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第357話
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ちょうど「夜さん」が彼女の服を脱がそうとした瞬間、駐車場に響き渡るエンジンの轟音が聞こえた。その音の正体は、一台のスポーツカーだった。駐車するつもりなど毛頭なく、まっすぐ彼らの車に突進してきたのだ。仮面をつけた男たちは、その突然現れた車を止めようとしたが、スポーツカーは止まる気配もなく、目の前に現れた者を次々とはね飛ばしていった。「夜さん」は状況の異変に気づき、すぐに彼女を解放して車外に出ると、周囲の男たちに指示を送りながらその場を離れようとした。しかし、スポーツカーの運転手は彼を逃がす気などなく、まっすぐ彼に向かって加速していった。まるで彼を轢き殺そうとしているかのようだった。「夜さん」は明らかに動揺し、恐怖に駆られながらエレベーターへと走り込んだ。その瞬間、スポーツカーは追撃を諦め、バックして彼女のそばに停車した。窓が下がり、運転席から柴田南のにやりとした表情が覗く。「乗れ！」彼女は彼だと気づき、すぐに助手席のドアを開けて座り込んだ。「どうしてここに？」柴田南は車を急発進させながら、軽く答えた。「お前の退院日を忘れてた。授業のために来ただけだ」彼女は安堵の息をつき、感謝の意を込めて彼を見た。「本当に助かった、柴田先生……」彼は後視鏡をちらちらと確認しながら運転を続け、地下駐車場から外に出るときにようやく視線を前に戻した。しかし、彼女が予想もしなかったことに、彼はそのまま方向を変え、再び駐車場へ戻っていった。「何をしているの？」仮面の男たちがまだいる中で戻るなんて、愚かな行為だと彼女は思った。柴田南は全く気にせず、そのまま車を加速させ、追いかけようとしていた一人の仮面男に突進した。そして、その男を地面に倒した後、満足げに微笑んだ。「これで10人、ようやく揃った」彼女は呆然と彼を見つめた。彼が戻った理由が復讐ではなく、単なる強迫観念による「人数合わせ」だと知り、言葉を失ったのだ。彼の心が落ち着いた後、彼は彼女を見つめたが、彼女が急に叫んだ。「早く逃げて！」倒された仮面男たちが立ち上がり、次々と車に乗り込んで彼らを追いかけ始めた。「さすがに車の数では勝てないな」そう言って彼はアクセルを全力で踏み込み、車を急加速させて別の出口へと向かった。彼の運転技術はプロのレー
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第359話
柴田南は彼女の言葉を聞いて、対称的な笑みを浮かべながらぎこちなく微笑んだ。「お褒めいただき光栄です」和泉夕子は彼に冷たい視線を送り、手を差し出した。「スマホを貸して」白石沙耶香が病院に携帯を取りに戻ったはずだが、思ったよりも時間がかかっている。何かあったのだろうかと気になるが、まだ彼女は戻っていない。柴田南は携帯を彼女に放り投げた。「パスワードはゼロが四つだ」夕子は、なぜそんなに簡単なパスワードを設定するのか尋ねようと思ったが、彼の強迫観念のことを思い出して黙った。素早く携帯を操作して、沙耶香に電話をかけた。数回の呼び出し音の後、ようやく繋がった。「沙耶香、私よ……」電話越しに彼女の声を聞いた白石沙耶香は、すぐに霜村涼平を見るのをやめて、電話に集中した。「夕子、どうして柴田南の携帯を使ってるの？」夕子は先ほど起きた出来事を簡潔に説明し、「沙耶香、まだ病院にいるなら、そのまま待ってて。今から監視カメラの映像を取りに行くから」と頼んだ。これまで夜さんが現れるときは、必ず監視カメラがない場所だった。さらに、彼はわざと明かりを消し、彼女が彼の姿をはっきり見られないようにしていた。だが今回は、真昼間の駐車場で突然現れた。彼はマスクをしていたものの、映像があれば警察が彼の正体を突き止める可能性がある。以前、夜さんが数多くのメッセージで彼女を追悼していたのを見て、彼女は彼が自分を深く愛していると思っていた。だが、現実に直面する忙しさの中で、3年前の出来事を深く掘り下げる余裕がなかった。それなのに、彼が3年後にこれほど多くの男たちの前で、あんなふうに彼女を強制的に押さえつけ、傷つけるとは誰が想像しただろう？「彼を簡単に許すわけにはいかない……3年前の仕打ちも、今日の侮辱も、必ず倍にして返してやる！」と心の中で誓った。電話を切り、拳を握りしめた彼女は、柴田南に向かって言った。「病院に戻って」「彼らがまさか私が戻るとは思っていないだろう。今のところ、病院が一番安全な場所だ」と自分を納得させるように言葉を続けた。柴田南は、水平に保たれた特有の笑顔を浮かべながら、少し不気味に微笑んだ。「了解、和泉お嬢様。運転手はすぐにナビをセットしますよ」一方、沙耶香は、夕子がまた夜さんに遭遇し、危うく襲われかけた話を聞き、怒りで頭が沸騰して
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第360話
この夜さんが暗闇の中に潜んでいる限り、和泉夕子は常に危険にさらされることになる。早急に彼を捕まえなければならない。彼を監獄に送り込み、十八年も閉じ込めておくことだけが、彼女の安心を保障する手段だ。専属運転手の柴田南は、2人がまた救急科に向かうのを見て、仕方なくため息をつき、後を追った。傷口は大きくないため、簡単に処置を終えた後、3人はすぐに病院を後にした。柴田南は最後まで親切を尽くし、2人の独身女性を家まで送り届けたついでに、夕食をタダでご馳走になろうと家の中に上がり込んだ。白石沙耶香と和泉夕子が、夜さんをどうやって捕まえるかを相談している間、柴田南は黙々と食べ続けながら、口の中でもぞもぞと「蛇をおびき寄せる」と言った。沙耶香は反射的に「それはダメよ」と言おうとした。3年前、すでにその方法を試して失敗していたのだから。しかし、夕子がそれより早く「今の彼は私が生きていることを知っている。必ずまた私を探しに来るはず。受け身ではなく、こちらから積極的に引き出さないと」と言った。この考えが頭をよぎり、夕子は箸を置き、携帯を手に取った。そして、連絡先から夜さんをブラックリストから外し、さらにWeChatの友達申請を確認し、承認した。彼女は夜さんのアイコンをしばらく見つめ、考え込んだ末に、メッセージの作成を始めた。「夜さん、私がまだ生きていることを知ったなら、時間を決めて一度会いましょう。きちんと話をつけたいと思います」夕子の送信したメッセージは簡潔で直接的だった。ただの会う約束だ。しかし、夜さんほどの頭脳の持ち主なら、彼女が彼を捕まえようとしていることに気づくだろう。だが彼が彼女を求める気持ちがあるなら、会うチャンスがあれば、きっと受け入れるはずだ。夕子はその場で警察を呼び、会う当日に警察とともに現場へ行けば、彼を捕まえられるに違いないと思っていた。沙耶香はまだ不安を抱えていた。「彼が前みたいに怖がって来ないこともあるんじゃない？それじゃ捕まえることはできないわ」夕子は携帯を置き、眉を寄せながら言った。「もし来ないなら、その時にまた方法を考える。まずは試してみよう」沙耶香は頷き、柴田南を一瞥して、「柴田さん、夕子に少し食べ物を残してくれる？」と文句を言った。しかし、柴田南は全く聞こえていないかのように、皿の中の最後の一切
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第361話
姉が設計した建築物は、奇抜な発想と同時に、美しく壮麗で、高さや華やかさも際立っている。最も重要なのは、それらの図面が未来的な技術感にあふれており、まるで別の時空から来たような超越した完成度を持っていることだ。どうりで柴田南が、「姉の設計した建築物は、各国や都市を象徴するランドマークとして相応しい」と評したわけだ。姉のような偉業を成し遂げるのは難しいだろう。ただ……和泉夕子はペン、定規、紙を用意し、机に向かって図面を描き始めた。筆を握って構図を考えるのは久しぶりだったが、幼少期からの才能と経験のおかげで、数本の線を引いただけで形が出来上がった。彼女は頭を下げ、集中力の全てを図面に注ぎ込んだ。そしてわずか数分で、独特なデザインの家屋が紙の上に現れた。ペンを置き、その図面を手に取ってじっくり眺めると、彼女自身驚きを隠せなかった。これまで一度も設計図を描いたことがないにもかかわらず、姉の図面を見た後、独自のアイデアが頭の中に湧き上がり、それをペンで表現できるようになったのだ。もしかして、彼女も姉のように、建築設計の才能を持っているのだろうか？夕子は信じられない気持ちのまま、その図面を置いて新しい紙を取り、次の図面を描き始めた……描き続けるうちに、建築図に対する興味がどんどん膨らんでいき、彼女の心は次第に興奮に包まれた。こうして翌日、柴田南が家を訪れるまで、彼女は描き続けていた。そして彼が来たタイミングでようやくペンを置き、大きく伸びをした後、数枚の草案を手に階下へ向かった。柴田南はソファに座り、脚を組みながら沙耶香と軽口を叩いていた。「白石さん、高校しか出ていない君の家に来たんだ。一杯の茶くらい淹れてくれたっていいだろ？」沙耶香は壁にもたれ、腕を組んだまま冷たく鼻で笑った。「柴田さん、その生意気な口でよくもそんなこと言えるわね。茶なんか飲ませるもんですか！」そこへ夕子が歩み寄り、2人の小競り合いを遮るようにして、手に持っていた草案を柴田南に差し出した。「柴田先生、これ、私が描いた図面なんですけど、どうでしょうか？」夕子は機嫌が良い時には彼を「柴田先生」と呼ぶが、不機嫌な時には「柴田南」と呼び捨てにする。彼もすっかりそれに慣れていた。彼女が理論知識すら満足に備えていない「素人」であると考えていた柴
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第362話
姉が手がけた最初のプロジェクトが航空宇宙局だったとは、和泉夕子には驚きだった。実地調査をすることに恐れはなかったが、心配なのは……新井先生が言っていた「霜村冷司も航空宇宙局にいる」という話だ。もし出くわしたらどうしよう。沙耶香は彼女の伏し目がちな様子を見て、その不安を察した。「大丈夫よ、航空宇宙局は広いんだから、そう簡単に会うことなんてないわ」そうだ。霜村冷司が担当しているのは宇宙開発で、彼女が関わるのは建築設計。分野が全く違う。天と地ほどの差がある以上、同じ場所で働くことはないだろう。きっと考えすぎだ。夕子は思考を振り払うと、沙耶香に尋ねた。「沙耶香、一緒に来る？」沙耶香は少し行ってみたい気持ちもあったが、手を振りながら答えた。「私は行かないわ。夜の仕事が忙しくて、抜けられないから」沙耶香は続けて、まるで子供に注意するような口調で彼女を叱った。「夕子、柴田南なんて頼りにならないんだから、海外では絶対に気をつけてね。自分を守ること、忘れちゃダメよ！」夕子は彼女の腕に絡みつきながら、困ったように答えた。「はいはい、分かりましたよ、お姉ちゃん」沙耶香は笑顔を浮かべながら彼女の短髪を撫でた。「じゃあ、早く荷物をまとめなさい」夕子はそれを聞いて、部屋に戻り荷造りを始めた。彼女は数着の服をスーツケースに詰め終えると、病院から持ち帰ったバッグを手に取り、中から身分証を探そうとした。その時、深紅色の離婚証明書が目に入った。夕子は一瞬動きを止め、滑らかな白い指でその証明書を取り出した。彼女はそれをゆっくりと開き、そこに写っている2人の加工された写真をじっと見つめた。彼女の心は鈍い痛みで締め付けられたが、やがてそれを引き出しの中にしまい込んだ。彼女は心の中で思った。彼に対する負い目は一生消えない。しかし、彼が彼女を成就させるため、自ら去ることを選び、永遠に連絡を絶った今、彼女にできる唯一のことは、もう二度と彼の人生を邪魔しないこと。それが彼に対する最善の感謝だと信じて。夕子は引き出しを鍵で閉めた。それはまるで彼女自身の過去を密閉し、封印したようだった。気持ちを整理し、荷物をまとめ終えた彼女はスーツケースを引いて階下に降りた。柴田南はすでに外で待っており、彼女が出てくるとすぐ車を
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第363話
飛行機がワシントンに到着したとき、和泉夕子は全身が疲れ果てていた。一方、柴田南はまるで平然とした様子で、十数時間のフライトを何とも思わないようだった。飛行機を降りた後、彼はそのままのペースで夕子を連れてホテルへと向かった。彼はワシントンに頻繁に出張しているようで、この地には非常に詳しかった。迎えの車も手配せず、すべてスムーズに進んでいた。和泉夕子は彼の行動が手慣れているのを見て、少し安心した。異国の地にいるという不安が少し和らいだからだ。ホテルに到着し、柴田南がチェックインを済ませた後、夕子に部屋のカードキーを渡した。「今夜はゆっくり休んで、明日は航空宇宙局に行くぞ」夕子は軽く頷き、カードキーを受け取った後、彼に尋ねた。「実地調査するってことは、航空宇宙局の中に入る必要があるの？」柴田南は部屋へ向かう途中で振り返り、答えた。「それは向こう次第だな」夕子は眉を少しひそめ、霜村冷司に会うのではないかと少し心配になった。しかし、考え直してみると、もし会ったとしても別に怖がることはないと思い直した。そう考えると、そのわずかな心配も薄らいでいった。夕子はスーツケースを持って部屋に入り、ドアを閉めた後、大きな窓の前へ歩み寄った。彼らが宿泊するのはワシントンで最も豪華なホテルで、最上階のスイートルームが用意されていた。窓の外に広がるのは、輝く都市の夜景だった。壮大な高層ビルが立ち並び、その明かりは色とりどりに輝いている。まるで宝石が散りばめられたような光景だった。遠くを見渡せば、交差する無数の道路、車の流れ、人々の行き交う様子が見て取れた。その活気ある街並みを眺めていると、彼女の気持ちは少し軽くなり、深く息をついてから浴室へ向かった。一日の疲れを洗い流し、春奈のデザインブックを取り出してしばらく研究した後、ようやく眠りについた。翌朝、まだ8時にならないうちに、柴田南が部屋のドアをノックし、彼女を起こした。「早く支度しろ。航空宇宙局に行くぞ」夕子は慌てて準備を始め、赤いワンピースを選び、淡い上品なメイクをしてドアを開けた。ちょうどその時、向かいの部屋から柴田南が出てきて、彼女の装いを見て少し驚いた表情を浮かべた。「お前、なんで姉さんの真似をしてるんだ？」夕子はさらりと答えた。
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第364話
航空宇宙局の会議室では、一群の航天管理者が会議を行っていた。その場の中心にいる男性は、ぴったりと仕立てられた高価なスーツを身にまとい、長い脚を組んで革製の椅子に背を預けて座っていた。彼の顔立ちは彫刻のように精巧で、どこにも欠点が見当たらない。立体的で深みのある五官、高くそびえる鼻梁、そして薄く色気のある唇。長く狭い眉は、まるで霜で描かれたかのように整い、濃く長いまつ毛がわずかに雪のように冷たい瞳を覆っていた。その全身から漂うのは、冷たさだけではない。長年の高位にいる者特有の圧倒的な威圧感があり、人々を簡単に彼を直視させないようにしていた。まるで絵画のように美しいその顔を持つ彼は、今、長い左手を伸ばし、右手の掌に残る傷跡を静かに撫でていた。会議室の中では、激しい議論が飛び交い、声が重なり合っていたが、彼はそれをまるで耳に入らないかのように、目を伏せたまま、傷跡を見つめていた。「霜村、これは我々が共同開発したものだ。この特許を全て君たちに渡すわけにはいかない！」その発言が彼の耳に届いた瞬間、彼はようやくゆっくりと顔を上げ、赤くなった顔で怒りを露わにしているピートを冷静に見つめた。霜村氏の関係者たちは、ピートが自分たちの社長を邪魔するのを見て、テーブルを叩きつけるようにして怒りを爆発させた。「お前らが共同開発だと？この三ヶ月間、研究をしていたのは全て我々の人間だ。お前たちは何をしていた？データの計算すらできないくせに、特許が欲しいだと！」さらに怒りの言葉を続けようとしたその瞬間、霜村冷司はピートに向かって顎をわずかに上げ、冷たく一言。「欲しい額を言え」ピートは霜村氏が潤沢な資金を持っていることを理解しており、このプロジェクトに参加した目的がまさにこの瞬間だった。そのため、霜村冷司が自分の狙いを見抜いていると気づき、彼は隠すことなく大胆に金額を口にした。「100億ドル！」それも「米ドル」と補足した。これを聞いた霜村氏の関係者たちは激怒し、袖をまくり上げて殴り合い寸前の勢いになった。だが、今回霜村冷司はそれを止めることなく、両者の間でテーブルを叩きながら激しい言い争いが再び始まった。そんな中、霜村冷司はふと頭を横に向け、大きな窓の外を見つめた。青空と白い雲、明るい陽光が広がる中、彼の目はどこか遠く
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航空宇宙局の建築担当者が柴田南と和泉夕子を迎え、ロビーを通り抜けた後、別の建物へ案内した。 和泉夕子は歩きながら周囲の環境を観察し、ロケットや宇宙服、宇宙関連の模型に目を奪われた。それらを目にしたことで、彼女は科学技術に対する新たな認識を得ると同時に、建物のデザインに対するインスピレーションも湧いてきた。 彼女は設計図を抱え、柴田南の後を追いながら歩いていた。案内役の職員が説明を加える。「こちらは宇宙開発本部です。行政のオフィスは別の建物にありますので、そちらでプロジェクト担当者とお会いいただきます」 柴田南はぎこちない笑顔を浮かべながら案内役に軽く頷き、案内人について行き隣の建物に向かった。 その頃、霜村冷司はエレベーターの中に立っていた。完璧な顔立ちは一見無表情に見えるものの、きりりとした眉には焦燥の色が浮かんでいた。冷たい霜のような瞳は、エレベーターの階数表示を一瞬たりとも見逃すまいとじっと見つめていた。 高層の建物であるため、途中で何度も人が乗り降りし、時間がかかってしまった。やっと1階に到着した頃には、かなりの時間が経過していた。 眉間に皺を寄せた霜村冷司は長い脚を踏み出し、エレベーターを降りるとすぐに期待を込めた目で辺りを見回した。しかし、彼が探していたあの面影はどこにも見当たらない。顔つきが一気に険しくなり、足早に出口へと向かった。 警備員に数点質問したものの、ここでは入館にカードが必要なため、誰がどの部署の人間なのかは分からないとのことだった。また、出入りするスタッフの数が多すぎて、彼が聞いた人物についての手がかりは得られなかった。 霜村冷司はスマホを取り出し、監視カメラの映像を確認しようとしたが、航空宇宙局に入る前にスマホをワシントンの別荘に置いてきたことを思い出した。彼は仕方なく身を翻し、監視室に向かうことにした。 一方、行政センターでは、拡張プロジェクトの責任者であるライドが、これまで一度も姿を現さなかった天才デザイナーとの対面に興奮し、立ち上がって和泉夕子を歓迎のハグで迎えた。 「春奈さん、ようこそいらっしゃいました......」 ライドは40代前半のフランス人男性で、白い肌に碧眼を持ち、彫りの深い顔立ちが印象的だ。長身で清潔感のある装いをしており、一見すると紳士的
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沙耶香は和泉夕子の目から、彼女が今何を考えているのかを読み取るかのように、目に涙を浮かべていた。彼女たちは孤児であり、幼い頃から最も望んでいたのは、自分たちの家を持つことだった。この家のために、夕子は長い間待ち続けてきた。今、ついにその時が来たのだ。これからの人生、絶対に幸せになってほしい。沙耶香は心の中で夕子に最良の祝福を送り、携帯電話で夕子が幸せに向かう最も重要な瞬間を記録した。霜村家の人々は二人を囲み、もう一度キスをするように促した。「兄さん、夕子さん、もう一度キスして！もう一度キスして！」和泉夕子は顔を赤らめ、うつむいて声を出せなかった。彼女の隣にいる男は、アーモンドアイを上げ、霜村家の人々を淡々と見渡した。その冷たく雪のようで、底知れぬ表情が一人一人に掠めると、霜村家の人々は無意識に寒気を感じ、口を閉じた。その冷たい視線が、最も騒いでいた霜村涼平に落ちると、霜村家の人々はようやく安堵の息をついた。しかし……涼平は災難に遭うだろう！霜村涼平はその視線を受け取り、唾を飲み込み、背を向けて立ち去ろうとしたが、背後から冷たい声が聞こえた。「涼平、明日から、君はアフリカで五郎の仕事を引き継ぐんだ」「えっ、またアフリカ？他の場所にしてくれないか？それかもう少し話し合おうよ！」「話し合いの余地はない」霜村冷司は冷たく四文字を投げかけ、和泉夕子の腰を抱き、お姫様抱っこの形で彼女を抱き上げ、歩き去った。男の胸に抱かれた和泉夕子は、恥ずかしそうに霜村家の人々を一瞥し、精心に整えられた男を見上げた。「どうして霜村様をアフリカに行かせるの？」「彼は調子に乗っているからだ」和泉夕子は眉をひそめ、涼平さんがどうして調子に乗っているのか聞こうとしたが、男が頭を下げ、彼女の赤い唇に軽くキスをした。「夕子、彼のことは気にしないで、君をある場所に連れて行くよ……」記録していた沙耶香はこの光景を見て、すぐに写真モードに切り替え、この瞬間を撮影した。レンズの中の二人は、一人は白いスーツを着て冷たく高貴であり、一人は銀白色のドレスを着て温和で気品があった。男は女を抱き、頭を下げて女の赤い唇に軽く触れ、背後の景色はアジアを支配する霜村家の権力者たち、周囲は変幻自在の星雲とオーロラ……この美しい光景を撮影した瞬
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和泉夕子は白くて細い指を上げ、彼の手にある指輪の箱を指さして、彼に解説した。「あなた、誓いの言葉を用意していたでしょう？」遠くに隠れていた霜村涼平や、隅に隠れていた霜村家の人々は、一斉にクスクスと笑い出した。笑い声を聞いて、和泉夕子は一瞬驚き、周りを見渡したが他の人は見当たらなかった。疑問に思っていると、霜村冷司が彼女の手をしっかりと掴んだ。彼は薄い唇を開き、何度も告白の誓いの言葉を試みたが、結局言葉にできず、焦って一言だけ尋ねた。「結婚してくれるか？」和泉夕子は、もし自分が答えなければ、霜村冷司が焦り死にそうになるだろうと確信し、急いで彼に笑顔で頷いた。「結婚するわよ！」彼と結婚しないで、誰と結婚するのか。彼に身を売ったその瞬間から、彼に属することが運命づけられていたのだから。縁は天が定めたもので、変えられない。その「結婚する」という一言で、霜村冷司の顔から焦りと不安の色が徐々に消え、代わりに淡い笑みが浮かんだ。彼は和泉夕子の白い小さな手を掴み、二人の名前が刻まれた指輪を彼女の左手の薬指にはめた。この位置は心臓に最も近く、相手を心に留めることを意味し、愛と結婚に対する忠誠を表している。彼は彼女に指輪をはめた後も立ち上がらず、そのまま跪いたまま彼女を見上げた。「夕子、これまで君に一生を誓った。この誓いは永遠に変わらない。これからも、君と白髪になるまで一緒に歩み、一生君を守り、愛し続ける」彼の告白には華麗な言葉はなく、ただ深い愛と誓いが込められていた。それが和泉夕子にとっては最高の誓いの言葉だった。彼女は腰をかがめ、彼の薄い唇に軽くキスをした。「冷司、もしできるなら、次の世もあなたと一緒にいたい」霜村冷司はその言葉を聞いて、幸せそうに微笑んだ。「次の世だけじゃ足りない、永遠に一緒にいよう……」そう言い終えると、彼は長い指で彼女の顎を引き寄せ、片膝をついたまま彼女に恋しくキスをした。二人がキスに夢中になっていると、隅に隠れていた霜村家の人々は、霜村涼平の合図で一斉に拍手を始めた。次々と聞こえてくる拍手に、和泉夕子は驚いて霜村冷司を押しのけた。地面に倒れた彼は、ぼんやりとした目で彼女を見つめていた。和泉夕子は赤くなった唇を押さえ、幕の後ろから出てきた人々を見た。それは人々だったが、問題は一
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彼女が夢中で見ていると、床に広がっていた星雲が突然消え去り、代わりに床一面にライチとバラが敷き詰められた。そして足元の星雲は、驚くほどの速さで頭上に浮かび上がった……彼女が星雲を見上げると、司晚館の周囲の壁に突然緑色のオーロラが浮かび上がった……そのオーロラを見て、和泉夕子の心は震えた。これは……人工オーロラ。彼は、彼女がオーロラを見たいと言っていたことをずっと覚えていて、決して忘れたことはなかったのだ……二度もフィンランドに行ったが、どちらもトラブルがあったため、彼は彼女のためにオーロラを作り出し、永遠に彼女のものにしたのだ。彼女が見たいだけ見られるように。霜村冷司の意図を理解した彼女の心は、甘さで満たされ、まるで蜜壺に浸かっているかのように、甘くて涙がこぼれそうだった。彼女がその場に立ち、流れる景色を見つめていると、白いスーツを着た男がオーロラの中からゆっくりと歩いてきた……淡い光が彼の周りに広がり、まるで天神が降臨したかのように、冷たく高貴で、近寄りがたく、触れることもできない存在だった……そんな仙人のような男が、彼女のために凡人の世界に降りてきて、十年間、心の中には彼女だけがいた。和泉夕子は、彼女に向かって歩いてくる霜村冷司を見つめ、目に涙を浮かべながらも、微笑みを浮かべていた。高くて堂々とした男は、彼女の前に立ち止まり、何のためらいもなく、片膝をついた。そして、骨ばった指で指輪の箱を開け、彼女の前に差し出した。「夕子」彼は彼女の名前を優しく呼び、雪のように美しい桃花の瞳で彼女の顔をじっと見つめ、その目には深い愛情が込められていた。初めてのプロポーズであるため、計画通りに進めることに慣れている霜村冷司も、この瞬間は少し緊張していた。彼は喉を上下に動かし、ゆっくりと唇を開き、長い誓いの言葉を言おうとしたが、突然頭が真っ白になった。和泉夕子は彼がプロポーズを続けるのを待っていたが、彼が突然濃いまつげを伏せ、指輪の箱の中に隠されたものを見た。その絵のような目がそれに触れた瞬間、突然鋭い表情を見せた……霜村涼平は彼に、プロポーズの時に緊張して言葉を忘れるだろうから、指輪の箱の中にメモを用意しておくように教えた。彼は万が一のために、霜村涼平の方法に従って小さな紙片を入れておいたが、まさか…
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沙耶香は車を運転して海辺にやって来た。助手席に座る和泉夕子は、窓の外の海を眺めながら、霜村冷司がかつて彼女をこの場所に連れて来たことをぼんやりと思い出していた。あの夜、彼は彼女が望月景真と一緒に寝たと思い込み、夜さんの名義で無数のメッセージを送り、百回以上も電話をかけたが、彼女は一切応じなかった。仕方なく彼はブガッティを運転してガレージで彼女を待ち伏せし、この海辺に連れて来たのだ。その時の霜村冷司は、片手を車の窓にかけて彼女を抱きしめ、彼女が望月景真と何度寝たのか、彼のことをどう思っているのかを探り、200億円で彼女に望月景真を好きにならないように頼んだ。しかし彼女は、彼が「愛している」と言ってくれるのを待っていたのだ。かつての彼らは、彼が彼女にプロポーズする日が来るとは思ってもみなかったし、彼女も喜んで彼に嫁ぐとは思ってもみなかっただろう。沙耶香は四角い展示館の前で車を止めた。「夕子、着いたよ。晩餐会は中で行われるから、手を引いて入ろうか……」沙耶香の声が、和泉夕子の遠くへ飛んでいた思考を引き戻した。「沙耶香、ここにいつの間に展示館ができたの？」彼女は三年前、霜村冷司が彼女を連れて来た時、この海辺はまだ荒地で何もなかったことを覚えていた。どうして今はこんなにきれいになっているのだろう？さらに道路も整備され、海辺にはまるでクリスタルパレスのような展示館が建っている。和泉夕子の質問を聞いて、車のドアを開けようとしていた沙耶香は一瞬止まった。「たぶん、どこかの不動産会社が開発したんじゃないかな」そう言うと、沙耶香は和泉夕子に早く車を降りるよう促し、時間を無駄にしないようにと急かした。和泉夕子は好奇心を抑え、沙耶香の言う通りにコートを脱ぎ、車のドアを開けて降りた。車から降りた彼女は、頭を上げてその展示館に刻まれた三つの文字を見た。司夕館。それは霜村冷司と和泉夕子のための特別な場所だった。不動産開発ではなく、彼がプロポーズのために特別に建てたものだったのだ。和泉夕子は唇をほころばせ、甘い笑顔が清潔で白い顔に広がった。空からはまだ雪が降り続け、一片一片の雪が舞い降りて司晚館に積もり、薄い雪景色を作り出していた。海風が吹き、雪を運び去り、彼女の髪を揺らした。海藻のような髪が風に舞い、彼女と雪景色が一体と
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霜村冷司は和泉夕子を放した後、その赤くなった顔を撫でた。「夕子、今日の午後、ちょっと出かけるよ」彼が出かけると言うのを聞いて、和泉夕子は心が緊張した。「どこへ？」彼は目を伏せ、再び和泉夕子の額にキスをした。「会社だけだよ、心配しないで」和泉夕子は彼が会社に行くと言うのを聞いて、安心してうなずいた。霜村冷司は彼女の手を引いて、食卓に座った。彼女にたくさんの栄養スープや補品を飲ませた後、携帯電話を取り出し、相川涼介に電話をかけ、彼に人を連れて来て、和泉夕子を常に守るように頼んだ。病院で杏奈の世話をしていた相川涼介は、電話を受け取ると、すぐに手元の粥碗を看護師に渡し、立ち上がって庄園に向かった。相川涼介と一群のボディーガードがいることで、霜村冷司はようやく別荘を離れ、プロポーズの場所へ向かった。沙耶香の見合いを邪魔した霜村涼平は、沙耶香にひどく叱られ、心が苛立っていた。しかし、どんなに苛立っていても、兄が頼んだことはきちんとやり遂げた。自分が立てた計画が、金の力で迅速に実現されるのを見て、霜村涼平は思わず首を振った。罪作りだな、他人は甘いプロポーズをしているのに、自分は失恋だ！霜村冷司はコニセグの車から降り、一群のボディーガードを連れて現場に向かった。完璧を追求する男は、冷淡な目を上げて周囲を見回した。気分が最悪の霜村涼平は、兄の前に歩み寄り、不機嫌そうに尋ねた。「どうだ、悪くないだろう？」霜村冷司は視線を戻し、冷淡に霜村涼平を一瞥した。「飾り付けは悪くないが、お前の顔が喜ばしくない」「......」失恋した人間に、どうやって喜ばせるんだ？！霜村涼平は怒りを抑え、霜村冷司に文句を言おうとしたが、彼の一言で口を塞がれた——「私がプロポーズする時、お前は出てくるな、気分が悪くなる」「......」出たくて出るわけじゃない！出たくて出るわけじゃないんだ！！霜村涼平は兄に怒りをぶつけ、袖を振ってその場を去った。霜村冷司は彼を全く気にせず、目の前のプロポーズの現場に集中していた。何かが足りないと感じた彼は、再び電話をかけ、一群のプログラマーがすぐにやって来た。杏奈が退院する日、沙耶香は時間通りに和泉夕子を迎えに来た。和泉夕子が適当にコートを羽織って出かけようとするのを見て、彼女を止め
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彼は兄さんに挨拶しようとしたが、霜村冷司が突然沙耶香を呼び止めた。「白石さん、ちょっと待ってください」沙耶香は足を止め、霜村冷司の方を振り向いた。「霜村さん、何か用ですか？」霜村冷司は別荘の外を指し示し、「少しお話ししたいのですが」と言った。沙耶香は頷いて外に出て行き、二人は簡単に話をした後、沙耶香はその場を去った。霜村涼平は霜村冷司が別荘に入る前に、和泉夕子に向かって言った。「夕子さん、何か好きなものはありますか？」和泉夕子はまだ「夕子さん」という呼び方に慣れておらず、一瞬戸惑った後、彼に尋ねた。「何をするつもり？」霜村涼平は窓の外の沙耶香を指し、「彼女が誰とお見合いするのか聞いてほしいんです。あなたが欲しいものは何でも買いますから」と頼んだ。和泉夕子は食卓の前に立ち、霜村涼平を見上げた。「あなたは沙耶香に本気なの？」この質問に霜村涼平は戸惑った。「本気って何？」和泉夕子は彼の様子を見て、彼が沙耶香に対する気持ちを整理できていないことを悟り、ため息をついた。「霜村様、もし沙耶香に本気なら、ちゃんと彼女を追いかけて、未来を約束してあげてください。そうでないなら、彼女にお見合いをさせてあげてください」霜村涼平は「お見合い」という言葉を聞くと、すぐに苛立ちを覚えた。「手伝ってくれないなら、もういいです……」彼はそう言い残して立ち去ろうとしたが、和泉夕子は彼の背中に向かって言った。「手伝いたくないわけじゃないの。沙耶香の心の奥底では、ずっと家庭を持ちたいと思っているの。彼女は最初の結婚で全力を尽くしたけど、結局は大きな失敗に終わった。だから、二度目の結婚でも同じ失敗を繰り返してほしくないの。あなたにそれを理解してほしいの……」彼女が求めているのは、霜村涼平の真心だけだ。それがなければ、彼女は手助けできない。その場に立ち尽くし、振り返らない霜村涼平は、和泉夕子の言葉の意味を理解したようで、その清楚な顔には憂いが浮かんでいた。沙耶香に未来を、家庭を与えるということは、結婚を意味する。それができるのか？結婚後に浮気をしないと約束できるのか？霜村涼平は心の中で何度も自問したが、答えは見つからず、眉をひそめたまま、無言でその場を去った。二人の会話を聞いていた霜村冷司は、霜村涼平の憂い顔を見ても何も言わず、和泉夕
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第584話
沙耶香はため息をつき、低い声で和泉夕子に言った。「杏奈は相川言成が作った牢獄から逃げ出すために、上の階から飛び降りて足を折ったの。霜村社長が相川涼介を復讐に送り込まなければ、誰も彼女が草むらに倒れているのを見つけなかったわ。この数ヶ月間、彼女は病院で治療を受けていたの」和泉夕子はその言葉を聞いて心配そうに尋ねた。「重症なの？」沙耶香は答えた。「幸い治ったけど、これからは歩くのに少し問題があるかもしれない。でも、跛行するほどではないわ。ただ、もう高いヒールは履けなくなるの……」和泉夕子は杏奈がいつも高いヒールを履いて、明るく自信に満ちた姿を思い出した。高いヒールを履けなくなることは、杏奈の自信を折ることになる。それが和泉夕子には受け入れがたかった。「それで、相川言成はどうなったの？あのクソ野郎はどんな目に遭ったの？」沙耶香は眉をひそめて言った。「相川家も帝都の大きな家族だから、相川涼介は彼の命を奪うことはできなかった。ただ、彼をひどく殴ったわ。あなたの一蹴りの恨みは、相川涼介が晴らしてくれたの。彼の肋骨を何本か折ったわ」沙耶香はそう言い終えると、目を伏せて複雑な感情を隠した。実はその時、桐生志越が相川涼介を止めなければ、相川言成は肋骨を折るだけでは済まなかっただろう。しかし、夕子はすでに霜村冷司を選んでいるので、桐生志越に関することは彼女に知らせない方がいいと沙耶香は思った。沙耶香はそれを隠し、怒りで歯ぎしりしている和泉夕子に言った。「怒らないで、杏奈もあなたと同じように乗り越えたわ。数日後には退院できるの」和泉夕子はまだ杏奈のことを心配していた。「相川言成はもう彼女を探しに来ていないわよね？」沙耶香は首を振った。「相川家の人たちは相川言成と杏奈が付き合うことに反対して、彼を閉じ込めたの。彼はしばらくA市に来て杏奈を騒がせることはできないわ。さらに、霜村社長がボディガードを派遣して杏奈を守っているから、相川言成が相川家から出てきても、杏奈に近づくことはできないわ」和泉夕子はようやく安心した。「じゃあ、明日病院に行って彼女を見てくるわ……」沙耶香は説得した。「杏奈と約束しているの。彼女が退院したら迎えに行くから、その時に一緒に行きましょう。あなた一人であちこち歩き回るのは心配だから」和泉夕子は一
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第583話
霜村涼平は心の中で息を詰まらせ、重苦しい気持ちになったが、表情には出さずに沙耶香に問い詰めた。「お見合いに行くのか？誰とだ？」この質問に対して、沙耶香は答えず、礼儀正しく霜村冷司に向かって言った。「霜村さん、夕子がここにいる方が安全なので、連れて帰りません……」霜村冷司は目的を達成し、沙耶香に軽く頷き、視線を和泉夕子に移した。「話してくれ」彼はパソコンを片付け、立ち上がって使用人のそばを通り過ぎるときに冷たく命じた。「奥さんの友人をしっかりもてなせ」「奥さん」という言葉は、和泉夕子に安心感を与え、沙耶香の好感も得た。まだ結婚していないのに、夕子を妻として認めている。夕子がここに住んでいても、使用人たちが彼女を見下すことはないだろう。霜村冷司の細やかな配慮に、沙耶香は一つも文句をつけることができなかった。さらに、この三ヶ月間、霜村冷司は和泉夕子のために何度も血を吐きそうになり、沙耶香はそれを目の当たりにしていた。彼女は思った。この権力の頂点に立つ男が、彼女の家族である夕子を命のように愛している。それだけで十分だと。霜村涼平はまだ沙耶香に誰とお見合いするのかを問いただそうとしたが、霜村冷司に冷たく一瞥された。兄の強制的な視線を受け、霜村涼平は立ち上がらざるを得なかった。「白石沙耶香、後でまた話をつけるぞ」沙耶香は聞こえなかったふりをして、自分のペースでソファに座り、使用人がコーヒーやスイーツを運んできた。彼女は「ありがとう」と言い、コーヒーを手に取りながら、豪華に装飾されたリビングを見回した。和泉夕子は小さなケーキの一切れをフォークで取り、沙耶香の前に差し出し、小声で尋ねた。「沙耶香、本当にお見合いに行くの？」沙耶香は視線を戻し、彼女が差し出したケーキを受け取り、微笑んだ。「大田マネージャーのこと覚えてる？条件のいい男性がいるって言ってたでしょ。二度目の結婚だけど、会ってみるのも悪くないと思って。気が合えば考えるし、合わなければ店の客を増やすだけ」和泉夕子は沙耶香の意図を理解したが、ただ……彼女は二階の書斎の方向を見上げた。「それで霜村涼平は……」彼女には霜村涼平がまだ沙耶香を好きだということが分かっていたが、その気持ちがどれほどのものかは分からなかった。A市の人々は皆知っている。霜村様は金縁の遊び
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第582話
沙耶香は一歩踏み出して中に入り、柔らかく和泉夕子に呼びかけた。「夕子！」久しぶりに沙耶香の声を聞いた和泉夕子は、本から顔を上げ、ちょうど外から入ってくる沙耶香の姿を目にした。その懐かしい姿に触れ、和泉夕子の心は温かくなり、急いで手に持っていた本を置き、立ち上がって早足で駆け寄った。「沙耶香！」久しぶりの再会に少し興奮した和泉夕子は、両腕を広げて沙耶香を抱きしめた。「この半年間、元気だった？」姉妹の間では多くを語る必要はない。ひとつの抱擁だけで、沙耶香は明るく優しい笑顔を見せた。「私は相変わらずよ。夜の仕事をこなして、お金を稼いで、すべて順調よ」そう言い終えると、沙耶香は和泉夕子を放し、肩に手を置いて上下に見回した。彼女の体が以前よりも痩せているのを見て、笑顔の奥に一抹の心配が浮かんだ。「でも、あなたはずいぶん痩せたわね。この半年間、きっと大変だったでしょう？」和泉夕子は沙耶香を心配させたくなくて、軽く答えた。「少し大変だったけど、なんとか乗り越えたわ」池内蓮司という狂人が彼女にどう接していたか、沙耶香はよく知っていたが、彼女の傷をえぐることはせず、ただ手を伸ばして心配そうに彼女の巻き毛を撫でた。「夕子、私が悪かったわ。もっと早く見つけていれば、こんなに苦しませることはなかったのに」和泉夕子は沙耶香を責めることなどできなかった。「相川涼介たちでさえ私を見つけられなかったのに、あなたが見つけられるわけがないわ。それに、あなたのせいじゃないから、自分を責めないで。それに、私を探すために一人でイギリスまで行ってくれたこと、感謝してるのよ」今朝、霜村冷司に沙耶香のことを尋ねたとき、彼は沙耶香がイギリスに行って彼女を探したことを教えてくれた。沙耶香が英語も話せないのに、心配して一人で異国の地に行ったことを思うと、和泉夕子は感謝と心配の気持ちでいっぱいだった。彼女は沙耶香の腕を取り、注意を促した。「沙耶香、今後こんなことがあっても、一人で私を探しに行かないで。本当に危険だから」沙耶香は美しくネイルを施した指を上げ、軽く和泉夕子の頭を突いた。「今回だけで私を怖がらせたのに、次回なんて考えないでよ……」和泉夕子は自分の頭を撫でながら、沙耶香を見つめて微笑んだ。「私の失言だったわ。沙耶香姉さん、許してね……
