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第347話
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契約終了、霜村様に手放して欲しい 第348話
霜村グループのビル前には、十数台の高級車が整然と並んでいた。 霜村冷司は冷たい表情を浮かべ、車から降りると、その長い足を躍動させながら社長室へと向かった。 その後ろを急いで追ったのは相川涼介と数名のボディーガード。相川は彼の足取りが速いのを見て、慌ててついて行きながら尋ねた。 「霜村社長、ワシントン行きの専用機を準備しますね」 霜村冷司は冷然とした声で命じた。 「準備しろ」 その後、淡々と返した。 「一年だ」 相川は驚き、呆然と彼を見つめた。 「霜村社長、なぜそんなに長く滞在するんですか？」 霜村冷司は何も答えず、その霧のように冷たい目には、光一つ差し込まなかった。 彼の様子から何かを察した相川は、それ以上質問せずに言った。 「では、今夜までに私物の準備を整えます」 霜村冷司は軽く頷き、社長専用エレベーターに乗り込んだ。 社長室では霜村涼平がソファに腰を下ろし、携帯をいじりながらくつろいでいた。彼は霜村冷司が入ってくるのを見て、慌てて立ち上がった。 「兄さん、前回の会議では、他の兄がワシントンでの宇宙事業を担当するって話だったよね？どうして君が行くことになったの？」 霜村冷司は無駄な言葉を返さず、スーツジャケットを脱いでソファに置くと、社長デスクの前に座った。 テーブルに置かれたコーヒーを一口飲み、静かに彼を見上げた。 「お前がそんなに喋るなら、一緒に行くか？」 霜村涼平は一瞬言葉に詰まり、「僕は行かないよ。宇宙事業には興味ないし……」と手を振った。 霜村冷司は冷静に指を動かし、ノートパソコンを開くと、最新の財務報告書を確認し始めた。 報告書を速やかに確認した後、彼は経営陣のグループチャットに会議通知を送り、そのままパソコンを閉じた。 再び冷ややかな目を霜村涼平に向け、短く告げた。 「私がいない間、霜村グループはお前に任せる。今から会議に出席しろ。2時間以内に、グループ全体の1年分のプロジェクトを全て引き継げ。」 霜村涼平は目の前が真っ暗になったような気分で、声を上げた。 「兄さん！今すぐアフリカ行きのチケットを取るから、僕に行かせてくれ！」 霜村グループはアジア市場で圧倒的な影響力を持ち、さらに近年では欧米
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第349話
霜村涼平は佐藤宇太の挑発に我慢できず、携帯を放り投げて袖をまくり、「親愛の情」と称して彼の顔面に強烈なパンチをお見舞いした。 「僕は一週間で片付ける！」 佐藤副社長はそのパンチを受けたが、特に言い返さず、軽く鼻で笑いながらパソコンを片付け、さっさと部屋を出て行った。 その余裕たっぷりの態度が気に入らない霜村涼平は、さらに数発殴ろうと追いかけようとしたが、霜村冷司に冷たく制止された。 霜村冷司は窓の外に沈む夕日の余韻を眺めていた。その瞳にはかつて星空のような輝きがあったが、今は果てしない闇しか映っていなかった。 霜村涼平はそんな兄の姿を見て、軽薄な態度を引っ込め、隣に座ると静かに尋ねた。 「兄さん、僕に何か言い残すことがあるのか？」 霜村冷司は濃い睫毛を伏せ、低く呟いた。 「彼女を頼む。誰にも傷つけさせるな」 「彼女」が誰を指すのか、霜村涼平にはすぐに分かった。だが、ため息混じりに言った。 「兄さん、追えないなら、もうやめたらどうだ？」 霜村冷司の視線はゆっくりと下に落ち、硫酸で焼かれた指先をじっと見つめた。しばらく沈黙した後、彼は低く言った。 「私は彼女に借りがある」 あの一発の平手打ちで、彼は彼女を死に追いやったことがある。彼女が彼を許してくれても、彼自身が自分を許せないのだ。 さらに、彼女は自分との関係を断ち切るために硫酸を防いだ。 彼女への借りは増える一方だった。 霜村涼平は兄の手に目をやった。かつて白く美しい指は、今や傷跡だらけで痛々しい。そんな彼の姿に心が痛んだ。 「兄さん、君は彼女のためにもう十分した。もう自分を許していいんじゃないか？」 霜村冷司の冷ややかな瞳に、一瞬血のような赤が宿った。 「許せない」 その言葉に、霜村涼平は何も言えず、仕方なく頷いた。 「分かった。僕が彼女を守るよ」 霜村冷司は軽く頷き、さらに念を押した。 「彼女に迷惑をかけるな」 霜村涼平は再びため息をつきながら、渋々答えた。 「了解……」 それを聞くと、霜村冷司は席を立ち、部屋を後にした。 彼の孤高で冷ややかな背中を見送りながら、霜村涼平は首を振った。 「やっぱり恋愛では、深く愛した方が負けなんだな」 霜村冷
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第350話
まるで背後から視線を感じ取ったかのように、藤原優子は突然振り返った。そして、霜村冷司の姿を見つけると、その顔に喜びが浮かんだ。 「冷司、ようやく会ってくれる気になったのね……」 彼女は足を早め、一目散に彼の前へ駆け寄った。 「冷司、この三年間、ずっと門前払いされて……君に会いたくて仕方なかったの」 霜村冷司は唇の端を冷たく引き上げ、嘲笑のように笑った。 「私に会いたい？」 藤原優子は涙を浮かべながら、必死に頷いた。 「冷司、私はずっと君が好きだったの。子供の頃からずっと……どうして君を思わない日があるわけがないじゃない！」 霜村冷司はその冷ややかな目を持ち上げ、彼女をじっくりと見下ろした。 「それで、兄さんのことはどうなんだ？」 藤原優子の顔から血の気が引き、瞳には罪悪感が一瞬よぎったが、それでも彼女はきっぱりと言った。 「私は兄さんを愛してなんかいなかった。愛しているのはずっと君だけだった。君が幼い頃から距離を置いていたから、兄さんと付き合うしかなかったのよ……」 そう語る彼女は、手を伸ばして彼の手を掴もうとしたが、その指先が触れる前に、彼は素早く手を引っ込めた。 まるで蛇蝎を避けるようなその仕草に、藤原優子は顔を赤らめ、屈辱と後悔が彼女を飲み込んだ。 「私が間違ってたわ！君の求婚を断るべきじゃなかった。兄さんが亡くなった後、すぐに君と結婚すべきだったのよ！」 もしあの時に彼と結婚していれば、和泉夕子のような女が入り込む隙などなかったはずだ。 彼女は、自分が霜村冷司に興味を持たれないのは、自分が彼の基準に達していないせいだと思い込み、国外で必死に自分を磨いた。 だが、感情に冷たいと思われていた彼が、自分が去った後、少し似ているだけの女を囲っていると知った時、彼女は予想外の展開に打ちのめされた。 潔癖症の彼が、彼女には一度も触れたことがないのに、別の女を抱いている。それを想像するだけで、藤原優子は悔しくてたまらなかった。 彼女は冷たい目をした霜村冷司を見上げ、歯を食いしばりながら叫んだ。 「霜村冷司！どう言い訳しても、君は兄さんに私を娶ると約束したんだ！その約束を破るなんてできないわ！」 霜村冷司の薄い唇には、さらに冷たい笑みが浮かんだ。 「私を利用して兄さんの感情を欺き、それで
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第351話
彼の最後の言葉は口に出されなかったが、藤原優子にははっきりと分かった。 もし彼の兄さんが生前彼女を愛していなかったなら、彼はとっくに彼女を処分していたはずだ。 その事実を悟った瞬間、藤原優子の顔は青ざめ、心の中に冷たい恐怖が広がった。 もし、もし彼が当時の出来事を知ったなら……。 彼女はその続きを考えることもできず、彼の前でこれ以上騒ぐ勇気も失った。 彼女は拳をぎゅっと握りしめ、歯を食いしばりながら、怒りに満ちた目で霜村冷司がコニセグを運転して屋敷へと入っていく様子を見送った。 彼が過去の秘密にたどり着くことは決してない――彼女は彼の弱みを握っているのだ。 霜村冷司、すぐに……すぐにあなたは裏切りの代償を払うことになるわ！！！ 霜村冷司は邸宅に戻ると、ジャケットを脱いで使用人に渡し、消毒液を持ってくるよう命じた。 使用人が消毒液を持ってくると、それを受け取り、先ほど藤原優子が触れそうになった指に吹きかけ、きれいに消毒した。 それを終えると、彼は書斎へと向かい、仕事に関連する資料を整理した後、引き出しを開けた。 その中のプライベート用スマートフォンに視線が触れた瞬間、彼の胸に痛みが走り、息苦しさを覚えた。 深く息を吸い込むと、彼はそのスマートフォンを手に取り、画面をオンにしてじっと見つめた。そこには、たったひとつの名前が通信録に記録されていた。 彼女が言っていた、「私の番号すら保存してないのね」という言葉。だが、誰が知っているだろうか――彼はその数字をとっくに心に刻んでいるということを。 彼のプライベート用スマートフォンには、初めから今に至るまで、彼女以外の登録はない。 霜村冷司はスマートフォンを握りしめ、その手がだんだんと力を込めていく。それでも、最終的には痛みに耐えながらそれを手放した。 彼は立ち上がり、金庫の前に向かい、そのスマートフォンを中にしまうとしっかりと鍵を掛けた。 これからは、彼女に関わるすべてに触れないことで、この苦しみから逃れようとするのだ。 金庫の扉に手を触れた後、彼は振り返り、資料と仕事用スマートフォンを手に書斎を出た。 相川涼介は、彼の私物の準備をすでに終えており、書斎から出てきた彼を見てすぐに近づいた。 「霜村社長、準備完
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第352話
沙耶香は桐生志越が去り、霜村冷司もいなくなったと聞き、急いで病院に駆けつけた。 和泉夕子はベッドにうつ伏せになり、背中の傷口には薬が塗られていたが、それでも膿んでいた。 彼女は横を向き、虚ろな目で窓の外をじっと見つめて動かなかった。 沙耶香が近づいてみると、彼女が痛みに冷や汗を流しているのに、一言も声を上げないことに気づいた。 小さな手でシーツをぎゅっと掴み、痛みを紛らわせようとしているようだったが、効果はなかった。 そんな和泉夕子を見て、沙耶香は胸が締め付けられる思いで涙を流した。 「夕子……」 沙耶香の声を聞き、和泉夕子はようやくまぶたをゆっくりと持ち上げた。焦点が定まらない視線で目の前の人をじっと見つめ、しばらくしてからようやく沙耶香の姿をぼんやりと捉えた。 乾いた唇を動かし、か細い声で呼びかけた。 「沙耶香姉……」 夕子がこんなふうに彼女を呼ぶのは珍しい。こんな風に呼ぶときは、いつも彼女が最も無力なときだった。 沙耶香は心を痛め、そばに置いてあったタオルを手に取ると、額の汗を拭いてあげた。 「夕子、新井さんから誰も世話してくれていないって聞いて急いで来たの。遅れてごめんね」 和泉夕子は激しい痛みに耐えながら、かすかに首を振り、何かを言おうとしたが、言葉にできなかった。 沙耶香が彼女の額を丁寧に拭いていると、枕元に置かれていた離婚証明書が目に入った。 それを手に取って中を確認すると、そこに記載された名前を見て、沙耶香は眉をひそめた。 電話をかけても桐生志越の電源が切れている理由が分かった。彼は夕子と離婚したのだ。 彼女は蒼白な顔の夕子を見つめ、その姿が余計に胸を締め付けた。 「夕子、桐生さんはきっと、霜村冷司がそばにいてくれると思って離婚したんだよ……」 和泉夕子は口元にわずかな笑みを浮かべたが、その表情からは疲れがにじみ出ており、何も話そうとしなかった。 沙耶香はベッドのそばに座り、夕子の手を握りしめ、力を込めて言った。 「夕子、大丈夫だよ。みんなが去っても、私はそばにいる。ずっとそばにいるから、絶対に見捨てたりしないから」 新井杏奈が言うには、霜村冷司は手放すことを選び、夕子を桐生志越に譲ったという。それなら二人の関係を修復しようと、沙耶香は桐生志越に電話をかけたが、彼
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第353話
新井杏奈が携帯を白衣のポケットにしまった直後、ファッショナブルな服装をしたハンサムな男性がVIP病室に向かって歩いてくるのが見えた。 その男性は彼女を見つけると、眉を上げ、眩しい笑顔を浮かべながら話しかけた。 「先生、ここにいるのは和泉さんで間違いないですか？」 彼が和泉夕子を訪ねてきたと分かり、新井杏奈の表情が一瞬固まった。まさか本当に彼女の言った通り、追いかける者がもう現れたのか？ 心の中で毒づきながらも、彼女は微笑みを保ったまま答えた。 「そうですが、あなたはどなたですか？」 彼はスーツのポケットから金色に輝く名刺を取り出し、彼女に差し出した。 「柴田南、住達建設の主任デザイナーです」 新井杏奈は名刺に目をやり、会社名と肩書きを確認すると、口元にかすかな微笑みを浮かべた。 「よろしくお願いします」 柴田南は彼女の手を取り、名刺をその手の中に滑り込ませた。そしてにこやかに笑いながら言った。 「家をデザインしたい時は連絡してください。8割引きでお受けします」 そう言い終えると、彼はさっと体を翻し病室へ向かった。その瞬間、彼の笑顔は消え、険しい表情になった。 病室の入口に到着した柴田南は、再び笑顔を作り直し、ドアをノックした。 「和泉さん、入ってもいいですか？」 沙耶香が彼の声に気づき、マッサージをしていた手を止めて男性を見上げた。 「あなたは？」 柴田南は片手をドア枠に寄りかからせ、前髪を軽く掻き上げながら答えた。 「柴田南です」 和泉夕子はこの名前を聞いて、池内蓮司が以前、建築の知識を教えるために誰かを派遣すると言っていたことを思い出した。 振り返ることができない彼女は、そのまま答えた。 「どうぞ」 柴田南は中に入ると、和泉夕子の背中に巻かれた厚い包帯を目にし、眉をひそめた。 だが彼はそれについて質問することなく、ただ彼女の状態を気遣うように話した。 「和泉さん、これではペンを持つことができませんね」 和泉夕子は少し気まずそうに彼を見つめ、謝るように答えた。 「すみません、しばらくの間、デザインの勉強はできそうにありません……」 彼は清潔な笑顔を見せ、さらっとこう返した。 「大丈夫です。まず理論か
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第354話
沙耶香は彼が去った後、ぷんぷん怒りながら言った。 「何なの、あの人。あんな変な笑顔を浮かべて、皮肉を言ってくるなんて！」 和泉夕子はすでに話し疲れていて、ほとんど力が残っていなかったが、必死に体を支えながら沙耶香をなだめた。 「デザイナーの中には、確かにちょっと変わった人もいるから、あまり気にしないで……」 それでも沙耶香は怒りが収まらず、携帯を取り出して柴田南を検索し、彼が何者でそんなに高慢な態度を取れるのかを調べ始めた。 しかし、彼の経歴を見終わった後、沙耶香は争いを避けることを選び、これ以上知識人と張り合うのはやめようと思った。 何事もなかったかのように携帯をしまい、柔らかな声で和泉夕子に尋ねた。 「夕子、お腹すいてない？何か買ってこようか」 和泉夕子は軽く首を振り、焦点の合わない視線で沙耶香をぼんやりと見ながら答えた。 「沙耶香、私があなたの別荘に引っ越したとき、薬の箱を持って行ったの。次に来る時、それを持ってきてもらえるかな……」 沙耶香は無意識に夕子の胸のあたりを見つめ、緊張しながら尋ねた。 「拒絶反応の薬を飲んでないの？心臓の調子が悪いの？」 和泉夕子は疲れた目を何度かまばたきさせながら答えた。 「泣いた後から、目があまり見えなくなって……」 沙耶香はその言葉を聞いて胸が痛み、彼女の額に手を当てながら言った。 「すぐに薬を取りに戻る！」 和泉夕子は焦らなくていいと伝えようとしたが、沙耶香はすでに立ち上がり、携帯を手に取り、急いで病室を出て行った。 沙耶香が去ると、空っぽの病室に再び静寂が訪れ、和泉夕子は再び孤独に包まれた。 彼女は目を動かし、ぼんやりと衣装棚に並べられた男物のスーツを見つめた。 その目には徐々に暗い影が差し込んできた。 彼はまだ服を置いたままだ。持って行くつもりもないのだろう。捨てたものに彼が振り返ることなど決してないのだから……。 新井杏奈が病室を巡回している時、和泉夕子が衣装棚の服をじっと見つめているのを目にした。 彼女は一目で、和泉夕子がまだ霜村冷司のことを気にかけていると感じ取った。 霜村冷司に、和泉夕子の前では彼のことを話さないよう頼まれていたが、新井杏奈はどうしても口を開かずにはいられなか
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第355話
一か月が過ぎ、和泉夕子の背中の傷は二次感染期を乗り越え、以前ほどの痛みはなくなっていた。しかし、植皮手術について新井杏奈は懸念を抱いていた。「国際的に有名な形成外科医に連絡を取ったけれど、電話がつながらなかったのよ」森下玲という医師について新井杏奈もよく知っていた。皮膚再生において卓越した技術を持つが、高額な報酬を要求する上、連絡を取るのも難しい。和泉夕子は穏やかに答えた。「大丈夫ですよ、普通の整形外科医で構いません。背中の傷なんて服を着れば見えませんから」ミカンを剥いていた沙耶香は、すぐに反論した。「女性の体に傷が残るなんてダメよ！せっかくの美しさが台無しになるじゃない」和泉夕子は気にする様子もなく、淡々と笑顔で答えた。「心臓移植手術をした時にも傷が残りました。増えるのが一つ二つくらいなら、特に気になりませんよ」沙耶香はその答えに胸を痛め、彼女をじっと見つめながら言った。「こんなに美しいのに、体に傷が残るなんて、もったいないわ」和泉夕子は柔らかく微笑んで言った。「私は有名人でもありませんし、特に問題ないですよ」新井杏奈が何か言おうとした瞬間、病室の外からノックの音が聞こえた。彼女がドアを開けると、そこには白いレディーススーツを着た美しい女性が立っていた。新井杏奈は一瞬驚いたが、すぐに喜びの笑顔を浮かべた。「森下先生！」森下玲は優雅な微笑みを浮かべながら、落ち着いた声で言った。「新井先生、硫酸による背中の損傷を受けた患者がいると聞きました。お役に立てることがあるかと思って参りました」新井杏奈は興奮しながら答えた。「それは本当にありがたいです。このところずっと先生に連絡を取ろうとしていましたが、なかなかつながらなくて……それなのにわざわざ病院まで来てくださるなんて」森下玲は穏やかに微笑んだまま言った。「まずは患者さんを拝見させていただけますか？」新井杏奈は頷き、森下玲を病室へ案内した。森下玲は病室に入ると、和泉夕子に向かって優雅に手を差し出した。「和泉さん、こんにちは。森下玲と申します」和泉夕子と沙耶香は驚き、新井杏奈も一瞬戸惑った。森下玲が和泉夕子を知っていることに驚きを隠せなかった。和泉夕子は礼儀正しく手を差し出し、軽く握り返した。「こんにちは、森下
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契約終了、霜村様に手放して欲しい 第910話
春日椿はもう隠し立てせず、直接布団をめくり、萎えた両足を露わにして和泉夕子に見せた。「この世を去る前に、もう一つ願いがあるの。地面に足をつけて、日の光の下で歩きたいの。でも今のこの状態では、血が足りなくて、動けないわ……」彼女は少し間を置いた後、申し訳なさそうな表情で和泉夕子を見つめた。「あなたのお母さんが昔お金を借りに来た時、私に言ったわ。あなたと春日春奈は私と同じAB型だって。彼女は言ったのよ、もし私がお金を貸してくれるなら、いつか私が血液を必要とする時には手助けすると……」ここまで言うと、春日椿は自らの理不尽さを悟りながらも、それでもなお和泉夕子に懇願するかのように、心の底から滲み出るような声で続けた。「あの時の判断ミスは本当に申し訳なく思っている。でも……もし可能なら、あなたの血を400ccほど分けてくれないか？この体が立ち上がれるようになるだけでいいの」春日椿のこの話は、まるで真実のようだった。しかし、よく考えてみれば、矛盾だらけだった。まず、彼女と春日春奈はAB型ではなく、一般的なO型だ。母親が当時春日椿にAB型だと言ったのは、おそらくお金を借りるため、焦って無計画に作り上げた言い訳だろう。しかし、それが春日椿が世界中で姉妹二人を探す理由の一つになるとは誰も思わなかった。次に、春日椿が立ち上がって歩くためには、400ccの血液など全く足りない。春日椿がこう言ったのは、単に彼女の血液を採取して検査する口実を作っただけだ。検査後に何をするのかは、春日椿の芝居に付き合うしかない。しかし和泉夕子が承諾する前に、隣から冷たい声が響いた。「妻の血液は、貸し出しません」男性は言い訳一つせず、直接冷たく拒否した。それに春日椿は表情を凍らせ、ゆっくりと視線を和泉夕子へ移した。「若葉ちゃん、伯母さんはただ少しの血が欲しいだけ。あなたを傷つけるつもりはないわ……」和泉夕子は少し考えた後、隣に座っている大野皐月を見て、そして春日椿に条件を出した。「正直に教えてください。あなたはどうやって大野家に嫁いだのですか。そうすれば少量の採血を許します。もし嘘があれば、申し訳ありませんが、血液を提供することはできません」昨夜、霜村冷司が帰ってきて彼女に話したのは、大野皐月が両親の間の過去を知らず、春日望が横槍を入れたと思い込んでいる。この件について、彼女
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第909話
その言葉は丁寧に言われた。和泉夕子がこれ以上この件にこだわる必要はないと思い、彼女はただうなずいただけだった。彼女がもう口論してこないのを見て、春日椿も賢明にも霜村冷司を追い出す話をやめ、代わりに手を上げ、力を込めて彼女に手を振った。「若葉ちゃん、こちらへ来てくれないかしら？伯母さんにあなたをよく見せてほしいの」ここまでのところ、大野皐月がボディガードを締め出したことと、春日椿が霜村冷司を外そうとして失敗したこと以外は、和泉夕子は安全だった。これにより、夫婦二人は春日椿が一体何をしようとしているのか少し混乱した。和泉夕子と霜村冷司は互いに視線を交わした後、手を取り合って春日椿のベッドの前まで歩き、座った。春日椿は霜村冷司の存在を無視し、荒れた手で震えながら、和泉夕子の顔に触れようとした。「春奈とお母さんが似ていると思っていたけど、あなたはもっと似ているわね……」ザラザラした指先が顔をなでる感触に、和泉夕子は少し居心地悪そうに顔をそむけた。「椿さん、私を呼んだ理由は何ですか？」偽りの親族ごっこはもういい、直接用件を言って、さっさと終わらせればいいのに、なぜまだ芝居を続けるのか？春日椿の視線が無表情な霜村冷司をかすかにさまよった後、何事もなかったかのように装い、和泉夕子の手を取った。「若葉ちゃん、私はただあなたに最後に一目会いたかっただけ。今会えて、満足したわ……」ここまで会っても、春日椿はまだこのようなことを言っている。本当に彼女は春日望の娘に最後に会いたかっただけなのだろうか？和泉夕子が混乱していると、春日椿は彼女の手の甲を軽く叩きながら真剣に言った。「あなたのお母さんの死について、私は本当に申し訳なく思っている。ずっと彼女に謝りたかったけれど、機会がなかった。だから彼女の娘を探して償いたいと思ったの。私が死んだ後に、後悔と罪悪感を持って地獄に行かないように」和泉夕子はこれを聞いて、眉をわずかに寄せた。「私の母を殺したのはあなた？」春日椿は首を横に振り、少し残念そうに言った。「お母さんを傷つけたことはない。ただ、彼女が子供を抱えて私にお金を借りに来た時、断ってしまったのだ。実は彼女に貸すことができたのに、私の両親が許さなかった。春日望にお金を貸す者がいれば、その者の足を折ると言われて……春日家の家訓
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第908話
春日琉生までもが外に閉め出された。引き下ろされたブラインドを見て、春日琉生は眉をひそめた。従兄が霜村冷司のボディガードを入れないのは理解できるが、なぜ彼まで入れないのか？中で、大野皐月はドアを閉めた後、両手をポケットに入れ、二人の前まで歩み、不気味な視線を和泉夕子に向けた。「こっちへ来てくれ」大野皐月が笑うと、割と無害に見えるのだが、その目の奥に浮かぶ表情は悪意に満ちていた。彼の底意地の悪さに和泉夕子は緊張したが、傍らの男性が彼女の手のひらを軽く握り、心配しないよう合図した。ボディガードを装ったSのメンバーたちは入って来られなかったが、霜村冷司がいれば十分な安心感があった。彼女の心が次第に落ち着いてきた後、霜村冷司の手をしっかりと握り、大野皐月について一つ一つの白いドアを通り抜け、最も奥の病室へ向かった……大野皐月がドアを押し開けると、和泉夕子はベッドに横たわる女性──春日椿を一目で見つけた。彼女は既に五十代を過ぎ、その魅力や美しさは、病による苦しみで失われ、年月とともに顔から消え去っていた。彼女は憔悴し、顔色は黄ばみ痩せこけ、末期の様相を呈していたが、その深くくぼんだ目には生きたいという希望の光が宿っていた。「春日望……」酸素吸入をしている春日椿は、和泉夕子が入ってくるのを見た瞬間、突然目を見開いた。「あなたは……私を迎えに来たの？」和泉夕子は少し首を傾げた。春日椿がこれほど驚き、また春日望が彼女を迎えに来るのをそれほど恐れているのは、罪悪感があるからだろうか。「母さん」大野皐月は前に出て、彼女の手を握り、優しい声で説明した。「彼女は春日望じゃない。春日望の次女、和泉夕子だよ」息子の声を聞いた春日椿の眼球がわずかに動き、すぐに目の底の驚きを隠し、弱者特有の茫然とした表情に変えた。「そう、彼女の娘だったのね。私を迎えに来たのかと思った……」春日椿は言い終えた後、手を伸ばし、大野皐月はすぐに彼女を支えた。大野皐月に支えられ、体を起こした春日椿は、疲れたまぶたを上げ、まだドア口に立ったまま無関心な二人を観察した。彼女はまず和泉夕子を見て、それから視線を霜村冷司に移し、彼の全身から発せられる冷気を感じ、眉をひそめた。「霜村さん、お手数ですが少しの間外に出ていただけませんか。私が姪と
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第907話
8時、霜村冷司は和泉夕子を連れて空港に到着し、大野皐月と春日琉生と会った後、それぞれイギリス行きのプライベートジェットに乗り込んだ。沢田は時間通り、午後6時頃、大野佑欣のスープに薬を少し入れ、自ら差し出して彼女に飲ませた……大野佑欣がスープを飲み干し、めまいに耐えながら急いでメイクアップアーティストを呼んで素敵なメイクをしてもらおうとする様子を見て、沢田は眉をひそめた。大野佑欣が彼の「両親」に会うためにこれほど念入りに準備している。彼女は本気で彼に惹かれているのだろうか？しかし、彼女はいつも彼を殴り、すぐに怒りっぽく、行動的には彼のことを好きではなく、ただ彼の体に興味があるだけのはずなのに、どうして本気になるのだろう？大野佑欣は目が回って倒れる直前、沢田に手を伸ばした。「沢田、健二、私のスープに何を入れたの？なぜこんなことを…」言葉を言い終える前に、完全に意識を失ってしまった。沢田は咄嗟に彼女の柔らかな体を受け止め、お姫様抱っこで車に乗せた。安全ベルトを締めながら、彼女の閉じた目を見て、まるで二度と目覚めないかのような様子に、沢田の心にまた罪悪感が湧き上がった。彼は突然本さんのことを思い出し、この瞬間、本さんがなぜ藤原優子に感情を抱いたのかを理解できるような気がした。女性との関係は本当に難しい。しかし、任務対象に感情を抱くこと自体が間違っているのだ。沢田は本さんのようにはならない。本さんの道を歩むこともなければ、夜さんを裏切ることもない。だから……沢田は心の中に芽生えた奇妙な感情を素早く断ち切り、大野佑欣から視線を外し、冷たい表情でエンジンをかけ、ロンドンのトラファルガー広場へと向かった。霜村冷司の専用機が夜8時ちょうどに着陸すると、降機待ちの段階で早くも大野皐月がボディガードを率いて急襲するように現れ、病院へ急行するよう要請があった……「すまないが、ここは俺の縄張りだ。主催者として、これからの予定は全て俺が手配する」大野皐月は両手をポケットに入れ、機内に立ち、高い位置から霜村冷司を見下ろし、冷笑した。「霜村社長、降りないで何をボーっとしているんだ？まさかこの俺が背中におぶさって階段を下りろと？」その生意気で誰をも眼中に入れない態度に、ボディガードを装ったS組織のメンバーたちが一斉に立ち上がった。彼
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第906話
霜村冷司は電話を切った後、窓の外の街灯を遠くから見つめた……明日イギリスに行けば、大野皐月は必ず周到な罠を仕掛けているだろう。無傷で抜け出すためには、大野皐月が最も愛する妹が最大の突破口になる。霜村冷司は視線を戻し、杏奈に電話をかけ、和泉夕子と春日琉生の髪の毛を一晩で鑑定するよう頼んだ。杏奈は本来なら沙耶香のナイトクラブでリラックスするつもりだったが、霜村冷司からの電話を受けて、急いで予定を取り消した……大西渉は杏奈がボディガードから届けられた二つのサンプルを受け取って検査室に向かうのを見て、考えた末、彼女の後を追った。杏奈が手袋をはめている時、ふと顔を上げると大西渉がドアの外に立ち、入りたいけれど踏み込めない様子を見て、一瞬呆然とした。彼女はあの日大西渉と話をはっきりさせた後、ずっと彼を避けてきた。毅然として、大西渉にどんな希望も持たせないようにしていた。今の彼を見ると、どうやら以前よりずっと痩せてきたようで、頬の血色も悪く、目の奥がくぼんで見える。連日の休息不足がはっきりと表れている様子だ。杏奈は心に罪悪感を覚えた。自分が愛されたいという一か八かの賭けが、逆に彼女を本当に愛していた人を傷つけてしまったようだった。杏奈は大西渉をこれ以上見る勇気がなく、目を伏せ、検査に専念した……大西渉も杏奈の邪魔をせず、ただドアの外に立ち、静かに見守っていた……いつまでも、彼は杏奈に対する敬意をわきまえていたのだ……なぜなら、彼らの間にはまだ相川言成がいた。相川言成を除かなければ、再び杏奈へと歩み寄る資格などない。さもなければ、彼の接近は単なる執着に堕し、それでは相川言成と変わるところがあろうか。杏奈は一晩中検査を終え、結果を霜村冷司に送った後、病院を出る頃には既に午前3時だった。彼女は大西渉がとうに帰ったと思っていたが、車で家に戻り、カーテンを閉め、寝ようとした時、別荘の向かいに停まっている車を見た。長い間一緒にいて、ほとんど結婚しかけた相手がどんな車を持ち、ナンバープレートが何なのかは、当然知っていた……カーテンを引いていた手が一瞬静止した後、やがて心を鬼にしてぐいと閉ざした。青い布地の向こうに、階下の喧騒も人影もすべてを遮断するように。大西渉は彼女が無事に帰宅し、明かりを消して眠りについたのを見届け
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第905話
電話につながった瞬間、沢田は霜村冷司に口を開く隙も与えず、早口で叫んだ。「もしもし、お父さん、沢田健二だよ。認知症は良くなった？」霜村冷司:……大野家に行ってから沢田の知能まで下がったのではないかと思った。使った言い訳が、まるで大野皐月並みに酷い。霜村冷司は沢田のそばに誰かいると察し、老人の声を装って協力した。「少し良くなったが、まだ医者に診てもらわんといかん……」電話の向こうから聞こえる低く重厚な男性の声に、大野佑欣は銃を握る手をわずかに緩め、さらに会話を続けるよう沢田に促した。沢田は大野佑欣を見て、疑いの様子がないのを確認すると、リラックスしたふりをして霜村冷司に続けた。「じゃあいつ診察に行くの？予約した？」霜村冷司は指をガラステーブルに置き、叩きながら冷たい声で言った。「明日お前の母さんが私をイギリスの医者に連れていく。時間があるなら、将来の嫁さんを連れてロンドンで会おう」沢田は霜村冷司の言葉を聞きながら、テーブルを叩く音に気づいた。それはリズムがあり、規則正しく、Sのモールス信号だった。彼はすぐに理解した。先生は彼に大野佑欣をロンドンに連れていくよう指示していた。目的はわからないが、沢田は従うつもりだった。「わかった、何時にロンドンで会う？」霜村冷司は無表情に言った。「明日の夜8時、ロンドンのトラファルガー広場だ」沢田は親孝行な息子を演じて頷いた。「問題ない。明日将来の嫁を連れて会いに行くよ」沢田は先生が電話を切った後、携帯をしまい、大野佑欣を見た。「聞いたか？俺の親父がイギリスに来るんだ。お前を紹介してほしいって。嘘じゃないだろう？」すべてをはっきり聞いていた大野佑欣は銃を下ろした。「あなたが言った将来の嫁って……私？」大野佑欣は少し信じられない様子だった。彼女にとっては、沢田との関係は単なる遊びだと思っていた。彼が自分と結婚したいとは全く考えていなかった。沢田は大野佑欣の清潔で白い顔を見つめ、少し後ろめたさを感じた。しかし沢田はいつも霜村冷司を第一に考えていた。誰も霜村冷司の彼の心の中での位置を揺るがすことはできない。そのため、心を鬼にして大野佑欣を騙し続けることにした。「そうだよ、両親にはお前のことを話してある。すごく興味を持っていて、ずっと前から会いたがっていたんだ……」沢田はこう言
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第904話
そう考えて、大野皐月は春日琉生に警告した。「あの悪女の娘を姉さんなんて思うな。さもないと、最後に失望するのはお前だぞ」そう言うと、大野皐月は電話を切った。春日琉生は携帯をしまい、考え込むように別荘に入っていく姿を見た。そうだ、春日家の家訓を忘れるところだった。春日望の娘は身内として扱ってはならないのだ。でも、和泉夕子はすごく優しいと思う。大野佑欣よりも千倍も優しい。そんな姉がずっと欲しかったのに。春日琉生は複雑な思いで視線を戻し、バイクのエンジンを再始動させ、ブルーベイの公道へと走り出した……霜村冷司の車は、ちょうど春日琉生のバイクとすれ違い、二人は一瞬目が合った……こんな遅くにここにいるということは、春日琉生が和泉夕子を送り届けたのだろう……このガキ、和泉夕子のことをかなり気にかけているようだな。霜村冷司はバックミラー越しに、山道を疾走していくバイクを見て、あの四発の平手打ちではまだ足りないなと思った。城に戻ると、最初にしたのは和泉夕子の様子を見ることだった。無事に絵本を持って穂果ちゃんにお話を読んでいる彼女を見て、深く安堵した。和泉夕子も彼が無事に帰ってきたのを見て、眉の間のしわがゆっくりと解け、続いて甘い笑顔を見せた……穂果ちゃんは和泉夕子の視線の先を見て、ドアの外をちらりと見た。ドアに寄りかかる霜村冷司を見ると、急いで目を閉じたふりをし、寝るような様子を装った。「叔母さん、叔父さん、早く寝てよ。私もう眠いから、先に寝るね」そう言うと、ぷっくりした手で布団を引っ張り、頭までかぶった。穂果ちゃんのその可愛らしく機転の利いた様子に、和泉夕子は思わず微笑んだ。「じゃあ穂果ちゃん、おやすみ……」「叔母さん、叔父さん、おやすみ〜」布団の中から聞こえる幼い声に、和泉夕子は笑いながらベッドから降りた。部屋の主照明を消し、霜村冷司の方へ歩いていった。彼の前に立った途端、男は彼女の手を取り、書斎へと向かった。霜村冷司は明日の計画を和泉夕子に伝えた後、彼女をソファに押し倒して自然に少し愛おしんでから、ようやく彼女から手を放した。「夕子、先に上がって休んでいてくれ。沢田に電話をかけるから」大野皐月は間違いなくイギリスで罠を仕掛けているはずだ。彼は無策で戦うつもりはなかった。和泉夕
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第903話
霜村冷司は車の窓を閉め、顔を横に向けて冷たい声で言った。「明日朝8時、空港で」大野皐月も自分と同じで、守りたい人を裏切らない。そして大野皐月が守りたいのは母親だ。だから彼を殺しても理由は話さないだろう。なら策に乗って対応しよう。虎穴に入らずんば虎子を得ず……5ヶ月後、霜村冷司は闇の場に行くことになる。生き残れるかどうかもわからないが、それまでに和泉夕子に危害を加えるものはすべて排除しておきたい。彼女を霜村家の保護下に置いて初めて、後顧の憂いなく旅立てるのだ。現在、和泉夕子にとって最も危険なのが大野皐月の母親であり、次に子供を奪おうとする柴田琳だ。大野皐月の母親の問題を解決した後は、次の標的は柴田琳になるだろう。この道、和泉夕子のために必ず切り開かなければならない。大野皐月は霜村冷司が自分の提案に応じるとは思っていなかったが、こんなに早く同意するとは驚きだった。また何か策略を巡らせているのではないか？一度痛い目に遭った大野皐月もそれほど愚かではなく、すぐに霜村冷司の考えを見抜いた。しかし、まだ危険から脱していない彼は、それを指摘するほど愚かではなかった。今は帰って母親に罠を仕掛けるよう伝えることが、霜村冷司と争うよりもはるかに重要だ。そう考え、大野皐月も策に乗ることにした。「じゃあ、私の専用機に乗れ」すでに車から降りた男は振り返り、見下ろすように彼を見た。「大野様、お忘れのようだが、主導権は常にお前の手にはない」言葉が終わるや否や、車のドアが「バン」と音を立てて閉まり、続いて外から冷たい声が聞こえた。「汚れた、捨てろ！」何が汚れた、捨てろだ？大野皐月が乗っていた車がその場に置き去りにされるまで。やっと理解した、霜村冷司が言ったのは車が汚れたから捨てろということだ！くそっ、はっきり言わないから、考えても分からなかった！……春日琉生はバイクを飛ぶような速さでブルーベイまで走らせた。テールを振り、黒い煙が地面に弧を描いた後、バイクはしっかりと止まった。春日琉生はヘルメットを外し、振り返って魂が抜けたような和泉夕子を見た。「姉さん、大丈夫？」和泉夕子は頭を振って、魂が戻ってきた後、春日琉生に手を振った。「大丈夫、先に降りるわ……」彼女は手すりを握り、高いバイクから降りた。足が地面に触れた瞬間、完全に安心し
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第902話
大野皐月は口の中に広がる血の味を必死に堪えながら、歯を食いしばって霜村冷司に反論した。「和泉夕子の母親こそ、卑劣な手段を使って父を婚約させたんだ。父は幼い頃から母を愛していた。叔母と結婚するつもりなど一度もなかった！」なるほど、大野皐月の両親は道徳的な結婚関係を装うために、春日望に濡れ衣を着せていたのか。さすがの手口だ。だからこそ育てられた息子がこんなにも「純真無垢」なのだろう……霜村冷司は大野皐月とこの件で争う気はなく、冷たい声で言った。「春日家の当時の秘密は、自分で調べろ」両親が自分を騙している、という意味か？そんなはずがない、両親は自分を大切にしてきた。絶対に嘘をつくはずがない。しかし霜村冷司は、母親が妹の婚約者を奪ったと言っている。そんなことがあり得るだろうか？！大野皐月が混乱に陥っている時、霜村冷司は冷たく彼の胸を一瞥した。「あと20分ほど持ちこたえられるだろう。その間に、母親が和泉夕子を探している理由を話せば、助けるかもしれんぞ……」心臓には命中していないが、失血過多でも死に至る。大野皐月は彼と何度も対峙し、何度も損を被り、どれだけの傷を負ってきたか、彼自身がよく理解しているはずだ。当然、よく考えるだろう。我に返った大野皐月は確かに考えたが、霜村冷司に理由を告げる代わりに、妥協を選んだ。「こうしよう、和泉夕子を連れてイギリスに一緒に来てくれれば、母が彼女を探しているのは本当に妹の親族に会いたいだけだとわかるだろう」イギリスなら大野家の縄張りだ。そうなれば和泉夕子も霜村冷司も一網打尽にできる。今日刺された恨みも晴らせるだろう。大野皐月は出かける前に躁病を抑える薬を飲んでよかったと思った。そうでなければどうやって脱出するかをはっきり考えることができなかっただろう。彼の計算は見え見えで、霜村冷司は「信じると思うか？」と尋ねた大野皐月は再び出血速度が速まった胸を見て、少しいらだちを覚えたが、落ち着くよう自分を強制させた。「たぶん君が言った通り、母が叔母に対して何か悪いことをした可能性があって、謝りたいのかもしれない。あるいは和泉夕子に叔母についての秘密を伝えたいのかもしれない。だから最後に会いたいんじゃないかな」大野皐月のこの言い訳は前よりずっと良く、霜村冷司もほとんど動揺しそうになったが……霜村冷司は
