Novel-novel oleh 内藤晴人

「汝に平安あれ」　先程見た光景と全く同じその言葉に、ユノーは思わず振り返った。　その視界に入ってきたのは、心ここにあらずと言うような表情を浮かべて起きあがろうとする上官の姿だった。「……師匠。……どうして……こちらに？」「どうしても何も、突然姿を消したのは、お前の方だろう。おかげで殿下はたいそうご立腹だ。しかもいらぬ手間を部下にかけさせるとは……」　珍しく戸惑った様な藍色の瞳を向けられて、けれどユノーは立ちすくみ、ややあって思わず数歩後ずさった。　そして、震える声でなんとか取り繕うとする。「も……申し訳ありません……。勝手に……お邪魔して……。あの……」　けれど、経験値ではユノーは司令官と比べると完全に劣る。　鋭い視線を投げかけられて、彼は完全に口ごもってしまった。「……ロンダート卿、何を見た？」　開戦の直前に投げかけられたのと、全く同じ質問である。　けれど、今度はユノーは返すべき言葉を持たなかった。　その様子に全てを理解したのだろう、シーリアスはわずかに吐息を漏らし、苦笑になりきらない表情を浮かべて見せた。「わかった。酒場の笑い話のきっかけぐらいにはなるだろう。……全部本当の事だから、気にするな」　その言葉が終わるか終わらぬかのうちに、ユノーの涙が埃の積もった床に落ちた。「…&hellip

　周囲は完全な暗闇に包まれていた。 　申し訳程度に敷かれたぼろ布の上に横たえられているのは、先ほどまで鞭打たれていたあの少年である。 　冷たい石に囲まれた狭い空間で、ぴくりとも動かない。 　その場所を満たしているのは、もう何年も動いた形跡がない重苦しくじめじめとした空気と、少年の身体に刻まれた傷口から流れ落ちる血の匂いだった。　地下牢、という言葉が刹那ユノーの脳裏によぎった。　そして少年に向かい手を伸ばした瞬間、ユノーの思念は少年と同化していた。　何時ここに連れて来られたのかもわからない。いや、なぜこんなことになったのかもわからない。 　ただ、全身の傷が脈打つように疼（うず）く。 　傷は腫れ上がり熱を持ち、地下牢内の寒さを感じないほどだった。 　時折天井から水滴がむき出しの背にしたたり落ちるたび、その痛みは激しくなる。 　そして痛みに耐えかねて体を動かそうとすると、更なる激痛が襲いかかってくる。 　叫び声を上げる力も失せ、ただ目を閉じ涙を流していたその時、闇の中に変化が起きた。 　鉄格子のはまった扉の隙間から、明かりが漏れてくる。 　同時に何者かが格子越しに中を確認しているらしい視線を感じた。 　しばらくしてがちゃり、という重々しい音がした。 　抵抗するかのような嫌な音を立てて扉が開き、ランプを手にした穏やかな風貌の武人が踏み込んできた。 　その武人はゆっくりと近づき、用心深く身をかがめ、手をこちらに向けて差し伸べてくる。 　 　逃げなければ。　何故そのように感じたのかすら解らない。 　ただ咄嗟（とっさ）にそう思い、顔面近くにあった彼の指先に噛みついた。「大丈夫だ。私は助けに来たんだ……」　言いながら、武人は両の手をこちらに差し伸べる。 　抱きかかえられそうになるところを無茶苦茶に暴れ、差し出された武人の手の甲を、近づいてくる頬を引っ掻く。 　けれど、はめられた枷と繋がれた鎖が、この僅かな抵抗を試みるたびに確実に体力を奪っていく。 　意味を成さない叫び声をあげながら、残された僅かな力で、這うように武人の手中から逃れようとする。 　けれどその指先は、すぐに剥き出しの石壁にぶつかった。 　そう、ここは『閉ざされた』空間なのだ。 　何をされようとも、ここから逃れられないのは解っている。 　何時しか額には武人の手がか

　頭数合わせで皇帝主催の慰霊式に出席していたユノーは、式典が終わるなり聖堂から走るように退出した。　式に出席していた神官の中に、神官籍を持っているというあの人がいるのではないか。ならば、せめて無事帰還できた礼を伝えなければ。　そう思ってみたものの、聖堂の中では数え切れないほどの参加者に囲まれ、身動きが取れなかった。　加えて神官たちははるか前方の祭壇の周りにいたため、顔までははっきりわからない。　そこでユノーは出口付近で三々五々退出してくる神官たちからあの人を見つけようと思ったのだが、皆等しくフードを目深に被っているので、覗き込むわけにも行かない。　あきらめかけたその時、ユノーはあるものを感じた。　他でもない、じめじめとしたかび臭い空気……最終決戦の直前、司令官を起こしに行ったときに感じたあの空気だった。　吸い寄せられるようにユノーはその方向に歩を進める。　そして気が付くと、兵舎地区の一角に足を踏み入れていた。　個性のない家が建ち並ぶ、その片隅の一軒からそれは流れ出していた。　通りすがりの住人──恐らく衛兵の家族だろう──に、そこに誰が住んでいるのか、と彼は尋ねる。　すると、殆ど見かけたことはないが、という前置きの後で、あれは『無紋の勇者』の家だという答えが返ってきた。　嫌な予感がする。　いや、予感と言うにはその感覚は余りにも強すぎた。　閉ざされた扉の向こうからは、尋常ではない邪気を孕んだ空気が溢れてくる。　扉を叩くのももどかしく、ユノーは思い切って扉を開く。　かすかな邪気よけの香の残り香があるのだが、それはかび臭さに浸食されている。　その臭気に思わず口と鼻を抑え入口で立ち止まるユノーの視界に入ってきたのは、苦しげに床にうずくまるシーリアスの姿だった。「し、司令官殿！　閣下！　いかがされましたか？」　叫びながら近づくユノーに、苦しげな息の中、だがはっきりとシーリアスは告げた。

　皇帝の妹姫ミレダは、宮廷内に併設されている兵舎地区へと向かっていた。　ルドラで勝ち戦を納めた蒼の隊が皇都に帰還してから、行政府は戦死者に対する恩給や負傷者に対する補償金などの事務で手一杯の状況だった。　それらの決裁権を有するミレダは、あることを決定するため無理矢理時間を作ってここに来た。　今現在、行政府で問題になっている事案に対する、ある人物の『意見』を聞くために。　その人物が住む質素な家の前で彼女は立ち止まり、古びた扉を叩く。　それは来訪を告げるためではなくて、気まぐれな家主が在宅しているか不在かを確認するための行動だった。「開いてる。勝手に入ってくれ」　素っ気ない声が内側から返ってくる。どうやら家主は在宅のようだった。　礼儀の欠片すら感じられないその声に、だが気分を害するでもなくミレダは扉に手をかける。　扉が開くと同時に彼女の鼻を突いたのは、むせ返るような香木の焚かれる匂いだった。　邪気を遠ざけると言われるこの香は、神殿や聖堂ではそれこそ途切れることなく焚かれている物である。　そして戦士と神官という異なる二つの顔を持つこの家の主が戦場から戻るたび、まるで身体に染みついた血の匂いをうち消すかのように絶やすことがないことも、彼女は知っている。　そして戦で勝利を重ねるたび、一度に焚かれる香木の量が目に見えて増えていることに、彼女は一抹の不安を感じていた。「いい加減、この匂いは強すぎるんじゃないか？　何もここまでしなくても……」　言いながらミレダは後ろ手で扉を閉め、家の主に声をかける。　埃が積もった机の上には、司祭館の書庫から借りてきたと思しき分厚い教典が鎮座していた。　家主は来客に目もくれず、黙々と作業を続けながら先程同様の素っ気ない口調で答える。「……今回は色々面倒なことがあって少しばかり厳しかった

　予想外の出来事が重なったものの、今回も『蒼の隊』はその不敗神話を裏切ることはなかった。　けれど、戻ってくる全軍を迎える後衛のシグマは、帰還してくる隊列の中に友人の姿を見つけることが出来ずにいた。　不安げに表情を曇らせ何か言いたげに見やってくるシグマに、司令官は眉一つ動かさずに告げる。　参謀長閣下とイータ・カイ卿は、名誉の戦死を遂げた、と。　本当なのか、とシグマは青ざめた顔をして下馬するユノーに胸ぐらを掴まんとする勢いで詰め寄る。けれど、ユノーは返す言葉がなかった。　カイ本人の名誉を守るため、そして友人を思うシグマのためにも、真実は語るべきではない、そう判断したからだ。　その後、わかっている限りの戦死者の名が告げられていく。　シグマ以外にも、それまで幾度となく戦場を共にしてきた戦友を失った者達の嗚咽が、あちらこちらから聞こえてくる。　中には膝を付き拳を大地に打ち付けながら号泣する者もいる。　それらの姿を目にしたユノーは、自分が生き残った……生き残ってしまったということをようやく思い知らされたのだった。　　　　　※　そして、何事もなかったかのように夜が訪れた。　心配された新たな敵から追撃が行われる気配もない。どうやら先方もこれ以上の戦闘は無益と判断したのだろう。　おかげで、蒼の隊は久しぶりに静かな時を迎えることができた。　陣のあちらこちらで生き残った者達が、ささやかな祝杯をあげている。　やがて闇が深くなっていくにつれさすがに彼らも眠りにつき、次第に周囲は完全な静寂に包まれる。　その耳が痛くなるような音のない世界で、心身ともに疲れ切っているにもかかわらず、ユノーはどうしても寝付くことができずにいた。　目を閉じると、戦場で見た惨状がまぶたの裏に浮かび上がってくるのである。　敵味方の無数の躯（むくろ）がゆらゆらと起き上がり、恨みをはらんだ目で睨みつけながら、こちらへ来いとでも言わんばかりに手招いているような気がしてならない。　そんな彼の耳に、歌うような不思議な声が聞こえてきた。

『エドナの死神』と恐れられるロンドベルト・トーループが配下の部隊を率いルドラに到達した時、戦は既に終結しようとしていた。　どう見ても敵軍勝利という、予想通りの状態で。「いかがなさいますか？　追撃を仕掛けてはどうでしょう」　背後から参謀に声をかけられて、しかしロンドベルトは目を伏せ首を左右に振った。「今さら追いかけても、時間の無駄だ。ただでさえこちらの補給線は限界まで伸びている」　深追いしても袋叩きに合うだけだろう。　そうつぶやくと、ロンドベルトは不服そうな参謀を無視して、右手に控える女性に声をかける。「副官、全軍に伝達。負傷者をできる限り収容した後速やかに撤退する」　かしこまりました、と彼女が馬首を返そうとした時だった。　傷だらけの伝令が一人、彼らの前に文字通り転がり込んてきた。「イング隊のロンドベルト・トーループ将軍とお見受けいたします。我が隊の司令官がお会いしたいと申しております」　突然のことに、副官と参謀は等しく司令官をみつめる。　一方ロンドベルトはその漆黒の瞳をわずかに細め、低い声で伝令に問うた。「失礼ながらお尋ねする。シグル隊の司令官……バウワー殿はご存命なのか？」　すると、伝令はその言葉に打たれたように深々と頭を垂れる。「は、はい。恐れながら本陣にお運びいただきたいと……」　そうか、とつぶやくと、ロンドベルトは吐息を漏らす。　そして今度は左手後方に控える参