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第343話
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霜村冷司が水を飲ませ終えると、静かに彼女に尋ねた。 「まだ欲しいか？」 和泉夕子はかすかに首を振り、その視線が彼の指先に移った。 そこには、硫酸による火傷の跡が残っていた。 彼女はそっと彼を見上げて尋ねた。「あなたの手……」 彼は指を軽く丸め、彼女の視線を避けるようにして、もう片方の手で清潔なタオルを取り、彼女の唇を拭き始めた。 彼は何も答えず、夕子もそれ以上問い詰めることなく、病室の中を見回しながら静かに口を開いた。 「どれくらい眠っていたの？」 彼は唇の水分を拭い終えると、落ち着いた声で答えた。 「半月以上だ」 彼女は目を大きく見開いた。数日程度と思っていたが、まさかそんなにも長い間意識を失っていたとは思わなかった。 目の前には霜村冷司だけがいる。沙耶香や桐生はどこにいるのだろう―― 彼女が尋ねようとした矢先、彼はそっと彼女の顔を両手で包み、新しい枕に交換してあげた。 続けて洗面用具を取り出し、彼女の顔や口内、露出した肌を丁寧に清潔にした。 その一連の動きはあまりにも自然で、彼女が昏睡していた間も、彼がこのように細心の注意を払って世話をしていたことを思わせるものだった。 彼女は気まずそうに目を伏せ、長い睫毛の影が頬に落ちた。 彼は世話を終えると彼女を数秒間じっと見つめ、その後浴室へ向かった。 彼が衣装棚を通り過ぎる際、中からスーツを取り出す姿を見て、彼女は思わずそちらに目を向けた。 棚には彼の衣類がびっしりと掛けられ、洗面用具まで置かれている。 潔癖症の彼が、自分の衣類をこんな場所に置くことは滅多にない。 それでも彼は、自身のルールを破ってまで夕子の世話を優先していた。 彼女はその事実を考えると、眉を少しひそめた。思考が乱れ始めたところで、彼が浴室から出てきた。 高級な黒のスーツに身を包んだ彼は、立ち姿が一層際立っていた。 鋭い顎のラインと端正な顔立ちは完璧で、わずかな疲れさえ隠され、冷静で高貴な雰囲気を漂わせていた。 彼が病室を出ると、ガラス越しに待っていた桐生の姿を目にした。 桐生は長い間そこにいたのだろう。しかし、彼がいる間は入室しないと決めたようだった。 彼は一瞬立ち止まると、何事もなかったかのように夕子の方へ戻り、彼女の短い髪にそっと触れた。
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第345話
霜村冷司は病室の扉を開け、外に座る車椅子の桐生志越に一瞥をくれると、何も言わずそのまま歩き去った。 彼らが病室の中で何を話していたのか、桐生には聞き取れなかった。彼は霜村冷司が急ぎの用事でもあるのかと思い、特に気に留めなかった。 遠くから病床に横たわる和泉夕子の姿を見つめ、彼は車椅子を押して病室の中へと入った。 夕子は窓の外を見つめ、ぼんやりとした表情を浮かべていたが、その視線を遮る人影に気づき、ゆっくりと意識を戻した。 「志越……」 彼の顔を見て、彼女はかすかに微笑みを浮かべた。 「来てくれたのね……」 桐生は軽く頷き、彼女の背中に巻かれた幾重もの包帯を目にすると、その蒼白な顔がさらに白くなった。 「夕子、痛いだろう……」 彼女は痛みを隠すように笑おうとしたが、少し体を動かしただけで鋭い痛みが全身を襲い、冷や汗が滲み出た。 桐生は手を伸ばして彼女の肩に触れようとしたが、何かを思い出したかのように手を止め、そのまま動かさなかった。 「無理をしないで。動くと傷口に響くよ。」 彼の穏やかな声に、彼女は瞬きを一つして応えた。 「わかった……」 彼女は返事をした後、彼をじっと見つめた。 婚礼の日よりも痩せ細った彼の姿を見て、胸が痛む思いだった。 彼女は薄く開いた唇から、静かな声で謝罪を口にした。 「志越、ごめんなさい。結婚式では……」 彼女が言い終わる前に、彼は彼女の言葉を遮った。 「夕子、謝る必要なんてない。君が何をしても、僕は君を理解しているから」 その言葉に彼女はさらに胸が締めつけられ、彼の蒼白な顔を見つめながら、何を言えばいいのかわからなくなった。 そんな彼女の様子を気にすることなく、桐生は静かに語り始めた。 「今日は、君に贈り物を持ってきたんだ」 「贈り物？」 彼女は首を少し傾け、透明な瞳に疑問の色を浮かべた。 彼は一冊の離婚証明書を取り出し、彼女の前に差し出した。 「夕子、君との結婚は、僕が無理やり手続きを進めたものだった。君の同意は得られなかった。だから、今回も勝手に離婚手続きをしてきたんだ。本当にごめん」 彼女はその離婚証明書を見つめ、呆然としたまま彼を見上げた。 「志越……やり直すって言っ
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第346話
桐生志越は言葉を失った和泉夕子を見つめ、穏やかな笑みを浮かべた。「夕子、君が誰かを愛する時の姿を、僕は知っているよ」「全てを投げ打ち、愛する人のために何でもする、たとえ命を懸けてもね……」「だからわかる。君が彼を守るために硫酸を受けたのは、恩義だけじゃない。本当に彼を愛しているからなんだ」桐生は半生をかけて愛した彼女を見つめ、その笑顔にじんわりと涙が滲み始めた。「君が彼を愛している姿は、まるで昔、僕を愛してくれていた時の君と同じだ……でも僕は、そんな君を失ってしまった。そして、もう二度と取り戻すことはできない」その言葉を聞いた瞬間、夕子の胸が締め付けられ、目には涙が浮かんだ。「志越、ごめんなさい。私が最初に裏切ったの……」彼はゆっくりと首を振り、全く彼女を責める様子もなく答えた。「僕が君を怒らせたから、あの事故が起きたんだ。全ては僕が原因さ」「本当は、8年前の事故の時に神様が僕たちの縁を終わらせたんだ。でも僕は、それを受け入れずに過去にしがみついてしまった」彼は微笑みながら話を続けた。「夕子、許してほしい。5年間の記憶を失った後、僕が覚えていたのは若い頃の思い出だけだった。それが僕をずっと過去に縛り付けた。もし僕が早く君への執着を手放していたら、君が罪悪感を抱いて僕のそばにいる必要もなかったのに」夕子は涙で赤くなった目で彼を見つめ、震える声で言った。「志越、私は……」彼は再び首を振り、彼女の言葉を遮った。「夕子、君が僕にやり直そうと言ったのは、僕と同じように過去への執着があったからだよ。僕たちは20年以上の時間を共有してきた。だから君は簡単に僕を手放せなかったんだろう。でも僕にはわかるよ。君はもう僕を愛していないんだ」そう語りながら、彼は病室の衣装棚を見た。そこに並ぶ男物のスーツを目にし、淡い笑みを浮かべた。「今、君のことを僕と同じくらい、いや、僕以上に愛している男がいる。僕が君を手放さない理由なんて、もうどこにもない」「そして僕も、彼と同じくらい君を愛した時期があった。それだけで十分だ。これ以上君に求めるなんてできないよ」彼の言葉を聞いて、夕子は鼻の奥がツンとし、涙が次々と頬を伝った。「ごめんなさい、ごめんなさい……」彼はまるで昔のように優しく手を伸ばし、彼女の髪を撫でた。
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第347話
桐生志越は手にしていた契約書を置き、その春風のような柔らかな笑みを浮かべた。和泉夕子は病床に横たわりながら、彼をじっと見つめていた。まるで昔の少年の姿を思い出したかのようだった。教室の最後列に座り、片手を机の上に乗せて窓の外を通り過ぎる彼女を見つめていた少年。その頃の彼は、今と同じように穏やかで、洗練され、どこか高貴さを漂わせていた。 二人は互いに見つめ合い、まるで若い頃にすれ違った日々に別れを告げるかのようだった。 しばらくして、桐生は視線を外し、腕時計に目をやった。そして再び夕子を見た時、彼の表情にはすでに覚悟が宿っていた。 「夕子、四時十五分の電車で帝都に戻るよ」 彼女は胸にわだかまる罪悪感を覚えていたが、彼の穏やかな表情を見ると、何も言えなくなってしまった。 彼を見つめながら、かつて彼を試合会場へ送り出した時と同じように、優しい声で言った。 「志越、気をつけてね……」 桐生は契約書を握りしめた手を、少し強く握り直した。 「夕子、四時十五分が何を意味しているかわかるか？」 彼女はしばらく考えたが、答えを思い出せず、そっと首を振った。 彼は力なく手を緩め、かすかな苦笑いを浮かべると、車椅子を押して病室を出た。 夕子は振り返ることができず、ただ車椅子のタイヤが床を転がる音を聞きながら、その背中を想像していた。 窓の外の白い雲を見つめながら、ぼんやりと17歳のあの日を思い出した。 桐生が花束を持って彼女に告白した日。 「夕子、僕が君に好きだと言ったのは、ちょうど四時十五分だったんだ。この時間を覚えていてほしい」 彼はそう言った。 彼女は微笑みながら答えた。 「わかった、絶対に忘れない」 しかし今、彼女は忘れてしまっていたのだ。 四時十五分――それは彼が17歳の時、彼女に愛を告げた時間だった。 夕子は背中の痛みをこらえ、ベッドから身を起こし、桐生の背中を見つめて声をかけた。 「ごめんなさい、志越……忘れてた……」 桐生の車椅子は一瞬止まったが、彼は振り返らずに答えた。 「夕子、大丈夫だよ。僕が覚えていれば、それでいい」 その言葉を聞いて、夕子の目からまた涙があふれ出た。背中の激痛が冷や汗をにじませる中、震え
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第348話
霜村グループのビル前には、十数台の高級車が整然と並んでいた。 霜村冷司は冷たい表情を浮かべ、車から降りると、その長い足を躍動させながら社長室へと向かった。 その後ろを急いで追ったのは相川涼介と数名のボディーガード。相川は彼の足取りが速いのを見て、慌ててついて行きながら尋ねた。 「霜村社長、ワシントン行きの専用機を準備しますね」 霜村冷司は冷然とした声で命じた。 「準備しろ」 その後、淡々と返した。 「一年だ」 相川は驚き、呆然と彼を見つめた。 「霜村社長、なぜそんなに長く滞在するんですか？」 霜村冷司は何も答えず、その霧のように冷たい目には、光一つ差し込まなかった。 彼の様子から何かを察した相川は、それ以上質問せずに言った。 「では、今夜までに私物の準備を整えます」 霜村冷司は軽く頷き、社長専用エレベーターに乗り込んだ。 社長室では霜村涼平がソファに腰を下ろし、携帯をいじりながらくつろいでいた。彼は霜村冷司が入ってくるのを見て、慌てて立ち上がった。 「兄さん、前回の会議では、他の兄がワシントンでの宇宙事業を担当するって話だったよね？どうして君が行くことになったの？」 霜村冷司は無駄な言葉を返さず、スーツジャケットを脱いでソファに置くと、社長デスクの前に座った。 テーブルに置かれたコーヒーを一口飲み、静かに彼を見上げた。 「お前がそんなに喋るなら、一緒に行くか？」 霜村涼平は一瞬言葉に詰まり、「僕は行かないよ。宇宙事業には興味ないし……」と手を振った。 霜村冷司は冷静に指を動かし、ノートパソコンを開くと、最新の財務報告書を確認し始めた。 報告書を速やかに確認した後、彼は経営陣のグループチャットに会議通知を送り、そのままパソコンを閉じた。 再び冷ややかな目を霜村涼平に向け、短く告げた。 「私がいない間、霜村グループはお前に任せる。今から会議に出席しろ。2時間以内に、グループ全体の1年分のプロジェクトを全て引き継げ。」 霜村涼平は目の前が真っ暗になったような気分で、声を上げた。 「兄さん！今すぐアフリカ行きのチケットを取るから、僕に行かせてくれ！」 霜村グループはアジア市場で圧倒的な影響力を持ち、さらに近年では欧米
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第349話
霜村涼平は佐藤宇太の挑発に我慢できず、携帯を放り投げて袖をまくり、「親愛の情」と称して彼の顔面に強烈なパンチをお見舞いした。 「僕は一週間で片付ける！」 佐藤副社長はそのパンチを受けたが、特に言い返さず、軽く鼻で笑いながらパソコンを片付け、さっさと部屋を出て行った。 その余裕たっぷりの態度が気に入らない霜村涼平は、さらに数発殴ろうと追いかけようとしたが、霜村冷司に冷たく制止された。 霜村冷司は窓の外に沈む夕日の余韻を眺めていた。その瞳にはかつて星空のような輝きがあったが、今は果てしない闇しか映っていなかった。 霜村涼平はそんな兄の姿を見て、軽薄な態度を引っ込め、隣に座ると静かに尋ねた。 「兄さん、僕に何か言い残すことがあるのか？」 霜村冷司は濃い睫毛を伏せ、低く呟いた。 「彼女を頼む。誰にも傷つけさせるな」 「彼女」が誰を指すのか、霜村涼平にはすぐに分かった。だが、ため息混じりに言った。 「兄さん、追えないなら、もうやめたらどうだ？」 霜村冷司の視線はゆっくりと下に落ち、硫酸で焼かれた指先をじっと見つめた。しばらく沈黙した後、彼は低く言った。 「私は彼女に借りがある」 あの一発の平手打ちで、彼は彼女を死に追いやったことがある。彼女が彼を許してくれても、彼自身が自分を許せないのだ。 さらに、彼女は自分との関係を断ち切るために硫酸を防いだ。 彼女への借りは増える一方だった。 霜村涼平は兄の手に目をやった。かつて白く美しい指は、今や傷跡だらけで痛々しい。そんな彼の姿に心が痛んだ。 「兄さん、君は彼女のためにもう十分した。もう自分を許していいんじゃないか？」 霜村冷司の冷ややかな瞳に、一瞬血のような赤が宿った。 「許せない」 その言葉に、霜村涼平は何も言えず、仕方なく頷いた。 「分かった。僕が彼女を守るよ」 霜村冷司は軽く頷き、さらに念を押した。 「彼女に迷惑をかけるな」 霜村涼平は再びため息をつきながら、渋々答えた。 「了解……」 それを聞くと、霜村冷司は席を立ち、部屋を後にした。 彼の孤高で冷ややかな背中を見送りながら、霜村涼平は首を振った。 「やっぱり恋愛では、深く愛した方が負けなんだな」 霜村冷
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第350話
まるで背後から視線を感じ取ったかのように、藤原優子は突然振り返った。そして、霜村冷司の姿を見つけると、その顔に喜びが浮かんだ。 「冷司、ようやく会ってくれる気になったのね……」 彼女は足を早め、一目散に彼の前へ駆け寄った。 「冷司、この三年間、ずっと門前払いされて……君に会いたくて仕方なかったの」 霜村冷司は唇の端を冷たく引き上げ、嘲笑のように笑った。 「私に会いたい？」 藤原優子は涙を浮かべながら、必死に頷いた。 「冷司、私はずっと君が好きだったの。子供の頃からずっと……どうして君を思わない日があるわけがないじゃない！」 霜村冷司はその冷ややかな目を持ち上げ、彼女をじっくりと見下ろした。 「それで、兄さんのことはどうなんだ？」 藤原優子の顔から血の気が引き、瞳には罪悪感が一瞬よぎったが、それでも彼女はきっぱりと言った。 「私は兄さんを愛してなんかいなかった。愛しているのはずっと君だけだった。君が幼い頃から距離を置いていたから、兄さんと付き合うしかなかったのよ……」 そう語る彼女は、手を伸ばして彼の手を掴もうとしたが、その指先が触れる前に、彼は素早く手を引っ込めた。 まるで蛇蝎を避けるようなその仕草に、藤原優子は顔を赤らめ、屈辱と後悔が彼女を飲み込んだ。 「私が間違ってたわ！君の求婚を断るべきじゃなかった。兄さんが亡くなった後、すぐに君と結婚すべきだったのよ！」 もしあの時に彼と結婚していれば、和泉夕子のような女が入り込む隙などなかったはずだ。 彼女は、自分が季司寒に興味を持たれないのは、自分が彼の基準に達していないせいだと思い込み、国外で必死に自分を磨いた。 だが、感情に冷たいと思われていた彼が、自分が去った後、少し似ているだけの女を囲っていると知った時、彼女は予想外の展開に打ちのめされた。 潔癖症の彼が、彼女には一度も触れたことがないのに、別の女を抱いている。それを想像するだけで、藤原優子は悔しくてたまらなかった。 彼女は冷たい目をした霜村冷司を見上げ、歯を食いしばりながら叫んだ。 「霜村冷司！どう言い訳しても、君は兄さんに私を娶ると約束したんだ！その約束を破るなんてできないわ！」 霜村冷司の薄い唇には、さらに冷たい笑みが浮かんだ。
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第351話
彼の最後の言葉は口に出されなかったが、藤原優子にははっきりと分かった。 もし彼の兄さんが生前彼女を愛していなかったなら、彼はとっくに彼女を処分していたはずだ。 その事実を悟った瞬間、藤原優子の顔は青ざめ、心の中に冷たい恐怖が広がった。 もし、もし彼が当時の出来事を知ったなら……。 彼女はその続きを考えることもできず、彼の前でこれ以上騒ぐ勇気も失った。 彼女は拳をぎゅっと握りしめ、歯を食いしばりながら、怒りに満ちた目で霜村冷司がコニセグを運転して屋敷へと入っていく様子を見送った。 彼が過去の秘密にたどり着くことは決してない――彼女は彼の弱みを握っているのだ。 霜村冷司、すぐに……すぐにあなたは裏切りの代償を払うことになるわ！！！ 霜村冷司は邸宅に戻ると、ジャケットを脱いで使用人に渡し、消毒液を持ってくるよう命じた。 使用人が消毒液を持ってくると、それを受け取り、先ほど藤原優子が触れそうになった指に吹きかけ、きれいに消毒した。 それを終えると、彼は書斎へと向かい、仕事に関連する資料を整理した後、引き出しを開けた。 その中のプライベート用スマートフォンに視線が触れた瞬間、彼の胸に痛みが走り、息苦しさを覚えた。 深く息を吸い込むと、彼はそのスマートフォンを手に取り、画面をオンにしてじっと見つめた。そこには、たったひとつの名前が通信録に記録されていた。 彼女が言っていた、「私の番号すら保存してないのね」という言葉。だが、誰が知っているだろうか――彼はその数字をとっくに心に刻んでいるということを。 彼のプライベート用スマートフォンには、初めから今に至るまで、彼女以外の登録はない。 霜村冷司はスマートフォンを握りしめ、その手がだんだんと力を込めていく。それでも、最終的には痛みに耐えながらそれを手放した。 彼は立ち上がり、金庫の前に向かい、そのスマートフォンを中にしまうとしっかりと鍵を掛けた。 これからは、彼女に関わるすべてに触れないことで、この苦しみから逃れようとするのだ。 金庫の扉に手を触れた後、彼は振り返り、資料と仕事用スマートフォンを手に書斎を出た。 相川涼介は、彼の私物の準備をすでに終えており、書斎から出てきた彼を見てすぐに近づいた。 「霜村社長、準備完
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彼は思わず身震いし、振り返ると、190センチの男が入り口にまっすぐ立ち、首を少し傾げて自分を見つめていた。男の容姿は雪のように冷たく、極めて美しく、全身から漂う気品の高さは人を寄せ付けない雰囲気を醸し出していた。大西渉は病院の大ボスが、警戒し、用心深く、まるで「殺してやりたい」かのような眼差しで自分を見つめているのを見て、心が震えた。自分は霜村社長に何も失礼なことはしていないはずなのに、なぜこんな目つきで見られるのだろう？怖すぎる......大西渉には理解できなかったが、和泉夕子は分かっていた。呆れながらも可笑しく思いながら、霜村冷司を一瞥した。「ちょっと待っていて、書類を取りに行ってくるわ」彼女が階段を上がると、リビングには沙耶香、杏奈、穂果ちゃん、大西渉だけが残された。前の三人は霜村冷司の持つ冷気のようなオーラにもう慣れていた。ただ大西渉だけが、ソファーで落ち着かない様子で、笑うこともできず、話すこともできなかった。そして入り口にまっすぐ立つ男は氷の彫刻のように、時折彼に視線を向けてきた。もし和泉さんがすぐに降りてこなければ、おそらく3秒と持たずに立ち去っていただろう。和泉夕子は霜村冷司の前に歩み寄り、自然に親しげに彼の腕に手を回し、彼を引っ張ってリビングから素早く離れた......彼らが去るのを見て、大西渉はようやく緊張した体をほぐしたが、和泉夕子を同情的に見つめた。あんなに冷たい男の腕に手を回すなんて、和泉さんは本当に勇気があるな。圧迫感に震撼させられた大西渉は、二人がまもなく夫婦になるという事実をすっかり忘れていた......車が役所の前に止まると、霜村冷司の胸の内にあった不安が和らいだ......彼は和泉夕子の手を取って車から降り、彼女の手をしっかりと握り、役所へと入っていった。婚姻届の手続きは複雑ではなく、すぐに証明書を手に入れることができた。霜村冷司は手の中の二冊の証明書を見つめ、長年待ち望んだ浅い笑みを浮かべた。これがあれば、和泉夕子は一生自分のものだ。誰も彼女を奪う資格はない、合法的に。男が目を伏せて微笑むのを見て、和泉夕子も唇を緩ませて笑った。「霜村さん、これで安心？」霜村冷司は彼女の手を取り、少し身を屈めて耳元で囁いた。「霜村奥さん、明後日の結婚式の準備をお
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第697話
柴田南はイギリスに残って池内蓮司の会社の処理をすることになり、帰国はしないが、二人の結婚式には戻ってくる約束をした。ジョージも家族と医療事業がイギリスにあるため、当然彼らと共には帰れず、名残惜しく穂果ちゃんとお別れをした。「穂果ちゃん、これからは私がそばにいられないから、叔母さんと叔父さんの言うことをよく聞いて、しっかり勉強するんだよ」穂果ちゃんは物分かりよく小さな手を広げ、ジョージの足を抱きしめた。「ジョージおじいちゃん、私、言うことを聞くから安心してね」ジョージは穏やかな笑顔を浮かべ、穂果ちゃんに微笑んだ後、和泉夕子と霜村冷司の方を見た。「これからはお二人にお世話になります」和泉夕子は首を振った。「私は穂果ちゃんの叔母なんですから、お世話なんて」ジョージは和泉夕子に頼ることは心配していなかったが、女性は結婚すれば多かれ少なかれ夫に頼ることになる。和泉夕子が嫁ぐ相手は霜村家の当主で、その身分と地位は既に雲の上。子連れで嫁ぐのは......ジョージは霜村冷司を見やり、片手をポケットに入れて冷ややかに自分を見つめる彼を見て、心配の言葉を飲み込んだ。この男は池内蓮司の仇まで討ってくれたのだから、その度量の広さは十分。自分が心配することなどないだろう。ジョージは安心し、霜村冷司に軽く頷いてから、身を屈めて最後にもう一度穂果ちゃんを抱きしめた......「一週間おきに電話するから、必ず出てね。それに毎年の誕生日にも会いに来るからね」「うん......」穂果ちゃんはジョージの首に腕を回し、頬にキスをした。「ジョージおじいちゃん、元気でいてね......」ジョージは彼女を離し、小さな頭を撫でてから立ち上がり、車に乗り込んだ。窓を下ろして皆に手を振った。穂果ちゃんは手を振りながら、しばらく車の後を追いかけ、空港方向に車が完全に見えなくなってから、やっと足を止めた。実は彼女はこういう別れの場面が大嫌いだった。去っていく人は皆、変なおじさんのように、いつの間にか二度と会えなくなってしまうような気がして。和泉夕子は穂果ちゃんの前にしゃがみ込み、優しく言った。「穂果ちゃん、ジョージに会いたくなったら、叔父さんと一緒にイギリスに会いに行きましょうか？」穂果ちゃんはその言葉を聞き、霜村冷司を見て、物分かりよく首を振った。「ジョ
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第696話
彼女がこれほど積極的になるのは初めてだった......霜村冷司は一瞬驚き、すぐに彼女の腰を抱いて膝の上に座らせた。彼女の情熱的なキスが彼の心を落ち着かせ、不安も和らいでいった。和泉夕子は彼の動きが優しさから激しさへと変わるのを感じ、男の欲望が高まっているのを悟って急いで彼を押しのけた。「場所を考えて......」背中に滑り込んでいた指が止まり、男は潤んだ美しい目で彼女を見つめた。「もう少しだけ？」もう少し続けたら車から降りられなくなる。幸い運転手は乗車前に仕切りを下ろし、穂果ちゃんたちも別の車に乗っていた。さもなければ恥ずかしくて死にそうだった。和泉夕子は近づいてくる男を手で遮りながら言った。「冷司、国に帰ったら、すぐに入籍しましょう......」入籍すれば、彼もこれほど不安がることはないだろう。霜村冷司の目から欲望が消え、驚きの色が浮かんだ。「入籍？」まだ彼の膝の上に座ったままの和泉夕子は、顔を少し下げて彼を見た。「嫌？」男は数秒呆然とした後、すぐに我に返った。「もちろん嫌なわけがない......」どうして嫌がるだろうか？今すぐにでも結婚したいくらいだ！ただ、入籍を先に提案したのが彼女だということに驚いただけだった......本来なら盛大な結婚式を挙げてから入籍するつもりだった。しかし彼女が先に入籍を提案してくれたことで、霜村冷司の不安な心は次第に落ち着いていった。意外を避けるため、先に入籍するのは正解だ。一度入籍して印を押せば、誰が来ても二人を引き離すことはできない。そう考えた男は、片手で彼女の腰を抱き、もう片方の手で顎を掴み、漆黒の深い瞳に強い意志を宿らせた。「入籍したら、後悔は許さないぞ！」和泉夕子は素直に頷いた。「はい、後悔しない」霜村冷司はようやく彼女の顎を離し、愛おしそうに鼻先を軽く弾いた。「身元のことは私が調べる。柴田琳に子供を渡す必要はない」和泉夕子は再び従順に頷いた。「はい、あなたの言う通りに......」霜村冷司は目を伏せ、キスで赤く染まった唇を見つめながら、性的な喉仏を上下させた。「もう一度キスさせて？」後ろを走る高級車の中で、穂果ちゃんは人形を抱きながらフロントに寄りかかり、丸い大きな目で前の車を見つめていた。「おじさんとおば
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「帰ろう」という言葉に、和泉夕子は我に返った。顎を少し上げ、目の前の背の高い男を見つめた。何か言おうとして唇を開いたが、結局何も言わず、ただ軽く頷いただけだった。霜村冷司は彼女の手を取って車に乗せ、隣に座ると、長い指でシートベルトを掛けてやった。和泉夕子は彼の仕草を見つめながら、名刺を握っていた指をしばらく擦った後、パッと手を開いた。「冷司......」「ん？」男の喉から漏れる声は低く、磁性を帯びていた。「池内奥さんは私の母のことを知っているけど、穂果ちゃんと引き換えにしたいと言うの」「それに......」霜村冷司は彼女が言葉を切るのを見て、顔を少し向け、自ら口を開いた。「私から離れろと？」和泉夕子は彼が既に察していたことに驚き、目を伏せて数秒迷った後、正直に話すことにした。「母が誰か分かれば、私はあなたと結婚しないだろうって」「まるで、私の母とあなたの間に何か因縁があるみたいな言い方だった」霜村冷司の表情が一瞬凍りついた。結婚前に誰かが邪魔をしに来るのを恐れていたが、やはり来てしまった。彼は和泉夕子の清らかな顔を見つめ、しばらくしてから長い指を伸ばし、風で乱れた髪を耳に掛けてやった。「どう思う？」和泉夕子は名刺を握りしめたまま、無表情で首を振った。男は彼女が何も言わないのを見て、心が揺らいでいるのかと思い、いらだたしさを覚えた。しばらく静かに座っていたが、突然手を伸ばしてワイシャツの黒いネクタイを引き抜いた。ネクタイの束縛から解放されて少し楽になったが、まだ落ち着かない。ポケットを探ったが、タバコはなかった。長い間禁煙していたのに、突然また吸いたくなった。タバコが見つからず、窓を開けて外の冷たい風を思い切り入れた。冷風で頭を冷やした後、考え事をしている女性の方を向いた。「和泉夕子」彼が彼女の名を呼ぶ時、表情は普段通りだったが、膝の上の指は不自然に強く握りしめられていた。「私には多くの敵がいる。自分でも誰が敵なのか覚えていないほどだ」「だが、君の母の年齢から考えて、これは霜村家の前の世代の因縁だろう」「もし......」霜村冷司はそこまで言って、雪のように冷たい目が徐々に赤くなってきた。「もし君がそれを理由に、私との結婚を望まないのなら、私は.
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婦人の温かい指先が頬に触れ、和泉夕子は少し居心地悪く首を引いた。「池内奥さん......」彼女の静かな声に、柴田琳はようやく我に返った。「失礼いたしました......」イギリスに戻ってから長い間考え、やっとこの顔に対する恐怖を克服できた。どうせ息子も失い、自分への報いも全て受け入れなければならない。もう恐れる必要はないのだと。そう思うと、柴田琳は諦めたように口角を僅かに上げた......「和泉さん、ご存知ですか？あなたはお母様にそっくりなんです」母親に似ているから、柴田琳は初めて会った時にあれほど驚いたのだろうか。しかし和泉夕子には、柴田琳の反応は驚きというより恐れの方が強く感じられた......もしかして柴田琳は母親に何か悪いことをしたから、自分を恐れているのだろうか。和泉夕子が疑問に思っていると、柴田琳は彼女の顔を見つめながら、突然柔らかく笑い出した......「お母様は、顔を損なう前は、あなたと同じように美人でしたのよ。残念ですが......」柴田琳はそこで言葉を切った。目には恐れの色が浮かび、過去の行いを思い出して怯えているようだった。柴田琳が続きを話さないため、和泉夕子は証拠を得られず、遠回しに尋ねるしかなかった：「どうして顔を損なわれたんですか？」柴田琳は首を振り、昔の出来事を話そうとはしなかった。和泉夕子は考えた。母親の顔が損なわれたのは必ず柴田琳と関係があるはず。でなければ、彼女がこれほど自分を恐れるはずがない。柴田琳と関係があるなら、既に気付いていることは悟られないようにしなければ。さもないと、尻尾を掴む前に逃げられてしまう。和泉夕子は心の疑問を押し殺し、別の質問をした：「池内奥さん、私の母は誰なのでしょうか？」その質問をする時、緊張で拳を握りしめていた。孤児院に捨てられた孤児が、突然姉がいると知っただけでも十分幸せなことだった。今度は母親を知る人物が現れた。誰でも真実を知りたいと切望するはずだ。しかし柴田琳は答えず、彼女の向こうにいる穂果ちゃんの方を見た......「和泉さん、あなたの母親のことをお話しする代わりに、穂果ちゃんを私に預けていただけませんか？」和泉夕子の母親に多くの罪悪を働いたとはいえ。しかし商人の娘として、相手が気付かな
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池内柏麟は霜村冷司も池内蓮司のように一途な男なのだろうと推測した。つまり、一度心に決めた相手に執着し、抜け出せなくなるタイプだと。これは幼少期の厳しすぎる躾と、感情経験の不足が原因だろう。もっと多くの経験を積めば、一人の女性に執着することもないはずだと。池内柏麟は霜村冷司の性格を理解したつもりで、年上とした態度で顎を上げた。「霜村さん、和泉さんと結婚されるなら、子供の義理の叔父となります。親権の件にも関わる資格があるでしょう。よろしければ、休憩所で詳しく話し合いましょう」宿敵の息子と親権について話し合うことは、池内柏麟にとって最大限の譲歩だった。若い霜村冷司も数歩譲り、罪悪感から「叔父さん」と呼ぶべきだと考えていた。しかし......霜村冷司は彼を一瞥もせず、冷たく一言だけ放った。「私の弁護士と話してください」そして和泉夕子の方を向いて尋ねた。「お参りは済みましたか？」和泉夕子は穂果ちゃんを見下ろした。「パパとママに他に言いたいことはある？」穂果ちゃんはその中年夫婦が自分を奪おうとしているのを知り、急いで首を振った。和泉夕子は穂果ちゃんの手を取り、霜村冷司に答えた。「行きましょう」男は軽く頷き、彼女の手を取って人々の間を抜け、墓地の方へ真っ直ぐ歩いていった。彼らが去った後、柴田南とジョージは顔を見合わせた。二人も池内家の人々と一緒にいたくないようで、春奈と池内蓮司に最後の別れを告げた後、後を追った。一行が車に乗ろうとした時、突然池内奥さんの柴田琳が追いかけてきて、和泉夕子を呼び止めた......「和泉さん、あなたのお母様のことでお話があります」車に乗ろうとしていた和泉夕子は、母という言葉を聞いて、ドアに触れていた指が止まった。振り返って柴田琳を見ると、なぜ彼女が自分の母を知っているのか不思議に思った。彼女を車に乗せようとしていた男も、無意識に体を向け、冷ややかに柴田琳を一瞥した。「冷司、ちょっと話を聞いてきてもいい？」和泉夕子の声に、霜村冷司は我に返った。彼は彼女の手を取り、心配そうに言った。「一緒に行こう」和泉夕子は軽く頷き、二人で柴田琳の前まで歩いた。190センチの男が威圧的な雰囲気を纏って、柴田琳に迫った。彼女は手のひらを握りしめ、勇気を振り絞って霜村冷
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第692話
和泉夕子は穂果ちゃんが来るのを見て一瞬驚き、振り返ると、群衆の後ろに片手をポケットに入れて立つ男の姿が目に入った。黒いスーツを着た彼は、まるで彫像のように真っ直ぐに立ち、立体的な顔立ちは完璧で一点の曇りもなかった。霜村冷司が車から降りてきたのを見て、和泉夕子は彼が穂果ちゃんを春奈と池内蓮司の墓参りに連れてきたのだと理解した。和泉夕子は本来、池内家の人々が帰った後で穂果ちゃんを連れてくるつもりだった。子供を奪われる心配があったからだ。しかし、堂々とした霜村冷司の様子を見ると、池内家の人々を全く恐れていないようだった。ならば穂果ちゃんに両親への最後の別れをさせてあげよう。将来後悔することのないように。和泉夕子はそう考えて、穂果ちゃんの小さな頭を優しく撫でた。「穂果ちゃん、ここにママがいるの。何か話したいことがあったら、話してあげて」穂果ちゃんは墓石のママと変なおじさんの写真をしばらく見つめた後、柔らかな小さな手を伸ばして二人の写真に触れた。「ママ、パパ、天国で穂果ちゃんを待っていてね。来世でまた、私があなたたちの赤ちゃんになるから...」和泉夕子は穂果ちゃんが話し始めたのを聞いて心が晴れたが、すぐに大きな驚きが押し寄せてきた。「穂果ちゃん、どうしてこの人があなたのパパだって分かったの？」穂果ちゃんは首を傾げて、叔母さんを見上げた。「ケイシーおじさんが教えてくれたの。変なおじさんは認めなかったけど、私にも分かったの」彼女は賢く、普通の子供より知能が高かった。このような複雑な関係もすぐに理解できた。池内さんと池内奥さんは、子供がこれほど賢いのを見て喜び、抱き上げようと身を屈めた......見知らぬ手が穂果ちゃんの肩に触れると、彼女は顔を蒼白にして、急いで和泉夕子の後ろに隠れた。「池内さん、池内奥さん、子供は以前恐怖を味わい、心の傷を負っています。怖がらせないでください」和泉夕子は穂果ちゃんの前に立ち、冷静に二人と向き合った。彼女は華奢に見えたが、目には強い警戒心が浮かんでいた。池内さんと池内奥さんは教養ある知識人だったので、強引な真似はしなかったが、心理的な攻めに出た。「和泉さん、蓮司と春奈の合葬も済みましたし、そろそろ子供の親権について話し合いましょう」池内さんは手のひらを広げ、墓地の
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第691話
霜村冷司の「誰も君を奪えない」という安心感を与える言葉に、穂果ちゃんはすぐに泣き止んだ。「じゃあ、パパとママに菊の花を供えに行きたい」王室の人が亡くなった時も、墓石の前に菊の花を供えるのを見たことがあった。パパとママはもういないから、実の娘である自分が菊の花を供えなければ。霜村冷司が手を上げると、すぐに誰かが菊の花を持ってきた。大きな花束は少し重かったが、穂果ちゃんは持つことができた。霜村冷司は車のドアを開け、穂果ちゃんを降ろした後、自身も体を支えながら車から降りた。沢田はそれを見て、急いで制止した。「社長、行かないでください。池内家の人々があなたを見逃すはずがありません」男は真っ白で長い指を車のドアに添え、車内の沢田を冷ややかに見た。「彼らには手出しできない」もし彼らが自分に手を出すつもりなら、専用機から降りた時点で仕掛けてきたはずだ。今更何もできない。霜村冷司が墓所へ向かおうとした時、小さな手が突然彼の手を掴んだ......彼はつま先立ちで必死に自分の指を掴もうとする子供を見下ろし、躊躇なくその手を払いのけた。そして彼女の無邪気な目を見つめ、無表情で言った。「覚えておけ。私に触れていいのは、君の叔母さんだけだ」二度目の仕打ちに穂果ちゃんは再び「ふん」と言い、小さな体をよじらせながら叔母さんの方へ走っていった。また同じ過ちを繰り返してしまった。もう二度と彼に話しかけないと決めたのに、すぐにまた自分から話しかけてしまう。二度も嫌な思いをしたのだから、これからは絶対に覚えておこう。もう二度と彼に話しかけない、ふんふんふん......穂果ちゃんは花を抱えて人々の間を通り抜け、小走りで叔母さんの元へ向かった。彼女の出現に、池内家の人々は一瞬驚き、皆で小さな女の子を見つめた。「あれはケイシーの子供じゃないか？」「違う、兄さんが調べさせたら、蓮司と春奈の子供だということが分かった」「ケイシーが蓮司を騙して、自分の子供じゃないと思い込ませたらしい。だから子供はケイシーについていったんだ」「かわいそうな蓮司。そのために命を落とし、結局子供は仇を父と呼ぶことになるなんて」「何が仇だ。兄さんの子供なんだぞ。私生児とはいえ、兄さんの血を引いているんだ」「血筋なんて関係ない。兄嫁が既にケイシーを始末し
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第690話
専用機が着陸すると、Sのメンバーたちは私服姿で四方に散らばりながら、一行の後をゆっくりと追った。空港の出口で、和泉夕子が穂果ちゃんの手を引き、霜村冷司が和泉夕子の手を取る様子は、一見三人家族のようだった。男は冷たく気高く、女は清楚で気品があり、子供は愛らしく可憐で、三人とも人並み外れて美しかった。後ろには黒いスーツにネクタイ姿のボディガードが列をなし、先頭の二人も端正な容姿をしていた。彼らが空港に現れると、たちまち通行人の注目を集め、多くの人々が携帯電話で写真を撮ろうとした。しかし背中しか撮れないうちに、一行は次々と高級車に乗り込み、壮観な光景を残して去っていった......イギリスの別荘で一泊した後、翌日、一同は黒い服装に着替えて池内家の墓所へ向かった。池内家は大勢おり、墓所は山の頂を独占するほどで、まさにイギリスの名門と呼ぶにふさわしかった。霜村家と池内家には前の世代からの商売敵としての確執があり、霜村冷司は車を降りず、穂果ちゃんと共に車内で待機した。和泉夕子は春奈の骨壷を抱き、柴田南は黒い傘を差し、相川涼介はボディガード達を率いて彼女たちを墓所まで護衛した。池内蓮司の墓石の前で、池内さんは墓石に寄りかかって悲しみ、池内奥さんは声を上げて泣き、池内家の百余名が後ろで黙祷を捧げていた。「池内さん、池内奥さん、春奈さんの骨壷が到着しました...」誰かの声に、池内家の人々が振り向いた。和泉夕子が骨壷を抱えて優雅に歩み寄ると、皆が自然と道を開けた。和泉夕子は人々の間を通り、池内さんと池内奥さんの前に進み、骨壷を差し出した。池内奥さんは春奈と池内蓮司の合葬を望まないようで、一瞥もくれなかった。池内さんもただ軽く目を向けただけで、「入れなさい」と言った。誰かが和泉夕子から骨壷を受け取り、池内蓮司の骨壷と共に大きな墓所に納めた。墓石に「池内蓮司の妻 春奈」という文字と、二人の若かりし日の写真が刻まれているのを見て、和泉夕子の心は安堵し、目には諦めの色が浮かんだ。お姉さん、あなたと姉夫は生前夫婦になれなかったけれど、死後に夫婦となり、来世では違う運命が待っているといいわ。心の中でそう念じ、相川涼介から受け取った菊の花を墓石の前に置き、柴田南とジョージも続いた。花を供えた後、牧師が祈りを捧げ始
