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第355話
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契約終了、霜村様に手放して欲しい 第356話
和泉夕子の指先が少しずつ握り締められていくが、彼女の表情には何の変化もないままだった。「森下先生、それはあなたたちの問題です。私には関係ありません」森下玲は唇を軽く引き上げ、優雅な笑みを浮かべた。「あなたがそう言うなら、理解しました」そう言い残し、彼女は優雅に身を翻し、新井杏奈に向かって振り返る。「新井先生、手術室でお会いしましょう」その一言を残すと、高いヒールの音を響かせながら病室を後にした。彼女が去った後、沙耶香は歯ぎしりするほど怒りを抑えきれずに言った。「手術中に何かされると困るから黙ってたけど、本当なら思い切り怒鳴りつけてやりたいわ！」新井杏奈も多少苛立ちを覚えていたが、特に何も言わず、代わりにスマートフォンを取り出して霜村司寒に電話をかけ続けた。航空基地に閉じこもってもう一か月。どんな理由があっても、一度くらいはスマホを確認するべきでは？しかし、またしても電源が入っていない状態だった。彼女はがっかりして電話を切り、和泉夕子に視線を向ける。「夕子さん、あまり気にしないでくださいね……」新井杏奈も沙耶香と同じく、この二か月で和泉夕子との距離を縮めており、もう以前のようなよそよそしい態度は取らなくなっていた。和泉夕子は握り締めた手を緩め、穏やかに微笑んだ。「気にする必要があるのは、あなたたちではなく私ですよ」彼女の言葉に、新井杏奈と沙耶香は互いに目配せをし、彼女の性格を知っているのでそれ以上は何も言わなかった。新井杏奈は手術前の準備について説明すると、仕事のため病室を後にし、沙耶香は病室に残り和泉夕子の世話を続けた。時間はあっという間に過ぎ、植皮手術の日がやってきた。森下玲は和泉夕子を恋敵と見なしていたが、医師としての技術と倫理は確かなものであり、手術中に何か不正をすることは一切なかった。それどころか、手術後の痛みを軽減するために、海外から持ち帰った高価な薬剤まで使用した。和泉夕子はさらに二か月間病床で過ごし、度重なる激痛を耐えながら徐々に回復していった。退院の日、彼女は浴室の鏡の前に立ち、横を向いて自分の背中を確認した。まだいくつかの傷跡は残っていたが、大部分の皮膚は見事に回復しており、以前のような見るに堪えない状態ではなくなっていた。彼女はその結果に満足し、水を出
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第357話
彼女は薄暗い地下駐車場の照明を頼りに、彼の首元にある青龍の印を確認した。その瞬間、彼が間違いなく「夜さん」だと確信した。しかし、彼女がまだ生きていることを彼が知り、わざわざ待ち伏せに来たことには驚きを隠せなかった。さらに奇妙なのは、どうしてこんなにも多くの人を連れてきたのかという点だった。これまでの彼の登場は、いつも単独だった。しかし、今回はまるで報復に来たかのような態度。彼の態度に違和感を覚えた彼女は、冷や汗を浮かべながらも、冷静を装い車のドアへと近づこうとした。だが、彼女が一歩足を踏み出した瞬間、二人の仮面をつけた男が素早く彼女の行く手を阻んだ。彼女の心臓は大きく跳ね上がり、手のひらが強張った。周囲を見渡すと、仮面の一団が彼女を完全に囲んでおり、逃げ道がないことを悟った。深呼吸をし、落ち着きを取り戻そうとしながら、彼女は視線を「夜さん」に向けた。直感的に彼は自分に危害を加えないだろうと思ったが、今回ばかりは何かがおかしいと感じていた。目の前の「夜さん」は、いつもと違う何かを纏っているようだった。彼女がその違和感を感じ取る間に、「夜さん」は小刀を手にしながら彼女の前に進み出た。そして何も言わず、刀の先で彼女の顎を持ち上げ、数秒間じっくりと彼女を見つめた後、側にいる男たちに軽く合図を送った。すぐに一人の男が、薬を含ませた布を取り出し、彼女の首の後ろから前へと回し、口元に押し当てようとした。その瞬間、彼女は反射的に頭を横に振り、驚くほどの速さで男の腕に噛み付いた。まるで野獣が獲物を仕留めるように、全力でその腕に食らいつき、血が滴り落ち、肉が裂けるほどだった。「痛い！痛い！痛い！」男は耐えがたい痛みに叫び声を上げ、彼女の髪を掴んで引き離そうとした。しかし、彼女はさらに強く噛み付き続け、まるでそのまま殺そうとしているかのようだった。「夜さん」は彼女のこの激しい抵抗に少し驚いたようだったが、手に持った小刀を彼女の腕に軽く突き刺した。刃が皮膚に触れた瞬間、彼女は痛みのあまり一瞬だけ噛む力を緩めた。その瞬間を逃さず、男は彼女の髪を強く引っ張り、彼女を引き離した。男は痛みに耐えながら、別の手で彼女を殴ろうとしたが、「夜さん」がそれを遮った。何も言わず、「夜さん」は彼女の腕を掴み、そのまま車の方へと引きずっていった。彼
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第358話
ちょうど「夜さん」が彼女の服を脱がそうとした瞬間、駐車場に響き渡るエンジンの轟音が聞こえた。その音の正体は、一台のスポーツカーだった。駐車するつもりなど毛頭なく、まっすぐ彼らの車に突進してきたのだ。仮面をつけた男たちは、その突然現れた車を止めようとしたが、スポーツカーは止まる気配もなく、目の前に現れた者を次々とはね飛ばしていった。「夜さん」は状況の異変に気づき、すぐに彼女を解放して車外に出ると、周囲の男たちに指示を送りながらその場を離れようとした。しかし、スポーツカーの運転手は彼を逃がす気などなく、まっすぐ彼に向かって加速していった。まるで彼を轢き殺そうとしているかのようだった。「夜さん」は明らかに動揺し、恐怖に駆られながらエレベーターへと走り込んだ。その瞬間、スポーツカーは追撃を諦め、バックして彼女のそばに停車した。窓が下がり、運転席から柴田南のにやりとした表情が覗く。「乗れ！」彼女は彼だと気づき、すぐに助手席のドアを開けて座り込んだ。「どうしてここに？」柴田南は車を急発進させながら、軽く答えた。「お前の退院日を忘れてた。授業のために来ただけだ」彼女は安堵の息をつき、感謝の意を込めて彼を見た。「本当に助かった、柴田先生……」彼は後視鏡をちらちらと確認しながら運転を続け、地下駐車場から外に出るときにようやく視線を前に戻した。しかし、彼女が予想もしなかったことに、彼はそのまま方向を変え、再び駐車場へ戻っていった。「何をしているの？」仮面の男たちがまだいる中で戻るなんて、愚かな行為だと彼女は思った。柴田南は全く気にせず、そのまま車を加速させ、追いかけようとしていた一人の仮面男に突進した。そして、その男を地面に倒した後、満足げに微笑んだ。「これで10人、ようやく揃った」彼女は呆然と彼を見つめた。彼が戻った理由が復讐ではなく、単なる強迫観念による「人数合わせ」だと知り、言葉を失ったのだ。彼の心が落ち着いた後、彼は彼女を見つめたが、彼女が急に叫んだ。「早く逃げて！」倒された仮面男たちが立ち上がり、次々と車に乗り込んで彼らを追いかけ始めた。「さすがに車の数では勝てないな」そう言って彼はアクセルを全力で踏み込み、車を急加速させて別の出口へと向かった。彼の運転技術はプロのレー
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第359話
柴田南は彼女の言葉を聞いて、対称的な笑みを浮かべながらぎこちなく微笑んだ。「お褒めいただき光栄です」和泉夕子は彼に冷たい視線を送り、手を差し出した。「スマホを貸して」白石沙耶香が病院に携帯を取りに戻ったはずだが、思ったよりも時間がかかっている。何かあったのだろうかと気になるが、まだ彼女は戻っていない。柴田南は携帯を彼女に放り投げた。「パスワードはゼロが四つだ」夕子は、なぜそんなに簡単なパスワードを設定するのか尋ねようと思ったが、彼の強迫観念のことを思い出して黙った。素早く携帯を操作して、沙耶香に電話をかけた。数回の呼び出し音の後、ようやく繋がった。「沙耶香、私よ……」電話越しに彼女の声を聞いた白石沙耶香は、すぐに霜村涼平を見るのをやめて、電話に集中した。「夕子、どうして柴田南の携帯を使ってるの？」夕子は先ほど起きた出来事を簡潔に説明し、「沙耶香、まだ病院にいるなら、そのまま待ってて。今から監視カメラの映像を取りに行くから」と頼んだ。これまで夜さんが現れるときは、必ず監視カメラがない場所だった。さらに、彼はわざと明かりを消し、彼女が彼の姿をはっきり見られないようにしていた。だが今回は、真昼間の駐車場で突然現れた。彼はマスクをしていたものの、映像があれば警察が彼の正体を突き止める可能性がある。以前、夜さんが数多くのメッセージで彼女を追悼していたのを見て、彼女は彼が自分を深く愛していると思っていた。だが、現実に直面する忙しさの中で、3年前の出来事を深く掘り下げる余裕がなかった。それなのに、彼が3年後にこれほど多くの男たちの前で、あんなふうに彼女を強制的に押さえつけ、傷つけるとは誰が想像しただろう？「彼を簡単に許すわけにはいかない……3年前の仕打ちも、今日の侮辱も、必ず倍にして返してやる！」と心の中で誓った。電話を切り、拳を握りしめた彼女は、柴田南に向かって言った。「病院に戻って」「彼らがまさか私が戻るとは思っていないだろう。今のところ、病院が一番安全な場所だ」と自分を納得させるように言葉を続けた。柴田南は、水平に保たれた特有の笑顔を浮かべながら、少し不気味に微笑んだ。「了解、和泉お嬢様。運転手はすぐにナビをセットしますよ」一方、沙耶香は、夕子がまた夜さんに遭遇し、危うく襲われかけた話を聞き、怒りで頭が沸騰して
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第360話
この夜さんが暗闇の中に潜んでいる限り、和泉夕子は常に危険にさらされることになる。早急に彼を捕まえなければならない。彼を監獄に送り込み、十八年も閉じ込めておくことだけが、彼女の安心を保障する手段だ。専属運転手の柴田南は、2人がまた救急科に向かうのを見て、仕方なくため息をつき、後を追った。傷口は大きくないため、簡単に処置を終えた後、3人はすぐに病院を後にした。柴田南は最後まで親切を尽くし、2人の独身女性を家まで送り届けたついでに、夕食をタダでご馳走になろうと家の中に上がり込んだ。白石沙耶香と和泉夕子が、夜さんをどうやって捕まえるかを相談している間、柴田南は黙々と食べ続けながら、口の中でもぞもぞと「蛇をおびき寄せる」と言った。沙耶香は反射的に「それはダメよ」と言おうとした。3年前、すでにその方法を試して失敗していたのだから。しかし、夕子がそれより早く「今の彼は私が生きていることを知っている。必ずまた私を探しに来るはず。受け身ではなく、こちらから積極的に引き出さないと」と言った。この考えが頭をよぎり、夕子は箸を置き、携帯を手に取った。そして、連絡先から夜さんをブラックリストから外し、さらにWeChatの友達申請を確認し、承認した。彼女は夜さんのアイコンをしばらく見つめ、考え込んだ末に、メッセージの作成を始めた。「夜さん、私がまだ生きていることを知ったなら、時間を決めて一度会いましょう。きちんと話をつけたいと思います」夕子の送信したメッセージは簡潔で直接的だった。ただの会う約束だ。しかし、夜さんほどの頭脳の持ち主なら、彼女が彼を捕まえようとしていることに気づくだろう。だが彼が彼女を求める気持ちがあるなら、会うチャンスがあれば、きっと受け入れるはずだ。夕子はその場で警察を呼び、会う当日に警察とともに現場へ行けば、彼を捕まえられるに違いないと思っていた。沙耶香はまだ不安を抱えていた。「彼が前みたいに怖がって来ないこともあるんじゃない？それじゃ捕まえることはできないわ」夕子は携帯を置き、眉を寄せながら言った。「もし来ないなら、その時にまた方法を考える。まずは試してみよう」沙耶香は頷き、柴田南を一瞥して、「柴田さん、夕子に少し食べ物を残してくれる？」と文句を言った。しかし、柴田南は全く聞こえていないかのように、皿の中の最後の一切
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第361話
姉が設計した建築物は、奇抜な発想と同時に、美しく壮麗で、高さや華やかさも際立っている。最も重要なのは、それらの図面が未来的な技術感にあふれており、まるで別の時空から来たような超越した完成度を持っていることだ。どうりで柴田南が、「姉の設計した建築物は、各国や都市を象徴するランドマークとして相応しい」と評したわけだ。姉のような偉業を成し遂げるのは難しいだろう。ただ……和泉夕子はペン、定規、紙を用意し、机に向かって図面を描き始めた。筆を握って構図を考えるのは久しぶりだったが、幼少期からの才能と経験のおかげで、数本の線を引いただけで形が出来上がった。彼女は頭を下げ、集中力の全てを図面に注ぎ込んだ。そしてわずか数分で、独特なデザインの家屋が紙の上に現れた。ペンを置き、その図面を手に取ってじっくり眺めると、彼女自身驚きを隠せなかった。これまで一度も設計図を描いたことがないにもかかわらず、姉の図面を見た後、独自のアイデアが頭の中に湧き上がり、それをペンで表現できるようになったのだ。もしかして、彼女も姉のように、建築設計の才能を持っているのだろうか？夕子は信じられない気持ちのまま、その図面を置いて新しい紙を取り、次の図面を描き始めた……描き続けるうちに、建築図に対する興味がどんどん膨らんでいき、彼女の心は次第に興奮に包まれた。こうして翌日、柴田南が家を訪れるまで、彼女は描き続けていた。そして彼が来たタイミングでようやくペンを置き、大きく伸びをした後、数枚の草案を手に階下へ向かった。柴田南はソファに座り、脚を組みながら沙耶香と軽口を叩いていた。「白石さん、高校しか出ていない君の家に来たんだ。一杯の茶くらい淹れてくれたっていいだろ？」沙耶香は壁にもたれ、腕を組んだまま冷たく鼻で笑った。「柴田さん、その生意気な口でよくもそんなこと言えるわね。茶なんか飲ませるもんですか！」そこへ夕子が歩み寄り、2人の小競り合いを遮るようにして、手に持っていた草案を柴田南に差し出した。「柴田先生、これ、私が描いた図面なんですけど、どうでしょうか？」夕子は機嫌が良い時には彼を「柴田先生」と呼ぶが、不機嫌な時には「柴田南」と呼び捨てにする。彼もすっかりそれに慣れていた。彼女が理論知識すら満足に備えていない「素人」であると考えていた柴
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第362話
姉が手がけた最初のプロジェクトが航空宇宙局だったとは、和泉夕子には驚きだった。実地調査をすることに恐れはなかったが、心配なのは……新井先生が言っていた「霜村冷司も航空宇宙局にいる」という話だ。もし出くわしたらどうしよう。沙耶香は彼女の伏し目がちな様子を見て、その不安を察した。「大丈夫よ、航空宇宙局は広いんだから、そう簡単に会うことなんてないわ」そうだ。霜村冷司が担当しているのは宇宙開発で、彼女が関わるのは建築設計。分野が全く違う。天と地ほどの差がある以上、同じ場所で働くことはないだろう。きっと考えすぎだ。夕子は思考を振り払うと、沙耶香に尋ねた。「沙耶香、一緒に来る？」沙耶香は少し行ってみたい気持ちもあったが、手を振りながら答えた。「私は行かないわ。夜の仕事が忙しくて、抜けられないから」沙耶香は続けて、まるで子供に注意するような口調で彼女を叱った。「夕子、柴田南なんて頼りにならないんだから、海外では絶対に気をつけてね。自分を守ること、忘れちゃダメよ！」夕子は彼女の腕に絡みつきながら、困ったように答えた。「はいはい、分かりましたよ、お姉ちゃん」沙耶香は笑顔を浮かべながら彼女の短髪を撫でた。「じゃあ、早く荷物をまとめなさい」夕子はそれを聞いて、部屋に戻り荷造りを始めた。彼女は数着の服をスーツケースに詰め終えると、病院から持ち帰ったバッグを手に取り、中から身分証を探そうとした。その時、深紅色の離婚証明書が目に入った。夕子は一瞬動きを止め、滑らかな白い指でその証明書を取り出した。彼女はそれをゆっくりと開き、そこに写っている2人の加工された写真をじっと見つめた。彼女の心は鈍い痛みで締め付けられたが、やがてそれを引き出しの中にしまい込んだ。彼女は心の中で思った。彼に対する負い目は一生消えない。しかし、彼が彼女を成就させるため、自ら去ることを選び、永遠に連絡を絶った今、彼女にできる唯一のことは、もう二度と彼の人生を邪魔しないこと。それが彼に対する最善の感謝だと信じて。夕子は引き出しを鍵で閉めた。それはまるで彼女自身の過去を密閉し、封印したようだった。気持ちを整理し、荷物をまとめ終えた彼女はスーツケースを引いて階下に降りた。柴田南はすでに外で待っており、彼女が出てくるとすぐ車を
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第363話
飛行機がワシントンに到着したとき、和泉夕子は全身が疲れ果てていた。一方、柴田南はまるで平然とした様子で、十数時間のフライトを何とも思わないようだった。飛行機を降りた後、彼はそのままのペースで夕子を連れてホテルへと向かった。彼はワシントンに頻繁に出張しているようで、この地には非常に詳しかった。迎えの車も手配せず、すべてスムーズに進んでいた。和泉夕子は彼の行動が手慣れているのを見て、少し安心した。異国の地にいるという不安が少し和らいだからだ。ホテルに到着し、柴田南がチェックインを済ませた後、夕子に部屋のカードキーを渡した。「今夜はゆっくり休んで、明日は航空宇宙局に行くぞ」夕子は軽く頷き、カードキーを受け取った後、彼に尋ねた。「実地調査するってことは、航空宇宙局の中に入る必要があるの？」柴田南は部屋へ向かう途中で振り返り、答えた。「それは向こう次第だな」夕子は眉を少しひそめ、霜村冷司に会うのではないかと少し心配になった。しかし、考え直してみると、もし会ったとしても別に怖がることはないと思い直した。そう考えると、そのわずかな心配も薄らいでいった。夕子はスーツケースを持って部屋に入り、ドアを閉めた後、大きな窓の前へ歩み寄った。彼らが宿泊するのはワシントンで最も豪華なホテルで、最上階のスイートルームが用意されていた。窓の外に広がるのは、輝く都市の夜景だった。壮大な高層ビルが立ち並び、その明かりは色とりどりに輝いている。まるで宝石が散りばめられたような光景だった。遠くを見渡せば、交差する無数の道路、車の流れ、人々の行き交う様子が見て取れた。その活気ある街並みを眺めていると、彼女の気持ちは少し軽くなり、深く息をついてから浴室へ向かった。一日の疲れを洗い流し、春奈のデザインブックを取り出してしばらく研究した後、ようやく眠りについた。翌朝、まだ8時にならないうちに、柴田南が部屋のドアをノックし、彼女を起こした。「早く支度しろ。航空宇宙局に行くぞ」夕子は慌てて準備を始め、赤いワンピースを選び、淡い上品なメイクをしてドアを開けた。ちょうどその時、向かいの部屋から柴田南が出てきて、彼女の装いを見て少し驚いた表情を浮かべた。「お前、なんで姉さんの真似をしてるんだ？」夕子はさらりと答えた。
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契約終了、霜村様に手放して欲しい 第562話
池内蓮司はきっと彼女の名を使って、霜村冷司を傷つけたに違いない。だから彼はあんなにも冷たく自分に接し、夢の中でもそのことを忘れられないのだ。和泉夕子はそのことに気づき、急いで彼の腕を揺さぶった。「教えて、彼は一体あなたに何をしたの？」霜村冷司は和泉夕子の焦りと心配の表情を見つめ、答えずにただ静かに言った。「夕子、池内蓮司をどうやって死なせたい？」彼のかすれた低い声には冷たさが混じり、まるで池内蓮司を今すぐにでも殺してしまいたいかのような殺気が漂っていた。和泉夕子は心が震え、その冷たい目を見上げた。「まずは何があったのか教えてくれない？」男の眉間に深い皺が寄り、ゆっくりと目を伏せて、その目に宿る苦しみと底知れぬ絶望を隠した。その刺すような光景は、まるで棘のある蔓が脳内に広がり、彼をしっかりと縛りつけ、逃れられないようにしていた。彼はその場に立ち尽くし、数秒の沈黙の後、和泉夕子の眉に手を伸ばし、静かに言った。「夕子、三ヶ月前、君を探しに行った時、確かに何かが起こり、君を誤解してしまったんだ……」監視カメラの映像、録音機、ビデオテープ、これらすべてを彼は信じなかった。しかし、車椅子に座り、国外に彼女を迎えに行った時、彼は自分の目で見てしまったのだ……その半透明のガラスがある部屋の中で、二つの裸の影が交わり、忘我の境地に達していた……その喘ぎ声、体がぶつかり合う音が、ドアの隙間から聞こえてきた。その音はまるで寒霜の刃のように、一刀一刀、彼の心臓を狂ったように刺し続けた。彼は全身が氷のように冷たくなり、顔は真っ青になり、魂が抜け落ちたかのようだった。彼は震える手で車椅子のハンドルを握り、立ち上がろうとし、よろめきながらそのロックされたパスワードドアに向かった。その時の彼はまるで狂ったように、拳を握りしめ、ドアを叩き続け、彼女の名を呼び続け、止めてくれと何度も懇願した。しかし、中で快楽の声を上げる女は無視し、男と何度も交わり続けた。彼の目に絶望が染まった瞬間、血まみれの手を引っ込め、ドアの外に立ち、ガラス越しに遠くを見つめた。その一幕が、彼に天道の報いを教えた。かつて彼も桐生志越に同じことをしたのではないか？今、天はただ同じ方法で彼に返しているだけだ。ただ……彼はかつて部屋の中の男であり
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第561話
彼は彼女を強く抱きしめ、自分の寝室に連れて行き、少し腰をかがめて彼女の額に軽くキスをした。和泉夕子はその軽いキスで目を覚まし、自分に触れているのが池内蓮司だと思い、驚いて目を見開いた。視界に入ったのが池内蓮司ではなく、霜村冷司だと分かると、緊張していた心がようやく落ち着いた。「夕子、驚かせたか？」和泉夕子は軽く首を振り、隣の場所をポンポンと叩きながら、眠そうに言った。「一緒に少し寝てくれる？」霜村冷司は沢田に行動の指示を出そうと思っていたが、彼女が一緒にいてほしいと言うので、怒りを抑えて彼女の隣に横たわった。彼は長い腕を伸ばして和泉夕子を抱き寄せ、彼女の背中を撫でながら、優しく彼女を眠りに誘った。和泉夕子は彼の淡い香りを嗅ぎながら、心から安心し、すぐに再び眠りに落ちた。三ヶ月間まともに眠れなかった彼も、彼女の存在に安心しながらも、彼女を見つめるだけで眠ることができなかった。彼女の安定した呼吸が眠気を誘ったのか、霜村冷司はいつの間にか眠りに落ちてしまった。眠ることが怖い彼は、彼女を抱いていれば悪夢を見ないと思っていたが、眠りに落ちるとすぐに悪夢に囚われてしまった。夜半、安らかに眠っていた和泉夕子は、隣の彼が震える声で何度も呟いているのを聞いて目を覚ました。彼女は窓から差し込む薄暗い光を頼りに、彼女を押しのけて隅に縮こまっている霜村冷司を見た。彼は悪夢に囚われているようで、全身が震え、顔色は青白く、額にはびっしりと汗が浮かんでいた。彼は拳を握りしめ、爪を肉に食い込ませて血が出るほどだったが、悪夢から目覚めることはなく、さらに深く悪夢に囚われていった。和泉夕子は彼の苦しそうな顔を見て、濃い眉をひそめ、長いまつげに涙が溢れているのを見て、心が痛んだ。彼女は彼に近づき、優しい声で呼びかけた。「冷司、悪夢を見ているのよ、早く目を覚まして」しかし彼は夢の中から抜け出せず、和泉夕子は何度も彼を呼び続けた。彼が目を開けた瞬間、彼を抱きしめている和泉夕子の目には、深い絶望が浮かんでいた。和泉夕子はその青白い顔を見つめて尋ねた。「冷司、どうしたの？」霜村冷司は正気に戻ると、骨ばった手で彼女を強く抱きしめた。「夕子、ごめん、取り乱してしまった。驚かせてしまったか？」この三ヶ月間、彼はずっとこうして過ごしてき
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第560話
霜村冷司は顔を下げ、彼女の赤い唇に軽くキスをした。「夕子、何も心配しないで、私のそばにいればいいんだ」彼の胸に抱かれている和泉夕子は、何度も彼の目の中の真実を見極めようとしたが、そこにはただ深い愛情しか見えなかったので、彼を信じることにした。彼女は彼の腰に腕を回し、「これから半年ごとに検査を受けるときは、必ず私も一緒にMRI室に入るからね」と言った。霜村冷司はその言葉を聞いて、唇の端に淡い笑みを浮かべた。「まだ結婚してないのに、もう私のことを管理し始めるのか、霜村奥さん？」和泉夕子は柔らかな顎のラインを上げ、眉を上げて彼に尋ねた。「霜村さん、管理しちゃいけないの？」彼は指を上げ、愛おしそうに彼女の鼻を軽くつついた。「いいよ、一生、君に任せる」和泉夕子は安心して再び頭を彼の胸に埋めた。霜村冷司はまだ生きていて、腫瘍もなくなった。これから二人は幸せに暮らせるだろうか？彼女は優しく霜村冷司に尋ねた。「長い間飛行機に乗っていて、とても疲れたわ。少し抱きしめて寝てもいい？」男はその言葉を聞いて、彼女の腰に回していた手を解き、代わりに彼女の顎を持ち上げた。「和泉夕子、私は君のものだ。どう抱きしめてもいい、永遠に聞く必要はない」和泉夕子は眉を緩めて「うん」と素直に答え、全身をリラックスさせて疲れた目を閉じ、彼の胸に寄りかかって浅い眠りに落ちた。霜村冷司は目を伏せたまま、彼の胸に抱かれている小さな女性を見つめ続け、彼女が眠りについたのを確認してから、そっと彼女の左手を持ち上げた。白い手首にある鮮やかな赤い傷跡を見たとき、彼の目の中の優しさは消え、代わりに極度の残忍さが現れた。池内蓮司、お前は私の女を虐待し、監禁し、そんな卑劣な手段で私を三ヶ月も精神的に苦しめた！絶対に許さない。池内家全体を地獄に引きずり込んでやる、覚悟しておけ！霜村冷司の目にはかつてないほどの冷たさが宿り、相手の血を飲み、肉を食らいたいほどの憎しみが溢れていた。彼は和泉夕子をしっかりと抱きしめ、彼女の頭を自分の肩に押し付けた後、黒いコートを取り出して彼女の体を包んだ。彼はそのまま彼女を抱きしめ続け、彼女が完全に眠りについたのを確認してから、そっと彼女を後部座席に置いた。車内には愛の痕跡が残り、互いの香りが漂っていたが、これを運転手に見せるつもり
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第559話
終わった後、和泉夕子は彼の胸に身を寄せ、手を伸ばして彼の美しい頬に触れた。「さっき、どうして私にそんなに冷たかったの？」彼は明らかに彼女を拒絶し、雪の中に放り出したのだ。後で戻ってきたのも、ただ彼女にコートをかけるためで、連れて行くつもりはなかったのだろう。和泉夕子は心の中でよく分かっていた。今回の再会で、霜村冷司は以前のように積極的ではなかった。彼女自身が彼を失うことを恐れて、狂ったように説明し、告白し、積極的に行動したのだ。もし彼女がこんなに必死に彼を掴もうとしなければ、霜村冷司は彼女に触れることさえなかっただろう。実際、彼がまだ彼女を愛し、信じていることは感じ取れた。ただ、何が起こったのか、彼が突然彼女に冷たくなった理由は分からなかった。彼が彼女を探しに来たとき、失明した彼女が姉のように装い、池内蓮司と甘く過ごしているのを見て、彼女が彼を拒絶したと誤解したのだろうか？和泉夕子の目に疑問が浮かんでいるのを見て、霜村冷司はゆっくりとまつげを下げ、数秒間ためらった後、彼女の頭を自分の胸に押し込んだ。「病院で重度の昏睡状態にあったとき、君は一度も見舞いに来なかった。それが少し腹立たしかったんだ……」彼は大きな手で彼女の濃い巻き毛を撫でながら、優しく彼女を慰めた。「夕子、さっきはただ君に腹を立てていただけだ。君がやむを得なかったと知って、もう怒っていないよ。気にしないで……」その汚れたことは彼女に知られない方がいい。彼の夕子は永遠に純粋で美しいままでいてほしいのだ。和泉夕子は「重度の昏睡」という言葉を聞いて、疑問の思考が瞬時に心配と恐怖に変わった。「池内蓮司が言っていた、脳に腫瘍があるって、本当なの？」彼女は最初は信じていたが、妊娠が嘘だと分かってからは、池内蓮司の言うことを一切信じなくなった。霜村冷司は軽くうなずき、彼女に説明した。「君を心配させたくなかったから、言わなかったんだ。隠すつもりはなかったよ」和泉夕子は手を伸ばして彼の頭に触れ、濃い髪の下に隠れた傷跡に触れたとき、鼻がツンとし、涙がこぼれた。彼女が泣いているのを見て、霜村冷司は彼女以上に心が痛み、涙を拭きながら彼女を慰めた。「手術を受けて取り除いたから、心配しないで。大丈夫だよ」和泉夕子は赤い目でその傷跡を撫でながら、「ごめんなさい
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第558話
彼女は言った、彼を愛していると、八年間も。彼女は言った、彼に会うために、手首を切って自殺したと。彼女は言った、もうあんな風にしないで、彼女は狂ってしまうと。そうか、彼女は彼を愛している、それも骨の髄まで……霜村冷司の三ヶ月間痛み続けた心は、彼女が自ら彼にキスをした時、一瞬の安らぎを得た。彼は長い指を上げ、優しく丁寧に、そして深い愛情を込めて、彼女の眉と目をそっと撫でた。「夕子、やっと君が愛していると言ってくれた……」彼の指先から溢れる温もりは、魂を引き寄せ、一心に待ち続けた満足感だった。彼の十年、彼女の八年、一緒に過ごし、別れも経験したが、幸いにもお互いを愛し続けていたからこそ、今がある。彼は大切に、和泉夕子の顔を両手で包み、その瞬間から彼だけを映す瞳を見つめ、薄い唇を開いた。「もう二度と離れないようにしよう、いいか？」和泉夕子は涙を浮かべながら、彼に軽く頷いた。「うん……」彼女の答えは、彼に対する一生の約束だった。もう二度と離れない、離れることはできない。霜村冷司は微かに唇を曲げた後、顔を横に向け、濃いまつげを上げて冷たく言った。「降りろ」運転手はバックミラー越しに彼を一瞥し、その冷たい目に驚いてすぐに車のドアを開けて降りた。ドアが閉まる瞬間、男は片手で彼女の後頭部を固定し、顎を持ち上げて、激しくキスをした。激しい狂気のキスは、彼が彼女の唇を開け、口中の香りを奪った瞬間、心が完全に安定し、同時に制御を失った。背の高い男は、小柄な彼女を膝の上に抱き上げ、体をひねって彼女を車の窓に押し付けた……目の前で頭を少し上げ、狂ったように求める男を見つめながら、和泉夕子の目尻と眉に安心の笑みが浮かんだ……彼女は自ら白い小さな手を伸ばし、男のセクシーな喉仏に触れ、上から下へと滑らせ、高価なシャツに落ちた。彼女は少しずつ彼の白いシャツのボタンを外し、両手で彼の腹筋に触れ、さらに下へと進もうとした瞬間、男の体が硬直した。和泉夕子は彼が緊張していると思ったが、目を上げた瞬間、彼の顔が真っ青になり、何か悪い過去を思い出したようだった……冷たく高貴な体、濃く長いまつげが軽く震え、一双の目は恐怖に支配されていた。和泉夕子は彼がどうしたのか分からず、すぐに動きを止め、車の窓にぴったりと貼り付け、もう
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第557話
霜村冷司が答えようとした瞬間、和泉夕子は彼の袖を掴み、激しく彼に説明し始めた。「違う、私は彼と付き合ってない！」「彼が私に睡眠薬を飲ませて、イギリスに連れて行ったの！」「彼はあなたが死んだと言って私を騙したの。本当にあなたが死んだと思って、一目会いたくて戻ってきたの！」「でも彼はそれを脅しに使って、私に姉のふりをさせようとしたの。私は拒否して死のうとしたけど、彼は私が妊娠したと騙したの！」和泉夕子は言葉が乱れながらも話し続け、小腹に手を当て、霜村冷司を見つめながら声を張り上げた。「私はあなたの子供だと思って産もうと決めたの。でも一ヶ月後、妊娠していないことに気づいたの！」「彼は私を騙していたの！ずっと騙していたの！！！」和泉夕子が叫び終わると、冷静になり、霜村冷司の驚いた目を見つめながら笑顔で言った。「どうやって戻ってきたか知ってる？」霜村冷司は信じられない様子で、目の前の異常な和泉夕子を見つめ、震える声で尋ねた。「どうやって……戻ってきたんだ？」彼は全身が震えていたが、彼女を刺激しないように恐怖を抑えながら彼女に合わせた。和泉夕子は彼の反応を見て、左手の服をまくり上げ、鮮やかな傷跡を見せた。「私は自殺しようとしたの。死にかけて、彼はようやく私を解放したの……」彼女は一瞬止まり、歯を食いしばって言った。「でも彼は私をベッドに三ヶ月も縛り付けていたの！」彼女は言い終わると、頭を傾けて狂ったように彼に尋ねた。「彼ってひどいと思わない？」霜村冷司は震える指を伸ばして彼女を抱きしめようとしたが、彼女に押しのけられた。「まだ答えてないわ！」彼はすでに狂気に近い彼女を見つめ、涙ぐみながら頷いた。「ひどい」彼女は答えを得ると、突然顔を歪めて叫んだ。「彼がひどいと知っているのに、どうして私が彼と付き合うと思うの？！」彼女の激しい狂気は、虐待を受けた後の反応のようで、非常に異常だった。彼女は自分の失態に気づいたようで、急いで袖を下ろし、隅に縮こまって彼を見つめた。「ごめんなさい、私はヒステリックでも狂ってもいないの。ただ、ちょっと……ちょっと……」彼女は言葉を見つけられず、言葉に詰まり、卑屈に自分の巻き髪を掴んで霜村冷司に微笑んだ。「見て、あなたのために髪を伸ばしたの。
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第556話
コニセグの車に乗っている男は、後部座席のミラーに映る、地面にしゃがみ込んでいる姿をじっと見つめていた……その姿が小さな黒い点になるまで、男は拳を握りしめていた手を急に緩め、大声で叫んだ。「止まれ——」運転手はすぐにブレーキを踏み、後ろの十数台の高級車も一斉に停まった。霜村冷司は震える指で黒いコートを取り、車のドアを勢いよく開けて、和泉夕子の方へ急ぎ足で向かった。彼は柔らかく薄い雪を踏みしめ、彼女の前に立ったとき、彼女が不自然な笑い声を発するのを聞いて、心が急に震えた。「夕子……」彼は彼女の名前を呼んだ。地面にいる彼女の体が軽く震えたが、顔を上げることはなかった。霜村冷司はその薄っぺらい紙のような体を見つめ、冷たい目が一瞬で赤くなった。彼は彼女の前に片膝をつき、手に持っていたコートを広げて、彼女の痩せた体を包み込んだ。「こんなに寒いのに、どうしてそんなに薄着なんだ」暗く低い声が頭上から聞こえ、和泉夕子は再びぼんやりとした状態に陥った。雪松の香りが染み込んだコートが一瞬の暖かさをもたらしたとき、彼女はようやく我に返った。彼女はゆっくりと顔を上げ、風雪に立ち向かい、彼女の前に跪いている、心配そうな目をした男を見つめた……「さっき呼んだ夕子って、私のこと？」彼女は小さな顔を上げ、慎重に彼に尋ねた。「私が呼んだ夕子は、ずっとお前だ」和泉夕子は首をかしげ、少し混乱した様子だった。「でも、私をいらないって言ったじゃない？」彼女をいらないと言ったのに、なぜ彼女を夕子と呼び、彼女の前に跪いて、コートをかけてくれるのか。霜村冷司はその青白い顔を見つめ、赤い目で静かに言った。「明らかにお前が私をいらないと言ったんだ」和泉夕子はその言葉を聞いて、さらに混乱した。「いつあなたをいらないと言ったの？」霜村冷司は彼女の目に子供のような澄んだ表情が浮かんでいるのを見て、責める言葉が突然口に出せなくなった。「もういい、私が冷酷になれないなら、お前を責める必要もない……」彼は手を上げ、和泉夕子の冷たい顔を撫でた後、彼女をしっかりと抱きしめた。「お前が戻ってきてくれるだけで十分だ」三ヶ月前、彼女があんなに彼を傷つけたとしても、彼女が戻ってきてくれればそれでいい。霜村冷司は自分を納得させ、ぼんやりと
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第555話
和泉夕子は霜村冷司の答えを待っていた。長い間待っていたが、彼は何も答えなかった。最終的に彼女は唇を引き上げ、彼に微笑みかけた。「わかったわ、あなたは……私をいらないのね……」彼女は手を上げて、目尻の涙を拭い、一歩後退した。目には涙が溢れ、失望が広がっていた。それでも彼女は去らず、孤独にその場に立ち、目の前の沈黙する男を見つめ、静かに口を開いた。「理由を教えてくれないかしら？」黒いコートをまとい、金縁の眼鏡をかけた男は、まるで遥か彼方の仙人のようだった。和泉夕子は自分と彼の間には天と地ほどの差があり、永遠に交わることはないと知っていた。しかし、天が地に希望を与えた時、彼女はその一縷の希望を掴み、命を賭けてでも答えを求めたかった。だが、男は彼女の希望を打ち砕き、何も言わず、彼女を見上げることもなく、冷たい沈黙で彼女を追い払おうとしていた。和泉夕子は彼の心を見抜き、右手を上げて、左手に残る彼のために自殺を図った傷跡を撫でた。この瞬間、彼女は本当の痛みが何かを感じた。それは死よりも辛いものだった。彼女は泣きそうな痛みを堪え、涙で濡れた顔を上げ、霜村冷司の美しい顔を見つめた。「あなたは私を娶ると言ったわ、永遠に一緒にいると言ったのに、どうして約束を破るの？」目の前の男は眉をひそめ、ゆっくりと目を上げ、雪と一体化した和泉夕子を見つめた。彼の濃いまつげの下の目は、先ほどのように冷たくはなく、何か見えない感情が漂っていた。「私が病院で昏睡していた時、君はどこにいた？」「私は……」「君は池内蓮司と一緒にいた」霜村冷司は和泉夕子の言葉を遮り、冷たい目には絶望が浮かんでいた。「目が覚めた後、毎日君が戻ってくるのを待っていたが、一度も来なかった」「私は池内蓮司に囚われて……」和泉夕子は焦って彼の袖を掴もうとしたが、彼は彼女の手を払いのけ、話を止めた。「和泉夕子、私は本当に努力したんだ。もう君を追いかける力は残っていない。これで終わりにしよう」彼はそう言い終えると、素早く視線を外し、車のドアを開けて座り込んだ。和泉夕子は彼が去ろうとするのを見て、急いで飛びついたが、ドアハンドルに触れる前に、そのコニセグは急発進して去っていった。彼女の伸ばした手は車体に触れることなく、まるで掴めない流水のように
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第554話
その小さな姿は、風雪の中で彼を見つめていた。情深い瞳には、清らかな泉のように涙が流れていた。霜村冷司はその場に立ち止まり、彼女をしばらく見つめた後、ゆっくりと彼女の方へ歩き出した。和泉夕子は彼がグループから出て、自分の方へ向かってくるのを見て、涙を浮かべながら急いで迎えに行った。「冷司、私……」彼の名前を呼んだ瞬間、彼は冷たい表情で、彼女を一瞥もせずにすれ違った。和泉夕子は呆然と立ち尽くし、目に溜まっていた涙が彼の行動によって突然こぼれ落ちた。彼女はゆっくりと振り返り、信じられないような表情で、護衛を連れて階段を下り、振り返ることなく去っていく彼を見つめた。彼の背中は高くて堂々としていたが、冷淡で孤高な雰囲気を漂わせ、まるで世間から隔絶されているかのように、触れることも近づくこともできない存在だった。和泉夕子はその背中を見つめ、まるで夢の中に閉じ込められているかのように感じた。それはかつて彼女が見た悪夢のようだった。実際、彼女はもうとっくに死んでいたのかもしれない。霜村冷司が自分を愛してくれないことに未練があり、輪廻に入れないまま、自分のために美しい夢を編み、彼が自分を愛していると幻想していたのだ。輪廻の時が来るまで、その美しい夢は悪夢の形で終わりを迎え、今がその終わりの時なのだ。彼女は自分が現実と夢の区別がつかなくなるほど苦しんでいるのか、それとも生死すら分からなくなるほど狂っているのか、どちらかだと思った。彼女は震える体を抱きしめ、寒風の中で涙に霞んだ目で、半年間思い続けたその姿を見つめた。「すべては嘘なんでしょう？」彼女の声はとても軽く、打撃に耐えられないかのように、弱々しく、しかし千々に裂けていた。その姿は階段を下り、車に乗り込もうとしていたが、彼女の声を聞いて突然足を止めた。和泉夕子は彼が立ち止まったのを見て、振り返らない彼に近づくことができず、しかし本物か夢かを確認したくてたまらなかった。彼女は勇気を振り絞り、彼の側に歩み寄り、細く白い手を伸ばして、そっと彼の袖を引っ張った。「冷司、あなたなの？」あなたなの？余生をかけて彼女を償うと言った霜村冷司なの？霜村冷司は少し頭を傾け、まつげを伏せて彼女を見つめた。「私だ」いつもの冷たく低い声が耳元で軽く響き、和泉夕子を現実に引
