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─２─孤児院
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2025-03-18 20:30:00室内に入ると同時に、ボクらは子ども達に取り囲まれた。
ボクと同様ずぶ濡れになった少年は、無言でボクを子ども達に押し付けると、少し機嫌悪そうにどこかへと歩み去っていく。
どういうつもりなんだよ。
ボクは抗議の声を上げる。
それが届かなかったのか、聞こえないふりをしているのか、彼は振り返ることは無い。
子どもに取り囲まれたら、後は予想通り。
広間に連れてこられたボクは、子ども達に撫でられまくった。
その間、ボクは自分を取り囲む人間達を観察する。
さっきの女の子は、彼を『お兄ちゃん』と呼んでいたけれど、全然似ていない。
歳も、見かけもバラバラな子ども達。
一体ここは、何なのだろうか。『家族』という訳ではなさそうだ。
そうこうするうちに、先ほどの『導師さま』がやってきた。少し困ったような笑みを浮かべて。
「さあさあ、食事の時間よ。手をよく洗って、食堂へいきなさい」
優しい声に、子ども達は口々に返事をしながらボクの前から去っていく。
少し暗い室内に取り残されたボクは、小さく伸びをすると、ボサボサになってしまった体を丁寧に舐め始めた。
未だ腑に落ちないボクの目の前で、扉は音もなく開いた。
とっさに毛繕いをやめ、顔を上げる。
そこに立っていたのは、あの少年だった。
けれど、街で会った時とは違って生成りのくるぶし丈の服を着ている。
首をかしげるボクの前に彼は座ると、何やら手に持っていた包みを床の上に広げた。
「こんな物だけど、食えるか？」
どうやら彼は、自分の食事を残して持ってきたらしい。
ボクにとっては、これ以上ないごちそうだった。
おとなしく食べ始めたボクを見ながら、彼はわずかに笑った。
「ここは、『孤児院』って言って……ここにいる子どもは、みんな一人なんだ」
そんなボクを見つめながら、彼は静かに切り出す。
一瞬ボクは食べるのをやめて、彼の顔を見上げた。
「導師さまがここのみんなの『母さん』なんだ。君もさっき、見ただろ？」
なるほど。だからみんな、全然似ていないのか。
納得して、ボクは再び食べ始める。けれど、彼の言葉は、更に続く。
「本当に親の顔を知らなければ、それを受け入れることができるんだろうけど……。俺の父さんと母さんは、もうどこにもいないから……」
だから、初めて会った時、彼は一人ぼっちだと言ったんだな。
すでに包みの中身は、あらかたボクのお腹の中におさまっていた。
その食べっぷりに、彼は少し驚いたような表情を浮かべている。
けれど、そのずるずると引きずるような服は何なのさ。
ボクは小さく鳴いて、彼の足に体をすり付けた。
彼の手が優しくボクの背中を撫でる。
「似合わないだろ？ こんな格好。でも、これでも一応修士だから、嫌だけど着ないわけにはいかないんだ」
修士？ 聞き慣れない言葉に、ボクは首をかしげた。
街の時とは違って暖かい手が、ボクの頭を撫でる。
「一番下の神官。それが修士。修士の上が導師で、その上が司祭。で、一番上が大司祭」
そうなのか、初めて知った。
でも、君はまだ子どもなのに神官なの？ それって、すごい事なんじゃないの？
再び首をかしげるボクに、彼はわずかに苦笑いを浮かべていた。
「仕方ないのさ。俺は許されない事をしてしまったから……。こうしなきゃ、生きていく訳にはいかないんだ」
言いながら彼は、今度は腰にさしていた短剣を撫でる。
訳が解らないよ。
ボクの鳴き声に、彼は笑う。
その笑顔はやっぱり、どこか寂しげで、今にも泣き出しそうに見えた。
泣くなよ。君も男だろ？
再び彼の足元にボクは体をすり付けた。
が、彼は無駄のない動作で立ち上がる。
気が付けばボクは彼の腕の中へおさまっていた。
「今日は冷たかっただろ？ 暖かい場所で、寝よう」
そう言う彼に、ボクは小さく鳴いた。
※
連れて来られた場所は、ボクにとっては、まるで天国のような所だった。
雨露がしのげるだけでもありがたい生活だったのに、『寝台』なんていう柔らかい寝床まである。
とてとて、と走り出し、脇目もふらずにそこへダイビングしたボクを見て、彼は声をたてて笑った。
そういえば、笑う声を聞くのは、初めてだったかな？
そんなことを考えながら、ボクは彼を見つめる。
ボクの視線を背に受けて、彼は壁に設えられていた燭台の炎を一つずつ消していく。
漆黒に包まれていた部屋の中に、テーブルに置かれたランプの炎だけがぼんやりと浮かび上がる。
薄暗がりの中にたたずむ彼は、やはりどこか寂しげだった。
どうしたんだよ。
一声ボクは鳴く。
けれど、返事はなかった。
代わりにごそごそと何やら音がする。
どうやら彼は着替えているようだった。
でも、何でわざわざ明かりを落としてから？
首をかしげるボクをよそに、寝台の上に腰かけた彼はボクの喉を優しく撫でた。
「君は、良いな。とても自由で……」
言いながら彼は一つため息をつく。
こちらを見つめる彼の瞳は、やっぱりどこか寂しげで、泣き出しそうだった。
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