─４─初陣

　数日後、ボクらは孤児院を出た。

　子どもたちは口々にまた来てね、と言いながら、いつものごとくボクをもみくちゃにする。

　少々乱暴な送別会が終わると、ボクは彼の後を追った。

　引っ越し、なんていっても荷物なんてたいしたことはなかった。

　僅かな着替えと、古ぼけた剣が一本。

　それをまとめて背負った彼は、迷うことなく歩みを進める。

　いつも練兵場へ行くのとは正反対の方へ向かっているのは、ボクにも解った。

　この方向に、何があるんだろう。

　そんなボクの疑問に答えるかのように、周囲の空気はがらりと一変した。

　道ばたを走り回る子ども達。

　窓から翻る洗濯物。

　まるで街みたいだ。

「ここは、『兵舎地区』。近衛兵みたいな、陛下の御身辺を常にお守りする兵と、その家族が住む所」

　言いながら、彼は最も奥まった所にある家に歩み寄り、扉に鍵を差し入れた。

　かちゃり、という音の後、扉はぎしぎしと開いた。

　さっそく駆け込んだボクは、屋内に入るなり、盛大にくしゃみをした。

　床には一面、ホコリが積もっていたのだから。

「どうやら、ずいぶん長いこと、使われてなかったみたいだな」

　言いながら、彼は荷物を寝台の上に放り投げた。

　すると盛大にホコリが舞った。

「今からでも、戻っていいんだぞ。いや、帰った方が良いかもしれない」

　大きなお世話だよ。

　ボクはぽん、と跳ね上がって寝台の上に着地する。

　そして、その上に放置された物を見つめた。

　ふとその視界に、鈍く光る剣が入ってきた。

　それは、いつも殿下との稽古で使っていたそれじゃない。

「これは、『宝剣』。勇者の称号を持つ人間に与えられる物」

　言いながら彼は剣を手に取った。

　ボクはそれを良く見ようと、彼の膝の上に無理矢理潜り込む。

「皇帝陛下への絶対の忠誠と、それを示す戦を行う者に与えられる力の象徴、だとさ」

　なんだよ、それ？

　わけが解らず瞬くボクに、彼は苦笑を浮かべて言った。

「良く解らないだろ？　俺にもまったく意味不明だ。……でも」

　剣の柄を撫でながら、彼は低く呟く。

「行く限りは、勝つ。そして、生き延びてみせる」

　その彼の手を見て、ボクは息を飲んだ。

　彼の手が、僅かに震えている。

　あわてて彼の顔をボクは見上げる。

　凍りついたような夜空の色をした瞳が、ボクを見下ろしていた。

「今までは、猊下や殿下のご厚意で生かされていた。今度はそれをお返しする番だ。だから……必ず帰ってくる。これから先、ずっと……」

　ボクも待っているのを、忘れないで。

　一声鳴くボクの頭を、彼は優しく撫でてくれた。

　　　　　※

　そして、ついにその日はやってきた。

　彼は、無言で旅装を整えている。

　ボクは、淡々と作業を続ける彼をただ見つめることしかできなかった。

「だいたい、一ヶ月くらいかかるかな。何事もなく終われば」

　そんなボクの視線に気がついたのか、彼はボクに向かって苦笑を浮かべた。

「……もっとも、俺が戻って来ない事を期待している奴らの方が多いけど、な」

　そんなこと、言わないでよ。

　ボクだって、殿下だって、猊下だって、君が戻って来るのを待っているんだから。

　寝台から飛び降りたボクは、小さく鳴きながら彼の足元にじゃれついた。

　そんなボクの頭を、彼はいつものようにくしゃくしゃとかき回す。

「心配するな。……俺は、これで終わりにするつもりはない」

　けれど、彼の手はやっぱり震えている。

　本当に、戻って来てね。

　もう一度、ボクは小さく鳴く。

　その夜、いつもより早く寝台に潜り込んだ彼は、何度も寝返りをうっていた。

　翌朝、ボクが目を覚ました時、彼は甲冑という物を着込み、マントを羽織っていた。

　その姿に驚くボクを彼は抱き上げると、彼は家を出、ボクを下ろしてから扉を閉めた。

　追い出すつもりなの？

　抗議の声を上げるボクに、彼は言った。

「……俺がいない間、この家の中でどうやって食っていくんだ？」

　確かにその通りだ。

　ボクでは、この扉を開け閉めすることはできない。

　食事を持って来てくれる彼がいなくなれば、ボクは飢え死にしてしまう。

「孤児院に顔を出せば、たぶん大丈夫だろう。何ならそのままそっちに居座ってもかまわない」

　……やっぱり、ボクを追い出すつもりなの？

　見上げるボクに、彼は困ったように笑う。

「お前は、俺と違って自由なんだ。だから……」

　それでも、ボクは君を待っているよ。だから、帰って来てね。

「……じゃ、行ってくる」

　そんなボクの視線から逃れるように、彼は足を踏み出した。

　だんだんと小さくなっていくその後ろ姿を、ボクはいつまでも見つめていた。

　　　　※

　それから、ボクの野良生活が始まった。

　いや、毎晩彼の家の軒先で夜を過ごすので、完全な野良という訳ではない。

　昼間は孤児院に顔を出したり、近所の家のお世話になったりしたので、街にいた頃よりは遥かに幸せだった。

　けれど、どこか寂しさと不安があった。

　言うまでもない。彼が心配だったから。

　そんなこんなで、約束の一ヶ月が過ぎようとしていた。

　夕方から広がり出した雲は、低くたれ込め今にも泣き出しそうに見える。

「お前、まだ奴の所にいたのか？」

　いつものように軒先で丸まっていたボクの耳に、懐かしい声が飛び込んできた。

　間違いようもない、あのお転婆殿下がそこに立っていた。

「……とんでもない状況だったらしい」

　ボクを軽く撫でてから扉に寄りかかると、殿下は重い口を開いた。

「戦闘なんて統率の取れた物じゃない。敵味方入り交じっての殺し合いだ。……運良く相手が浮き足立ったのと、こちらの指令部が壊滅しなければ、負けていただろうな」

　指令部が壊滅したのに？

　首をかしげるボクに、殿下は苦笑を浮かべてみせた。

「指令部なんて言っても、名ばかりの馬鹿共だ。戦いのことなんか、何も知っちゃいない。負けるのを見越して、そんな所に奴を放りこんだんだ」

　そして、殿下は悔しそうに唇を噛む。

　自分にもっと力があれば、こんなことにはさせなかったのに、と。

　でも、どうしてそんな所に？

　さらに首をかしげるボクに、殿下はかがみこみ、ボクと目線を合わせた。

　これって、『恐れ多いこと』なんだろうな。

　そんな事をぼんやりと考えるボクの頭を、殿下は優しくなでた。

　どこかの誰かとは大違いだ。

「どうやら、降ってきそうだな」

　言いながら、殿下はボクを抱き上げた。

　青緑色の瞳は、上空を見つめていた。

「自己顕示欲に取りつかれた指令部は、現状を無視して突撃命令を繰り返したそうだ。自分たちは安全な場所に陣取って……。敵の別動隊が指令部を急襲してくれなければ、今ごろ……」

でも、指令部がなくなったら、終わりじゃないの？

　まだ納得がいかないボクの耳に、殿下の声が流れこんでくる。

「戦場を渡り歩いてきた奴らは、自分たちがどうすれば生き延びられるか、本能的に知っている。……つまりあいつは、烏合の衆になりかけた奴らを、実力でまとめあげ、自らを司令官として認めさせたんだ」

　これで名実共に『蒼の隊』の奴らは、あいつにたいして絶対の忠誠を誓うだろうな。

　そう言いながら、殿下は寂しげに笑った。

　でも、最初からそうしていれば、もっと犠牲者は少なくてすんだんでしょ？　だから殿下も辛く感じているんじゃないの？

　声を上げるボクを、殿下は静かにおろした。

「できれば、そうしてやりたかった。けれど、初陣で司令官待遇なんて過去に前例がない。頭の固い着飾った奴らが首を縦に振る訳がない。何よりあいつは家柄も無い孤児で、しかも……」

　不意に、殿下の言葉が途切れた。

　ぽつぽつと雨が大地を打つ音が、代わりに聞こえてくる。

　けれど、殿下が口を閉ざしたのは、それが理由じゃなかった。

　なぜなら、その視線の先には……。

「親は敵国の間者。本人はその取り締まり部隊を一人残らず惨殺した大罪人、だったからさ……」

　降りだした雨を気にも止めず、どこか焦点の定まらない目をこちらに向けた彼が、そこに立っていた。