの一発の平手打ちで、彼は彼女を死に追いやったことがある。彼女が彼を許してくれても、彼自身が自分を許せないのだ。 さらに、彼女は自分との関係を断ち切るために硫酸を防いだ。 彼女への借りは増える一方だった。 霜村涼平は兄の手に目をやった。かつて白く美しい指は、今や傷跡だらけで痛々しい。そんな彼の姿に心が痛んだ。 「兄さん、君は彼女のためにもう十分した。もう自分を許していいんじゃないか？」 霜村冷司の冷ややかな瞳に、一瞬血のような赤が宿った。 「許せない」 その言葉に、霜村涼平は何も言えず、仕方なく頷いた。 「分かった。僕が彼女を守るよ」 霜村冷司は軽く頷き、さらに念を押した。 「彼女に迷惑をかけるな」 霜村涼平は再びため息をつきながら、渋々答えた。 「了解……」 それを聞くと、霜村冷司は席を立ち、部屋を後にした。 彼の孤高で冷ややかな背中を見送りながら、霜村涼平は首を振った。 「やっぱり恋愛では、深く愛した方が負けなんだな」 霜村冷
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第350話
まるで背後から視線を感じ取ったかのように、藤原優子は突然振り返った。そして、霜村冷司の姿を見つけると、その顔に喜びが浮かんだ。 「冷司、ようやく会ってくれる気になったのね……」 彼女は足を早め、一目散に彼の前へ駆け寄った。 「冷司、この三年間、ずっと門前払いされて……君に会いたくて仕方なかったの」 霜村冷司は唇の端を冷たく引き上げ、嘲笑のように笑った。 「私に会いたい？」 藤原優子は涙を浮かべながら、必死に頷いた。 「冷司、私はずっと君が好きだったの。子供の頃からずっと……どうして君を思わない日があるわけがないじゃない！」 霜村冷司はその冷ややかな目を持ち上げ、彼女をじっくりと見下ろした。 「それで、兄さんのことはどうなんだ？」 藤原優子の顔から血の気が引き、瞳には罪悪感が一瞬よぎったが、それでも彼女はきっぱりと言った。 「私は兄さんを愛してなんかいなかった。愛しているのはずっと君だけだった。君が幼い頃から距離を置いていたから、兄さんと付き合うしかなかったのよ……」 そう語る彼女は、手を伸ばして彼の手を掴もうとしたが、その指先が触れる前に、彼は素早く手を引っ込めた。 まるで蛇蝎を避けるようなその仕草に、藤原優子は顔を赤らめ、屈辱と後悔が彼女を飲み込んだ。 「私が間違ってたわ！君の求婚を断るべきじゃなかった。兄さんが亡くなった後、すぐに君と結婚すべきだったのよ！」 もしあの時に彼と結婚していれば、和泉夕子のような女が入り込む隙などなかったはずだ。 彼女は、自分が霜村冷司に興味を持たれないのは、自分が彼の基準に達していないせいだと思い込み、国外で必死に自分を磨いた。 だが、感情に冷たいと思われていた彼が、自分が去った後、少し似ているだけの女を囲っていると知った時、彼女は予想外の展開に打ちのめされた。 潔癖症の彼が、彼女には一度も触れたことがないのに、別の女を抱いている。それを想像するだけで、藤原優子は悔しくてたまらなかった。 彼女は冷たい目をした霜村冷司を見上げ、歯を食いしばりながら叫んだ。 「霜村冷司！どう言い訳しても、君は兄さんに私を娶ると約束したんだ！その約束を破るなんてできないわ！」 霜村冷司の薄い唇には、さらに冷たい笑みが浮かんだ。 「私を利用して兄さんの感情を欺き、それで
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第351話
彼の最後の言葉は口に出されなかったが、藤原優子にははっきりと分かった。 もし彼の兄さんが生前彼女を愛していなかったなら、彼はとっくに彼女を処分していたはずだ。 その事実を悟った瞬間、藤原優子の顔は青ざめ、心の中に冷たい恐怖が広がった。 もし、もし彼が当時の出来事を知ったなら……。 彼女はその続きを考えることもできず、彼の前でこれ以上騒ぐ勇気も失った。 彼女は拳をぎゅっと握りしめ、歯を食いしばりながら、怒りに満ちた目で霜村冷司がコニセグを運転して屋敷へと入っていく様子を見送った。 彼が過去の秘密にたどり着くことは決してない――彼女は彼の弱みを握っているのだ。 霜村冷司、すぐに……すぐにあなたは裏切りの代償を払うことになるわ！！！ 霜村冷司は邸宅に戻ると、ジャケットを脱いで使用人に渡し、消毒液を持ってくるよう命じた。 使用人が消毒液を持ってくると、それを受け取り、先ほど藤原優子が触れそうになった指に吹きかけ、きれいに消毒した。 それを終えると、彼は書斎へと向かい、仕事に関連する資料を整理した後、引き出しを開けた。 その中のプライベート用スマートフォンに視線が触れた瞬間、彼の胸に痛みが走り、息苦しさを覚えた。 深く息を吸い込むと、彼はそのスマートフォンを手に取り、画面をオンにしてじっと見つめた。そこには、たったひとつの名前が通信録に記録されていた。 彼女が言っていた、「私の番号すら保存してないのね」という言葉。だが、誰が知っているだろうか――彼はその数字をとっくに心に刻んでいるということを。 彼のプライベート用スマートフォンには、初めから今に至るまで、彼女以外の登録はない。 霜村冷司はスマートフォンを握りしめ、その手がだんだんと力を込めていく。それでも、最終的には痛みに耐えながらそれを手放した。 彼は立ち上がり、金庫の前に向かい、そのスマートフォンを中にしまうとしっかりと鍵を掛けた。 これからは、彼女に関わるすべてに触れないことで、この苦しみから逃れようとするのだ。 金庫の扉に手を触れた後、彼は振り返り、資料と仕事用スマートフォンを手に書斎を出た。 相川涼介は、彼の私物の準備をすでに終えており、書斎から出てきた彼を見てすぐに近づいた。 「霜村社長、準備完
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春日椿はもう隠し立てせず、直接布団をめくり、萎えた両足を露わにして和泉夕子に見せた。「この世を去る前に、もう一つ願いがあるの。地面に足をつけて、日の光の下で歩きたいの。でも今のこの状態では、血が足りなくて、動けないわ……」彼女は少し間を置いた後、申し訳なさそうな表情で和泉夕子を見つめた。「あなたのお母さんが昔お金を借りに来た時、私に言ったわ。あなたと春日春奈は私と同じAB型だって。彼女は言ったのよ、もし私がお金を貸してくれるなら、いつか私が血液を必要とする時には手助けすると……」ここまで言うと、春日椿は自らの理不尽さを悟りながらも、それでもなお和泉夕子に懇願するかのように、心の底から滲み出るような声で続けた。「あの時の判断ミスは本当に申し訳なく思っている。でも……もし可能なら、あなたの血を400ccほど分けてくれないか？この体が立ち上がれるようになるだけでいいの」春日椿のこの話は、まるで真実のようだった。しかし、よく考えてみれば、矛盾だらけだった。まず、彼女と春日春奈はAB型ではなく、一般的なO型だ。母親が当時春日椿にAB型だと言ったのは、おそらくお金を借りるため、焦って無計画に作り上げた言い訳だろう。しかし、それが春日椿が世界中で姉妹二人を探す理由の一つになるとは誰も思わなかった。次に、春日椿が立ち上がって歩くためには、400ccの血液など全く足りない。春日椿がこう言ったのは、単に彼女の血液を採取して検査する口実を作っただけだ。検査後に何をするのかは、春日椿の芝居に付き合うしかない。しかし和泉夕子が承諾する前に、隣から冷たい声が響いた。「妻の血液は、貸し出しません」男性は言い訳一つせず、直接冷たく拒否した。それに春日椿は表情を凍らせ、ゆっくりと視線を和泉夕子へ移した。「若葉ちゃん、伯母さんはただ少しの血が欲しいだけ。あなたを傷つけるつもりはないわ……」和泉夕子は少し考えた後、隣に座っている大野皐月を見て、そして春日椿に条件を出した。「正直に教えてください。あなたはどうやって大野家に嫁いだのですか。そうすれば少量の採血を許します。もし嘘があれば、申し訳ありませんが、血液を提供することはできません」昨夜、霜村冷司が帰ってきて彼女に話したのは、大野皐月が両親の間の過去を知らず、春日望が横槍を入れたと思い込んでいる。この件について、彼女
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その言葉は丁寧に言われた。和泉夕子がこれ以上この件にこだわる必要はないと思い、彼女はただうなずいただけだった。彼女がもう口論してこないのを見て、春日椿も賢明にも霜村冷司を追い出す話をやめ、代わりに手を上げ、力を込めて彼女に手を振った。「若葉ちゃん、こちらへ来てくれないかしら？伯母さんにあなたをよく見せてほしいの」ここまでのところ、大野皐月がボディガードを締め出したことと、春日椿が霜村冷司を外そうとして失敗したこと以外は、和泉夕子は安全だった。これにより、夫婦二人は春日椿が一体何をしようとしているのか少し混乱した。和泉夕子と霜村冷司は互いに視線を交わした後、手を取り合って春日椿のベッドの前まで歩き、座った。春日椿は霜村冷司の存在を無視し、荒れた手で震えながら、和泉夕子の顔に触れようとした。「春奈とお母さんが似ていると思っていたけど、あなたはもっと似ているわね……」ザラザラした指先が顔をなでる感触に、和泉夕子は少し居心地悪そうに顔をそむけた。「椿さん、私を呼んだ理由は何ですか？」偽りの親族ごっこはもういい、直接用件を言って、さっさと終わらせればいいのに、なぜまだ芝居を続けるのか？春日椿の視線が無表情な霜村冷司をかすかにさまよった後、何事もなかったかのように装い、和泉夕子の手を取った。「若葉ちゃん、私はただあなたに最後に一目会いたかっただけ。今会えて、満足したわ……」ここまで会っても、春日椿はまだこのようなことを言っている。本当に彼女は春日望の娘に最後に会いたかっただけなのだろうか？和泉夕子が混乱していると、春日椿は彼女の手の甲を軽く叩きながら真剣に言った。「あなたのお母さんの死について、私は本当に申し訳なく思っている。ずっと彼女に謝りたかったけれど、機会がなかった。だから彼女の娘を探して償いたいと思ったの。私が死んだ後に、後悔と罪悪感を持って地獄に行かないように」和泉夕子はこれを聞いて、眉をわずかに寄せた。「私の母を殺したのはあなた？」春日椿は首を横に振り、少し残念そうに言った。「お母さんを傷つけたことはない。ただ、彼女が子供を抱えて私にお金を借りに来た時、断ってしまったのだ。実は彼女に貸すことができたのに、私の両親が許さなかった。春日望にお金を貸す者がいれば、その者の足を折ると言われて……春日家の家訓
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第908話
春日琉生までもが外に閉め出された。引き下ろされたブラインドを見て、春日琉生は眉をひそめた。従兄が霜村冷司のボディガードを入れないのは理解できるが、なぜ彼まで入れないのか？中で、大野皐月はドアを閉めた後、両手をポケットに入れ、二人の前まで歩み、不気味な視線を和泉夕子に向けた。「こっちへ来てくれ」大野皐月が笑うと、割と無害に見えるのだが、その目の奥に浮かぶ表情は悪意に満ちていた。彼の底意地の悪さに和泉夕子は緊張したが、傍らの男性が彼女の手のひらを軽く握り、心配しないよう合図した。ボディガードを装ったSのメンバーたちは入って来られなかったが、霜村冷司がいれば十分な安心感があった。彼女の心が次第に落ち着いてきた後、霜村冷司の手をしっかりと握り、大野皐月について一つ一つの白いドアを通り抜け、最も奥の病室へ向かった……大野皐月がドアを押し開けると、和泉夕子はベッドに横たわる女性──春日椿を一目で見つけた。彼女は既に五十代を過ぎ、その魅力や美しさは、病による苦しみで失われ、年月とともに顔から消え去っていた。彼女は憔悴し、顔色は黄ばみ痩せこけ、末期の様相を呈していたが、その深くくぼんだ目には生きたいという希望の光が宿っていた。「春日望……」酸素吸入をしている春日椿は、和泉夕子が入ってくるのを見た瞬間、突然目を見開いた。「あなたは……私を迎えに来たの？」和泉夕子は少し首を傾げた。春日椿がこれほど驚き、また春日望が彼女を迎えに来るのをそれほど恐れているのは、罪悪感があるからだろうか。「母さん」大野皐月は前に出て、彼女の手を握り、優しい声で説明した。「彼女は春日望じゃない。春日望の次女、和泉夕子だよ」息子の声を聞いた春日椿の眼球がわずかに動き、すぐに目の底の驚きを隠し、弱者特有の茫然とした表情に変えた。「そう、彼女の娘だったのね。私を迎えに来たのかと思った……」春日椿は言い終えた後、手を伸ばし、大野皐月はすぐに彼女を支えた。大野皐月に支えられ、体を起こした春日椿は、疲れたまぶたを上げ、まだドア口に立ったまま無関心な二人を観察した。彼女はまず和泉夕子を見て、それから視線を霜村冷司に移し、彼の全身から発せられる冷気を感じ、眉をひそめた。「霜村さん、お手数ですが少しの間外に出ていただけませんか。私が姪と
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第907話
8時、霜村冷司は和泉夕子を連れて空港に到着し、大野皐月と春日琉生と会った後、それぞれイギリス行きのプライベートジェットに乗り込んだ。沢田は時間通り、午後6時頃、大野佑欣のスープに薬を少し入れ、自ら差し出して彼女に飲ませた……大野佑欣がスープを飲み干し、めまいに耐えながら急いでメイクアップアーティストを呼んで素敵なメイクをしてもらおうとする様子を見て、沢田は眉をひそめた。大野佑欣が彼の「両親」に会うためにこれほど念入りに準備している。彼女は本気で彼に惹かれているのだろうか？しかし、彼女はいつも彼を殴り、すぐに怒りっぽく、行動的には彼のことを好きではなく、ただ彼の体に興味があるだけのはずなのに、どうして本気になるのだろう？大野佑欣は目が回って倒れる直前、沢田に手を伸ばした。「沢田、健二、私のスープに何を入れたの？なぜこんなことを…」言葉を言い終える前に、完全に意識を失ってしまった。沢田は咄嗟に彼女の柔らかな体を受け止め、お姫様抱っこで車に乗せた。安全ベルトを締めながら、彼女の閉じた目を見て、まるで二度と目覚めないかのような様子に、沢田の心にまた罪悪感が湧き上がった。彼は突然本さんのことを思い出し、この瞬間、本さんがなぜ藤原優子に感情を抱いたのかを理解できるような気がした。女性との関係は本当に難しい。しかし、任務対象に感情を抱くこと自体が間違っているのだ。沢田は本さんのようにはならない。本さんの道を歩むこともなければ、夜さんを裏切ることもない。だから……沢田は心の中に芽生えた奇妙な感情を素早く断ち切り、大野佑欣から視線を外し、冷たい表情でエンジンをかけ、ロンドンのトラファルガー広場へと向かった。霜村冷司の専用機が夜8時ちょうどに着陸すると、降機待ちの段階で早くも大野皐月がボディガードを率いて急襲するように現れ、病院へ急行するよう要請があった……「すまないが、ここは俺の縄張りだ。主催者として、これからの予定は全て俺が手配する」大野皐月は両手をポケットに入れ、機内に立ち、高い位置から霜村冷司を見下ろし、冷笑した。「霜村社長、降りないで何をボーっとしているんだ？まさかこの俺が背中におぶさって階段を下りろと？」その生意気で誰をも眼中に入れない態度に、ボディガードを装ったS組織のメンバーたちが一斉に立ち上がった。彼
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第906話
霜村冷司は電話を切った後、窓の外の街灯を遠くから見つめた……明日イギリスに行けば、大野皐月は必ず周到な罠を仕掛けているだろう。無傷で抜け出すためには、大野皐月が最も愛する妹が最大の突破口になる。霜村冷司は視線を戻し、杏奈に電話をかけ、和泉夕子と春日琉生の髪の毛を一晩で鑑定するよう頼んだ。杏奈は本来なら沙耶香のナイトクラブでリラックスするつもりだったが、霜村冷司からの電話を受けて、急いで予定を取り消した……大西渉は杏奈がボディガードから届けられた二つのサンプルを受け取って検査室に向かうのを見て、考えた末、彼女の後を追った。杏奈が手袋をはめている時、ふと顔を上げると大西渉がドアの外に立ち、入りたいけれど踏み込めない様子を見て、一瞬呆然とした。彼女はあの日大西渉と話をはっきりさせた後、ずっと彼を避けてきた。毅然として、大西渉にどんな希望も持たせないようにしていた。今の彼を見ると、どうやら以前よりずっと痩せてきたようで、頬の血色も悪く、目の奥がくぼんで見える。連日の休息不足がはっきりと表れている様子だ。杏奈は心に罪悪感を覚えた。自分が愛されたいという一か八かの賭けが、逆に彼女を本当に愛していた人を傷つけてしまったようだった。杏奈は大西渉をこれ以上見る勇気がなく、目を伏せ、検査に専念した……大西渉も杏奈の邪魔をせず、ただドアの外に立ち、静かに見守っていた……いつまでも、彼は杏奈に対する敬意をわきまえていたのだ……なぜなら、彼らの間にはまだ相川言成がいた。相川言成を除かなければ、再び杏奈へと歩み寄る資格などない。さもなければ、彼の接近は単なる執着に堕し、それでは相川言成と変わるところがあろうか。杏奈は一晩中検査を終え、結果を霜村冷司に送った後、病院を出る頃には既に午前3時だった。彼女は大西渉がとうに帰ったと思っていたが、車で家に戻り、カーテンを閉め、寝ようとした時、別荘の向かいに停まっている車を見た。長い間一緒にいて、ほとんど結婚しかけた相手がどんな車を持ち、ナンバープレートが何なのかは、当然知っていた……カーテンを引いていた手が一瞬静止した後、やがて心を鬼にしてぐいと閉ざした。青い布地の向こうに、階下の喧騒も人影もすべてを遮断するように。大西渉は彼女が無事に帰宅し、明かりを消して眠りについたのを見届け
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電話につながった瞬間、沢田は霜村冷司に口を開く隙も与えず、早口で叫んだ。「もしもし、お父さん、沢田健二だよ。認知症は良くなった？」霜村冷司:……大野家に行ってから沢田の知能まで下がったのではないかと思った。使った言い訳が、まるで大野皐月並みに酷い。霜村冷司は沢田のそばに誰かいると察し、老人の声を装って協力した。「少し良くなったが、まだ医者に診てもらわんといかん……」電話の向こうから聞こえる低く重厚な男性の声に、大野佑欣は銃を握る手をわずかに緩め、さらに会話を続けるよう沢田に促した。沢田は大野佑欣を見て、疑いの様子がないのを確認すると、リラックスしたふりをして霜村冷司に続けた。「じゃあいつ診察に行くの？予約した？」霜村冷司は指をガラステーブルに置き、叩きながら冷たい声で言った。「明日お前の母さんが私をイギリスの医者に連れていく。時間があるなら、将来の嫁さんを連れてロンドンで会おう」沢田は霜村冷司の言葉を聞きながら、テーブルを叩く音に気づいた。それはリズムがあり、規則正しく、Sのモールス信号だった。彼はすぐに理解した。先生は彼に大野佑欣をロンドンに連れていくよう指示していた。目的はわからないが、沢田は従うつもりだった。「わかった、何時にロンドンで会う？」霜村冷司は無表情に言った。「明日の夜8時、ロンドンのトラファルガー広場だ」沢田は親孝行な息子を演じて頷いた。「問題ない。明日将来の嫁を連れて会いに行くよ」沢田は先生が電話を切った後、携帯をしまい、大野佑欣を見た。「聞いたか？俺の親父がイギリスに来るんだ。お前を紹介してほしいって。嘘じゃないだろう？」すべてをはっきり聞いていた大野佑欣は銃を下ろした。「あなたが言った将来の嫁って……私？」大野佑欣は少し信じられない様子だった。彼女にとっては、沢田との関係は単なる遊びだと思っていた。彼が自分と結婚したいとは全く考えていなかった。沢田は大野佑欣の清潔で白い顔を見つめ、少し後ろめたさを感じた。しかし沢田はいつも霜村冷司を第一に考えていた。誰も霜村冷司の彼の心の中での位置を揺るがすことはできない。そのため、心を鬼にして大野佑欣を騙し続けることにした。「そうだよ、両親にはお前のことを話してある。すごく興味を持っていて、ずっと前から会いたがっていたんだ……」沢田はこう言
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第904話
そう考えて、大野皐月は春日琉生に警告した。「あの悪女の娘を姉さんなんて思うな。さもないと、最後に失望するのはお前だぞ」そう言うと、大野皐月は電話を切った。春日琉生は携帯をしまい、考え込むように別荘に入っていく姿を見た。そうだ、春日家の家訓を忘れるところだった。春日望の娘は身内として扱ってはならないのだ。でも、和泉夕子はすごく優しいと思う。大野佑欣よりも千倍も優しい。そんな姉がずっと欲しかったのに。春日琉生は複雑な思いで視線を戻し、バイクのエンジンを再始動させ、ブルーベイの公道へと走り出した……霜村冷司の車は、ちょうど春日琉生のバイクとすれ違い、二人は一瞬目が合った……こんな遅くにここにいるということは、春日琉生が和泉夕子を送り届けたのだろう……このガキ、和泉夕子のことをかなり気にかけているようだな。霜村冷司はバックミラー越しに、山道を疾走していくバイクを見て、あの四発の平手打ちではまだ足りないなと思った。城に戻ると、最初にしたのは和泉夕子の様子を見ることだった。無事に絵本を持って穂果ちゃんにお話を読んでいる彼女を見て、深く安堵した。和泉夕子も彼が無事に帰ってきたのを見て、眉の間のしわがゆっくりと解け、続いて甘い笑顔を見せた……穂果ちゃんは和泉夕子の視線の先を見て、ドアの外をちらりと見た。ドアに寄りかかる霜村冷司を見ると、急いで目を閉じたふりをし、寝るような様子を装った。「叔母さん、叔父さん、早く寝てよ。私もう眠いから、先に寝るね」そう言うと、ぷっくりした手で布団を引っ張り、頭までかぶった。穂果ちゃんのその可愛らしく機転の利いた様子に、和泉夕子は思わず微笑んだ。「じゃあ穂果ちゃん、おやすみ……」「叔母さん、叔父さん、おやすみ〜」布団の中から聞こえる幼い声に、和泉夕子は笑いながらベッドから降りた。部屋の主照明を消し、霜村冷司の方へ歩いていった。彼の前に立った途端、男は彼女の手を取り、書斎へと向かった。霜村冷司は明日の計画を和泉夕子に伝えた後、彼女をソファに押し倒して自然に少し愛おしんでから、ようやく彼女から手を放した。「夕子、先に上がって休んでいてくれ。沢田に電話をかけるから」大野皐月は間違いなくイギリスで罠を仕掛けているはずだ。彼は無策で戦うつもりはなかった。和泉夕
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第903話
霜村冷司は車の窓を閉め、顔を横に向けて冷たい声で言った。「明日朝8時、空港で」大野皐月も自分と同じで、守りたい人を裏切らない。そして大野皐月が守りたいのは母親だ。だから彼を殺しても理由は話さないだろう。なら策に乗って対応しよう。虎穴に入らずんば虎子を得ず……5ヶ月後、霜村冷司は闇の場に行くことになる。生き残れるかどうかもわからないが、それまでに和泉夕子に危害を加えるものはすべて排除しておきたい。彼女を霜村家の保護下に置いて初めて、後顧の憂いなく旅立てるのだ。現在、和泉夕子にとって最も危険なのが大野皐月の母親であり、次に子供を奪おうとする柴田琳だ。大野皐月の母親の問題を解決した後は、次の標的は柴田琳になるだろう。この道、和泉夕子のために必ず切り開かなければならない。大野皐月は霜村冷司が自分の提案に応じるとは思っていなかったが、こんなに早く同意するとは驚きだった。また何か策略を巡らせているのではないか？一度痛い目に遭った大野皐月もそれほど愚かではなく、すぐに霜村冷司の考えを見抜いた。しかし、まだ危険から脱していない彼は、それを指摘するほど愚かではなかった。今は帰って母親に罠を仕掛けるよう伝えることが、霜村冷司と争うよりもはるかに重要だ。そう考え、大野皐月も策に乗ることにした。「じゃあ、私の専用機に乗れ」すでに車から降りた男は振り返り、見下ろすように彼を見た。「大野様、お忘れのようだが、主導権は常にお前の手にはない」言葉が終わるや否や、車のドアが「バン」と音を立てて閉まり、続いて外から冷たい声が聞こえた。「汚れた、捨てろ！」何が汚れた、捨てろだ？大野皐月が乗っていた車がその場に置き去りにされるまで。やっと理解した、霜村冷司が言ったのは車が汚れたから捨てろということだ！くそっ、はっきり言わないから、考えても分からなかった！……春日琉生はバイクを飛ぶような速さでブルーベイまで走らせた。テールを振り、黒い煙が地面に弧を描いた後、バイクはしっかりと止まった。春日琉生はヘルメットを外し、振り返って魂が抜けたような和泉夕子を見た。「姉さん、大丈夫？」和泉夕子は頭を振って、魂が戻ってきた後、春日琉生に手を振った。「大丈夫、先に降りるわ……」彼女は手すりを握り、高いバイクから降りた。足が地面に触れた瞬間、完全に安心し
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第902話
大野皐月は口の中に広がる血の味を必死に堪えながら、歯を食いしばって霜村冷司に反論した。「和泉夕子の母親こそ、卑劣な手段を使って父を婚約させたんだ。父は幼い頃から母を愛していた。叔母と結婚するつもりなど一度もなかった！」なるほど、大野皐月の両親は道徳的な結婚関係を装うために、春日望に濡れ衣を着せていたのか。さすがの手口だ。だからこそ育てられた息子がこんなにも「純真無垢」なのだろう……霜村冷司は大野皐月とこの件で争う気はなく、冷たい声で言った。「春日家の当時の秘密は、自分で調べろ」両親が自分を騙している、という意味か？そんなはずがない、両親は自分を大切にしてきた。絶対に嘘をつくはずがない。しかし霜村冷司は、母親が妹の婚約者を奪ったと言っている。そんなことがあり得るだろうか？！大野皐月が混乱に陥っている時、霜村冷司は冷たく彼の胸を一瞥した。「あと20分ほど持ちこたえられるだろう。その間に、母親が和泉夕子を探している理由を話せば、助けるかもしれんぞ……」心臓には命中していないが、失血過多でも死に至る。大野皐月は彼と何度も対峙し、何度も損を被り、どれだけの傷を負ってきたか、彼自身がよく理解しているはずだ。当然、よく考えるだろう。我に返った大野皐月は確かに考えたが、霜村冷司に理由を告げる代わりに、妥協を選んだ。「こうしよう、和泉夕子を連れてイギリスに一緒に来てくれれば、母が彼女を探しているのは本当に妹の親族に会いたいだけだとわかるだろう」イギリスなら大野家の縄張りだ。そうなれば和泉夕子も霜村冷司も一網打尽にできる。今日刺された恨みも晴らせるだろう。大野皐月は出かける前に躁病を抑える薬を飲んでよかったと思った。そうでなければどうやって脱出するかをはっきり考えることができなかっただろう。彼の計算は見え見えで、霜村冷司は「信じると思うか？」と尋ねた大野皐月は再び出血速度が速まった胸を見て、少しいらだちを覚えたが、落ち着くよう自分を強制させた。「たぶん君が言った通り、母が叔母に対して何か悪いことをした可能性があって、謝りたいのかもしれない。あるいは和泉夕子に叔母についての秘密を伝えたいのかもしれない。だから最後に会いたいんじゃないかな」大野皐月のこの言い訳は前よりずっと良く、霜村冷司もほとんど動揺しそうになったが……霜村冷司は
