３.別邸へ

「ロドルフは、聞いていたの？」

「はい。」

　タイラー様は私達が別邸に移されることを知らなかったようで、朝から不機嫌だ。

　紫色の瞳が再び鋭くなり、怒りを表している。

「マリアは僕と婚約する上、田舎の領地に連れて行かれるんだよ。

　いくらなんでも可哀想じゃないか？

　せめて、王都にいたら楽しいこともあるかもしれないのに。」

　タイラー様は、私を思って怒ってくれているらしい。

「タイラー様、私なら大丈夫です。

　クライトン侯爵様から別邸に移ることは、昨日、伺っています。」

「そうなのか？

　マリアはそれでもいいのか？」

　タイラー様は、一転して私を心配そうに覗き込んだ。

「正直、私は今はカーステン様と会う心の準備ができていなくて。

　彼とは婚約していた時に、直接会ったことはないのですが、お手紙を交換していたんです。

　私には、カーステン様に何となく好意があったものですから、思いを断ち切るためにも、今は彼と会わない方が良いと思いまして。」

　タイラー様に気遣いは不要だと伝えたくて、私の素直な気持ちを話すことにした。

「マリアは、兄が好きなのか？」

「はい、ですがもう忘れようと思っています。

　だから、タイラー様は気にしないでください。」

「マリア様、それ、タイラー様の最も気にすることですよ。」

　ロドルフが、すかさず教えてくれる。

「えっ、そうなの？

　ごめんなさい、タイラー様。」

「いいよ。

　兄は僕の憧れだから。

　僕とは違って、兄は学業も武術も秀でているし、こんな体の僕も気遣ってくれる優しい人なんだ。

　それに、マリアには僕に遠慮せずに思ったことを言ってほしい。

　僕が、もしそのことで傷ついたとしても、この体だからいつものことさ。」

　タイラー様は、少し悲しそうな眼をしたので申し訳ないと思った。

　私は彼に気を使ったつもりが、逆効果だったらしい。

「兄のどんなところが好きだったの？」

「カーステン様は、学院での勉強とか、武術の練習を頑張っているようすを教えてくれていました。

　そのたびに、私は手紙を通して彼を応援していました。」

「じゃあ、僕も何か頑張ったら応援してくれる？」

「もちろんです。

　タイラー様は、そばで応援できる婚約者様なんですから。」

「なんか、それいいね。」

「ちょっと、二人だけで急にいい感じにならないでください。

　僕も仲間に入れてくださいね。」

　ロドルフが話に割り込む。

「ごめん、ロドルフのことも応援するわ。」

「ロドルフのことを応援したらダメだよ。

　マリアは、僕の婚約者だよ。」

「ふふふ。」

　まだ、タイラー様とは出会ったばかりだけど、そばにいてお話できる婚約者様ができて嬉しかった。

　気がつくと、自然と二人の話の輪の中に入れてもらえている。

　私は二人の優しさに感謝しつつも、三人で過ごすことを楽しく思っていた。

　順調に思われたその夜、タイラー様は高熱を出した。

　ボツボツが赤く腫れ上がった顔は、見ていてとても痛々しい。

　今、タイラー様の意識は朦朧としているようで、苦しそうな呼吸を聞いているだけで、私も胸が苦しくなる。

　このように、子供の頃、高熱と皮膚のボツボツが出た後、熱が下がると手足が動かなくなっていたそうで、医師からは、原因不明だと言われているそうだ。

　ベッド脇に置いた椅子に座り、ロドルフは、慣れた様子でタイラー様の額のタオルを交換している。

　私はそれを、少し離れた椅子に座り、眺めている。

「私ももう少しタイラー様の近くに行ってはダメかしら。

　もしかしたら、私が来たせいでタイラー様は疲れて熱を出してしまわれたのかしら？

　婚約者だなんて、彼にとっては負担だったのね。

　その上、急に現れて、申し訳ないことをしてしまったわ。」

「マリア様、先ほどもお伝えしたように、もしこれが人にうつるものであれば、マリア様もなってしまう可能性があるのです。

　だから、そのままそちらにいてください。

　それに、高熱がマリア様が来たからかどうかはわかりません。」

「でも、ロドルフはそばにいても大丈夫なのよね？」

「僕も大丈夫かどうかはわかりません。

　今まで、たまたまうつらなかっただけかもしれませんし。

　でも、マリア様に熱をうつしたと後からタイラー様が知ったら、今度こそ、タイラー様はマリア様を近づけないでしょう。

　マリア様と話すタイラー様は、とても楽しそうでした。

　僕は、マリア様にずっとタイラー様のところにいてほしいのです。

　だから、マリア様はもうお部屋にお戻りになって休んでください。」

「わかったわ。

　何かあれば起こしてね。」

　そう言って、私はタイラー様の部屋を後にした。

　タイラー様は、やはりお元気な方とは違うのね。

　病気だとわかっていたのに、無理をさせてしまったわ。

　彼と少しでも打ち解けたいと思っていたのに、早速私、失敗してしまったのね。

　私は、彼にどのぐらいの負担をかけてしまったのだろう？

　考えてもよくわからない。

　早く元気になってほしいけれど、熱はすぐにさがるのかしら？

　とりあえず、私はロドルフが言うように、タイラー様のさらなる負担にならないように眠ることにした。

　私は彼のそばにいて、話し相手になるぐらいしか、こちらに来てからしていない。

　けれども、夢見ていた婚約者とのデートや夜会でのダンスなどは、遠い夢であることははっきりしている。

　それから二日後、ようやく熱が下がったタイラー様と私達は、別邸に馬車で向かった。