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第349話
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契約終了、霜村様に手放して欲しい 第350話
まるで背後から視線を感じ取ったかのように、藤原優子は突然振り返った。そして、霜村冷司の姿を見つけると、その顔に喜びが浮かんだ。 「冷司、ようやく会ってくれる気になったのね……」 彼女は足を早め、一目散に彼の前へ駆け寄った。 「冷司、この三年間、ずっと門前払いされて……君に会いたくて仕方なかったの」 霜村冷司は唇の端を冷たく引き上げ、嘲笑のように笑った。 「私に会いたい？」 藤原優子は涙を浮かべながら、必死に頷いた。 「冷司、私はずっと君が好きだったの。子供の頃からずっと……どうして君を思わない日があるわけがないじゃない！」 霜村冷司はその冷ややかな目を持ち上げ、彼女をじっくりと見下ろした。 「それで、兄さんのことはどうなんだ？」 藤原優子の顔から血の気が引き、瞳には罪悪感が一瞬よぎったが、それでも彼女はきっぱりと言った。 「私は兄さんを愛してなんかいなかった。愛しているのはずっと君だけだった。君が幼い頃から距離を置いていたから、兄さんと付き合うしかなかったのよ……」 そう語る彼女は、手を伸ばして彼の手を掴もうとしたが、その指先が触れる前に、彼は素早く手を引っ込めた。 まるで蛇蝎を避けるようなその仕草に、藤原優子は顔を赤らめ、屈辱と後悔が彼女を飲み込んだ。 「私が間違ってたわ！君の求婚を断るべきじゃなかった。兄さんが亡くなった後、すぐに君と結婚すべきだったのよ！」 もしあの時に彼と結婚していれば、和泉夕子のような女が入り込む隙などなかったはずだ。 彼女は、自分が季司寒に興味を持たれないのは、自分が彼の基準に達していないせいだと思い込み、国外で必死に自分を磨いた。 だが、感情に冷たいと思われていた彼が、自分が去った後、少し似ているだけの女を囲っていると知った時、彼女は予想外の展開に打ちのめされた。 潔癖症の彼が、彼女には一度も触れたことがないのに、別の女を抱いている。それを想像するだけで、藤原優子は悔しくてたまらなかった。 彼女は冷たい目をした霜村冷司を見上げ、歯を食いしばりながら叫んだ。 「霜村冷司！どう言い訳しても、君は兄さんに私を娶ると約束したんだ！その約束を破るなんてできないわ！」 霜村冷司の薄い唇には、さらに冷たい笑みが浮かんだ。
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第351話
彼の最後の言葉は口に出されなかったが、藤原優子にははっきりと分かった。 もし彼の兄さんが生前彼女を愛していなかったなら、彼はとっくに彼女を処分していたはずだ。 その事実を悟った瞬間、藤原優子の顔は青ざめ、心の中に冷たい恐怖が広がった。 もし、もし彼が当時の出来事を知ったなら……。 彼女はその続きを考えることもできず、彼の前でこれ以上騒ぐ勇気も失った。 彼女は拳をぎゅっと握りしめ、歯を食いしばりながら、怒りに満ちた目で霜村冷司がコニセグを運転して屋敷へと入っていく様子を見送った。 彼が過去の秘密にたどり着くことは決してない――彼女は彼の弱みを握っているのだ。 霜村冷司、すぐに……すぐにあなたは裏切りの代償を払うことになるわ！！！ 霜村冷司は邸宅に戻ると、ジャケットを脱いで使用人に渡し、消毒液を持ってくるよう命じた。 使用人が消毒液を持ってくると、それを受け取り、先ほど藤原優子が触れそうになった指に吹きかけ、きれいに消毒した。 それを終えると、彼は書斎へと向かい、仕事に関連する資料を整理した後、引き出しを開けた。 その中のプライベート用スマートフォンに視線が触れた瞬間、彼の胸に痛みが走り、息苦しさを覚えた。 深く息を吸い込むと、彼はそのスマートフォンを手に取り、画面をオンにしてじっと見つめた。そこには、たったひとつの名前が通信録に記録されていた。 彼女が言っていた、「私の番号すら保存してないのね」という言葉。だが、誰が知っているだろうか――彼はその数字をとっくに心に刻んでいるということを。 彼のプライベート用スマートフォンには、初めから今に至るまで、彼女以外の登録はない。 霜村冷司はスマートフォンを握りしめ、その手がだんだんと力を込めていく。それでも、最終的には痛みに耐えながらそれを手放した。 彼は立ち上がり、金庫の前に向かい、そのスマートフォンを中にしまうとしっかりと鍵を掛けた。 これからは、彼女に関わるすべてに触れないことで、この苦しみから逃れようとするのだ。 金庫の扉に手を触れた後、彼は振り返り、資料と仕事用スマートフォンを手に書斎を出た。 相川涼介は、彼の私物の準備をすでに終えており、書斎から出てきた彼を見てすぐに近づいた。 「霜村社長、準備完
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第352話
沙耶香は桐生志越が去り、霜村冷司もいなくなったと聞き、急いで病院に駆けつけた。 和泉夕子はベッドにうつ伏せになり、背中の傷口には薬が塗られていたが、それでも膿んでいた。 彼女は横を向き、虚ろな目で窓の外をじっと見つめて動かなかった。 沙耶香が近づいてみると、彼女が痛みに冷や汗を流しているのに、一言も声を上げないことに気づいた。 小さな手でシーツをぎゅっと掴み、痛みを紛らわせようとしているようだったが、効果はなかった。 そんな和泉夕子を見て、沙耶香は胸が締め付けられる思いで涙を流した。 「夕子……」 沙耶香の声を聞き、和泉夕子はようやくまぶたをゆっくりと持ち上げた。焦点が定まらない視線で目の前の人をじっと見つめ、しばらくしてからようやく沙耶香の姿をぼんやりと捉えた。 乾いた唇を動かし、か細い声で呼びかけた。 「沙耶香姉……」 夕子がこんなふうに彼女を呼ぶのは珍しい。こんな風に呼ぶときは、いつも彼女が最も無力なときだった。 沙耶香は心を痛め、そばに置いてあったタオルを手に取ると、額の汗を拭いてあげた。 「夕子、新井さんから誰も世話してくれていないって聞いて急いで来たの。遅れてごめんね」 和泉夕子は激しい痛みに耐えながら、かすかに首を振り、何かを言おうとしたが、言葉にできなかった。 沙耶香が彼女の額を丁寧に拭いていると、枕元に置かれていた離婚証明書が目に入った。 それを手に取って中を確認すると、そこに記載された名前を見て、沙耶香は眉をひそめた。 電話をかけても桐生志越の電源が切れている理由が分かった。彼は夕子と離婚したのだ。 彼女は蒼白な顔の夕子を見つめ、その姿が余計に胸を締め付けた。 「夕子、桐生さんはきっと、霜村冷司がそばにいてくれると思って離婚したんだよ……」 和泉夕子は口元にわずかな笑みを浮かべたが、その表情からは疲れがにじみ出ており、何も話そうとしなかった。 沙耶香はベッドのそばに座り、夕子の手を握りしめ、力を込めて言った。 「夕子、大丈夫だよ。みんなが去っても、私はそばにいる。ずっとそばにいるから、絶対に見捨てたりしないから」 阿蘭が言うには、霜村冷司は手放すことを選び、夕子を桐生志越に譲ったという。それなら二人の関係を修復しよう
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第353話
新井杏奈が携帯を白衣のポケットにしまった直後、ファッショナブルな服装をしたハンサムな男性がVIP病室に向かって歩いてくるのが見えた。 その男性は彼女を見つけると、眉を上げ、眩しい笑顔を浮かべながら話しかけた。 「先生、ここにいるのは和泉さんで間違いないですか？」 彼が和泉夕子を訪ねてきたと分かり、新井杏奈の表情が一瞬固まった。まさか本当に彼女の言った通り、追いかける者がもう現れたのか？ 心の中で毒づきながらも、彼女は微笑みを保ったまま答えた。 「そうですが、あなたはどなたですか？」 彼はスーツのポケットから金色に輝く名刺を取り出し、彼女に差し出した。 「柴田南、住達建設の主任デザイナーです」 新井杏奈は名刺に目をやり、会社名と肩書きを確認すると、口元にかすかな微笑みを浮かべた。 「よろしくお願いします」 柴田南は彼女の手を取り、名刺をその手の中に滑り込ませた。そしてにこやかに笑いながら言った。 「家をデザインしたい時は連絡してください。8割引きでお受けします」 そう言い終えると、彼はさっと体を翻し病室へ向かった。その瞬間、彼の笑顔は消え、険しい表情になった。 病室の入口に到着した柴田南は、再び笑顔を作り直し、ドアをノックした。 「和泉さん、入ってもいいですか？」 沙耶香が彼の声に気づき、マッサージをしていた手を止めて男性を見上げた。 「あなたは？」 柴田南は片手をドア枠に寄りかからせ、前髪を軽く掻き上げながら答えた。 「柴田南です」 和泉夕子はこの名前を聞いて、池内蓮司が以前、建築の知識を教えるために誰かを派遣すると言っていたことを思い出した。 振り返ることができない彼女は、そのまま答えた。 「どうぞ」 柴田南は中に入ると、和泉夕子の背中に巻かれた厚い包帯を目にし、眉をひそめた。 だが彼はそれについて質問することなく、ただ彼女の状態を気遣うように話した。 「和泉さん、これではペンを持つことができませんね」 和泉夕子は少し気まずそうに彼を見つめ、謝るように答えた。 「すみません、しばらくの間、デザインの勉強はできそうにありません……」 彼は清潔な笑顔を見せ、さらっとこう返した。 「大丈夫です。まず理論か
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第354話
沙耶香は彼が去った後、ぷんぷん怒りながら言った。 「何なの、あの人。あんな変な笑顔を浮かべて、皮肉を言ってくるなんて！」 和泉夕子はすでに話し疲れていて、ほとんど力が残っていなかったが、必死に体を支えながら沙耶香をなだめた。 「デザイナーの中には、確かにちょっと変わった人もいるから、あまり気にしないで……」 それでも沙耶香は怒りが収まらず、携帯を取り出して柴田南を検索し、彼が何者でそんなに高慢な態度を取れるのかを調べ始めた。 しかし、彼の経歴を見終わった後、沙耶香は争いを避けることを選び、これ以上知識人と張り合うのはやめようと思った。 何事もなかったかのように携帯をしまい、柔らかな声で和泉夕子に尋ねた。 「夕子、お腹すいてない？何か買ってこようか」 和泉夕子は軽く首を振り、焦点の合わない視線で沙耶香をぼんやりと見ながら答えた。 「沙耶香、私があなたの別荘に引っ越したとき、薬の箱を持って行ったの。次に来る時、それを持ってきてもらえるかな……」 沙耶香は無意識に夕子の胸のあたりを見つめ、緊張しながら尋ねた。 「拒絶反応の薬を飲んでないの？心臓の調子が悪いの？」 和泉夕子は疲れた目を何度かまばたきさせながら答えた。 「泣いた後から、目があまり見えなくなって……」 沙耶香はその言葉を聞いて胸が痛み、彼女の額に手を当てながら言った。 「すぐに薬を取りに戻る！」 和泉夕子は焦らなくていいと伝えようとしたが、沙耶香はすでに立ち上がり、携帯を手に取り、急いで病室を出て行った。 沙耶香が去ると、空っぽの病室に再び静寂が訪れ、和泉夕子は再び孤独に包まれた。 彼女は目を動かし、ぼんやりと衣装棚に並べられた男物のスーツを見つめた。 その目には徐々に暗い影が差し込んできた。 彼はまだ服を置いたままだ。持って行くつもりもないのだろう。捨てたものに彼が振り返ることなど決してないのだから……。 新井杏奈が病室を巡回している時、和泉夕子が衣装棚の服をじっと見つめているのを目にした。 彼女は一目で、和泉夕子がまだ霜村冷司のことを気にかけていると感じ取った。 霜村冷司に、和泉夕子の前では彼のことを話さないよう頼まれていたが、新井杏奈はどうしても口を開かずにはいられなか
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第355話
一か月が過ぎ、和泉夕子の背中の傷は二次感染期を乗り越え、以前ほどの痛みはなくなっていた。しかし、植皮手術について新井杏奈は懸念を抱いていた。「国際的に有名な形成外科医に連絡を取ったけれど、電話がつながらなかったのよ」森下玲という医師について新井杏奈もよく知っていた。皮膚再生において卓越した技術を持つが、高額な報酬を要求する上、連絡を取るのも難しい。和泉夕子は穏やかに答えた。「大丈夫ですよ、普通の整形外科医で構いません。背中の傷なんて服を着れば見えませんから」ミカンを剥いていた沙耶香は、すぐに反論した。「女性の体に傷が残るなんてダメよ！せっかくの美しさが台無しになるじゃない」和泉夕子は気にする様子もなく、淡々と笑顔で答えた。「心臓移植手術をした時にも傷が残りました。増えるのが一つ二つくらいなら、特に気になりませんよ」沙耶香はその答えに胸を痛め、彼女をじっと見つめながら言った。「こんなに美しいのに、体に傷が残るなんて、もったいないわ」和泉夕子は柔らかく微笑んで言った。「私は有名人でもありませんし、特に問題ないですよ」新井杏奈が何か言おうとした瞬間、病室の外からノックの音が聞こえた。彼女がドアを開けると、そこには白いレディーススーツを着た美しい女性が立っていた。新井杏奈は一瞬驚いたが、すぐに喜びの笑顔を浮かべた。「森下先生！」森下玲は優雅な微笑みを浮かべながら、落ち着いた声で言った。「新井先生、硫酸による背中の損傷を受けた患者がいると聞きました。お役に立てることがあるかと思って参りました」新井杏奈は興奮しながら答えた。「それは本当にありがたいです。このところずっと先生に連絡を取ろうとしていましたが、なかなかつながらなくて……それなのにわざわざ病院まで来てくださるなんて」森下玲は穏やかに微笑んだまま言った。「まずは患者さんを拝見させていただけますか？」新井杏奈は頷き、森下玲を病室へ案内した。森下玲は病室に入ると、和泉夕子に向かって優雅に手を差し出した。「和泉さん、こんにちは。森下玲と申します」和泉夕子と沙耶香は驚き、新井杏奈も一瞬戸惑った。森下玲が和泉夕子を知っていることに驚きを隠せなかった。和泉夕子は礼儀正しく手を差し出し、軽く握り返した。「こんにちは、森下
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第356話
和泉夕子の指先が少しずつ握り締められていくが、彼女の表情には何の変化もないままだった。「森下先生、それはあなたたちの問題です。私には関係ありません」森下玲は唇を軽く引き上げ、優雅な笑みを浮かべた。「あなたがそう言うなら、理解しました」そう言い残し、彼女は優雅に身を翻し、新井杏奈に向かって振り返る。「新井先生、手術室でお会いしましょう」その一言を残すと、高いヒールの音を響かせながら病室を後にした。彼女が去った後、沙耶香は歯ぎしりするほど怒りを抑えきれずに言った。「手術中に何かされると困るから黙ってたけど、本当なら思い切り怒鳴りつけてやりたいわ！」新井杏奈も多少苛立ちを覚えていたが、特に何も言わず、代わりにスマートフォンを取り出して霜村司寒に電話をかけ続けた。航空基地に閉じこもってもう一か月。どんな理由があっても、一度くらいはスマホを確認するべきでは？しかし、またしても電源が入っていない状態だった。彼女はがっかりして電話を切り、和泉夕子に視線を向ける。「夕子さん、あまり気にしないでくださいね……」新井杏奈も沙耶香と同じく、この二か月で和泉夕子との距離を縮めており、もう以前のようなよそよそしい態度は取らなくなっていた。和泉夕子は握り締めた手を緩め、穏やかに微笑んだ。「気にする必要があるのは、あなたたちではなく私ですよ」彼女の言葉に、新井杏奈と沙耶香は互いに目配せをし、彼女の性格を知っているのでそれ以上は何も言わなかった。新井杏奈は手術前の準備について説明すると、仕事のため病室を後にし、沙耶香は病室に残り和泉夕子の世話を続けた。時間はあっという間に過ぎ、植皮手術の日がやってきた。森下玲は和泉夕子を恋敵と見なしていたが、医師としての技術と倫理は確かなものであり、手術中に何か不正をすることは一切なかった。それどころか、手術後の痛みを軽減するために、海外から持ち帰った高価な薬剤まで使用した。和泉夕子はさらに二か月間病床で過ごし、度重なる激痛を耐えながら徐々に回復していった。退院の日、彼女は浴室の鏡の前に立ち、横を向いて自分の背中を確認した。まだいくつかの傷跡は残っていたが、大部分の皮膚は見事に回復しており、以前のような見るに堪えない状態ではなくなっていた。彼女はその結果に満足し、水を出
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第357話
彼女は薄暗い地下駐車場の照明を頼りに、彼の首元にある青龍の印を確認した。その瞬間、彼が間違いなく「夜さん」だと確信した。しかし、彼女がまだ生きていることを彼が知り、わざわざ待ち伏せに来たことには驚きを隠せなかった。さらに奇妙なのは、どうしてこんなにも多くの人を連れてきたのかという点だった。これまでの彼の登場は、いつも単独だった。しかし、今回はまるで報復に来たかのような態度。彼の態度に違和感を覚えた彼女は、冷や汗を浮かべながらも、冷静を装い車のドアへと近づこうとした。だが、彼女が一歩足を踏み出した瞬間、二人の仮面をつけた男が素早く彼女の行く手を阻んだ。彼女の心臓は大きく跳ね上がり、手のひらが強張った。周囲を見渡すと、仮面の一団が彼女を完全に囲んでおり、逃げ道がないことを悟った。深呼吸をし、落ち着きを取り戻そうとしながら、彼女は視線を「夜さん」に向けた。直感的に彼は自分に危害を加えないだろうと思ったが、今回ばかりは何かがおかしいと感じていた。目の前の「夜さん」は、いつもと違う何かを纏っているようだった。彼女がその違和感を感じ取る間に、「夜さん」は小刀を手にしながら彼女の前に進み出た。そして何も言わず、刀の先で彼女の顎を持ち上げ、数秒間じっくりと彼女を見つめた後、側にいる男たちに軽く合図を送った。すぐに一人の男が、薬を含ませた布を取り出し、彼女の首の後ろから前へと回し、口元に押し当てようとした。その瞬間、彼女は反射的に頭を横に振り、驚くほどの速さで男の腕に噛み付いた。まるで野獣が獲物を仕留めるように、全力でその腕に食らいつき、血が滴り落ち、肉が裂けるほどだった。「痛い！痛い！痛い！」男は耐えがたい痛みに叫び声を上げ、彼女の髪を掴んで引き離そうとした。しかし、彼女はさらに強く噛み付き続け、まるでそのまま殺そうとしているかのようだった。「夜さん」は彼女のこの激しい抵抗に少し驚いたようだったが、手に持った小刀を彼女の腕に軽く突き刺した。刃が皮膚に触れた瞬間、彼女は痛みのあまり一瞬だけ噛む力を緩めた。その瞬間を逃さず、男は彼女の髪を強く引っ張り、彼女を引き離した。男は痛みに耐えながら、別の手で彼女を殴ろうとしたが、「夜さん」がそれを遮った。何も言わず、「夜さん」は彼女の腕を掴み、そのまま車の方へと引きずっていった。彼
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契約終了、霜村様に手放して欲しい 第690話
専用機が着陸すると、Sのメンバーたちは私服姿で四方に散らばりながら、一行の後をゆっくりと追った。空港の出口で、和泉夕子が穂果ちゃんの手を引き、霜村冷司が和泉夕子の手を取る様子は、一見三人家族のようだった。男は冷たく気高く、女は清楚で気品があり、子供は愛らしく可憐で、三人とも人並み外れて美しかった。後ろには黒いスーツにネクタイ姿のボディガードが列をなし、先頭の二人も端正な容姿をしていた。彼らが空港に現れると、たちまち通行人の注目を集め、多くの人々が携帯電話で写真を撮ろうとした。しかし背中しか撮れないうちに、一行は次々と高級車に乗り込み、壮観な光景を残して去っていった......イギリスの別荘で一泊した後、翌日、一同は黒い服装に着替えて池内家の墓所へ向かった。池内家は大勢おり、墓所は山の頂を独占するほどで、まさにイギリスの名門と呼ぶにふさわしかった。霜村家と池内家には前の世代からの商売敵としての確執があり、霜村冷司は車を降りず、穂果ちゃんと共に車内で待機した。和泉夕子は春奈の骨壷を抱き、柴田南は黒い傘を差し、相川涼介はボディガード達を率いて彼女たちを墓所まで護衛した。池内蓮司の墓石の前で、池内さんは墓石に寄りかかって悲しみ、池内奥さんは声を上げて泣き、池内家の百余名が後ろで黙祷を捧げていた。「池内さん、池内奥さん、春奈さんの骨壷が到着しました...」誰かの声に、池内家の人々が振り向いた。和泉夕子が骨壷を抱えて優雅に歩み寄ると、皆が自然と道を開けた。和泉夕子は人々の間を通り、池内さんと池内奥さんの前に進み、骨壷を差し出した。池内奥さんは春奈と池内蓮司の合葬を望まないようで、一瞥もくれなかった。池内さんもただ軽く目を向けただけで、「入れなさい」と言った。誰かが和泉夕子から骨壷を受け取り、池内蓮司の骨壷と共に大きな墓所に納めた。墓石に「池内蓮司の妻 春奈」という文字と、二人の若かりし日の写真が刻まれているのを見て、和泉夕子の心は安堵し、目には諦めの色が浮かんだ。お姉さん、あなたと姉夫は生前夫婦になれなかったけれど、死後に夫婦となり、来世では違う運命が待っているといいわ。心の中でそう念じ、相川涼介から受け取った菊の花を墓石の前に置き、柴田南とジョージも続いた。花を供えた後、牧師が祈りを捧げ始
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第689話
危険の程度を知らない和泉夕子は、骨壷を抱きながら心配そうに彼を見つめた。「医者は連れてきてる？」霜村冷司は軽く頷き、彼女の髪を優しく撫でて不安を和らげた後、隅に縮こまっている穂果ちゃんを見た。小さな女の子は彼の視線に気付くと、すぐに盗み見ていた目を伏せ、手の人形を弄び始めた......霜村冷司はただ一瞥しただけのように見えたが、すぐに視線を外した。彼が見なくなると、穂果ちゃんは再び横目で彼を盗み見た。向かいの席に座っていた彼女は、少し目を向けるだけで、霜村冷司の整った顔立ちが見えた。イケメンおじさんは、少し痩せたように見えたが、相変わらず美しかった。その美しさは他のどのおじさんにも及ばないもので、まるで天使が彼だけを愛でているかのような、究極の美しさだった。穂果ちゃんは霜村冷司をしばらく見つめた後、人形を彼に差し出した。まだ言葉は発さなかったが、最も大切なものを彼に渡そうとした。なぜなら、暗い部屋に閉じ込められ、死にそうになっていた時、イケメンおじさんが扉を蹴破って助けてくれたから。その時、穂果ちゃんは彼に降り注ぐ光を見て、まるで神様が現れたかのように感じた。重い軍靴を履き、銃を持って彼女の前に立った。小さな檻を開けさせた後、黒い銃を腰に差し、高慢な腰を屈めて、片手で彼女を抱き上げた。穂果ちゃんが彼の肩に顔を埋めた時、突然わっと泣き出した。「イケメンおじさん、喉が渇いて、お腹が空いて...」その時も、イケメンおじさんは今のように何も言わず、ただ手を上げて彼女の背中を軽く叩いただけだった。イケメンおじさんは生まれつき冷たい性格のようで、彼女のような可愛い子供に対しても、特に感情を表に出さなかった。しかし、その長い指が背中を叩き、安心感を与えてくれた時、穂果ちゃんは、どんな言葉よりもその仕草の方が力強く感じられた。イケメンおじさんは口下手だけど、行動で示してくれる人だった。叔母さんへの愛も、うまく表現できないけれど、常に行動で守っている。穂果ちゃんは、イケメンおじさんは責任感のある人だから、ママが残した人形を安心して渡せると思った。ママは、信頼できる人を見つけたら人形を渡すように言っていた。その人はきっと分かってくれるはずだと。彼女は叔母さんを信頼していたが、叔母さんの夫になる人をもっと
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第688話
和泉夕子はこの数日、霜村冷司のそばで彼を丁寧に看病し、傷口が痂皮化するのを見て、緊張していた心をようやくほぐした。田中教授が薬を交換し終えた後、心配そうに尋ねた。「治った後、これらの傷跡は取れますか？」田中教授は無菌手袋を外しながら、和泉夕子に答えた。「浅い傷跡は除去できます。深い傷跡は難しいですが、最高の薬を使って、できる限り霜村社長の傷を修復します」彼は「できる限り」という言葉を使ったが、田中教授は国際的に有名な外科医であり、彼がいれば問題はないだろう。明確な返事に、和泉夕子のしかめていた眉が和らいだ。「ありがとうございます、田中教授」田中教授は手を振り、「どういたしまして」と返した。田中教授が挨拶を済ませ、霜村冷司に敬意を込んでお辞儀をした後、医師たちと共に素早く退室した。医師たちが去った後、和泉夕子はベッドの端に座った。「冷司、池内蓮司の葬儀は終わり、明後日に埋葬される予定だった。明日、イギリスに行って姉の遺骨を運ぶわ」池内さんは今朝、彼女に連絡し、早くイギリスに行き、合同埋葬の時間を遅らせないよう求めていた。また、ケイシーはイギリス王室によって刑務所に送られ、終身刑を言い渡されたが、入所してまもなく自殺した。誰もがケイシーが自殺するはずがないと知っていた。このような状況で躊躇なく手を下した人物は、柴田琳以外にいない。彼女は以前、ケイシーを一緒に埋葬すると言っていたことを、必ず実行するだろう。柴田家の一人娘の意志は、池内家がケイシーを守ろうとしても及ばなかった。姉と池内蓮司の件は、埋葬後、一段落するだろう。しかし、遺骨を運ぶ作業は、彼女自身が行かなければならない。ベッドのヘッドボードに座り、ノートパソコンを抱えていた男は、彼女がイギリスに行くと聞いて、キーボードを叩いていた指を突然止めた。彼は長く垂直な睫毛を上げ、和泉夕子を見つめた。「どうしても行かなければならないの？」和泉夕子は頷いた。「姉のために最後のことをさせてください」霜村冷司は心配そうに2秒考えた後、パソコンを置き、携帯電話を取り上げ、相川涼介に電話をかけた。「明日のイギリス行きの専用機を準備しろ」彼は冷たい声で指示を出し、すぐに声を和らげ、和泉夕子に優しく言った。「明日、一緒に行く」イギリスは危険だと考え、彼女を一人で行
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第687話
沙耶香は特に感情を見せずに携帯を置き、絨毯に座って杏奈に尋ねた。「この前、医者を紹介してくれるって言ってたよね？いつ会えるの？」杏奈は驚いて沙耶香を見た。「一度お見合いした後で、もうお見合いはしないと断言してたじゃない」この前、沙耶香のナイトクラブの大田マネージャーが誰かを紹介すると言っていたが、その相手は大田マネージャー本人だった。カフェで、大田マネージャーが震える声で告白する様子を見て、沙耶香は可笑しくもあり、少し苛立ちも覚えた。まさか大田マネージャーが何年も自分に片思いをしていたとは思わなかった。彼も再婚で、自分と釣り合いが取れているとも言える。ただ、ピンと来なかった。彼に対しては、誠実で真面目な共同経営者という印象しか持てなかった。一緒に仕事をするのは構わないが、一緒に寝るなんて想像もしたくなかった。やんわりと断る言葉を考えているうちに、突然現れた霜村涼平によって全てが台無しになった。霜村家の強引な性格を受け継いだ霜村涼平は、何も言わずに彼女を抱きしめ、激しくキスをした。まるで自分のものだと宣言するかのような行動に、大田マネージャーは居たたまれなくなり、古風なアタッシュケースを持ってそそくさと帰って行った……大田マネージャーにとって、霜村涼平のような超お金持ちの御曹司は、関わりたくない相手だった。少し脅されただけで、ナイトクラブの仕事も続けられなくなった。それに加えて、沙耶香が自分に気がある様子もなく、片思いを告白してしまった後では、ナイトクラブに居続けるのは恥ずかしすぎた。彼はどうしても退職して株を売却したいと言い張り、沙耶香が何度説得しても、その意思は固く、仕方なく同意するしかなかった。一度のお見合いで優秀な部下を失い、沙耶香は少し腹を立てて、杏奈にもうお見合いはしないと宣言したのだ。しかし今は、杏奈のように、自分を心から愛してくれる人に会えないかと考えている。今までの人生で誰かに愛された経験がなく、愛される喜びを知りたいと思っていた。とはいえ、自分の考えは曲げないつもりだった。簡単に愛したり、心を許したりはしない。相手がそれに値する人でない限り。杏奈は沙耶香が何も答えないのを見て、何かを察したようだったが、詮索せずに答えた。「ちょうど叔母が従兄弟にお見合いを勧めていて、私も彼に医者を紹
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第686話
年収は既に億円を超え、資産も十億を超えているのに、失いかけている200万円のことを考えると、沙耶香はまだ心が痛んだ。お金を使うのが惜しいわけではない。ただこのお金の使い方があまりにも無意味だった。そもそもなぜ杏奈とこんな賭けをしたのだろう？子供っぽい！くだらない！沙耶香はソファに座り、クッションを抱えながら自分の愚かさを悔やむ様子に、穂果ちゃんは笑いだした......子供の無邪気な笑顔を見て、杏奈は一瞬我を忘れた。「沙耶香、見て！穂果ちゃんが笑ったわ」沙耶香も気付き、手を伸ばして穂果ちゃんの頬をつついた。「まあいいわ。あなたが笑ってくれたなら、この金額も安いものね」杏奈は膝を立て、肘をその上に乗せ、頬杖をつきながら穂果ちゃんを見つめていた。笑顔を見せた後、また黙々とレゴで遊ぶ穂果ちゃんの姿に、突然憧れを感じた。「沙耶香、私にも子供が産めたらいいのに」もし産めたら、世界中の最高のものを全て自分の子供にあげられるのに。でも私には子宮がない。杏奈の目には母性的な優しさと、その奥に隠された深い悲しみが浮かんでいた。そんな杏奈を見て、沙耶香はしばらく言葉が見つからず、数秒の沈黙の後やっと慰めの言葉を口にした。「杏奈、大西渉と結婚したら、養子を迎えることは考えてないの？」杏奈は子供が大好きなのだから、産めないなら養子を迎えて自分の子供として育てれば、少しは心の隙間を埋められるのではないか。「考えたことはあるわ。結婚したら、養子を迎えようと思っているの」以前はそれほど強く思わなかったけれど、穂果ちゃんの世話をしているうちに、子供が欲しくなった。産めないなら、養子でもいい。杏奈は女性実業家のようなタイプで、心に後悔があっても、いつも解決策を見つけられる人だった。情熱的で、相川言成に深く傷つけられても、誰かに愛されると聞けば、もう一度挑戦する勇気を持っている。一方、沙耶香は杏奈とは違っていた。ここ数年で鍛えられ、外見は強そうに見えても、それは表面だけのことだった。実際の内面は、もう愛することを恐れていた。騙されるのも、傷つけられるのも怖かった。今この瞬間のように......SNSを見ていると、霜村涼平が投稿した写真と文章が目に入り、もう彼を削除すべきだと感じた。お互いに連絡先をブロックし合った後、
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第685話
霜村冷司は一度決めたことは変えない。独断専行に慣れており、決定したことは誰にも変えさせない。和泉夕子は手を伸ばし、彼の緩やかな部屋着をめくると、背中一面に無菌パッドが貼られていた。それなのにケイシーの件を処理するため、服を着てベッドから起き上がったのだ。傷も癒えていないのに、強引に結婚式を挙げようとする。和泉夕子には忍びなかった。「先にベッドで休んで。結婚式のことは後で相談しましょう？」彼女は静かに服を下ろし、彼の腕を取ってベッドまで付き添おうとしたが、男に手首を掴まれた。「和泉夕子、また結婚したくないのか？」彼女を見下ろす彼の目は少し赤みを帯び、待ち望んでいた結婚式を「後で」という言葉で済まされては納得できないようだった。「あなたの怪我が心配で...」「死んでも先に君を娶る」和泉夕子は「死」という言葉を聞くのが耐えられず、手で彼の口を塞ぎ、焦った様子で言った。「そんなこと言わないで！」そして優しい声で諭すように続けた。「まず傷を治して、それから結婚式を挙げましょう？」霜村冷司は彼女をしばらく見つめた後、手を離し、黙り込んだ。何も言わない時の彼は冷たい表情で、眉目には骨まで染みる寒気が漂っていた。和泉夕子はこんな霜村冷司が怖かった。まるで神のように、遠く手の届かない存在のようだった。彼女が手を握りしめ、指先を擦りながら何か言おうとした時、男は既に立ち上がり、壁を伝いながらベッドまで歩いていた。彼は携帯電話を手に取り、数回画面を操作して電話をかけた。「田中教授、一週間以内に私の傷を治せ」スピーカーフォンにしていたため、和泉夕子には田中教授が指示を受けて困惑しながらも、最終的に「努力します」と答えるのが聞こえた。霜村冷司は携帯電話を投げ捨て、顎を上げて和泉夕子を見た。「これで解決だ。予定通り式を挙げられるな？」和泉夕子は彼に抗えず、数分の押し問答の末、この一本の電話で妥協せざるを得なくなった。「分かったわ。予定通りにしましょう。でもこの数日間は、ちゃんと休んで。無理は禁止よ」男の固く結んでいた唇がようやくゆるみ、美しい眉目も和らいだ。「そんなことは心配するな。おとなしく花嫁修業でもしていろ」彼は彼女に手招きした。「こっちにおいで、抱きしめさせてくれ」和泉夕子は仕方なく立ち上が
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第684話
「大西渉は児童心理学も修めていて、この分野では凄腕なのよ。ちょうどいい機会だから、治療を依頼しましょう」と杏奈が言った。「大西渉ってそんなに凄いの？あなたと彼って、まさに理想のカップルね。いつ入籍するの？」と沙耶香が返した。「霜村社長と夕子の結婚式が終わってからよ。こういうことは上司を差し置いてするわけにはいかないでしょう」沙耶香は笑いながら、まるで今気づいたかのように和泉夕子を見て驚いた声を上げた。「あら、夕子、まだ帰ってないの？」和泉夕子は......ボディガードに彼女たちの世話を頼んだ後、相川涼介と共に霜村氏の屋敷へ戻った。霜村冷司は既に目覚めており、部屋には仮面をつけた人々が整列し、先頭には沢田がいた。和泉夕子がドアを開ける直前、霜村冷司の冷たく澄んだ声が空っぽの室内に響いた：「沢田、ケイシーがアランを車で轢き殺し、池内蓮司に罪を着せた証拠を王室に渡せ」王室は長年狼を飼っていた。自分が手を下さなくても、王室はケイシーを八つ裂きにするだろう。さらに池内蓮司の母、柴田琳が英国に戻り、柴田家の権力を背景に王室にケイシーの引き渡しを迫るはず！間もなく英国から、ケイシーが池内蓮司の後を追って死んだというニュースが入るだろう。池内蓮司の復讐は多くの者が引き受けてくれる。自分はここまでで十分だ。今最も厄介なのは、Sのことだ......そう考えながら、男は漆黒の深い瞳を上げ、目の前のメンバーを見渡した。さらに何か指示しようとした時、隙間から立ち去ろうとする和泉夕子の姿が目に入った。霜村冷司は即座に顎をしゃくった。「先ほどの指示通り、直ちに行動に移れ」一同は恭しく「はい」と答え、素早く仮面を付けて立ち去った。彼らは揃いの黒いスーツを着て、姿勢も良く体格も優れていたが、それぞれ異なる仮面を付けていた。各々の仮面がその人物の身分を表し、互いの正体は知っているものの、他人には分からない。神秘的な雰囲気を漂わせる仮面の男たちは、和泉夕子とすれ違う際に足を止め、一斉に彼女に向かって深々と頭を下げた。「奥様」声は揃っていて厳かで、挨拶というより威圧的だった。その心を震わせるような圧迫感は、押し寄せてくると恐ろしいものだった。彼女は彼らを見つめ、数秒呆然とした後、手を上げて軽く振った......
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第683話
「霜村社長の具合はどうですか？」杏奈は傷の手当てを手伝いたかったのだが、霜村社長は外傷の際、女医には診せず、必ず男医に限っていた。彼はいつも潔癖で、誰にも触れさせない。触れることを許されているのは和泉夕子だけだった。それはそれで良いことだが。「外傷がひどくて。でも幸い内臓には異常がなくて、医師は薬で静養するしかないと...」「結婚式はどうするの？」沙耶香は眉をひそめて尋ねた。来週の月曜日はバレンタインデー。この時期に霜村冷司が重傷を負って、どうやって式を挙げるというのか。「今は寝たきりの状態だから、式は延期せざるを得ないわ。後で改めて日取りを相談するつもり」和泉夕子も予定通り挙げたかったが、この状況で彼の体調を無視して強行するわけにはいかない。沙耶香はため息をついた。「延期するしかないわね...」傍らの杏奈は首を傾げ、「霜村社長は絶対に延期を認めないわ」霜村社長は長年和泉夕子との結婚を望んでいた。怪我くらいで待ち望んだ式を延期するはずがない。彼は言ったことは必ず実行する人。歩けなくても和泉夕子を娶るだろう。まして背中の傷だけなのだから。杏奈の確信的な発言に、沙耶香は疑わしげだった。「動けもしないのに、担架で式を挙げるっていうの？」杏奈は腕を組んで断言した。「信じられないなら賭けてみない？私の予想が当たるかどうか」沙耶香は賭けという言葉に闘志を燃やした。「いいわ。200万円賭けましょう。負けた方が払うのよ」そう言って和泉夕子の方を向いた。「あなたも賭ける？」花嫁本人が、自分の結婚式について、しかも新郎が式に来られるかどうかという賭けに巻き込まれそうになり、和泉夕子は呆れて首を振った。「二人で賭けてて。私は穂果を屋敷に連れて帰るわ」ちょうどその時、相川涼介が穂果を抱いて戻ってきた。「この子、どうしたんでしょう。私と遊ぼうとしないんです」相川涼介の不満に、穂果は白眼を向けた。このおじさんは、見た目もよくないし、木のように堅苦しいし、誰が遊びたがるものか。杏奈は穂果の心中を察したように、相川涼介を皮肉った。「きっとあなたが面白くないからよ。遊びたがらないのも当然」この従兄は、いつも無表情で冷たい顔をして、木のように堅くて、お嫁さんも見つからないのだから、子供が遊びたがらないのは当然だ。相
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第682話
和泉夕子は一晩中眠らず、目を擦りながら彼を看病し続けた。朝日が窓から差し込んできた頃、やっと眠気が襲ってきた。ゆっくりと目覚めた男は、朦朧とした瞳を開け、ベッドの頭に寄りかかって小さく頷いている女性を見つめた。暖かな光が彼女の周りを包み、柔らかな雰囲気を醸し出していた。ただ彼女を見ているだけで、薬が切れて襲ってくる激痛も和らぐようだった。彼の蒼白い顔に微かな笑みが浮かび、美しい眉目が三日月のように優しく弧を描いた。彼のことが心配で浅い眠りについていた和泉夕子はすぐに目を開け、無意識に彼の額に手を伸ばした。その時、星空のような瞳と視線が合い、まるで引き寄せられるように、その瞳から目を離すことができなくなった。彼はとても美しかった。どんな星空も及ばないほどに。彼女の心の中で、彼だけが比類のない存在だった。しばらく見つめた後、彼の額に手を当てると、熱は正常に戻っていた。安堵のため息をつき、優しく尋ねた。「お腹すいてる？」男は首を振り、激痛を堪えながら彼女の手を取り、隣に横たわらせた。「先に休んで。他のことは気にしなくていい」彼女は彼の使用人ではない。こんなことをする必要はなく、傍にいてくれるだけで十分だった。和泉夕子は温かく微笑み、頷いて目を閉じる前に、やはり背中の傷が気になって見てしまった。男は白く長い指で彼女の目を覆い、上げかけた小さな頭を押さえた。「眠りなさい」低く響く磁性的な声が耳元で鳴り、少しずつ不安と恐れを和らげていった。和泉夕子は彼の手を抱きしめ、子猫のように傍らに丸くなって、すぐに眠りについた。連日の疲れや不安、混乱も、彼が無事に戻ってきたことで、やっと休むことができた。目が覚めると、医師が来て霜村冷司の手当てを始めた。感染していたため、薬を塗る前に消毒が必要だった。医師が消毒する際、ベッドに伏せている男の体が微かに震えるのを見て、和泉夕子は再び涙を流した。ずっと彼女を見つめていた霜村冷司は、彼女が自分のために泣くのを見て、眉を寄せた。「相川、奥さんを穂果の迎えに連れて行ってくれ」彼は彼女にこの血なまぐさい光景を見せたくなかったのだが、和泉夕子は行こうとしなかった。医師が傷の手当てを終え、無菌パッドを貼り、点滴を始めるまで、ずっと彼の手を握り続けた。
