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第111話
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契約終了、霜村様に手放して欲しい 第112話
白石沙耶香は夕子が見知らぬ男にひどい目に遭わされたことに対して、ずっと腹を立てていた。車の中で、次に夜さんに会うときは、頭を割るための武器を持って行くと話していた。もし夜さんが自分たちに何か危害を加えようとしたら、その場で頭を叩き割ってやるつもりだった。沙耶香がこう言うときは、いつも歯を食いしばっていて、ハンドルを握る手にも力がこもっていた。和泉夕子は彼女がハンドルを壊してしまうのではと心配しながら、うなずいて「そうね」と言い、運転に集中するように促した。そんなふうにおしゃべりしながらスーパーに到着し、たくさんの食材を買い込んで帰ることにした。家に戻って夕食の準備をしようとキッチンに入ったところ、江口颯太がちょうど訪ねてきた。颯太は夕子に挨拶をすると、袖をまくり上げて沙耶香の手から包丁を受け取った。「二人とも、ちょっとリビングでテレビでも見てて。ここは俺に任せて」颯太の気遣いに、沙耶香は思わず甘い笑みを浮かべた。「あなたの料理は確かに私たちより美味しいから、今夜のディナーはあなたに任せるわ」沙耶香は颯太の肩を軽く叩き、夕子と一緒にリビングでテレビを見ることにした。テレビをつけると、ちょうど霜村グループと藤原グループの商業提携に関するニュースが繰り返し流れていた。沙耶香は霜村冷司が夕子と少し似ている女性を腕に抱いているのを見て、驚いて目を見開いた。「夕子、あの女の人……」彼女は何かに気づいたようで、急に口をつぐんだ。なるほど、霜村冷司が夕子にあんな契約を押し付けたのは、夕子を代役にしたかったからなんだ。どうやら、彼女の夕子は霜村冷司に捨てられただけでなく、利用されていたということか。5年もの間、尽くしてきた結果がこれだなんて。沙耶香は隣の夕子に目をやり、彼女が驚きもせずに平然としている様子を見て、すでに知っていたのだろうと感じ、胸が痛んだ。「夕子、悲しまないで」沙耶香は夕子の髪を優しく撫でながら、どう慰めれば良いのかわからず戸惑っていた。夕子は自分が代役だったことについては、もう気持ちの整理がついていたため、沙耶香に向かって微笑んだ。「もう全然悲しくないよ。それより、どうしてそんなに悲しそうな顔をしてるの？」「あなたのことが心配だから」夕子はため息をつき、自分を慰めるよ
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第113話
キッチンのドアは防音効果がかなり良く、江口颯太の声はかすかにしか聞こえなかった。最初の一言だけが何とか聞き取れたが、その後は何も聞こえなくなった。江口颯太は藤堂グループの営業部長であり、顧客との関係を維持するために、しばしば相手を「ダーリン」と呼ぶことがある。それはまあ普通のことかもしれない。しかし、「頻繁にやるとバレるかもしれない」という言葉が夕子には引っかかった。夕子はキッチンの入口で立ち止まったまま動かなかった。すると江口颯太がドアを開け、彼女と鉢合わせた。その瞬間、彼の清楚な顔に一瞬の硬直が走った。「ゆ、夕子…」一瞬戸惑った後、颯太はすぐに反応し、スマホを指さして言った。「顧客からの電話なんだ。製品に問題があって、大量に返品しなければならないらしい。それを処理してくれって頼まれたんだけど、会社に返却申請をしなきゃいけなくてさ。だから、少し時間をもらえるように頼んでたんだ。まったく、あっちこっちに頭を下げるしかないよ」彼の説明は筋が通っているように思えたが、「頻繁にやるとバレるかもしれない」という言葉については、明確な説明がなかった。夕子はすぐには問い詰めず、平然とした表情で言った。「そんなに説明しなくても大丈夫よ。私は何も聞いてなかった」その言葉に、颯太の張り詰めた表情が少し緩んだ。「いや、誤解されるのが怖くてさ、ちゃんと説明しておこうと思ったんだ」夕子は手に持っていた料理の入った容器を持ち上げ、キッチンへと向かった。「ちょうどドアを開けようとしたときに、あなたが開けたのよ。本当にタイミングが良かったわね」彼女が料理を冷蔵庫に入れようとする姿を見て、江口颯太の心配は完全に払拭された。「本当にタイミングが良かったね」とだけ言い残して、颯太はその場を離れた。夕子は振り返りながら、去っていく颯太の後ろ姿を見つめ、不安を感じていた。彼女は沙耶香にこのことを話すべきかどうか迷っていた。沙耶香は江口颯太をとても愛していて、彼を信頼している。もしこのことを話してしまえば、彼らの関係に影響を与えてしまうかもしれない。しかし、何も言わなければ親友を裏切ることになるのではないかという思いもあった。迷いに迷った末、夕子はスマホを取り出し、沙耶香にメッセージを送り、先ほど聞いたことをすべて伝えた。彼女が
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第114話
白石沙耶香からすぐに返信が来た：[夕子、覚えておいて、あなたは私が小さい頃から見守ってきた妹であり、私の家族でもあるの。どんな些細なことでも見つけたら、必ず私に教えて。そうじゃなかったら、私が何年もあなたに尽くしてきた心が無駄になってしまう]和泉夕子はそのメッセージを見て、思わず唇をほころばせた。沙耶香は心から自分を信じてくれているのだと感じ、彼女が自分の軽率さを責めることはないだろうと思った。彼女は『はい、全部沙耶香姉の言うことを聞くよ』と返し、さらにおやすみのスタンプを送ってから、ようやく安心して眠りについた。翌日の午後、彼女は十数回もかかってきた電話の音で目を覚ました。ぼんやりと枕元から携帯を取り出した。「和泉さん、もう目が覚めましたか？」望月景真の爽やかで心地よい声を聞いて、夕子は少しずつ目を開けた。「望月社長、ご用件は？」「お体の具合は良くなりましたか？」夕子は『うん』とだけ返事をした。望月景真は彼女の冷淡な態度に少し落胆したが、すぐに気持ちを立て直して続けた。「和泉さん、今夜望月グループの祝賀パーティーがあるのですが、私のパートナーとしてご一緒していただけませんか？」夕子は一瞬驚いたが、迷わず断った。「行きたくありません」彼女に断られても、望月景真は怒ることなく、優しく言葉を続けた。「僕のサポートだと思って、来てくれませんか？」夕子は淡々と返事をした。「望月社長には望月哲也がいれば十分でしょう。なぜわざわざ私を呼ぶのですか？」望月景真は穏やかに説明した。「望月哲也はちょっとしたミスを犯して、僕は彼を帝都に戻しました」夕子は望月景真が入札会を終えたら帝都に帰ると思っていたが、まさか彼が帰らず、自分のアシスタントまで追い返したとは思わなかった。彼女の美しい眉は次第にひそめられた。「望月社長、帝都に戻らないつもりですか？」彼女がそう聞くと、望月景真の失望感は一層深まった。「僕に帰ってほしいんですね？」夕子はもちろん、彼が早く帰ってくれることを望んでいた。でなければ、ずっと彼の相手をしなければならないからだ。しかし、それを口に出すことはしなかった。望月景真と話すべきことなど何もない。望月景真は彼女が黙っていることで、彼女の考えを察した。彼は苦い笑みを浮かべ
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第115話
和泉夕子は自分自身を嘲笑し、視線を戻して主座席に座った望月景真を見つめた。「祝賀パーティーはどこで行われるのですか？」「海天ホテルです」そこはA市で最も豪華なホテルだった。望月グループが祝賀パーティーを開催する目的は、城西エリアの契約を手に入れたことを祝うためだった。たかが一つの区画だが、望月グループにとってA市での発展の基礎を築くものであり、当然祝うに値するものだった。夕子は望月景真が自分を直接ホテルに連れて行くのだと思っていたが、彼は車を運転してブルーバイモールに向かった。またしても同じ高級ドレス店に来たが、今回彼は専属のドレスを十着も彼女のために購入し、バッグやアクセサリーも揃えた。夕子は高級感あふれる紙袋が次々とスタッフによってトランクに積み込まれるのを見て、頭痛を覚えた。「望月社長、これでは送料が高くつきますよ」望月景真は車のドアに寄りかかり、彼女に微笑んだ。「今回は返さないでください。さもないと、あなたにずっと僕の相手をしてもらいますよ」拒否を許さない口調に、夕子は一瞬呆然とした。以前、桐生志越も同じように彼女に物を買い与え、それを受け取らないことも返品することも許さなかった。彼は穏やかで優しい外見をしているが、実際には非常に執着が強く、偏執的な性格だった。夕子は彼が本当に自分をずっと相手させるかもしれないことを恐れて、何も言わなかった。これらの品々については、自分が死んだ後に沙耶香に返してもらうようにすればいいと思った。望月景真は車を運転して彼女をホテルに連れて行った。宴会場に入る前に、彼は彼女に自分の腕を組むように頼んだ。夕子は彼を一瞥し、渋々ながらも腕を組んだ。望月景真は彼女の腕が自分の腕に絡まったのを見て、思わず口元に微笑みを浮かべた。二人は腕を組んで会場に入っていき、宴会場の人々は社長が女伴を連れて来たことに気づき、すぐに立ち上がった。多くの人々からの祝福の雰囲気に包まれて、望月景真の口元の笑みはますます深まり、その表情には温かみが溢れていた。宴会場は広く、豪華に装飾され、暖かい黄色のライトが灯り、穏やかな西洋音楽が流れ、高級感が漂っていた。宴会に参加している男女は高級な礼服を身にまとい、ワイングラスを手に低い声で話し合っていた。望月グループの上
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第116話
和泉夕子はそれらのことを思い出し、突然目に涙が溢れた。彼女は望月景真に見られるのを恐れ、急いでうつむき、彼が差し出した燕の巣ミルクを一口ずつゆっくりと飲んだ。望月景真は彼女がものを食べる様子を見つめ、その清らかな顔立ちに微笑みが浮かんだ。今回は彼女が拒まずに素直に自分の差し出したものを受け入れている、それはつまり、彼のことをそれほど嫌ってはいないということなのだろうか。彼は静かに彼女を見つめ、視線を一度も外さなかった。まるで心から愛する人を見つめるかのように、見ているうちに徐々に夢中になっていった。彼女が飲み終わるまで、望月景真はその視線を外すことができなかったが、ようやく名残惜しそうに視線を外し、ナプキンを取り、彼女の口元を優しく拭った。照明がどんなに暗くても、その場にいた者たちは社長の深い想いを見て取った。初めは和泉夕子がただの女伴だと思っていたが、社長が恋い慕う相手であることがはっきりと分かった。一部の幹部たちはその光景を見て、思わずスマートフォンを取り出し、彼らの姿をそっと撮影した。望月景真が自分の口元を拭ってくれることに、夕子は少し不快感を抱いていた。彼を突き放したい気持ちもあったが、多くの視線が注がれる中で彼の顔を潰すのは申し訳なく思い、そのまま我慢することにした。望月景真は彼女が自分を拒まなかったことに、ますます笑みを深めた。彼は彼女の口元をきれいに拭き終えた後、優しい声で尋ねた。「和泉さん、以前に僕の兄に会ったことがありますか？」彼は夕子が自分を拒絶するのは兄と関係があるのではないかと思い、彼女の誤解を解くためにも聞かなければならなかった。夕子は眉をひそめた。「あなたにはお兄さんがいるのですか？」望月景真は頷いた。「はい、兄の名前は望月辰也と言って、以前は望月グループの社長を務めていました。彼のことを知らないのですか？」夕子は首を横に振った。彼女は望月グループに関するニュースをこれまで気にしたことがなかったので、望月辰也のことを知るはずもなかった。望月景真の濃い眉が徐々に寄せられていった。夕子が兄を知らないということは、兄が彼女に接触したことはないということだ。しかし、もう一つの可能性として、兄が自分の名を使って彼女に何かをしたため、彼女が自分に対して不信感を抱い
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第117話
和泉夕子の心臓は、林原辰也を見た瞬間、突然止まったかのように感じられた。恐怖と緊張の感情が一気に押し寄せてきた。「は、林原さん…」彼女は怯えて顔色が真っ青になり、声も震えていた。林原辰也は彼女が怯える様子を見て、少し首を傾げて微笑んだ。「和泉さん、お久しぶりね」夕子の全身が震えていたが、彼女はなんとか冷静を装いながら尋ねた。「林原さん、女性用トイレに私を探しに来た理由は何でしょうか？」林原辰也は少し笑ったようで、目がいくぶん上がった。「特に理由はない。ただ、あなたに感謝を伝えたいと思っただけ」そう言うと、彼は顔のマスクを外し、十数針縫われた口元を露わにした。その無数の縫い跡は恐ろしく見え、夕子は思わず一歩後ずさりした。しかし、林原辰也はそれを気にすることなく、彼女に手招きをした。「こっちに来なさい」夕子は首を横に振り、進むどころか、その場から逃げ出すように洗面所の方へ駆け込んだ。林原辰也の後ろにいた鉄パイプを持った二人の護衛がすぐに彼女を追いかけ、進路を塞いだ。そして彼女の両腕を左右から抱え、無理やり林原辰也の前に引き戻した。彼女は護衛に押さえつけられ、屈辱的な姿勢で林原辰也の足元にひざまずかされた。「和泉さん、相変わらず逃げ足が速いね」林原辰也は嘲笑うように言い、一瞬陰険な笑みを浮かべながら彼女を見下ろした。「でも、どこまで逃げられるというんか？」彼はくすくすと笑い、まるで死んだような冷たい笑みを浮かべながら、再びその陰湿な目で彼女を凝視した。「あなたのおかげで、俺の手は使えなくなり、脚も障害が残り、口元もこんなふうにされた。さて、どうやってお礼をすればいいでしょ？」最後の言葉は特に強調され、彼はまるで彼女を引き裂きたいかのように見えた。夕子は彼のその様子に、恐怖で全身が震えた。「林、林原さん、私には理解できません…」「理解できない？」林原辰也は眉を上げ、顔にさらに不気味な笑みを浮かべた。「君が俺に契約書を渡したあの夜、俺はある連中に襲われたんだ。その連中のリーダーは金色のマスクをつけていた」「彼はその時、何かを言ったんだが、その時俺は痛みに何度も気を失っていて、はっきりとは聞こえなかった」「それでも、俺は必死に思い出し、必死に考えた。幸運にも、ようやく
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第118話
彼女の心が揺れ動く間に、林原辰也は突然、太腿の裂けるような痛みも顧みず、革靴を持ち上げ、つま先で彼女の顎を強く持ち上げた。「このアマ！俺が今こんな有様なのは、お前が差し向けた奴のせいだ。お前は俺にどう感謝すべきか、わかってるだろう？」和泉夕子は先ほど、林原辰也の瞳にある怒りを見抜けなかった。今、無理やり顔を上げさせられ、その中に燃えるような激しい怒りを目の当たりにした。彼女はその怒りに怯え、胸が詰まった。しかし今は怖がっている場合ではないと、自分に言い聞かせ、歯を食いしばって冷静さを取り戻そうとした。「林原社長、誤解されています。私は決して誰かを差し向けてあなたを害そうとしたことはありませんし、あなたがおっしゃる仮面の男も知りません……」たとえ林原辰也は彼女が夜さんを差し向けて自分を害したと認定していても、彼女は夜さんを知っているとは認められなかった。ましてや実際に彼女が夜さんに林原辰也を対処するよう指示したわけでもなく、彼女自身も翌日のニュースで初めて知ったのだ。さらに、彼女自身も被害者である。「知らないだと？」林原辰也は彼女のとぼけた態度に、再び陰険な笑みを浮かべた。「ふん……」その不気味で陰鬱な笑い声に、和泉夕子は鳥肌が立った。彼女は拳を強く握り締め、それでも歯を食いしばって否定した。「あの仮面の男は、林原社長にまで手を出すほどの大物です。私のような者が、そんな大物と接触できるわけがありません……」林原辰也は相変わらず唇に陰険な笑みを浮かべた。「お前は相変わらず口がうまいな。危うく信じるところだったが、今回は……」彼は一瞬間を置き、その瞳に満ちた陰惨な怒りが、突然凄まじい殺気を放った。「絶対にお前を許さない！」そう言い終えると、彼は一蹴りで和泉夕子を激しく蹴り飛ばした。地面に倒れた和泉夕子が反応する間もなく、背中にボディーガードの鉄パイプが激しく叩きつけられた！その一撃で、骨身に染みるような痛みが背中から広がり、彼女は瞬時に冷や汗を流した……「このアマ！お前は霜村の佐藤副社長と組んで俺を陥れただけでなく、人を差し向けて俺を害そうとした。俺を甘く見るなよ！」彼の容貌は損なわれ、身体も不自由になり、さらに霜村から巨額の違約金を請求される羽目になったのは、すべてこの女のせいだ
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第119話
痛い……息もできないほどの痛み……痛みで彼女は呼吸さえも困難になった……しかし、林原辰也はそれで彼女を許すつもりはなかった。彼は二人のボディーガードに命じて、彼女を洗面台に押しつけ、一人ほくそ笑んで彼らを見ていた。「俺の唯一の後悔は、お前を抱かなかったことだ。でも、ライブで見るのもなかなか刺激的だろう？」この言葉は、身体の痛みよりも彼女にとって破壊力があった。彼女は背中の傷も顧みず、必死に林原辰也に首を振った。「林原社長、本当にあの仮面の男が誰なのか知りません、あなたがおっしゃる佐藤副社長のこともわかりません……」彼女が夜さんの名前を言わなかったのは、口にすれば林原辰也が本当にボディーガードに彼女を襲わせると知っていたからだ。今、彼はこの方法で彼女に夜さんが誰かを言わせようとしているだけだ。彼女が黙っていれば、まだ一縷の望みがある。林原辰也はずっと和泉夕子が賢いことを知っていた。本気で来なければ、彼女の口を割らせることはできない。彼は二人のボディーガードに顎をしゃくり、冷たく命じた。「やれ！」ボディーガードは指令を受け、すぐに和泉夕子の服を剥ぎ始めた。和泉夕子は恐怖で必死に抵抗したが、二人の男の力には敵わなかった。彼らは左右から彼女の腕を押さえつけ、洗面台に押しつけた。「離して！触らないで！」彼女は狂ったように必死にもがいたが、もがけばもがくほど、林原辰也の興奮を煽るだけだった。「早く、早くやれ！」「林原辰也、あの仮面の男が誰か教えるから、私を放して！」彼女は唯一の切り札を握りしめ、歯を食いしばって林原辰也に怒鳴った。林原辰也は全く意に介さず、「まずは彼女をやれ、教訓を与えろ！」彼は以前もそうだった。彼女を手に入れようとすると、彼女の言葉に阻まれ、何度も彼女に触れられなかった。今日は、たとえ天が落ちようとも、まず彼女を手に入れる。それでなければ、この怒りは収まらない！二人の男は命令を受け、再び彼女に迫り、和泉夕子に乱暴を働いた。その時、洗面所のドアが外から一蹴りで開かれた。飛び込んできたのは、黒いスーツを着た望月景真だった……彼の姿を見た瞬間、和泉夕子はまるで過去の桐生志越を見たかのようだった。あの頃、彼女が同級生に洗面所に閉じ込められていじめられ
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契約終了、霜村様に手放して欲しい 第886話
霜村冷司は警告を終えると、九条夜空との無駄話をする気持ちはなく、直接目的を明かした。「二つのことを聞きに来た。正直に答えれば、お前の弟の減刑申請に対して、私はそれ以上の証拠を提出しない。嘘をつけば、さらに罪状を追加して、死刑にしてやる」九条夜空の弟は、彼が5歳の時にプールで溺れさせようとした。霜村冷司が彼を見逃すはずがなかった。今、彼女の弟の命を脅しに使い、九条夜空から真実を引き出すのは、割の良い取引だった。九条夜空は弱みがないようでも、幼い頃から自分のために尽くしてきた実の弟のことは、やはり気にかけていた。彼女はこの取引を黙認し、「どんなこと？」と尋ねた。霜村冷司は冷たく尋ねた。「一つ目は、父が命を落とした火事はお前が仕掛けたのか？」彼の質問を聞いて、九条夜空はすぐに反応した。「あなたは実の母親が誰か知ったのね？」和泉夕子はその言葉を聞いて驚き、九条夜空を見てから霜村冷司を見た。なるほど、だから九条夜空が彼をあんなに虐待したのか、九条夜空は彼の実の母ではなかったのだ。そして霜村爺さんと話した後に霜村冷司が刑務所に九条夜空を訪ねたのも、こういうことだったのか……和泉夕子はこの点を理解したが、九条夜空が実の母でないなら、彼の実の母は誰なのだろう？霜村冷司は和泉夕子を連れてきたため、彼の実の母について多くを語ることはなく、ただ冷たく言った。「答えろ。そうかそうでないか？」しかし九条夜空は彼に答えず、ただ唇の端を上げ、霜村冷司を見て邪悪に笑った。「あなたが知ったからには、評価してみて。あなたの父が結婚後にあなたの母と不倫したのは、正しいか間違っているか？」和泉夕子は再び驚いて霜村冷司を見た。彼の父が結婚後に彼の母と不倫した？それなら彼は「私生児」という罪名を背負うことになるのでは？そのような恥ずべき出自を和泉夕子の前でさらけ出すのは、霜村冷司の本意ではなかった。しかし、この因果関係から逃れられないことも分かっていた。ただ……明らかに前世代が作った「因」なのに、何も知らない彼がその「果」を背負わなければならないとは。そして彼が幼い頃から受けた鞭打ちや、大切にしていた人や物がすべて破壊されたのは、両親が残した借りを返し終えたということなのだろうか。だとしたら、誰が彼のために公平に判断してくれるのだろうか。九条夜空は彼の沈
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第885話
和泉夕子の予想は正しかった。九条夜空は確かにそう考えていたのだ。しかし、なぜ九条夜空は霜村冷司が大切にする人を破壊しようとするのだろう？和泉夕子は霜村冷司に付き添ってきただけで、どれだけ理解できなくても口を開くつもりはなく、ただ霜村冷司の腕をしっかりと掴み、大人しく横に立っていた。九条夜空は彼女が黙っているのを見て、陰険な視線を再び霜村冷司に戻した。彼の左手薬指に結婚指輪があるのを見て、表情が冷たくなった。「結婚したのか？」かつて和泉夕子を隠そうとしていた男は、今や堂々と和泉夕子の手を取り、二人の結婚指輪を見せ、九条夜空にはっきりと見せた。「お前の望み通りにはならなかった。最終的に、私は彼女と結婚した」正確な答えを得た九条夜空の陰鬱な目の底に、徐々に憤りの感情が湧き上がった。彼女は手に持っていた本を投げ捨て、木の皮のように乾ききった手を上げ、和泉夕子を激しく指さした。「あなたは兄に約束したはずでしょう。藤原優子を妻にすると。どうしてその遺言を破って、彼女と結婚したの？！」耳をつんざくような憎しみに満ちた声が窓から伝わってきた……声を落とすどころか、まるで彼らが地獄に落ちることを願うような残酷さを含んでいた。「あなたはこの女に心を奪われ、兄があなたにどれほど良くしてくれたかを完全に忘れてしまったのね？！」九条夜空はまるで狂ったように、窪んだ両目を見開き、霜村冷司に向かってヒステリックに怒鳴った。「もしあなたにまだ良心が残っているのなら、すぐに彼女と離婚して、藤原優子と結婚なさい。そうしなければ、あなたの兄は浮かばれないわ！！！」この瞬間、和泉夕子はようやく理解した。かつて藤原優子との結婚を強要されていた霜村冷司が、どれほど苦しかったかを。彼女は霜村冷司の横顔を見て、彼が何の反応も示さず、ただ冷たく九条夜空の発狂を見ていることに気づき、何も言わなかった。杏奈は言っていた。九条夜空は精神疾患を持っており、少しの刺激で行動が不安定になると。今の様子も病気の発作なのだろう。九条夜空は長い間罵り続け、ようやく霜村冷司が手を上げると、看守が入ってきて彼女の腕に注射を打った。それで彼女の感情はようやく落ち着いてきた。しかし彼女はまだ諦めず、力なく陰険な言葉で霜村冷司を責め続けた。「あなたは兄の生前の願いが藤
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第884話
和泉夕子は杏奈から聞いていた。霜村冷司は幼い頃から九条夜空に鞭打たれ、大切にしていたもの、人までもすべて九条夜空に壊されたことを。彼女が初めて霜村冷司に触れた時、彼の背中に細かな傷跡があることに気づいた。社会で揉まれる中で負った傷だと思っていたが、実は自分の母親によって鞭で打たれてできた傷だった。彼女には霜村冷司がどんな環境で育ったのか想像すらできなかった。ただ、彼の経験を聞いた後は、心が痛むだけだった。杏奈の言葉を借りれば、霜村冷司はかろうじて生き延びてきたのだ。彼にとって、生きていることだけが大切で、他のことは何も気にしていなかった。今では、和泉夕子は霜村冷司の冷淡さを受け入れていた。自分がこんな母親を持っていたら、きっと彼以上に冷淡になっていただろう。しかし、理屈で言えば霜村冷司は九条夜空を憎んでいるはずなのに、霜村爺さんと話した後に母を見に行くというのは、なぜだろう？霜村冷司は語りたがらなかったので、和泉夕子も詳しく尋ねなかった。使用人から上着を受け取り、彼に着せてあげ、さらに優しくネクタイを結んであげた。以前、八番目の館にいた頃も、和泉夕子は彼が出かける前にスーツの上着を着せ、ネクタイを結んでやっていた。まるで本物の妻のように。あの頃の霜村冷司は、彼女が自分の妻だったらと空想していたが、留まりたいという衝動を抑え、自分に常に警告していた。彼女の愛する人は桐生志越だけだ。そして九条夜空に見つかるのを恐れ、彼女と結婚に踏み切れなかった。二人の間に許されたのは、儚い時間だけ互いを抱きしめる、過ぎ去りし日の縁だけだった。誰が想像しただろうか。彼の諦めない気持ちが、最終的に彼女を彼の妻にしたことを。今や彼女のこうした行為は、なんて美しく、なんて心温まるものになったことか。「はい、できた」和泉夕子はシャツの襟を整えた後、顔を上げ、男を見つめて微笑んだ。「行っていらっしゃい。家で待ってるわ」霜村冷司は彼女に自分の汚れた過去を知らせたくなかった。しかし昨日も会社に行っただけで、お爺さんが彼女を傷つけ、彼女一人を家に残すのが心配で、彼は彼女の下ろした手を掴み、「一緒に来てくれ」と言った。醜く、血なまぐさい過去よりも、和泉夕子の安全の方がずっと大切だった。和泉夕子は彼が一緒に行きたいと言うのを見て、拒まず、うなず
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第883話
霜村冷司が何本のタバコを吸ったのかは分からなかったが、最終的に彼が携帯を取り出し、電話をかけるのが見えた。待機していた沢田は、夜さんからの電話を見て、すぐに窓から飛び出し、監視カメラの届かない場所で応答した。「サー、大野皐月が春日春奈を探している目的については、まだ調査中です。最近、大野佑欣からの信頼を大きく獲得しており、すぐに情報を探り出せると思います」今回は夜さんが尋ねる前に、沢田はすぐに進捗を報告した。ただ少し不満なのは、自分の初めてを捧げて初めて大野佑欣の信頼を得られたことだった。沢田は容易に想像できた。大野皐月が彼が妹と関係を持ったことを知ったら、どれほど怒り狂うことか。しかし構わない、沢田は恐れていなかった。最悪の場合、結婚すればいい。どうせ彼には妻がいないのだから。霜村冷司は大野皐月の件を思い出し、心がさらに乱れたが、感情を抑えて冷静な声で言った。「電話したのは、別のことを尋ねるためだ」「何でしょうか？」「以前、兄の死因を調査した時、何も不審な点はなかったのか？」沢田は以前探り出した手がかりを思い出し、眉をひそめた。「サー、最初の調査の時に、お伺いしました。若様の遺体解剖はされたのかと。その時はされていないとのことで、操作の余地が大きいと感じ、内密に何度か調査しました。本来は証拠を集めてからご報告するつもりでしたが、質問されたので先にお伝えします」「病院では若様は脳の疾患で亡くなったとされていますが、私の調査では、若様が亡くなる前に服用した薬が、誰かによって入れ替えられていたことが分かりました。ただ、現時点ではどの薬が入れ替えられたのか特定できていません」霜村冷司の表情が暗くなった。大叔母は嘘をついていなかったようだ。では、彼の兄を害した人物は誰なのか？沢田の方から、突然高い女性の声が聞こえてきた。「沢田健二、真昼間から馬小屋に隠れて何してるの？！」沢田は驚いて身を震わせ、急いで携帯を手で覆い、声を低くして言った。「サー、あの暴力女に対応してきます」霜村冷司は軽く返事をし、電話を切った。顔を上げると、薄着の女性が遠くで静かに彼を見守っているのが見えた。彼は一瞬驚き、自分の手にまだタバコが握られていることに気づくと、すぐに投げ捨て、足先で消した後、彼女に向かって歩いていった。「夕子
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第882話
霜村冷司は長い足で素早く書斎に戻ると、携帯を取り出し、電話をかけた。すでに就寝していた大叔母は、電話の音で目を覚まし、霜村冷司からの着信を見て驚いた。霜村冷司が自分から電話をかけてくることなど一度もなかったのに、こんな遅くに何の用だろうか？彼女はしわだらけの指で応答ボタンを押した。「もしもし、冷司……」霜村冷司は挨拶もせず、冷たい声で言った。「霜村氏の株式を10%に戻す。さらに息子に5%のストックオプションを与える。その代わり、あの秘密は永遠にお前の腹の中にしまっておけ。それから、霜村家の人間を扇動して私の妻に敵対させることもやめろ。さもなければ、お前と息子は跡形もなく消えることになる」大叔母は株式を取り戻し、息子にストックオプションが増えると聞いて、口元が上がりかけたが、「跡形もなく消える」という言葉に表情が凍りついた。「あなたは……」霜村冷司は遮った。「考える時間は5秒やる」これは明らかな強制だった！大叔母は「やれるものならやってみろ」と罵ったが、カウントダウンの中で頷いた。「いいわ、承知した」彼女の夫はもう亡くなって久しい。長い年月が経ち、恨みの感情もそれほど深くはなくなっていた。この秘密と引き換えに株式を取り戻し、息子の余生から孫世代に至るまで、衣食住の心配ない生活を保証できれば十分だ。目的は達成された。大叔母は当然受け入れる。彼女に扇動されたのに株式を取り戻せなかった霜村家の傍系親族のことなど、彼女に何の関係があるだろうか？もし傍系が彼女になぜ株式を取り戻せたのか問いただせば、すべてを霜村爺さんのせいにして、霜村爺さんに対処させればいい。大叔母の計算は巧みだったが、霜村冷司がこれほど賢く、傍系を扇動した人物が彼女だと素早く見抜くとは思っていなかった。さすが権力者だ。しかし……霜村冷司から有利な条件を引き出すのは難しい。この機会に更に一手加えてみよう。「冷司、この大叔母にはね、娘もいるんだよ。彼女にも5%のストックオプションを増やしてほしい。別の秘密と交換するけど、どうかしら？」電話を切ろうとしていた霜村冷司は、この言葉を聞いて指をゆっくりと下ろした。「もし取るに足らない話なら、私との取引に持ち出すことの結末を知っているだろう」脅しの言葉だったが、大叔母は恐れなかった。「あなたの父親と兄に関することよ。
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第881話
霜村冷司が途中で止まって笑い出すのを見て、和泉夕子は心配そうに尋ねた。「冷司……どうしたの？」霜村冷司は苦しげに彼女を抱きしめ、声を震わせながら言った。「夕子、どうして私たちは一緒にいてはいけないんだろうな」この言葉を聞いて、和泉夕子の心臓はゆっくりと沈んでいった。「あなた……どういう意味？」一緒にいられない——彼女と離婚するということ？たった一度お爺さまと話しただけで、彼女と離婚するというの？彼女は怖くなって、霜村冷司の腰に腕を回した。「一生、私を離さないって約束したでしょう。私を捨てないで」霜村冷司が知らなかったのは、彼女が今や彼をますます愛するようになっていること。もし彼が彼女を捨てるなら、彼女は生きていけないかもしれない……彼女の目に浮かぶ恐怖を見て、霜村冷司の心臓は鈍く痛んだ。「私は君が欲しい、夕子、私は君が欲しいんだ」彼はまるで狂人のように、行為をしながら言い続けた。どんな状況でも、彼は彼女を求める、必ず彼女を求めると……赤く充血した目をした男を見つめ、和泉夕子は少し呆然としていた。「冷司、いったいどうしたの？」霜村冷司は答えず、ただ狂ったように彼女を求め続け、力尽きた後……男は彼女の汗で濡れた前髪をかき上げ、かがんで彼女の額にキスをした。「大丈夫、何でもない。私の心の障壁を乗り越えた」「いとこ同士」という言葉に影響されるのか？それなら彼はそれを乗り越える。彼女がそばにいるだけでいい。彼にとって、人倫や道理など存在しない。ただ和泉夕子だけがいる。彼がその言葉を言った後、和泉夕子は彼の動きが明らかに優しくなったのを感じた。キスさえも限りない愛情を帯びていた。彼女の霞んだ頭と曇った視界は、霜村冷司の導きによって、かつてない体験へと導かれた。一生忘れられない体験だった。最後には、霜村冷司が彼女の腰を支え、背中を軽くたたいて、やっと彼女は少し意識を取り戻した。彼女は彼の腕の中で身を寄せ、疲れた声で尋ねた。「どうして……そんなにたくさんできるの？」霜村冷司は彼女の耳元で囁いた。「君のために、勉強したんだ」彼は彼女に生涯忘れられないようにしたかった。ベッドで彼女を一生記憶に残すような男がいることを。和泉夕子の心の中で甘い感情が広がったが、それでも彼を心配していた。「じゃあ今、
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第880話
霜村爺さんは驚いて、霜村冷司を見つめた。「お前は……」霜村冷司は目を閉じ、これ以上の話を拒んだ。「出ていってくれ」爺さんは硬直したまま座り、目の前の男を呆然と見つめていた。「お前が離婚に同意しないなら、お前に春日家の血が半分流れている事実を、わしは隠しきれんぞ」彼の弟の妻が当時秘密を守ることに同意したのは、彼が株式の10%を彼女に譲ったからだ。今その株式の半分を霜村冷司が取り戻したため、彼女は納得しないだろう。霜村冷司が離婚せず和泉夕子と別れないことを知れば、彼女は必ず全てを暴露するだろう。そうなれば、霜村冷司は霜村家でどう立ち回ればいいのか？爺さんは霜村冷司に父親の轍を踏ませないよう、霜村涼平の助言に従い、春日家と霜村家の確執を一時的に横に置くことはできても、倫理上の問題は放置できなかった。これが明るみに出れば、大きな笑い者になる。さらに、二人が将来子供を持てば、その子は健全に生まれない可能性がある。二人が一緒になることは絶対に許されない。しかし霜村冷司は、実の妹であっても一緒にいると言い張る。彼の父親よりもさらに手に負えない狂気を見せていた。霜村爺さんは硬直したまま座り、彼の返事を待っていたが、冷司はずっと黙ったまま、これらの問題に全く無関心のようだった。やむなく立ち上がり、ドアまで行った時、爺さんは足を止め、振り返って霜村冷司を見た。「よく考え直してくれ」リビングにいた和泉夕子と霜村涼平は、爺さんの暗い表情から、会話が良くなかったことを察した。爺さんは疲れ切った様子で、歩く姿も震えていて、少し不安定だった。霜村涼平はすぐに立ち上がり、彼を支えに行った。「おじいちゃん、大丈夫？」爺さんは手を上げて、振った。明らかに秘密を知られたくない様子だったので、霜村涼平は察して追及しなかった。「じゃあ、送っていくよ」爺さんはうなずき、霜村涼平に支えられながらブルーベイを後にした。二人が去るのを見送った後、和泉夕子は薬を塗られ包帯を巻いた腕を支えながら、書斎に入った。霜村冷司がソファに倒れ込み、全身から力が抜けたように生気がない姿を見た。彼女は胸が締め付けられる思いで急いで近づいた。「あなた、どうしたの？」彼女の声を聞いて、霜村冷司はゆっくりと目を開け、視線は彼女の腕に落ちた。彼は手を伸ばして彼女を引
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第879話
同理心の浅い霜村冷司は、これらを聞いても大きな感慨はなく、ただ一つの疑問だけがあった。「春日景辰の私生児が産んだ子供はどうなった？」霜村爺さんは悔恨の表情をゆっくりと引っ込め、無表情の霜村冷司を見て、感嘆した。「大きくなったな。立派な人物に、天才に育った」霜村冷司は自分がどう育ったかに興味はなく、ただ尋ねた。「その人はどこにいる？」不意に同父異母の兄弟が出てきたのだから、好奇心がわくのは当然だった。霜村爺さんは彼をしばらく見つめた後、長年心の奥深くに秘めてきた秘密を語った。「それは私の向かいに座っている」霜村冷司の無関心だった顔が、一瞬で硬直した。「何だって？」霜村爺さんは足を組むのをやめ、真剣な表情で言った。「九条夜空は最初から妊娠などしていなかった。彼女は春日家の女が子供を産んだ後、その子を九条家に送り、自分の出産予定日になると、お前を連れてきて、自分が産んだと言った。わしさえも騙されていた。もしお婆さんが偶然彼女がお前を虐待するのを見て疑問を持ち、わしに話さなければ、誰もこの秘密を知らなかっただろう。わしが彼女になぜそんなことをするのかと尋ねると、お前の父親への復讐だと言い、この件に手を出すなと言った。お前の体には春日家の女の血が半分流れている。お前を見るたびに春日家に殺された霜村家の者たちを思い出す。それに確かにわしがお前の父親に九条夜空との結婚を強いたのだから、彼女に申し訳ない気持ちもあり、九条夜空がお前で感情を発散するのを許していた」だから九条夜空が彼をあのように扱ったのだ。自分は彼女の実子ではなかったのだ。しかし、「私はDNA検査をしたはずだが……」彼は自分の部下に検査を依頼したので、偽造はありえないはずだった。しかし霜村爺さんは言った。「わしが入れ替えたのだ。もし他の者がお前が霜村家の人間ではなく、春日家の女が産んだいわゆる死産児だと知ったら、お前は今日まで生きていられると思うか？」つまり、彼が生きられたのは、九条夜空が彼の父親に復讐したかったからで、さもなければとっくに死んでいたということだ。だから九条夜空が彼を鞭打つとき、あの目に恨みがあったのだ。彼らの間には恨みがあったのだ。そして彼の父親が彼を見ようともしなかったのは、春日家の女が産んだ子供は死産だと思っていたからだった。彼の祖父が彼を見殺しにし
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第878話
ここまで話して、爺さんは霜村冷司を一瞥し、その表情は晦渋としていた。「やつはその私生児の女を妊娠させた。九条夜空がこの件を知って海外に駆けつけ、子供を堕ろすよう迫った。お前の父親はどうしても同意せず、この子供を使って九条夜空と離婚しようとした。九条夜空は激怒し、わしに電話をかけて処理するよう頼んできた」「わしにどう処理できただろうか。一方は跪いて必死に頼む息子、もう一方はわしが自ら選んだ嫁。どちらにしても肩身が狭かったが、正直言って、人間は多少なりとも身内に肩入れするものだ。わしは九条夜空に、子供は罪がないと諭した。九条夜空も子供が無実であることは認めたが、母親を去らせて子供だけ残すか、それとも霜村家全員にこの件を知らせて、春日家の女を一斉に責めさせるかのどちらかだと言った」「わしが霜村家の者たちに知られるわけにいかなかったのは当然だ。母親を去らせ子供を残す案に同意したが、お前の父親は同意しなかった。ずっと跪いてわしに懇願し続けた。彼があんな姿を見せたのは初めてだったから、わしは迷った。九条夜空はわしが迷っているのを見て、二人の浮気の証拠を撮影し、霜村家全員に送ってしまった」「事態は完全に大きくなってしまった。霜村家の者たちは私にその春日家の女を処刑するよう迫った。選択肢はなかった。プレッシャーが大きすぎて、お前の父親の命なども考える余裕もなく、その春日家の女を誘拐した。彼女を処分しようとしたとき、彼女は泣きながら子供を産ませてほしいと頼み、産後は約束通り自殺すると言った。わしが迷っていると、九条夜空が現れ、その女に子供を産ませることに同意した」「お前の父親は九条夜空と春日家の女の取引を知らず、我々が彼女を許したと思い込み、九条夜空に優しく接するようになった。その後、九条夜空がどんな手段を使ったのかは知らないが、お前の父親と関係を持ち、まもなく自分が妊娠したと言い出した」「誰も知らなかったが、妊娠したと言い出した九条夜空は、そこから計画を練り始めていた。彼女は優しく大らかなふりをして、毎日春日家の女に弁当を届け、お前の父親がいても何も言わなかった。以前のように父親と口論したり、騒動を起こしたり、狂ったようになったりする姿とはまったく違っていた」「これでお前の父親は彼女に対してますます罪悪感を感じるようになり、春日家の女も自分が九条夜空に申
